Идеальное оружие

      Тяжёлое дыхание опаляло пересохшие губы. Кровь била по ушам, перекрывая собой возгласы возбуждённой толпы. Парень наносил удар за ударом, но соперник не спешил отступать. Рукопашный бой всегда вызывал у Лоэна меньше всего интереса. Он куда больше любил сжимать в ладонях оружие, копьё или хотя бы меч, которые поддавались легкому контролю, и наносить глубокие раны, а после видеть, как мучаются противники. Но сейчас была всего лишь тренировка.       На самом деле, Лоэн бы соврал, если бы сказал, что ему вовсе не нравились ближние схватки. Когда дело касалось рыцарей равных по мастерству или даже выше на голову, парень начинал получать удовольствие. Одним из таких рыцарей был Кейя, не уступавший ему не только по силе, но и выносливости. Их редко ставили друг против друга, просто потому что понимали: короткий спарринг на утренней тренировке после разминки мог затянуться до вечера, если не до следующего дня. И сейчас как раз был тот редкий случай, когда жеребьёвка выпала на их имена.       В движениях Кейя соблюдал привычную легкость, за которой стояли долгие тренировки и тщательно отточенная техника. Он двигался быстро, но совсем не уставал и даже успевал кидать усмешки, когда Лоэн промахивался. Рыцарь будто не дрался, а танцевал, и всё поле было площадкой для пируэтов, в то время как Лоэн воспринимал бой намного серьёзнее. Отсюда он мог выйти только победителем и никак не иначе. Толпа вокруг гудела всё громче, подначивая то одного, то другого.       Надрывно выдохнув, Лоэн стиснул зубы и резко рванул вперёд. Кулак рассёк воздух в опасной близости от чужого лица. На секунду можно было заметить, как в единственном открытом глазе появился страх, что вскоре сменился на хитрый прищур. Перехватив молодого рыцаря за предплечье, Альберих ушёл в сторону. — Слишком медленно, — усмешка сорвалась с тонких губ. — Теряешь хватку, Лоэн?       Парень раздражённо цыкнул, но внутри всё закипало от азарта. Будь на месте Кейи любой другой сослуживец, молодой рыцарь бы уже спустя минуту уложил его на лопатки. А через полторы он бы умолял о пощаде. Лоэн снова замахнулся. Короткий быстрый удар смог зацепить рёбра, но Кейя успел поставить блок. Снова схватив парня за руку, мужчина притянул его к себе и без жалости ответил на удар коленом в живот.       Воздух выбило из лёгких. Лоэн сдавленно прохрипел. В глазах потемнело, но он не отступил. Они вцепились друг в друга. Пыль под ногами поднималась, а подошва ботинок скользила по вытоптанной земле. Кейя был хорош, даже слишком. Отчего Лоэн начинал получать неописуемое удовольствие и входить в раж.       Он попытался уйти в бок, чтобы отступить. Это было замечено. Мужчина вновь ударил парня в живот, после оттолкнул в сторону. Ноги сделали пару спутанных шагов. Махая руками, Лоэн попытался зацепиться хотя бы за что-то, но не удержался и, споткнувшись о неглубокую ямку, упал на землю. На лице Альбериха появилась нескрываемая торжествующая улыбка. Победа была близка, отчего даже почувствовался прилив силы. Кейя медленно подошёл к Лоэну, рукой убирая выпавшие пряди длинной чёлки. Парень тяжело дышал. Взгляд метнулся наверх, яркое солнце слепило, но появившаяся тень от головы преградила свет. Зрители заревели ещё громче. Все понимали за кем была победа в этом раунде.       Взгляды двух рыцарей встретились. Они смотрели словно хищники, что бились насмерть. Альберих ждал, когда Лоэн наконец-то признает своё поражение, но вместо этого парень лишь криво усмехнулся. Рука впилась в песок вперемешку с грязью и, недолго думая, всё это полетело прямо в лицо мужчины. — Бездна! — рефлекторно закрыв глаз, Кейя завыл во весь голос. Слизистую сильно щипало. Мужчина отшатнулся в сторону и попятился назад. Этого момента хватило для того, чтобы Лоэн рванул вперёд и поставил подножку.       Альберих не удержал равновесие и упал на спину, воздух выбило из лёгких. Толпа шумно вздохнула и на миг наступила звенящая тишина, а после прокатилась новая волна шума. Пока Кейя мучился, парень успел достать припрятанный за поясом кинжал и забраться на чужую грудь. Секунда и холодное лезвие уже блеснуло рядом с жилистой шеей. Во взгляде Лоэна не было сомнения, он был готов вот-вот нанести решающий удар. — Достаточно! — грубый голос наблюдателя прозвучал не сразу. Старший рыцарь всё это время держался в стороне, наблюдая и думая, что кто-то из них отступит и сдатся, ведь это был всего лишь тренировочный спарринг, но когда у чужого горла появилось лезвие, лицо дрогнуло в испуге. — Немедленно разойтись, вы оба! — мужчина направился к ним, но Лоэн будто бы не слышал того, что происходило вокруг.       Лёгкая испарина собралась на лбу. Капелька пота очертила висок и впиталась в голубо-зелёные волосы. Парень тяжело дышал, бьющая по ушам кровь преграждала все посторонние звуки. Было слышно только собственное сердце. Грудь Кейи также широко вздымалась, он успел проморгаться и сейчас смотрел прямо в ледяные кроваво-красные глаза напротив. Альберих видел решимость и вместе с этим странную пустоту, даже крики наблюдателя не останавливали Лоэна. Между ними ощущалось растущее напряжение.       В голове билась лишь единственная мысль, буквально кричала, что нужно довести дело до конца. Всего лишь одно движение, и победа за ним. Даже на тренировочном поле не может быть друзей, только враги и соперники, слабые должны умереть. Это естественный отбор. Да, именно так Лоэна учили. Чей-то глубокий голос заполнил сознание. Парня уже не было здесь, он снова оказался в холодной клетке, выйти из которой есть только один способ… — Лоэн! — низкий пронзительный бас разнёсся по площадке. Весь лагерь затих. Слышалось лишь дыхание обоих. Кейя сглотнул, чувствуя нагретый клинок рядом с кадыком. Приближались медленные уверенные шаги.       Словно сквозь толщу воды до молодого рыцаря донёсся голос. Он в первый раз за долгое время моргнул, возвращаясь в реальность и понимая, где находится. Перед глазами озадаченное лицо Кейи, во взгляде которого было что-то похожее на раздражение из-за нечестного боя и презрение. — Лоэн, слезь с него, — более жёстко произнёс мужчина, что было на него непохоже. Магистр остановился рядом, в любой момент готовый схватить парня за шиворот, если второй добровольно не отступит. — И убери нож.       Лоэн ещё пару секунд смотрел на приставленный к горлу клинок, после чего спрятал его за пояс. Варка протянул руку Кейе и помог подняться. Альберих недовольно хмыкнул и покосился на парня, который всё ещё находился на земле. Даже в тренировочном спарринге он не брезговал применять грязные методы, будто бы боялся, что от проигрыша зависела его жизнь. Странно. Его фигура всегда вызывала много вопросов у мужчины, но сейчас в голове будто бы подтвердилась их целесообразность и факт того, что они не были чем-то надуманным. — Отдых полчаса, после ко мне с отчётами, — коротко по-делу произнёс магистр и бросил взгляд на Кейю. Брови второго недоуменно изогнулись. — Я в порядке, отдых мне не… — когда Варка посмотрел на рыцаря во второй раз, тот сразу замолк. В глазах плескался сдерживаемый гнев. Значит не только одного Кейю эта ситуация выбила из колеи. Беззаботно усмехнувшись, потому что спорить с магистром «в плохом настроении» было последним, чем он хотел сейчас заниматься, даже не взглянув на Лоэна, Кейя удалился.       Старший рыцарь уже успел разогнать всех на перерыв, не позволяя лишним ушам оставаться. Между двумя повисло напряженное молчание. Было слышно тяжелое дыхание. Голубые глаза будто бы прибивали к полу, но казалось, Лоэн этого не чувствовал. Он без помощи встал с земли и только после посмотрел на Варку. Совсем не боялся, не испытывал никакой вины или раскаяния. Некое безумие и жестокость оставались где-то глубоко в сине-багровых омутах. Но магистр был уверен в обратном, Лоэн весьма добр, даже если отрицал это буквально всем своим видом. Парень бы точно не сделал ничего непоправимого по отношению к своим. Варка был уверен в этом. Почему-то после такого раздражение начало уходить, хотя ему стоило как следует отчитать подчинённого. — Лоэн, — уже менее жёстко заговорил магистр. Долго злится на парня отчего-то не выходило. Спокойной вдохнув и выдохнув, продолжил. — Мы ведь это уже проходили. Ты, вроде как, опытный рыцарь, а не зелёный новобранец. Я думаю, не мне нужно объяснять тебе правила внутри лагеря, — голова наклонилась в бок, а одна из бровей приподнялась. — Кейя был сильнее, — пожав плечами, равнодушно и невпопад ответил рыцарь. Варка устало выдохнул, показывая, что такая смена диалога ему не сильно нравилась, но тем не менее пошёл на поводу. — И поэтому ты решил достать нож? — уточнил магистр. Взгляд Лоэна соскользнул в бок, задумался. — И поэтому я победил, — через секунду без сомнения выдал парень. Варка медленно прикрыл глаза и провёл ладонью по лицу. Такие «выкиды» молодого рыцаря происходили не часто, но они всегда имели последствия. Сегодня Кейя был исключением, слава Архонту, он не пострадал, но Варка сам видел как Лоэн вот-вот был готов нанести последний удар. Это раздражало и вместе с тем вызывало негодование. Он был прекрасным бойцом, но будто бы кроме результата для него больше ничего не имело значение. — Это ведь была всего лишь тренировка, ты не на поле битвы, — голос заметно дрогнул на последнем слове, будто бы мужчине было тяжело сдержаться, чтобы не прикрикнуть. — Для меня нет никакой разницы, господин Магистр, если я сейчас дам слабину, то в реальной битве могу повторить свою ошибку, — взгляд поднялся. Снова повисло молчание. Варка понимал неправильность суждений, но и поставить его на истинный путь было сложно. Некоторые понятия будто бы укоренились в чужой голове настолько сильно, что не поддавались «мягкому» направлению. Но это не значило, что сделать это было вовсе невозможно. — Так или иначе, разница должна быть, — мужчина потёр переносицу. — Лоэн, послушай меня внимательно, когда-нибудь твоя привычка видеть врагов во всех вокруг может плохо для тебя закончиться… — Но Кейя мне не враг, — перебивая на полуслове, выпалил молодой рыцарь. Магистр вскинул брови. — Твой взгляд говорил обратное, — даже наблюдая издалека, мужчина видел достаточно. — Тогда почему ты смотрел на него так, будто бы собирался убить?       Этот вопрос заставил парня опустить голову вниз. Нет, он не чувствовал вины или стыда, как могло показаться, он попытался спрятать своё удивление. Варка мог заметить его и тогда задался бы ещё большим количеством вопросов. Его могли раскрыть. Молодой рыцарь замолчал, сжимая руки в кулаки. Магистр обессиленно качнул головой, такое поникшее состояние подчинённого окончательно растопило сердце. Он не хотел быть грубым, но игнорировать чужое поведение не мог. Это бы повлияло и на других сослуживцев. — Ты хороший боец, Лоэн, — тяжёлая ладонь легла на плечо парня. Варка попытался подбодрить его. — Возможно, даже лучший из тех, кого я видел, но сила ничего не стоит, если ты не можешь вовремя остановиться. Нужно уметь контролировать себя, когда оно того требует. — Я вас понял, господин Магистр, — молодой рыцарь наконец-то поднял голову. Тонкие губы растянулись в слабой улыбке, а глаза с хитринкой сузились, из-за чего маленькая родинка под нижним правым веком задорно приподнялась. — Точно? — не оставляя без ответной улыбки, уже более расслабленно переспросил Варка. — Иначе мне придётся забрать твой клинок и выдавать под расписку только во время реального боя.       Короткий смешок слетел с губ. Лоэн сделал один неполный шаг, сокращая расстояние между ними. Рука легла на тыльную сторону ладони магистра и аккуратно провела. Лоэн заметно изменился в настроении. Впрочем это было не впервой. — Точно, господин Магистр, обещаю, что такого не повторится, — парень осторожно снял чужую ладонь со своего плеча, но отпускать не стал. Варка некоторое время смотрел на Лоэна, будто бы пытался понять, шутил ли и уходил второй от разговора или говорил серьёзно. Наконец он вздохнул и кивнул, после снова улыбнулся. — Хорошо, я тебе поверю, но, — магистр поднял свободную руку вверх указывая пальцем на Лоэна и понизил голос, чтобы их точно никто не услышал, — не думай, что я делаю это только потому что ты вызываешь у меня слабость… Просто до этого, ты не давал мне повода сомневаться в тебе.       Лоэн на секунду замер, затем увёл взгляд. Внутри что-то неприятно кольнуло. Странное непонятное чувство, заставило нахмурится. Такого парень никогда не ощущал и даже не мог подобрать названия. Чужие слова ничего ведь не значили для него? Однако, это не помешало ему вновь посмотреть на магистра и игриво растянуть губы.       Такое незамысловатое действие совсем заставило потеплеть душой. В глазах напротив Варка больше не видел отстранённости. Это привлекало. При всём своём грозном виде у Лоэна каким-то образом получалось располагать к себе и хотеть тянуться. Если бы не посторонние рыцари, которые могли пройти мимо них, Варка бы не постеснялся притянуть парня к себе и оставить смазанный поцелуй на щеке. — Почта из города! — внезапно прозвучал громкий голос со стороны ворот, что вырвало из приятных мыслей. Выпутавшись из хватки, Варка обернулся, замечая как трое мужчин, один из которых был курьером, заезжали в лагерь. Из-за ситуации с Лоэном он совсем забыл о сегодняшней доставке. Хотя как магистр должен был встретить их лично.       Некоторые рыцари уже успели оказаться рядом с группой из сопровождающих. За секунду в лагере снова поднялся шум, что было привычно для такого события, ведь курьер с почтой приезжал не чаще одного раза в неделю и многие солдаты с нетерпением ждали этого. Всем хотелось хотя бы на время оказаться рядом с родными и близкими, пусть даже и по переписке.       Лоэн кинул небрежный взгляд на толпу. В отличие от других, он не разделял радости. Честно сказать, ему вообще было всё равно. Как минимум потому что парню никто не писал. Родственников или друзей в Мондштате не имелось, если и заводил знакомства, то они были мимолётны и с целью получения выгоды. Молодой рыцарь сложил руки на груди и закатил глаза. Ловить здесь было нечего, а работа не ждала. Кажется, сегодня Варка хотел отправить его в компании с двумя новобранцами на разведку, к чему ещё стоило подготовиться. — Эй! Лоэн, — стоило только развернуться, как кто-то окликнул его по имени. Парень нахмурился и озадаченно посмотрел на солдата. Над головой Хоффман протягивал белый конверт и пытался пробраться сквозь толпу. Лоэн не сразу сдвинулся с места. Он догадывался, что это могло быть, но именно такое «письмо» должно прийти не меньше, чем через месяц. Неужели планы поменялись? — Для тебя тут тоже есть! Эй! — Ну-ка, посмотрим. — Хоффман не успел среагировать, как письмо грубо вырвали из рук. Под задорный хохот сослуживцев, другой мужчина вчитался в мелкий шрифт на конверте, по которому сразу было понятно, что писал не абы кто, а именно девушка. Альберт пропустил ехидный смешок, пока Хоффман всеми силами пытался забрать у него конверт. — Кто бы мог подумать, что самому Лоэну будет писать какая-то девчонка. Когда успел обзавестись фанатками? — Знаешь, — молодой рыцарь не спеша сократил расстояние. Лицо было спокойным, но взгляд будто бы видел насквозь. На удивление, Альберта это не напугало, но письмо он всё же подал, а когда Лоэн потянулся за ним, то увёл руку в сторону, не позволяя просто так забрать конверт. Мужчина не мог упустить возможности, хотя бы немного подколоть своего товарища, раз уж на поле боя ему не часто удавалось одержать победу. — В отличие от тебя, у меня хотя бы есть «девчонка», — парень презрительно вскинул бровь, а пара человек, которые услышали реплику, прыснули от смеха. — Хватит, Альберт, — Хоффман наконец-то забрал письмо из чужих рук, а Альберт в свою очередь скорчил недовольную гримасу. Хоть это была шутка и попытка огрызнуться, но она била под самый дых. — Если эта девушка решила написать Лоэну, то у тебя изначально не было ни шанса, — свободной рукой Хоффман утешающе похлопал друга по плечу и протянул письмо. — Какие же вы все предатели, — наигранно обиженно проговорил мужчина, кладя ладонь на грудь. — Поверь, Альберт, мы тебе сочувствуем, — кто-то выкрикнул из толпы, после чего прокатилась новая волна смешков. — Очень сильно и всем лагерем.       Закатив глаза, Лоэн наконец-то забрал письмо и одним движением спрятал конверт во внутренний карман. Продолжать диалог с этими недальновидными людьми, которых порой и людьми было сложно назвать, особенно когда им удавалось напиться прямо на службе, было бессмысленно. Пока внимание солдат переключилось на Альберта, Лоэн успешно скрылся.       Торопясь, парень покинул центральную площадь. Шум лагеря постепенно оставался позади и сходил на нет. Некоторые рыцари уже успели открыть свои письма и читали первые строки, сидя прямо на ящиках и бочках. В то время как у парня в голове было только два объяснения: «либо это простое совпадение», либо «в сроках могло что-то резко измениться».       Перед тем как зайти в свой шатёр, Лоэн замедлился и непринуждённо огляделся по сторонам. Рядом никого не было. Только после этого он позволил себе пройти внутрь. В небольшом обжитом помещении было прохладно. Плотный, светлый материал не позволял лучам солнца проникать в шатёр. На столе стояла едва догоревшая свеча со вчерашнего вечера, чьё пламя задрожало, когда Лоэн отодвинул полог.       Достав письмо из кармана, молодой рыцарь пробежался глазами по конверту. Незнакомым аккуратным женским почерком было выведено имя отправителя и получателя, но главная деталь оставалась ниже. Короткая пометка: «из дома», которая расставила всё на свои места. Ошибки быть не могло. Руки сжали бумагу сильнее, чем стоило, желваки заметно проступили на лице. Достав припрятанный клинок, Лоэн аккуратно вскрыл конверт. Знакомая бумага была твёрдой на ощупь. Развернув сложенный лист, взгляд скользнул по первым строчкам.       Тонкий почерк будто бы правда принадлежал молодой девушке, совсем не отличимый от многих других почерков в письмах, которые жители Мондштата отправляли друг другу. Ничего лишнего, ни печатей, ни обозначений. Если бы это письмо случайно выпало из конверта и каким-то образом оказалось в руках сослуживцев, то всю следующую неделю он бы точно не смог избежать подколок. Учитывая то, что молодого рыцаря никогда не замечали рядом с противоположном полом. Все знали и думали, что кроме хорошей битвы Лоэна ничего не интересовало.       Парень приглушённо хмыкнул. Для него всё уже было предельно ясно. Подтянув к себе рядом стоящий стул, он опустился на твёрдую поверхность и стал читать внимательнее.

«Доброго времени суток, моему прекрасному рыцарю.

Надеюсь, служба не обходится тебе в тягость и ты отдыхаешь также часто как и тренируешься. Здесь всё по-прежнему, кажется, что ничего не поменялось после твоего отбытия, но дни будто бы стали тянуться медленнее. Я часто вспоминаю наши с тобой встречи и прогулки под звёздным небом.

Помнишь, как мы любили гулять ночью? Тогда будто бы весь мир замирал и мы оставались только вдвоём. Я так соскучилась по этому чувству, мы ведь так давно не виделись… Как бы мне хотелось повторить это вновь и, сидя под деревом, послушать твои интересные рассказы и истории, которые всегда меня смешили.

С теплом и ожиданием,

Твоя М.»

      Перечитав письмо ещё дважды, парень сложил лист по сгибам. За витиеватым шрифтом и, на первый взгляд, любовным содержанием скрывалось послание, которое было понятно только Лоэну. Встреча должна была произойти сегодня после полуночи, в том самом месте, о котором «осторожно» писала некая особа. Однако, чего не было в этом письме, так это конкретной причины, почему его решили отправить так рано. С другой стороны, их могло быть много, новые указания, изменения по срокам, передача отчётов и так далее. В любом случае, всё это выяснится ночью.       Погружённый в свои мысли, молодой рыцарь машинально вложил лист в конверт. После рука самостоятельно потянула его к тонкому пламени свечи. Бумага почти сразу стала тлеть, а после от края загорелась ярким пламенем, сначала темнея, затем превращаясь в пепел. Когда огонь уже успел добраться до середины, Лоэн бросил остатки конверта себе под ноги. Он внимательно смотрел как аккуратные буквы исчезают под желто-оранжевыми языками, не оставляя после себя ничего кроме белой поднимающейся в воздух золы.

***

      Тихое завывание прохладного ветра разносило по ночному лесу мелодичный шелест листьев. Высокие деревья покачивались в медленный такт мягким потокам, будто бы пытаясь уснуть и крепко выспаться перед ранним подъёмом. Маленькие и средние кучевые облака собирались на небе, образовывая тёмные небрежные пятна. Время от времени они перекрывали отблеск растущего серпа луны из-за чего в тени листвы было сложно разобрать знакомые днём силуэты.       Прислушиваясь к каждому шороху, парень уверенно двигался по заросшей тропе. Несмотря на густую темноту и едва различимые стволы деревьев, он точно знал куда и как идти. Можно даже было сказать, что ноги сами вели к назначенному месту.       За несколько лет этот маршрут стал не просто привычным и знакомым, он буквально въелся в подкорку. Хорошо отпечатался в памяти, точно также как и дорожки вокруг лагеря. Лоэн уже давно перестал считать количество раз, когда приходил сюда после отбоя, скрываясь от чужих глаз, что любили лезть не в своё дело. Могли меняться времена года или погода, место смещалось на несколько сотен шагов вправо или влево, но суть всегда оставалась той же.       Где-то вдалеке хрустнула ветка. Это заставило насторожится. Он замедлился, после вовсе остановился и огляделся по сторонам. Послышались частые хлопки крыльев, а над головой пронеслось черное пятно и скрылось в листве. Всего лишь птица. Перед тем как сдвинуться с места, Лоэн ещё некоторое время вглядывался в темноту, но больше никакого движения не заметил. В такие моменты он часто вспоминал свою первую встречу. Несмотря на внешнее спокойствие и годами натренированное чутьё, тогда его не покидало напряжение. Не страх, а скорее легкая тревога, что заставляла сердце биться чаще, а кончики пальцев холодеть.       Сейчас же всё складывалось иначе. Воспоминания лишь вызывали внутреннюю усмешку, а вслушиваться в ночную тишину было уже чем-то автоматическим. Облака медленно проплыли мимо яркого серпа, открывая его взору сине-багровых глаз. Лунный свет упал на поляну, подсвечивая нераспустившиеся цветы и высокую траву.       Остановившись на развилке, Лоэн вновь огляделся по сторонам. Взгляд скользнул по тёмным зарослям, после перешёл на ветви. Никого не было. Только после этого он свернул направо и осторожным шагом направился к одиноко стоящему дереву на опушке леса. Чем ближе парень подходил, тем очевиднее становилось отсутствие каких-либо признаков жизни. Ни света, ни голосов, лишь полная тишина. Будто бы это место вовсе пустовало.       Дерево стояло на невысоком холме, склонив свою крону. Ветви тянулись к земле из-за тяжести листвы, словно пытались скрыть за собой какую-то тайну. Остановившись возле ствола, Лоэн сложил руки на груди и прислонился плечом к дереву. Внутреннее чутьё подсказывало ему, что где-то рядом за ним кто-то наблюдает. Но этот взгляд явно не принадлежал кому-то из рыцарей. Он был более тяжелым и давящим, но парень привык сопротивляться этому давлению. — Сегодня удивительно тихо, — мягкий голос раздался будто бы из ниоткуда. Такое могло напугать, но Лоэн даже не вздрогнул. За спиной в паре метрах остановилась тень. Парень лениво перевёл взгляд, встречаясь с высоким мужчиной. — И погода будто бы располагает к ночным прогулкам, — на чужом лице появилась улыбка, которая скорее была похожа на оскал. Лоэн ничего не ответил, а мужчина посмотрел на небо. — Но судя по облакам ближе к утру начнётся дождь. — Парень вскинул брови и закатил глаза, как же наставник, по совместительству и его куратор, любил заходить издалека. Лишь бы поболтать ни о чём и потянуть время. — Доброй ночи, Лоэн. — Вы хотели меня видеть, — бестактно, даже немного грубо, констатировал парень, на что мужчина усмехнулся. Всё-таки чему-чему, а выдрессировать Лоэна за долгое время нормальному тону так и не получилось. — Где же твоя вежливость, Лоэн? — куратор сделал пару шагов вперёд и наклонил голову в бок. — Впрочем это не важно. — Парень в упор смотрел на наставника, после перевёл взгляд за его спину, затем обратно на глаза, которые были скрыты за плотной черной маской. От внимания куратора это не ушло. Уголки губ скользнули вверх. — Жаверт, можешь выходить, он уже заметил тебя.       Из тени показалась вторая фигура. Парень, по имени Жаверт, который являлся правой рукой наставника, остановился недалеко от них. Он также как и Лоэн сложил руки на груди и опёрся спиной о ствол дерева. После стал наблюдать за происходящим. Лоэна не удивило его появление. Раз в пару встреч куратор обязательно вытаскивал Жаверта с собой. Парень не до конца понимал, по какому принципу это происходило, но когда этого выскочки не было, разговор проходил в более быстром темпе. — Сегодня ты меня впечатлил, Лоэн, — мужчина поднёс свою руку к парню и осторожно поправил ворот рубашки, после перенёс ладонь на плечо и смахнул невидимую пыль. Лоэн напрягся, но самообладания не потерял, хотя ему очень не нравилось, когда наставник так делал. В этом чувствовался контроль. — Не понимаю о чём вы, — нахмурившись, чего не было видно в темноте, Лоэн спрятал взгляд. На самом деле он всё прекрасно понимал, по крайней мере, догадывался к чему клонит куратор. То, что информация уже дошла до него — не пугало, а больше напрягало. Ведь следили за каждым его передвижением. Каждый шаг заранее был рассчитан, а сам парень находился как на ладони. Но странно то, что мужчина никогда этого не скрывал. — Правда? — куратор наигранно вскинул брови. — Странно, мне показалось, что твой друг надолго запомнит ваш спарринг, — мужчина посмотрел через плечо в сторону помощника. — Жаверт, а ты что об этом думаешь? Не правда ли Лоэн сегодня хорошо проявил себя? — Честно сказать, — немного помолчав, лениво начал помощник, — изначально я ставил на второго, но это было до того момента пока Лоэн не кинул песок ему в лицо, — Жаверт с неприязнью посмотрел на парня, который не обделил его таким же быстрым взглядом. — Это было слишком жалко, мог бы и принять поражение с достоинством. — Я победил и этого факта достаточно, — оторвавшись от дерева, грубо процедил Лоэн. Рука машинально потянулась за спину, нащупывая клинок. Никому не нужное мнение Жаверта мало интересовало, но каким-то образом у первого всегда получалось за считанные секунды вывести из себя. Преграждая путь, наставник протянул руку, видя, что парень собирался сделать. Он довольно улыбнулся, ответ подопечного очень порадовал. Впрочем как и всегда. Не было ни дня, чтобы Лоэн заставлял сомневаться в нём. — Верно, — одобрительно кивнул мужчина, — именно поэтому победил Лоэн. На твоём месте, я бы многому поучился у него. Лоэн хоть и молод, но явно талантливее тебя будет. — Значит по вашему достоинство ничего не стоит? — Жаверт недовольно хмыкнул, а после поймал на себе строгий взгляд мужчины, который резко контрастировал с начальным настроением беседы. — Почему же? Ещё как стоит, — наставник вернулся к парню. — Но достоинство не спасёт тебя от смерти. Проблема рыцарей в том, что они верят в сказку, что побеждает тот, кто честнее, благороднее и достойнее, но в реальности всё иначе. Побеждает тот, кто готов сделать всё ради победы. — Даже тогда, когда приходится играть грязно? — с явным вызовом спросил Жаверт. — Особенно тогда, когда приходится играть грязно, — без колебаний ответил куратор. — Лоэн победил не из-за достоинства, а из-за того, что был готов сделать всё ради победы. Это в очередной раз доказывает его преданность.       Лоэн сжал губы в прямую линию. Слова наставника по-странному задели что-то внутри. Несмотря на то, что парень знал, что мужчина говорил это без явной любви и уважения, а потому что было нужно, они по прежнему вызывали внутри неправильное чувство гордости и желание выслужиться. Раньше Лоэн действительно шёл на поводу, вёлся на неискреннюю похвалу, был готов сделать больше, чем от него требовали, не задавал лишних вопросов, но сейчас после оставалось липкое чувство. Будто бы с ним разговаривали как с маленьким и не видели личности. — Вы ради этого меня вызвали? — после долгого молчания, парень наконец-то подал голос. Если это было правда так, то больше бы не хотелось задерживаться. — Нет, разумеется нет, — мужчина расслабленно улыбнулся, голос также заметно подобрел, но за этой добротой ничего не стояло. Куратор обошёл Лоэна. Взгляд был цепким, будто бы намеренно выискивал что-то. — Для начала, я бы хотел получить свои отчёты, которые ты подготовил.       Наставник протянул руку, в свою очередь парень достал небольшой конверт из внутреннего кармана, ровно оттуда же, куда ещё днём прятал письмо, и вложил в чужую ладонь. Не проверяя содержимого, мужчина спрятал конверт в карман пальто. — Не будете проверять? — спросил, слегка удивляясь. Обычно куратор вскрывал конверт и хотя бы просматривал документы на наличие, но сейчас было наоборот. — Я не сомневаюсь в тебе, — на лице снова растянулась ухмылка. — Все эти годы ты хорошо справлялся.       На последнюю реплику Лоэн свёл брови, отчего на лбу образовалась маленькая морщинка. Он не совсем понимал, что именно подразумевает наставник. Она звучала как-то неестественно. Обычно все их встречи проходили по одному сценарию. Лоэн приходил, выслушивал разговоры и размышления не связанные с его работой, потом его хвалили, он передавал отчёты и получал новое задание из разряда «продолжай наблюдение». Но реплика поселила в нём легкую тревогу. Он до сих пор не знал почему его вызвали так рано. — Я просто выполнял приказы, — выпрямившись в спине, будничным тоном ответил парень. — У вас остались ещё какие-то вопросы? — ожидание затягивалось, а наставник будто бы не спешил отпускать. — Скажи, Лоэн, — сложив руки за спиной, начал мужчина. — Как тебе служба среди рыцарей? — Нормально, — слишком странный вопрос и, должно быть, такой же странный ответ. Раньше его никогда о таком не спрашивали и вряд-ли сейчас куратор делал это из личного интереса. — Всего лишь «нормально»? — снова обходя Лоэна, уточнил мужчина. Хотя даже такой ответ его вполне устроил. — Они бывают полезны, — проговорил парень. После кинул быстрый взгляд в сторону Жаверта. На удивление, даже по нему нельзя было определить что происходит. К чему были все эти уточнения? Неужели его проверяют? Но для чего? — И только? — куратор остановился за спиной, а его голос будто бы стал ниже. — А должно быть что-то ещё? — уже вопросом на вопрос ответил Лоэн. Чувство тревоги лишь усилилось. — Хорошо, — слово прозвучало слишком обыденно, но совсем не к месту. — Как я и сказал, — мужчина снова сделал шаг в сторону, чтобы поймать взгляд парня. — За последние годы ты превзошёл все наши ожидания. Благодаря тебе мы продвинулись достаточно далеко в проекте «Стужа». Я даже не побоюсь сказать, что горжусь тобой.       Лоэн не стал держать зрительный контакт. Раньше парень украдкой слышал что-то о проекте, когда его только обучали в Снежной, но тот же куратор никогда не рассказывал о нём напрямую. Это уже не говоря о том, что Лоэн в принципе не задавал вопросов и не знал свою конечную цель пребывания здесь. Хотя понимал, что за всем стоит что-то большее. Иначе какой смысл в том, чтобы просто предоставлять отчёты Фатуи в течение нескольких лет? — Скоро твоя работа здесь завершится, — с улыбкой сказал мужчина. — Завершится? — как на автомате выпалил Лоэн. Осознание того, что он спросил пришло не сразу. — Разумеется, — наставник поднёс руку к лицу рыцаря и заставил поднять взгляд на себя. Ничего нового он не увидел, всё тот же расчетливый холод. Одобрительно. — Ты ведь не думал, всю свою жизнь провести среди рыцарей? — в голосе мужчине звучало сомнение и лёгкая насмешка. Он убрал руку и только после этого до Лоэна начало что-то доходить. — Ты отлично справился со своей задачей здесь и не раз доказал свою верность, — мягко продолжил куратор, в то время как парень ощущал нарастающее напряжение. — Поэтому наконец-то заслужил право получить своё последнее поручение. — Что значит последнее? — Это значит, что необходимость в твоём дальнейшем пребывании в Ордо Фавониус исчезнет, — улыбнулся, — У нас есть другие планы на такого талантливого человека.       Лоэн замолк. Что-то настораживало в словах наставника. Не хотелось думать о самом худшем, но что в этой ситуации могло быть «худшим»? Неужели Лоэн уже знал ответ, просто не хотел признавать его? — И что мне нужно сделать? — Всего лишь завершить работу, которую ты начал много лет назад. Благодаря тебе мы получили всё, что было необходимо. Сведения о рыцарях, командовании, тренировочных лагерях и маршрутах. Теперь Ордо Фавониус больше не представляет для нас неизвестности и тем более опасности. Но чтобы точно всё прошло по плану тебе остаётся убрать небольшую погрешность, — мужчина сделал паузу. Даже Жаверт оторвал взгляд от земли, дожидаясь продолжения. — Устрани Магистра Варку.       На секунду стало не по себе. Последняя реплика будто бы ударом пришлась под дых. Воздух выбило из лёгких, пальцы на одной из рук впились в плечо. «Варка». Среди всех возможных имён прозвучало именно его. В ночном лесу повисла оглушающая тишина. Почему ему стало так нехорошо от этих слов? Это же просто задание. Обычное задание, подобных которому было уже немало. Парень и раньше «устранял», принимал такие поручения, в этом не было сложности. Но сейчас он даже не мог ничего ответить. — Я не услышал ответа, Лоэн, — вся наигранная доброта пропала из голоса, стоило только мужчине увидеть сомнения. Хоть чужое лицо совсем не изменилось, но наставник смог отличить это замешательство от обычной медлительности. — Принято, — ответ сорвался раньше, чем парень успел его обдумать, почти автоматически, как и все разы до этого. Голос был ровным и спокойным, а куратор удовлетворённо улыбнулся. — Вот и славно. Я знал, что Фатуи могут положиться на тебя, Лоэн, — ещё немного посмотрев на подопечного, мужчина развернулся спиной и направился к Жаверту. — Идём, у нас остались незавершённые дела…       Оба скрылись в тени деревьев, оставляя Лоэна наедине со своими мыслями. Парень до сих пор находился в ступоре. Варка. Почему именно он? Его имя из нескольких сотен других солдат? Он же не представляет опасности… В голове всё путалось. Слова наставника отзывались неприятным эхом где-то внутри. Руки дрожали. Лоэн опёрся о дерево, пытаясь отдышаться будто бы после долгого бега. Затылок начал болезненно гудеть. «Принято»? — Бездна… — сжав руку в кулак, он старался прийти в себя. С чего бы вдруг какие-то чувства так резко нахлынули на него, отчего даже заложило уши и появился писк? В любом случае, сейчас первостепенная задача была просто вернуться в лагерь, так чтобы никто не заметил. И уже завтра утром он подумает об остальном. Собравшись с мыслями, Лоэн глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Как его и учили, голова должна быть холодной, а лучших мыслей на ночь ждать не стоило. — Лоэн…? — сердце сжалось, а по спине прошёл табун ледяных мурашек. Голос не принадлежал ни наставнику, ни Жаверту, тогда… Кто? Парень развернулся, невидящим взглядом выискивая предмет звука. — Лоэн, прости, я не хотел подслушивать, просто…       Из-за кустов показался силуэт. Молодой парень неуверенно поднял руки, будто хотел показать, что не представлял угрозы. Приглядевшись Лоэн понял, что видел его в лагере. Это был один из солдат, новобранец, который ещё и полугода не отслужил. Парень даже не помнил как его зовут, но они точно пару раз пересекались за обеденным столом и кажется, он и его небольшая компания, которой он успел обжиться по принципу «новички», как-то просили провести им тренировку. — Я случайно увидел тебя и подумал, что что-то случилось… — голос дрожал. Он сделал шаг вперёд, после резко остановился — Эти люди… Кто они? — взгляд упал в ту сторону, где совсем недавно скрылись незнакомцы. От этого вопроса Лоэн чуть не поперхнулся воздухом. Его заметили, поймали с поличным. — Они говорили про Ордо Фавониус…       Лоэн ничего не ответил, только спустя минуту он сдвинулся с места и осторожным шагом, будто бы охотясь пошёл к парню. Одна из рук спряталась за пояс, нащупывая рукоять клинка. — Лоэн, в чём дело…? — молодой солдат отшатнулся назад. Кажется, он ещё не до конца понимал свидетелем чего оказался. — Неужели ты как-то связан с…! — Лоэн подошёл вплотную и, грубо схватив новобранца за лацканы рубашки, придавил к рядом стоящему дереву. В чужих глазах был испуг и недоумение. Кажется, к нему приходило осознание. — Замолчи, — в голосе звучала сталь, а взгляд словно стеклянный смотрел на знакомое лицо. — Лоэн, стой…! Прошу, — молодой солдат громко сглотнул. После попытался дать сопротивление, цепляясь за руки. — Давай поговорим, я уверен этому есть объяснение!       Не моргая Лоэн смотрел на новобранца. Внутри билось слишком много смешанных чувств. Его учили, что погрешности надо устранять, ошибки решаются только кровью. Никогда нельзя оставлять свидетелей, не важно кто это «друг» или «враг», после такие люди могут создать проблемы. Рука сильнее сжалась на рукояти клинка. Но в теле всё ещё было сомнение? Новобранец будто бы почувствовал перемену. Лицо побледнело, что было заметно даже в темноте. — Лоэн… — голос стал дрожать ещё сильнее, мешаясь с неровным дыханием. — Ты ведь это не серьёзно?       Не отрывая взгляда, парень достал клинок из ножен. Холодное лезвие блеснуло при свете луны. На некоторое время между ними повисла тишина. Было слышно лишь сдавленное дыхание молодого солдата. И ни единого звука со стороны Лоэна. Руки новобранца всё также цеплялись за чужое предплечье. — Не надо… Прошу, — солдат покачал головой. Всё внутри сжималось от страха. Лоэн не был похож на себя. Того рыцаря, которого знал новобранец будто бы подменили… Или же Лоэн наконец-то показал свою настоящую суть? Его поведение сейчас никак нельзя было сопоставить с тем, что он делал в лагере, а тот факт, что Лоэн был одним из приближённых и доверенным лицом самого магистра, лишь наводило ужас. Но должно быть новобранец правда всё не так понял? — Я никому ничего не скажу, просто давай ты всё объяснишь, мы вернёмся в лагерь и…       Рыцарь осёкся. Лоэн внимательно смотрел на него. Алый взгляд, что будто бы светился холодным огнём в ночи. Никакого сострадания, только холодная расчётливость. Парень сделал шаг вперёд и тогда в голове молодого солдата пронеслось осознание. Страх мгновенно вытеснил растерянность. Новобранец резко дернулся в сторону. Ударив Лоэна локтём в грудь, он вывернулся из хватки. Ткань рубашки жалобно затрещала, а Лоэн в свою очередь оступился. — Помогите…! — рыцарь рванул в сторону лагеря. На мгновение Лоэн был неподвижным, будто бы давал себе последний шанс остановиться, пытался найти оправдание, решался. Но после он только крепче сжал рукоять клинка и сорвался с места. Парень не мог дать уйти свидетелю. Это было недопустимо.       Дыхание быстро сходило на нет, сердце отбивало бешеный ритм. Новобранец мчался вперёд, едва разбирая дорогу и боясь оглянуться. Если до этого он был уверен, что лагерь находился прямо по тропе, то теперь эта тропа стала извиваться. Он выбежал на очередную поляну и огляделся по сторонам, в панике ища дорогу. В темноте все силуэты казались одинаковыми. С каждой секундой становилось страшнее. Повсюду мерещились чужие шаги, что лишь усугубляло ситуацию.       Резко обернувшись назад, рыцарь всмотрелся в темноту. Никого не было. Только стволы деревьев и листва, что покачивалась в медленный такт холодному ветру, который обжигал раскалённое горло и кожу. Новобранец не хотел верить в своё везение, но кажется от него отстали. Мысль настолько ясно пронеслась в голове, что в неё захотелось поверить, но что-то подсказывало, что расслабляться не стоило. Парень громко сглотнул, а после вновь рванул в кусты.       Листья деревьев хлестали по лицу, а ветки цепляли одежду. Высокая трава будто бы утягивала назад. Не разобрав тропы в темноте, под ногами вдруг появился корень дерева. Случайно зацепившись за него ногой, молодой солдат со всей скорости полетел на землю. Голова загудела, поцарапанные руки обожгла боль, но по сравнению со страхом, который он сейчас испытывал, это было ничто. Он должен был добраться до лагеря и…       По взмокшей спине пробежался холодок. Новобранец резко обернулся. Недалеко от себя он заметил силуэт, что вышел из тени. Медленно, без спешки, будто бы вовсе не бежал. Лязг лезвия разрезал ночную тишину. Сжимая в руке клинок, Лоэн остановился в метре. — Лоэн, пожалуйста, прошу.! — голос всё также дрожал, слова вылетали через одно из-за одышки. Солдат попытался отползти назад, что вышло из ряда вон плохо. Он протянул руку вперёд, будто бы это могло как-то спасти жизнь. — Я… Я никому не скажу, что видел, точнее… Я н-ничего не видел…!       Ужас вытеснял остатки здравого смысла. Лоэн это видел и чувствовал. Несмотря на его спокойный вид, алые глаза приобрели ядрёно-красный цвет. В них не было ничего разумного, словно дикий зверь на охоте, окутанный голодом. В них была только вызубренная годами сосредоточенность, а в голове вкрадчивый голос наставника, твердящий — «Нельзя. Оставлять. Свидетелей.»       Резко схватив новобранца за предплечье, Лоэн заломил руку за спину, заставляя повернуться на живот. Свободная ладонь рыцаря цеплялась за высокую траву, сжимала, рвала, из-за чего в воздухе появился легкий аромат свежести. — Помогите…! — Лоэн уже не слышал чужого жалобного голоса, наполненного страхом и непониманием. Слова превратились в бессвязный шум где-то на краю сознания. Он запрыгнул на чужое тело, прибивая к земле. — Прошу! — воздух выбило из лёгких, парень всё ещё пытался выбраться, хотя понимал, что во второй раз это будет сделать невозможно, но тело продолжало сражаться.       Лоэн больше не думал. Он действовал на автомате. Зажав чужую руку, парень схватился за длинные пряди волос. Новобранец вскрикнул, и кажется снова выдал одну из своих ничего не значащих мольб, но было уже поздно. Острое лезвие скользнуло по тонкой коже шеи. Слишком точно, всего одно движение. Горячая кровь взрывным потоком брызнула под бьющееся в агонии тело. Рука солдата рефлекторно потянулась к горлу, стараясь зажать рану. Хрип вперемешку с хлюпающими звуками заполнили лес.       Тяжело дыша, Лоэн чувствовал как из чужого тела медленно уходила жизнь. Прижав голову к земле, он на всю длину вогнал лезвие в шею и с силой прокрутил, окончательно доводя дело до конца. Кровь ещё долго брызгала на траву, пачкая и окрашивая зелень. Лоэн чувствовал её тепло, слушая хрип и неразборчивые стоны. Раньше этого было достаточно, чтобы заглушить любые мысли. И даже получить некое садистское удовлетворение. Сейчас же внутри оставалась только липкая пустота, несмотря на то, что убить оказалось слишком легко.       Вскоре тело дёрнулось в последний раз и вовсе обмякло. Лоэн смотрел на свои руки. Одна из них продолжала прижимать чужую голову к земле, хотя стеклянный взгляд давал понять, что в этом нет необходимости. Интересно, что бы сейчас сказал наставник?       Скорее всего, похвалил. Сказал бы, что Лоэн сделал всё правильно, ведь свидетелей оставлять нельзя, а колебание и сомнение это слабость, которые нужно рубить на корню. И не забыл бы добавить, что очень сильно гордится своим подопечным. Самое интересное, что раньше этих слов хватило бы, но сейчас они не заполняли ту пустоту внутри, что чувствовал парень.       Медленно убрав руку с остывшей головы, Лоэн встал на ноги. Кровь пропитала ткань перчаток и уже успела подсохнуть, отчего они неприятно прилипали к рукам. Ночной лес вернулся к своему прежнему звучанию. Завывание прохладного ветра и шелест листвы усилились, где-то вдалеке прозвучали едва слышные раскаты грома.       Взгляд скользнул по неподвижному телу. Совсем молодой солдат, имени которого Лоэн даже не удосужился узнать. Хотя, это бы ничего не поменяло. Присев на корточки, он привычными движениями прощупал чужие карманы. Забрав всё что могло указать на произошедшее и на личность новобранца: записка, пара монет, жетон. Затем стянул испачканные перчатки с рук и протёр ими острое лезвие клинка, спрятал его в ножны.       Бросив короткий взгляд вниз по склону, Лоэн прислушался. Недалеко шумела река. Парень замер на миг, пытаясь понять, что он чувствовал и должен ли он вообще что-то чувствовать? Жалость? Вину? Раскаяние? Или может сострадание? Нет, ничего не было.       Вновь посмотрев на бездыханное тело, Лоэн, не думая, подхватил его под руку и потащил. Почему-то оно было в разы тяжелее, чем казалось. Совсем неудобное, человеческое. Эта часть любого убийства никогда не нравилась парню, но она была самой важной. Скрыть всё, что может намекать на преступление.       Высокая трава приминалась и пачкалась кровью, что всё ещё сочилась из открытой раны. Лоэн время от времени останавливался, чтобы передохнуть, но долго не задерживался. Счёт шёл на секунды, до рассвета в лагерь нужно было вернуться. Когда они добрались до берега, вода казалась спокойной. Снова послышались раскаты грома. Облака собирались на небе под редкое свечение молнии.       Лоэн посмотрел в тёмную реку, отражавшую выглядывающий месяц. Легкая рябь прошлась по воде, от упавшего в неё листика. В его расчётах всё было просто: течение унесёт тело, приближающаяся гроза смоет кровь, а сам лес доделает оставшееся.       Он подтащил тело ближе к реке и спихнул ногой в воду. Раздался всплеск, а уже через минуту парень бесследно исчез. Лоэн ещё какое-то время стоял на берегу, наблюдая за расходящимися кругами. Всё было сделано правильно, как его учили. С личными вещами и каплями крови на одежде он уже разберётся по пути в лагерь. Однако, почему-то впервые в жизни ему казалось, что что-то пошло не так.