Огонь среди корней

Лес молчал. Только ветер шевелил листву над головой, да где-то вдалеке перекликались ночные птицы. Алатиэль шла по едва заметной тропе, придерживая плащ. Она уже давно чувствовала чужое присутствие рядом. Не опасность - скорее внимательный и настороженный взгляд из темноты. Кто-то наблюдал. Она остановилась. - Выходи, - негромко сказала эльфийка. Тишина. Только справа, среди корней поваленного дерева, мелькнул золотистый отблеск. Алатиэль осторожно повернулась в ту сторону. Из зарослей на нее смотрели два ярких небесно-голубых глаза. Небольшое существо сидело неподвижно, обернув хвост вокруг тела. Его шерсть отливала золотом, словно в ней прятался живой огонь. На первый взгляд - просто лесной зверёк. На второй взгляд становится ясно: нет. Слишком осмысленный взгляд. Слишком много гордости. Слишком много недоверия. Алатиэль сделала шаг вперёд. Существо мгновенно выгнуло спину и начало шипеть. Меж острых зубов вспыхнула искра. - Вот, значит, как, - тихо произнесла она. Огненная кошка. Если бы кто-то рассказал ей об этом раньше, она бы, наверное, не поверила. Кошка продолжала смотреть исподлобья. Не убегала, но и ближе не подходила. Эльфийка медленно опустилась на одно колено. - Я не причиню тебе вреда. В ответ вновь раздалось лишь шипение. Очень сердитое. Очень красноречивое и отчего то очень знакомое. Девушка невольно улыбнулась. - Хорошо. Похоже, ты мне не веришь. Кошка многозначительно дёрнула хвостом. На листву упала искра и вместо того чтобы сразу погаснуть прожгла её насквозь. Алатиэль заметила это и замерла. Теперь она начала присматриваться. К странному золотому свету под шерстью. К глазам, слишком ясным, в которых не было ничего звериного. Наконец-то почувствовала едва уловимое ощущение силы, от которого воздух казался тяжелее. Такую магию невозможно спутать ни с чем. Перед ней абсолютно точно стоял дракон. Кошка, заметив перемену в её взгляде, мгновенно напряглась, будто готовилась броситься в бой. Алатиэль подняла ладони в знак примирения. - Значит, это правда. Глаза напротив сузились. - Тогда мне жаль тебя. Существо всполошились и всем своим видом показало своё возмущение. Будто жалость - последнее, что оно готово принять от кого бы то ни было. Эльфийка тихо рассмеялась. - Да, теперь я вижу. Она больше не сомневалась. Кто бы ни наложил это заклятие, под обликом маленького зверька скрывалось вовсе не беспомощное создание. Гордое. Упрямое. Привыкшее сражаться даже тогда, когда весь мир требует склонить голову. Некоторое время они просто смотрели друг на друга. Потом создание осторожно сделало шаг вперёд. Один. Ещё один. Медленно, будто каждое движение давалось ему через силу. Алатиэль не шевелилась, кажется даже не дышала. Наконец горячий нос коснулся её ладони. На коже вспыхнула золотая искра. На мгновение ей почудилось, что перед ней стояло уже не маленькое существо, а огромный золотой дракон с ясными синими глазами. Видение исчезло так же быстро, как появилось. Кошка тут же отступила, словно сама не хотела или боялась это показывать. Будто всё ещё не узнавала эльфийку перед ней. Алатиэль склонила голову и улыбнулась. - Рада встрече. А мы тебя найти не могли. Пойдём домой, Гилтиас. Существо застыло и в его взгляде впервые появилась не враждебность, а удивление. И наконец-то узнавание. А может... всё-таки всё наладится?