На пути домой

Пальцы скользнули дальше по старинной полке и тонкие перчатки зацепились за древесину. С грохотом рука опустилась по стеллажу и несколько книг повалилось на пол, но даже этот посторонний шум не мог отвлечь от приятного наслаждения, что растекалось по всему телу. Обыкновенно в поместье всегда стояла лёгкая прохлада и хозяин кутался в одежды в поисках тепла, сейчас же на его бледной коже вспыхнул румянец, а голову всё не покидала мысль поскорее избавиться от бесполезных кусков ткани и теснее прижаться к мужчине, стоящему перед ним на коленях. Стоило Флинсу задуматься об этом, как глаза гостя оказались прикованы к его лицу — подобная ужасающая интуиция лишь ещё больше поднимала в графе желание поддразнить, заставить мужчину смутиться. С улыбкой на губах он зарылся рукой в пушистые волосы, слегка оттягивая их или мягко трепля, но затем она устремилась ещё ниже и пощекотала шею. Гость игриво прищурился, в голубых глазах заплясали искорки азарта и те напомнили ясное небо, на котором вдруг вспыхнули звёзды, странно и интригующе. Шершавый язык тягуче-медленно провёл вдоль налитого кровью члена и влажные губы задержались на пахе, обдавая его жаром и в то же время лишив стимуляции. Лишь пальцы массировали сочащуюся предъякулянтом головку, вызывая лёгкое чувство щекотки и мурашек по коже. — Сначала ты не дал мне и слова вставить, как прижал в библиотеке, а теперь решил передумать? — Я думал, что графу это нравится, — не желая упускать небольшое раздражение, которое редко мелькает на лице Флинса, он прижался щекой к бедру и многозначительно ощупал задницу под брюками: — Когда дикий пёс ведёт себя подобающе воспитанию. — Хах. Это и вправду было подходящим сравнением, ведь как иначе назвать мужчину, что не в силах устоять перед лакомостью, если не псом? Ладонь провела по блондинистым локонам и ласково отодвинула чёлку с вспотевшего лба, будто Флинс гладил ластившуюся дворняжку — и затем он с силой сжал волосы в руке. Увидев, как обыкновенно спокойные, почти лишённые жизни глаза заблестели от возбуждения, интереса и какого-то иного, более глубокого чувства, Варка не удержал самоуверенной усмешки. — Тогда мне стоит дать тебе больше мотивации? — второй рукой Флинс подцепил подбородок и большой палец провёл по пухлой губе, проникая глубже. — Или провести дрессировку, чтобы научить тебя глотать… Тупая боль пронзила палец, и граф отдёрнул руку. Если бы не перчатка, на его коже остался бы след от укуса — такая дикость. Но у него не было достаточно времени, чтобы задуматься об этом, широкая ладонь сжала возбуждённый член и исходящий от неё жар вызывал желание поскорее потереться самому, точно такой же подверженный инстинктам зверь. Флинс закусил нижнюю губу, чувствуя как комок внизу живота становится всё туже, настолько, что трудно вынести. Но вместе с напряжением приходило и удовольствие, которому было легко поддаться. Особенно когда мужчина, полностью соответствующий его вкусу, провёл шершавым языком по возбуждённой плоти и та исчезла между губ с причмокиванием. Пальцы Варки самовольно ощупывали округлую задницу и многозначительно водили вокруг дырочки, щекоча и вызывая невольные фантазии о том, как его прижмут к старому, разваливающемуся под тяжестью времени шкафу. Как тяжёлая одежда упадёт на пол и холод обдаст кожу, возможно лишь он был способен вернуть ему рассудок, а затем все пролетающие в голове мысли выбьют одним толчком, который заставит ноги ослабеть. Книги из семейной коллекции с грохотом повалились бы вниз, но стоило ему попытаться взглянуть на них, как голову прижала бы к полке чужая ладонь… Флинс впервые настолько поддавался эмоциям, что начинал фантазировать о о ещё больших непотребствах, чем уже происходили. И ему хотелось насладиться этим подольше. Откинув голову назад, граф прикрыл глаза. Его рука толкнула голову мужчины вперёд, чтобы головка члена коснулась узкого горла, и с губ Флинса сорвался тихий стон, когда та оказалась придавлена. Всего мгновение назад он ощущал невероятное давление, но теперь тело расслабилось, ресницы сонно хлопнули пару раз, смахивая влагу. Оставался лишь один человек, который всё ещё не получил желаемого. Губы Варки возбуждающе блестели от слюны и теперь от них вела тоненькая ниточка спермы прямо к головке, что с лёгкостью оборвалась и прилипла к подбородку, стоило отодвинуться. Этот вид уже был достаточно интригующим, чтобы опустить ленивый взгляд вниз, но когда мужчина показательно открыл рот и показал на языке оставшуюся вязкую белую жидкость, Флинс не сдержал слабой усмешки. — Разве я не отлично завершил дрессировку, хозяин? — сплюнув сперму с языка, Варка не вышел из своей роли и провёл щекой по бедру графа, продолжая многозначительно стягивать штаны вниз. — Верно, — задумчиво пробормотал Флинс. — И теперь я должен наградить своего… пса. Ему понравилась эта причудливая ролевая игра, сымпровизированная Варкой, поэтому он не стал прерывать её. Вместо ожидаемой ласки со стороны графа, мужчина почувствовал давление на свой пах. Носок ботинка играючи давил на головку члена, покачиваясь взад-вперёд, Флинс же не переставал игриво улыбаться, наблюдая за чужой реакцией. — Для дикой собаки и обращение подобающее. — Ха-ха… нгх… Флинс, я больше не буду отвлекать тебя от работы… На самом деле Флинс был и не против. Всё равно он не любил бумажную волокиту, да и будущее поместья и рода его не особо заботили. Но вот дразнить недавно появившегося здесь гостя было довольно интересно, поэтому граф лишь сильнее надавил на чужой пах и почувствовал, как крепкие руки сжали его бедро, то ли прося продолжить сладкую пытку, то ли умоляя остановиться. Острая боль пронзила внутреннюю часть бедра. Штаны сползли вниз и не смогли защитить его от яростного укуса, оставившего после себя болезненный алый след. Но Флинс не обратил на него внимание, он был поглощён направленными на него глазами, в которых разливалось желание. Казалось, что это был предупреждающий укус, перед тем как на него набросятся. Граф затаил дыхание, гадая что же будет дальше — прижмут ли его к книжному шкафу, как в фантазии, чтобы трахнуть сзади, или они повалятся обнажённые на пол, как животные, что искали лишь удовольствия… Но вместо всего это, Варка прильнул к его ноге и нежно погладил икру. — Не думал, что ты можешь быть таким хладнокровным. Наблюдать за моими страданиями и лишь играться… Но это мне тоже в тебе нравится. Тебе, кстати, не больно? — Если кто увидит, скажу, что меня покусала дикая собака. — Ты собрался ходить без штанов?! Увидев чужой изумлённый взгляд, Флинс прыснул в кулак и вновь постарался придать выражению лица спокойствия. Но столкнувшись с щенячьим лицом, что со всей искренностью ждало ответа на вопрос, он с трудом сдерживая смех пробормотал: — Только если ты «случайно» зайдёшь в мой кабинет вечером и их снимешь. Услышав предложение о продолжении, Варка точно был настоящим псом, потёрся о ногу графа, а затем рассмеялся, извиняясь. — Похоже, я слишком увлёкся. Поднявшись с пола, гость поправил растрепавшуюся одежду Флинса, вернув штаны на их законное место и застегнув пуговицы на жилете. Последним движением он заправил за ухо выбившиеся пряди волос и подарил лёгкий поцелуй в лоб, после которого осталось тепло. С яркой улыбкой, обнажающей ряд белых зубов, он попрощался: — Тогда увидимся вечером. Жди, что я приду через окно, так романтичнее! — Кабинет на втором этаже. Только не упади. — Хе-хе, на службе со мной и не такое приключалось. Но если я всё же упаду и что-то сломаю, ты же присмотришь за мной? Услышав в очередной раз рассказы Варки о службе в императорской армии, Флинс лишь вежливо улыбнулся. Пусть стоящий перед ним мужчина был полностью в его вкусе, у него был лишь один недостаток — отсутствие и гроша в кармане, контрастирующее с личностью высокопоставленного военнослужащего. Но вместо того, чтобы уличать его во лжи, граф просто кивал и позволял пудрить себе мозги дальше. — Кровать в гостевой комнате в твоём распоряжении. — Э-э, тот чулан? Я думал, ты предложишь свою кровать… Флинс и правда складывал некоторые вещи в гостевой комнате, но неужели она действительно выглядела такой пыльной и заставленной? Ему стало любопытно, когда же Варка успел обойти всё поместье. Наверное, пока он спал. Подняв упавший том с полки, граф задумчиво отряхнул с него пыль и с опозданием ответил: — Негоже хозяину дома заставлять гостя жить в стеснённых условиях. Если необходимо, стоит уступить свою комнату. — Когда ты говоришь так высокопарно, мне кажется, что ты издеваешься надо мной. Так непривычно, — Варка немного поёжился от подобной догадки. — О, это всего лишь привычка. — … хотя, если представить, что ты используешь эти слова в постели, это очень заводит. Прыснув в кулак во второй раз, Флинс наблюдал за тем, как его гость удаляется из библиотеки, оставив после себя витающий в воздухе запах их недавних забав. В этом доме уже с десяток лет лежала лишь пыль, что забивалась в лёгких, но теперь было и нечто… иное. Возможно это не та жизнь, которую должен вести бывший хозяин Севера, Но Флинса всё устраивало.

***

История Нод-Края оказалась погребена под толстым слоем снега и лишь в некоторых привычках да поверьях местных жителей можно было приоткрыть завесу тайны. Говорят, что осваивать эту землю отправился мелкий дворянин, получив в награду роскошную шубу для жены и несколько десятков крепостных для тяжёлых работ. Но вместо праздного приветствия встретили его лишь запуганные жители деревеньки, что заколачивали свои окна в страхе перед лютыми метелями и ссылаемыми столицей сюда преступниками. Настолько графу полюбился этот край и живущие здесь люди, открывшие ему свои сердца, что он решил обосноваться здесь вместе со своей семьёй и не пожелал возвращаться более в столицу. Эта история могла стать красивой сказкой о том, как дворянин совместно строил их общий дом с простым людом… Но превратилась в трагедию, которая теперь служит страшилкой для маленьких ребятишек. Потомок того графа был таким же отважным сердцем и не обделённым умом господином. Он превратил бесплодную пустошь в место, куда люди приезжали на заработки, а лежащие в землях залежи продавал по разумной цене, не желая занижать её для других дворян. Подобное поведение царь счёл за высокомерие и приказал явиться ко двору под благим предлогом. Там же этот талантливый господин был казнён за измену, а его семья из милости наместника Божьего осталась под его защитой. Годы шли и некогда богатейшая графская семья теперь доживала свой век… Местные же говорят, что глубокой ночью, когда луна на освещает пути, вблизи у поместья, где жил последний оставшийся их потомок, можно увидеть призрака с фонарём, который велит уходить прочь. Это и был погрязший в горе от несправедливой судьбы казнённый граф. — … «Воротись, коль желаешь жить. Если же это предупреждение для Вас звучит как шутка, тогда мой фонарь осветит путь домой». Можешь доверять мне. Я видел своими глазами Фонарщика! На окраине Нод-Края располагался городок Чудомир, названный в честь основателя, приехавшего для освоения в северную часть страны графа. Он был небольшим и служил больше пунктом отправления в другие более населённые места, в основном где были построены заводы. Пожалуй, этот город можно назвать пристанищем для лентяев, ведь из-за суровой зимы здесь нельзя ни выращиванием продуктов заняться, ни устроиться на завод, ведь их здесь попросту не было. Единственное развлечение — спуститься на первый этаж постоялого двора, да послушать байки местных пьянчуг. Путь Варки лежал дальше, вглубь северных земель Снежной. Но разделившись со своими компаньонами он не удержался от соблазна попробовать местный алкоголь, заодно узнал о новой игре, а именно «Пьяная рулетка». За ней один из его новых собутыльников и рассказал о местной истории про Фонарщика. — Звучит как обычное предупреждение, — пожал плечами Варка и взял ещё один стакан с горячительным напитком. Несмотря на то, что он успел выпить до игры, по-прежнему стоял на ногах, чего нельзя было сказать о других постояльцах. — Может кто гулял по лесу и решил предупредить заблудившегося пьянчужку? — Никто не суётся в ту часть леса! Похоже, оскорблённый тем, что ему не поверили, мужчина начал с ещё большей страстью рассказывать о своей встрече с Фонарщиком. К нему присоединилась полная женщина, что выпила не так много спиртного и могла более ясно излагать свои мысли. — Ты не местный, поэтому не знаешь. Никто не хочет сновать рядом с графским поместьем. Поговаривают, что мать нынешнего господина была ведьмой и не зря, характер у этой бабы был прескверный. Когда несколько приезжих сказали, что хотели бы переждать метель у них в поместье, она выставила их вон с криками, что и нога такого грязного отродья не посмеет переступить порог дома благородной семьи. Слышали? Благородной, ха-ха-ха. Похоже, что графская семья давно стала больше поводом для насмешек или страшилок для прибывших путников да детей. Услышав рассказ женщины, все начали дружно гоготать и подняли тост за себя, «грязное отродье». Как тот, кто не имел к этой истории никакого отношения, Варка остался сидеть в стороне, когда начавший рассказ пьяный мужчина тяжело вздохнул. Похоже, воспоминания о бывшей хозяйке поместья заставили его немного протрезветь. — Не могу винить её. Всё же нам, простому люду, не понять забот дворян… Раньше я служил при прошлой хозяйке поместья и наблюдал за медленным увяданием семьи. Даже мне было тяжело на душе, что уж говорить о ней. — Ты будешь жалеть её? Всё равно она этого не оценит, особенно сейчас. Эта холодная женщина и к сыну своему, родной кровинушке, едва ли ласку проявляла. К их разговору присоединилась другая женщина, похоже, она тоже была ранее слугой в графской семье. Вот только настроена к бывшей госпоже она оказалась более скептически. — Пока стирала бельё, я увидела вдали как она с размаху ударила несколько раз по его ладоням указкой, а затем оставила на морозе без верхней одежды. Мне пришлось присматривать за молодым господином три дня и три ночи из-за сильной лихорадки, а она даже не нашла времени, чтобы проведать его. Что за жестокая женщина. Не зря она ушла так рано из жизни. — Ты… — Что? Уверена, ты просто пленён её красотой. На деле ничего хорошего в ней не было — только эта дворянкая гниль. После этого разговора атмосфера накалилась, пусть некоторые и говорили полушутя, было видно сколько местные натерпелись от прошлой хозяйки поместья. В этот момент Варка с грохотом поднялся из-за стола и осушил за раз стопку, которая выпала ему в казалось бы позабытой игре в рулетку. С яркой улыбкой он огласил для присутствующих: — Это была последняя стопка. Похоже, что все ещё достаточно трезвы, поэтому предлагаю алкоголь покрепче. Следующая игра за мой счёт! Постояльцами этого заведения были пьянчужки, которые с лёгкостью забывают о проблемах, если перед ними стоит стопка алкоголя. Разговоры о Фонарщике и прошлой госпоже графской семьи утонули в обжигающей жидкости, что без конца лилась в горло смеющейся толпы. Увы, но победитель этой партии был определён с самого начала. Как единственный, кто был в сознании, Варка поднялся из-за стола с последней оставшейся стопкой в руках и выпил её за глоток на ходу, будто это была не более чем простая водица. Сохранявший тишину бармен одарил его восхищённым взглядом; в этом заведении не раз заселялись приезжие, но первый с настолько крепкой печенью. Но стоило ему увидеть человека, к которому тот приближался, тут же отвёл взгляд. Словно этот угол был отрезан от остального мира, здесь стояла лишь одинокая свеча, чей ровно горящий огонёк поколебал почти упавший на стул Варка. Подперев голову рукой, он без стеснения рассматривал мужчину с бледной кожей, что вдали от всех пил спиртное и едва ли обратил внимание на подошедшего гостя. На его губах заиграла та же озорная улыбка, обнажающая клыки, которую он демонстрировал постояльцам. — Тебя ведь заинтересовал мой рассказ о путешествии сюда? Обычно люди начинают прислушиваться, когда остальные сплетничают, но ты обратил на нас внимание только тогда. — … просто хотел подметить, что по пути сюда не водятся медведи. Можно обмануть здешних постояльцев, но не стоит использовать это как способ впечатлить жителей Нод-Края дальше. Услышав это, Варка удивлённо моргнул и улыбнулся. Он решил разбавить атмосферу и вспомнил совет как быстро войти в расположение таких суровых людей, как жители северных земель. Его друг рассказывал, что борьба на руках с медведем является предметом гордости… Впрочем, странник действительно хотел попробовать этот экстремальный вид отдыха, так что можно сказать, что это был рассказ о его будущих подвигах. Но ему стало интересно как много знает его новый знакомый. — А вдруг я взаправду повстречал медведя? Что тогда? — Что ж, тогда, — мужчина загадочно улыбнулся уголками губ. Благодаря игре света его выражение лица выглядело пугающим и интригующим одновременно. — Судя по описанному в рассказе, по пути Вам и Вашим спутникам встретилась самка. Сейчас период спаривания у медведей, похоже, что кого-то она приняла за подходящего кавалера и пожелала создать потомство, но столкнулась с грубым отказом. На удивление мужчина оказался разговорчивей, чем выглядел. Но когда суть сказанного дошла до помутневшего от алкоголя сознания Варки, он упал на барную стойку головой и едва ли мог сдержать вырывающийся из груди смех. Тем временем новый знакомый продолжал неспешно пить и в его движениях прослеживалось нечто элегантное, не присущее местным пьянчужкам. Утерев влагу с глаз, Варка поспешил протянуть руку для рукопожатия. — Приятно познакомиться. Я Варка, обычный путешественник и настолько очаровательный мужчина, что однажды на меня положила глаз одна медведица. — Взаимно. Можете звать меня Флинс. Я тоже простой путник, что по случайности забрёл в это место. Это было наглой ложью. Если бы новый знакомый оказался таким же путешественником, местные жители, что с радушием приняли Варку, не сторонились бы его, а бармен не избегал смотреть в эту сторону. Хитро улыбнувшись, Варка и не пытался сделать вид, что поверил чужим словам, но и не спешил опровергнуть их. Уж очень… интересная попалась ему компания. И с такой же крепкой печенью, как у него. — Вижу, что ты тоже заскучал от этих детских игр. Предлагаю настоящее мужское соревнование: кто продержится дольше на ногах? — О, разве это не жульничество? Вы явно выпили больше моего. — Не прибедняйся. Я видел, что ты не отставал от нас. Бармен, десять стопок огненной воды! Было ещё несколько человек, которые не принимали участие в «Пьяной рулетке». Благодаря им, голоса Варки и Флинса затерялись в общем шуме и никто не смел проявлять излишнего любопытства к их разговору или к ним самим. Новый знакомый обладал поистине запоминающейся внешностью. Было ли то дело в тусклых глазах, в которых отражалось пламя свечи, или вежливой улыбки, что не сходила с губ и заставляла гадать что же на уме у этого молодого и красивого господина… Впрочем, Варка был достаточно смел, чтобы спросить прямо и получить честный ответ. Флинс же проявлял ответное любопытство. … и отсутствие посторонних взглядов сыграло на руку, когда их губы слегка потёрлись друг о друга. Влага спиртного отпечаталась на них, освежая этой холодной ночью, но, казалось, взгляд двух мужчин лишь ещё больше потемнел от одновременно вспыхнувшей в голове смелой идеи. У барной стойки, за самыми дальними стульями, спина Варки скрывала их от тех, кто по неосторожности решит посмотреть в эту сторону. Из-за алкоголя их движения были смазанными и их легко можно списать на пьяное любопытство, каково это — целовать незнакомца, тем более мужчину. Но рука Флинса уверенно легла на широкую грудь, сжимая ткань и притягивая ближе. Пока странник был удивлён подобной инициативой, мужчина провёл по шершавому языку и, чуть отстранившись, оставил краткий поцелуй на приоткрытых губах. Лёгкая щекотка на груди или это дразнящее касание губ — Варка не знал, что возбуждало его больше, может даже направленный прямо на него взгляд, что ожидал ответа. Остановятся ли они на этих невинных потираниях или займутся чем-то более приятным? Возможно желая его поторопить, Флинс потянулся к уху странника. Чуть хрипловатый голос и ошпарившее кожу тепло заставили Варку облизнуть пересохшие губы. — Насколько помню, Вы снимаете здесь комнату. — … в таких заведениях плохая звукоизоляция. Я скоро уеду, но не уверен, что «господин путник» желает расставаться со своей хорошей репутацией. Переведя взгляд на толпу, что и не заметила возникшей противоестественной искры между двумя мужчинами, Флинс лишь одарил его улыбкой. Ладонь в перчатке опустилась на внутреннюю часть бедра и многозначительно помассировала ещё мягкую плоть под ней. — Вы настолько уверены в своих навыках? — Ха, после тех трюков, что ты продемонстрировал, как я могу ударить в грязь лицом? Его новый знакомый, Флинс, напоминал хорошо выдержанное вино высокого качество, что по странной ошибке оказалось на столе простой забегаловки. Вряд ли кто-то из присутствующих мог оценить его манеры или особое чувство юмора, не говоря уж о притягательной красоте, таящейся в белизне кожи и в контраст ей длинным тёмным локонам, которые в постели разметались бы по спине. Это был человек-загадка, который внезапно появился перед ним, подобно видению в алкогольном опьянении, и предлагал разделить вместе одну ночь… Такой была его первая встреча с Флинсом.

***

В двух днях езды от Чудомира располагался один из крупнейших городов Нод-Края, Нашгород. Многие стремились приехать сюда из-за расположенного неподалёку железодательного завода, который уже не один десяток лет приносил огромную прибыль краю. Здесь же обосновалась новая смотрительница за Нод-Краем, сменившая дворянскую чету молодая предпринимательница Нефер. Вернее, она исполняла лишь обязанности губернатора крупнейшего города. После истории с графом Корона не пожелала отдавать власть над таким лакомым кусочком, как Нод-Край, кому-то одному и теперь женщина погрязла в политических интригах. И сегодня у неё в руках появилась ещё одна ниточка, чтобы сплести сеть из заговоров для своих оппонентов… Правда, слишком уж надолго задержался её гость в этом крае. — Вижу, что Вам понравились местные виды. К сожалению, приближаются зимние месяцы и в Нашгороде становится особенно холодно. — Ха-ха, неужели ты волнуешься обо мне, Нефер? Всё в порядке, я с детства обладал крепким здоровьем. К тому же я так и не нашёл медведя, чтобы сразиться с ним. Не могу же нарушить обещание, данное другу. Поэтому задержусь ещё немного здесь. Учитывая, что скоро все медведи впадают в спячку, навряд ли от этого господина получится избавиться в ближайшее время. Нефер удержалась от того, чтобы потереть виски от разыгравшейся головной боли. Впрочем, кампания герцога ей не так уж претила, ведь тот обладал выдающейся личностью, больше её беспокоила анонимность гостя и безопасность их сделки. Вспомнив о чём-то, Варка сложил пальцы в замок и склонился ближе к столу. Сидящая напротив Нефер, увидев эту позу, отбросила былые мысли о том, чтобы побыстрее выпроводить гостя домой, и приготовилась слушать. Обычно с таким серьёзным взглядом этот несерьёзный человек говорил только о важном… — Какое украшение больше всего подойдёт красивому мужчине, который предпочитает скромный стиль одежды? Ах да, он не женат. — … я не знаю зачем ты сделал последнее уточнение, но деловые подарки входят в сферу моей компетентности. Раз этот господин предпочитает одеваться скромно, можно остановиться на перстне, выражающим дружеские чувства. Заложенный смысл важен в таких вещах. — М-м, мы с Джинн не особо сильны в этом. Подарками для других дворян всегда занимались мои племянники, Кэйя и Дилюк, — Варка задумчиво потёр подбородок, но по выражению лица можно было понять, что предложенный вариант не пришёлся ему по душе. — Разве нечто броское, как ожерелье или серьги, не лучше доносит чувства? — Кха. Услышав это, Нефер едва не подавилась чаем, которым собиралась смочить горло. Конечно, подаренное украшение не всегда предназначалось для носки. Оно могло служить вложением во время деловых сделок, заменяя деньги, или стать частью коллекции. Но смотрящий на неё с горящими глазами мужчина явно не рассматривал подобные варианты. Мужское колье или серьги… Нефер покачала головой, отгоняя прочь странные мысли. — Несколько дней назад мне предложили в качестве предоплаты сделки цепочку с крупным изумрудом. Чтобы выставить его на аукцион, мне необходимо найти оценщика и подписать множество бумажек. Буду рада продать его тебе по выгодной цене. — Мы же друзья, а не деловые партнёры. Поэтому можешь оставить подобные слова для своих клиентов, я всё равно куплю этот кулон, если он мне приглянётся, — махнул рукой Варка. Немного задумавшись, он почесал щёку и добавил: — На самом деле это подарок для нашего общего знакомого. Как думаешь, Флинсу понравится? Примерно такого поворота событий Нефер и ожидала. Имея большую сеть информаторов ей ли не знать куда её дорогой гость пропадает на несколько дней и отлынивает от работы. К тому же не первый раз это имя всплывает в их разговоре, поэтому и ответ у неё имелся заранее. Отставив чашку на стол, женщина припомнила всё, что знала о характере старого знакомого. — Флинса не привлекают драгоценности, как часть роскоши, но камень в кулоне вполне может пополнить его обширную коллекцию. Возможно ты уже сталкивался с этим увлечением графа. — Да, он решил поселить меня в комнате, где везде лежат эти камни в коробках… Хотел ли он и меня сделать частью своей коллекции? — Тогда это большая честь. Его не особо заботят люди, — вспомнив нечто из далёкого прошлого, женщина усмехнулась и сделала глоток чая. — Раз ты готов выложить крупную сумму, как гарант доверия расскажу тебе одну занимательную историю о нашем общем знакомом. Отец Нефер не был человеком с предпринимательской жилкой, в отличие от своей дочери. Он прожил жизнью старосты обычной деревеньки и так же тихо умер в безвестности. Но женщина смогла построить собственный бизнес и купить титул, благодаря чему одновременно отдалилась от жизни в нищете и в то же время обрекла себя на клеймо «нувориша». Ей посчастливилось заключить сделку с семьёй Флинса. Ныне покойная госпожа находилась в отчаянном положении, почти на грани безумия, и проглотив гордость чистокровной дворянки, одобрила договорной брак между своим единственным сыном и Нефер ради возвращения к роскошной жизни. Вот только она быстро скончалась. — Флинс никогда не стремился к общению со мной, когда мы были помолвлены, пусть и приезжал на запланированные встречи. И вот в одну из них он сказал мне: «Госпожа Нефер, Вы талантливая девушка с хорошими манерами и выдающимися предпринимательскими способностями. Боюсь, я стану лишь обузой в Вашей жизни»… И после этого он передал мне свои обязанности по присмотру за землями Нод-Края и ушёл в полное затворничество. Не сказать, что Нефер не нравился подобный исход. Напротив, всё сложилось как нельзя лучше. Но порой женщину настигает мимолётная мысль, что не она воспользовалась обедневшей графской семьёй, а на неё повесили всю работу и просто умыли руки, причём сделали это крайне вежливо, что и упрекнуть нельзя. Возможно эта ситуация неплохо демонстрирует характер Флинса и его склонность к одиночеству и присутствую покоя в жизни. — Ха-ха-ха. Он умеет дурить голову людям, — ударив кулаком по колену, Варка не удержался и рассмеялся. Уж кто не должен был остаться в дураках, так это хитрая и изворотливая Нефер, но она тоже попала под чары одного графа-отшельника. — Нет, если так подумать, я же могу попробовать передать все свои обязанности Джинн… После того, как он сказал это, немедленно пришёл ответ на его смелый план. Вот только был он не от Нефер, что выронила из рук чашку чая и с осторожностью смотрела на Варку, а от неизвестного стрелка. С грохотом стекло разбилось и спустя всего мгновение следом за камнем прилетела стрела, несущаяся прямо в голову герцога. Шух!.. Но не успела она достигнуть цели, как оказалась перехвачена крепкой мужской рукой. Отбросив былое игривое настроение, Варка взглянул на отравленный наконечник стрелы и осторожно снял привязанное письмо. Это был крайне опасный и эксцентричный способ доставки, напоминающий угрозу. В голове Нефер возникла догадка, что об их связи стало известно её врагам и это было лишь предупреждением. Но даже те глупцы не были настолько самонадеянным, чтобы посметь убить герцога Снежной. Так кто же?.. — Варка, есть ли у тебя догадки о том, кто мог быть стрелком? — взгляд женщины скользнул по лицу гостя и её глаза удивлённо распахнулись. — Варка?.. — Язык мой — враг мой… Герцог Бореалис был бесстрашным мужчиной, что мечтал о схватке на голых руках с медведем, не страшился морозных метелей Нод-Края и не боялся стать жертвой местных интриг за власть. В глазах Нефер он был союзником, которого можно было оценить как надёжного. Но теперь лицо Варки побледнело от ужаса, капелька пота скатилась со лба и упала на белый лист бумаги из дорогих материалов. Это было не посланием убийцы… — Мне пришлось письмо из дома. — Разве это не хороший знак? Наконец ты сможешь воротиться назад и отдохнуть от путешествия. Нефер была рада, что больше не придётся скрывать факт нахождения Варки в Нод-Крае, да и встреча с родными не казалась ей страшным событием. Она слышала, что семья герцога была крайне обширна и дружна, пусть прямых наследников у него и не было. Но Варка уронил тяжёлую голову на руки. — … Джинн сказала, что после моего отъезда скопилось множество документов, которые нужно подписать. Поэтому она не выпустит меня из кабинета, пока я не закончу. — Оу. «Герцогу Бореалису, Прошло полгода с момента начала Вашего путешествия в северные земли нашего великого и необъятного государства. Вместе с Барабарой мы молимся о Вашем благополучии и здоровье, ведь слышали о суровом климате в землях Нод-Края, которые не позволяют часто доставлять письма. Буду надеяться, что моё послание дойдёт до Вас. Теперь я кратко изложу изменения за прошедшие полгода. После того, как лошадей забрали для путешествия, Кэйя составил прошение о покупке новых и сейчас оно лежит на Вашем столе и дожидается одобрения. По Вашему наставлению Розария занялась обучением Рейзора, которого Ваше Высочество спас не так давно, и стали видны первые плоды. Ноэлль дожидается Вашего возвращения, чтобы закончить обучение в качестве рыцаря, Беннет же желает отправиться в путешествие, но, к сожалению, в конюшне не осталось лошадей. Каждый день в Ваш кабинет приносят документы, которые требуют личной подписи. Надеюсь, что скоро Вы к нам вернётесь и займётесь ими. С наилучшими пожеланиями, Ваша Джинн P.s. В этом отчёте не был упомянут Дилюк, потому что тот давно унаследовал земли своего отца. Он напишет отдельное письмо для Вас»

***

У всех людей заложена мысль о наследии, попытке оставить после себя след. Дворяне особенно были склонны к высокомерию, верили в свою исключительность и важность, поэтому стремились записать в истории собственные достижения и подвиги. Но существовала и обратная сторона медали — если дурная слава легла на твою фамилию, её будет уже не смыть. Семья Флинса более столетия жила под гнётом клейма «изменщиков Короне» и медленно увядала. До нынешнего поколения дошли лишь остатки той роскошной жизни, сам же граф застал её только по рассказам матери. Доставшееся ему после её смерти поместье постепенно разваливалось и не было слуг, которые могли бы приглядеть за ним, лишь те редкие помощники, которых Нефер отправляла время от времени в знак их дружбы. Теперь, когда у него не было ни богатства, ни власти, отличали его от простого крестьянина лишь одежда да образование. Мысль о том, что он мог разочаровать свою покойную матушку нынешней жалкой жизнью, вызывала на губах Флинса только улыбку, спокойную и ничем не обременённую. Прошло несколько дней с того предложения встретиться вечером в кабинете и продолжить начатое, как мужчина исчез, точно внезапно поднявшийся ветер вдруг затих. Он пропадал и раньше, но эти разлуки сопровождались обещанием о новой встрече, кратко брошенным на ходу или тихо сказанным в постели, но по какой-то причине заставляющим расслабиться и ждать. Их отношения с Варкой не более, чем роман на одну ночь, попытка удовлетворить любопытство для него и возможность избавиться от скуки аристократичной жизни для Флинса. Правда затянулся он на долгих полгода… И не сказать, что граф был против. Но эта внезапная тишина после встречи в библиотеке напоминала случаи, когда молодой аристократ заводил роман с бедной барышней, одаривал её обещаниями и после бросал. Подобные нелепые мысли не посещали его голову, ведь Флинс всегда помнил природу их отношений, что держалась на животном влечении. Ступая по погружённому во тьму коридору с фонарём в руках, он не страшился ни скрипа пола, ни тёмных уголков дома. Даже равнодушно смотрящие портреты предков, написанные на заказ, когда у семьи были деньги, не заставляли его сердце замирать от давления неоправданных ожиданий… Но когда вдали уже показалась дверь кабинета, которая оказалась приоткрыта, будто приглашая поскорее войти в неё, окунуться в исходящий изнутри тёплый свет, Флинс сам не заметил как ускорил шаг. И когда взгляд нашёл человека, что опёрся поясницей на стол и крутил в своих руках один из коллекционных камней, граф только осознал как его сердце сбилось с прежнего спокойного ритма. Будто заржавевшие со временем часы снова начали свой ход и теперь тихо тикали, напоминая о своём присутствии. — Это подарок госпожи Нефер во время одного из её приездов. Необработанный образец с железодательного завода. — Тебе не кажется, что она хотела скинуть на тебя часть работы? Странный выбор для подарка, — потеряв интерес к кусочку металла в руках, Варка положил его на стол и подарил широкую улыбку прибывшему хозяину кабинета в ожидании ответа. — В таком случае, это было бы справедливо. Флинс не стал вдаваться в детали их давних отношений с губернатором и заключённой между ними сделке по передаче обязанностей. Но его гость был крайне смекалистым и уже давно мог догадаться о подлинной личности человека, живущего в этом опустевшем поместье. А может, если Флинс решит спросить, Варка в собственной манере ответит: «конечно, ты тот красивый призрак из слухов и сейчас у меня галлюцинации от палёной огненной воды!». Увидев, как граф вдруг улыбнулся своим мыслям, Варка смущённо почесал щёку. — Ты сердишься из-за того, что я внезапно исчез? Знаешь, будто собака, чей поводок отпустили и она тут же ушла на несколько дней. — Хах… Если Вы продолжите сравнивать себя с дворовым псом, я могу слишком привыкнуть обращаться к Вам подобным образом. Не думаю, что Вы этого хотели добиться. Несмотря на чужие опасения, Флинс не сердился. И стоило Варке услышать тихий смешок, как он заозирался по сторонам, точно смущённый неопытный юноша. Лишь тогда граф разглядел небольшую коробочку, что покоилась под широкой ладонью на столе. Это явно было тем, что гость принёс с собой. — Кхм, и правда пора перестать дурачиться. Как взрослый мужчина, я подготовил подарок, чтобы загладить свою вину. Не мог бы ты закрыть глаза? На самом деле, когда Варка говорил нечто подобное, это звучало как призыв продолжить их маленькие заигрывания словами. Заинтригованный тем, что спрятано в подарочной коробочке, граф послушно закрыл глаза и вслушался в тяжёлый шаг ботинок и вторящего ему тихому скрипу досок. Тепло окутало всё тело, будто он прильнул к костру в морозную ночь, и Флинс чуть распахнул губы в предвкушении. В сознании же всплыли воспоминания о шероховатой щетине на подбородке, которая приятно покалывала, и неспособность гостя остановиться на слабых потираниях губами, превращая все по целуи в смазанные, влажные… Погружённый в свои мысли, он слегка вздрогнул, когда обжигающе-горячие пальцы коснулись его шеи. И на этом всё остановилось. Варка не спешил застегнуть цепочку, сверху-вниз рассматривая выражение лица графа. Длинные ресницы, на которые падал свет свечи, и ожидающие поцелуя губы. Так и хотелось поддразнить этого вечно спокойного мужчину. Эта идея заставила сердце согреться и, наконец, пальцы защёлкнули застёжку. Прежде чем Флинс успел открыть глаза и задать вопрос, его уха коснулось чужое дыхание. — Скоро я возвращаюсь домой. Не хотел бы ты поехать со мной? — … казалось, недавно Вы хотели стать серьёзнее и вновь изволите шутить. — Значит всё-таки отказ. Отстранившись, Варка ещё раз взглянул на лицо перед собой, на котором не промелькнуло и следа колебаний, а затем со вздохом растрепал волосы на затылке. Мужчину редко можно было увидеть расстроенным, возможно его собственные представления о том, каким должен быть доблестный рыцарь, за которого он себя выдавал, способствовали этому. Но порой светлыми ночами, когда луна освещала тропинку от поместья, Варка стоял у окна и смотрел куда-то вдаль. Казалось, что в такие моменты гость хотел поговорить, поэтому Флинс становился для него приятным собеседником. Тогда граф и узнал, что где-то за пределами морозных земель есть место, которое Варка называл «домом» и куда хотел вернуться. «Наконец из его взгляда исчезнет тоска по тем людям, которых он зовёт семьёй». — В отличие от других, я не могу покинуть этого места, — граф задумчиво окинул взглядом стопки бумаг на столе. Когда-то среди них были документы, требовавшие его подписи, но теперь Нефер отправляла лишь некоторые отчёты и просила его мнения, как человека, что все эти годы заботился об этих землях. Это было единственным его источником заработка. — Как старинный дуб, чьи корни глубоко проросли в почву. Город, названный в честь его семьи. Кажущееся заброшенным поместье, которое и в лучах солнца остаётся холодным. Шёпот строгой матери, что порой настигает на рассвете после того, как несколько кувшинов с алкоголем опустели. Пусть Флинс давно отказался от гордости графской семьи, став простым призраком, который указывает дорогу заблудившимся путникам, он остаётся привязан к этому месту. Хотя это было довольно точное описание… Он призрак некогда великой семьи, что покорила укутанные снегом земли, последний граф без наследства и будущего. Флинс Кирилл Чудомирович. Но словно пронёсшийся шторм, который поколыхал многовековой дуб, Варка не позволил слишком глубоко погрузиться в мысли о прошлом. Щёлкнув по камню на цепочке, он широко улыбнулся обворожительной улыбкой и тем самым привлёк к себе всё внимание. — Поговорим об этом позже. Знаю, что потом этот камень окажется на полке с остальными, так позволь мне хоть сейчас налюбоваться как он смотрится на тебе. Вспомнив о подарке, Флинс взял камень и покрутил в своих руках. Свет был тусклым, но заметив странность, он прищурился и в голове возникла мысль принести лупу, чтобы подтвердить свою догадку. По беглому осмотру оказалось, что в его руках изумруд в 5 карат. — Хотел бы я познакомиться с мастером, который сделал эту подделку. Потрясающая работа. — Это подделка?! Неужели она меня обманула… — Нет, на самом деле сначала мне показалось, что это настоящий изумруд. Но это ведь 5 карат, ещё и цепочка, — взглянув на Варку, по чьей одежде легко можно было сказать о доходе, граф всё же не стал намекать, что мужчине не по карману такая роскошь. Поэтому он перевёл тему. — Это искусная работа. Было бы жаль оставить пылиться её на полке. — Как же ловко ты меняешь тему. Но это настоящий изумруд, я могу это гарантировать своим именем, — гордо постучал Варка по груди. — У тебя же есть все эти приблуды для определения подлинности? Воспользуйся ими. Услышав насколько уверен был гость, Флинс забеспокоился. Пусть ему понравился камень, но что если тот украден из дома какой-то благородной семьи или с аукциона… На время граф задумался насколько подобное было в духе Варки, а затем поманил мужчину пальцем. — Дайте мне обещание, что и сейчас, и впредь Вы будете использовать только общественно-правильные способы покупки. — Хорошо?.. Казалось, Варка и не понял, что имели в виду. Но получив обещание, Флинс выдохнул и оставил подарок себе. Раз гость собирался воротиться домой, этот кулон послужит напоминанием об их непродолжительном, но запоминающемся романе, который должен был закончиться на одной ночи. Из домашнего погреба Флинс принёс вино, одна из драгоценных бутылок в коллекции его матери, которыми она так гордилась. Возможно он смог бы продать его по хорошей цене, но за эти несколько лет осталась последняя бутылка. Одну он распил после похорон бывшей хозяйки поместья, вторую перед встречей с Варкой и третью сейчас, когда им предстоит расстаться. Подобные благородные напитки не наливались в их кружки на протяжении многих встреч, поэтому Варка решил проявить любопытство: — Я думал, у тебя в погребе лишь огненная вода. Почему ты не доставал вино раньше? — Подходящий повод требует подходящего напитка, — задумчиво пробормотав это, Флинс протянул бокал в сторону гостя. — Выпьем же за нашу встречу, Варка. Похоже, этим вечером именно Флинс был тем, кто нуждался в собеседнике. Удивлённо моргнув, Варка мягко улыбнулся и повторил тост, со звоном чокнувшись бокалами. Граф был хорошим рассказчиком, но чаще предпочитал прикрыть глаза и слушать других. Его мир состоял из чужих заветов и выдуманных рассказов из книг, поэтому и несвязные пьяные истории в тавернах, и невероятные приключения Варки, часть из которых могли быть выдуманы, как в их первую встречу, вызывали в нём недюжинное любопытство. Возможно в другие встречи всё не ограничилось бы разговором. Взгляд Флинса скользнул по бёдрам, одно из которых пересекал ремешок, они словно специально были выставлены на обзор. Раньше он провёл бы рукой по штанам, медленно забираясь под кожу ремешка и снимая его с намёком заняться чем-нибудь интересным прямо в кабинете, но сейчас глаза поднялись к лицу мужчину, что увлечённо продолжал свой рассказ. Пока граф сидел за столом, гость вновь лишь опёрся о стол, поэтому его лица лишь едва касался тёплый свет пламени. Чуть прищурившись, Флинс разглядывал его фигуру и не смутился, когда это заметили. — Ну что, я красивый? — Достаточно, чтобы привлечь внимание медведицы. — Ха-ха, как долго ты будешь вспоминать эту историю? — М-м, пожалуй, у меня достаточно хорошая память, чтобы не забыть об этом, — увидев, как Варка засмеялся, он тоже не удержал тихого смешка. Наблюдая за выражением лица графа, Варка во второй раз улыбнулся с мягкостью, одними уголками губ. Привычным жестом он подцепил прядь длинных волос и покрутил её между пальцев, чтобы затем поднести к губам и прижать их. Не отрываясь, он прошептал: — Флинс, поехали со мной. Когда мужчина, который тебе нравится, предлагает сбежать от забот, хочется не задумываясь взять его за руку. И возможно будь Флинс на десяток-два лет младше, он бы так и поступил. Но сейчас граф лишь хранил тишину и смотрел своими тусклыми, вечно сохраняющими спокойствие глазами на гостя. Он помнит ту ночь, когда они впервые встретились. Это была годовщина со дня смерти его матушки и, простояв некоторое время у её могилы с букетом цветов, Флинс вновь почувствовал себя скованным её ожиданиями и громким именем семьи. Тогда в его голове возникла неожиданная, мимолётная мысль, почерпнутая из рассказов Нефер о жизни аристократии в столице, о её самых неблагоприятных сторонах… «Что, если завести роман на одну ночь?» Казалось, что подобная шалость позволит ему наконец забыть о прошлом. Но точно по велению судьбы он встретил в обычной таверне, где всегда собирались местные пьянчужки и путешественники, что двигались вглубь Нод-Края на заработки, человека, за которого тут же зацепился взгляд. Привлекла ли изначально внимание высокая фигура или улыбка, которой тот одарил его при знакомстве, — уже не так важно… — Вам когда-нибудь говорили, что Вы обладаете уникальным даром к убеждению? В тот раз он потянулся к чужим губам за поцелуем, потому что искренне хотел этого, хотел этого мужчину. И теперь отвечает на протянутую руку в желании провести ещё один вечер вот так, за разговорами с вином. Сделав последний глоток вина, Флинс поднялся со стула и оставил на распахнутых губах Варки краткий поцелуй с горьким привкусом напитка. Это освежало воспоминания об их первой встрече. И, смотря в голубые глаза напротив, в которых вспыхнули знакомые искорки возбуждения, граф углубил поцелуй. Спустя два дня они отправились в столицу.