Путь

Наступил новый учебный год в Академии — месте, куда попадали не обычные люди, а обладатели особого строения души и редких сверхъестественных способностей. С древнейших времен считалось, что магия делится на четыре основных пути: огонь, вода, земля и воздух. Многие века это правило оставалось неизменным. Однако мир развивался, а вместе с ним менялась и сама магия. Так появился пятый путь, получивший необычное название — Балансированная магия. Во Вселенной все существовало благодаря равновесию. Нарушься оно хоть на мгновение — и привычный мир перестал бы существовать. Поэтому способности, которые нельзя было отнести ни к одной из четырех стихий, стали объединять под названием Баланса. Балансированная магия не являлась отдельной стихией в привычном понимании. Скорее, она представляла собой сочетание нескольких сил, связанных между собой общей природой и подчиненных законам равновесия. Люди, рожденные с даром Баланса, не считались чем-то невероятным или невозможным. Тем не менее они всегда привлекали внимание исследователей и преподавателей Академии. Их способности были слишком разнообразны и сложны для понимания, поэтому таким ученикам уделяли особое внимание, помогая найти свое место в обществе и раскрыть истинный потенциал их дара. Для Джанетт этот год был первым в Академии. Лишь вчера она впервые переступила порог величественного дворца, чьи светлые стены на быстрые пять лет должны были стать ее новым домом. Именно здесь ученики раскрывали свой потенциал и узнавали, какая из древних стихий с рождения живет в их душе. Девушка с нетерпением ждала церемонии определения дара. Ей казалось, что ответ давно известен. Оба ее родителя принадлежали к земному пути и славились трудолюбием, упорством, силой и стойким спокойствием. Поэтому темноволосая была уверена, что ее сердце тоже откликнется на зов третьей стихии. Она представляла, как ее жизнь окажется неразрывно связана с природой, подобно жизням ее родителей. Иногда Джанетт вспоминала их и невольно сжимала пальцы. Судьба распорядилась жестоко: людей земного пути погубил огонь. Стихия, считавшаяся их полной противоположностью. С тех пор девушка испытывала к пламенному пути смесь страха и неприязни, хотя и понимала, что виновата была не сама стихия, а просто неудачно сложившейся ситуация в доме с камином. Отбросив мрачные мысли, сероглазая вспомнила события вчерашнего дня. Почти сутки назад ее встретила яркая и энергичная девушка со второго цикла, что вызвалась провести небольшую экскурсию по Академии. Во время прогулки Джанетт быстро поняла, что новая знакомая обладала необычной привычкой — постоянно преувеличивать все, о чем рассказывала. Причем делала она это совершенно неосознанно. Именно от нее новоприбывшая узнала много нового о местных порядках и интересные подробности о путях в магии. Сама девушка принадлежала к водному пути, поскольку ее дар был связан с предвидением. Она могла заглядывать в ближайшее будущее, улавливая события, которым предстояло произойти через несколько секунд или минут. Хотя ее способность еще не достигла совершенства, обладательница дара усердно тренировалась, постепенно расширяя границы своих возможностей. Сегодня должен был состояться ритуал, в ходе которого новые ученики первого цикла узнавали свой путь стихии. Джанетт уже стояла в очереди на определение дара. Сердце билось чуть быстрее обычного, но внешне она старалась сохранять спокойствие. Рядом, почти у самого уха, Вайз — так звали ее новую подругу — оживленно рассказывала, какие занятия могут ждать брюнетку в зависимости от того, какая стихия откликнется в ее душе. Она говорила быстро, с все еще непривычной эмоциональностью для Джанетт, постоянно перескакивая с одной мысли на другую. Сероглазая немного удивлял характер светловолосой, ведь было принято считать, что покровители второй стихии до самых костей интроверты. Но, что ж, это всего лишь стереотип. Наконец сверху со сцены прозвучала фамилия сероглазой, заставляя ее медленно двигаться вперед, пробираясь через густую толпу. По словам Вайз, несмотря на высокий рейтинг Академии, дружелюбных людей здесь меньше, чем в любом другом магическом заведении. Точно, конкуренция же, но об этом позже. Уже на ярко светящейся сцене из мрамора девушка приготовилась услышать стихию земли. Путь определялся с помощью высшего существа, почти бога. Самый старший из них надевал на голову корону с символом четырех аспектов, а вокруг студента становились еще четыре полубога, каждый из которых был последователем определенного дара. Они делились каплей своих сил, тем самым пробуждая особенность в новичке. Загоревшаяся руна над головой определяла путь в совершенствовании. В случае если ничего не происходило после ритуала, оставалось два варианта: либо дара нет, либо это балансированная магия. Таким ученикам давали один цикл для раскрытия потенциала, в плохом случае их исключали из Академии. Атрибут коснулся головы, вокруг поднялся сияющий купол, одна из рун вспыхнула ярким светом. — Еще один адепт Лазурного пути! Поприветствуем! Джанетт не поверила услышанному. Что значит Лазурного пути? Пути Воды? Но почему? Задавать эти вопросы она, конечно, не стала. Сделав благодарный поклон богу, девушка спустилась вниз. — О-о, я так рада, что у нас совпадают стихии! Я смогу тебе лучше помогать, если вдруг что-то будет непонятно! — Вайз почти подпрыгивала на месте от восторга. — Да и вообще, все предметы довольно легкие… ну, кроме алхимии. Но не потому что там сложно, а потому что преподаватель просто ужасный! Очень требовательный, валит за малейшую ошибку, иногда вообще без причины! А еще… — Я не понимаю, почему мне досталась вода, если мои родители и их родители были покровителями земли, — резко перебила ее брюнетка, не скрывая раздражения. Вайз моргнула, на секунду сбившись с мысли. — А… ну… может, это от какого-то очень-очень дальнего родственника? — она неуверенно улыбнулась, но тут же оживилась снова. — На лекциях по систематике стихий говорили, что есть крошечный шанс унаследовать не просто путь близких, а силу предка, который жил давным-давно! Настолько давно, что его имя даже не удалось отпечатать в памяти! Она чуть наклонилась ближе, будто делилась великой тайной. — Я считаю, это… это уникальность! Правда! Джанетт вздохнула, больше ничего не сказав. Остальное время они провели в толке до самого конца церемонии.

***

На следующий день начались ознакомительные занятия. На них профессора вели монологи о том, каким будет их предмет, чем они займутся и какой результат должен быть достигнут в итоге. Из всех представленных дисциплин Джанетт больше всего понравилась алхимия. Сочетание химии, философии и магии особенно заинтересовало темноволосую, и ей не терпелось попасть на настоящее занятие. Позже им сообщили о турнире в конце недели, во время которого они смогут полностью изучить местность. Суть турнира заключалась в том, что у каждого адепта первого цикла будут помощники из старших курсов. Те, кто уже смог раскрыть свой потенциал и особенности дара, должны будут помочь другому пробудить себя, впуская стихию в кровь. После лекций Джанетт встретилась с Вайз. По правде говоря, она всегда старалась избегать активных и шумных людей, но сейчас яркоглазая девушка была ее единственным спутником в длинных коридорах и источником информации. — Ну что, ты успела познакомиться с одногруппниками? — сразу же спросила Вайз. — Нет. — Что-о?! Почему? Я вот в первый же день знала почти все общежитие, а на второй — уже половину университета! — Ни капли не сомневаюсь в этом, — спокойно ответила Джанетт. — Ладно, хочешь, я познакомлю тебя с кем-то из своих? — не унималась Вайз. — А они будут так же много говорить? — Хм… — блондинка на секунду замолчала, не сразу уловив насмешку, и даже задумалась. — Нет… хотя, если честно, я говорю больше всех них вместе взятых. — Хорошо, веди. — О! У меня есть мега крутая подруга со стихией ветра! Пошли! — светлая рука ухватила смуглую и потянула за собой в темные коридоры. Они шли по старому корпусу, пока не дошли до подвала и не спустились вниз. — Дон! Встречай гостей! — громко крикнула Вайз, и ее голос эхом ударился о каменные стены подземного помещения. — Привет, — из-за стены появилась девушка с ярко-бирюзовыми волосами. Ее глаза тоже были необычайно яркими, отражая красноватый свет настенных ламп подвала. Одета она была не в классическую студенческую форму, а скорее в рабочий костюм, напоминающий одежду ученого или лаборанта. На голове, среди прядей волос, покоились защитные исследовательские очки, добавляя образу особую изюминку. — О, я тебя помню, ты Джанетт, верно? — Эм... да, — первокурсница немного растерялась из-за памяти новой знакомой. На посвящении были тысячи людей — неужели она запомнила каждого? — Ха-ха, не удивляйся так. Мне Вайз рассказывала о тебе еще вчера. Обо мне она, наверное, тоже немного рассказала, но я все равно представлюсь. Мое имя Дон, я из Неокарса, учусь на пятом цикле воздушного пути. Конечно, мое увлечение не совсем связано с традиционными основами магии ветра, но университету очень нравятся мои работы. Пойдем, покажу, — с легкой улыбкой старшая махнула рукой, приглашая следовать за ней. Они направились вглубь помещения. Джанетт была поражена тем, что эта девушка уже учится на последнем цикле. Почему-то ей всегда казалось, что старшекурсники должны быть серьезными, занятыми и недоступными для обычных разговоров. Еще больше ее заинтересовали слова о нетрадиционном использовании дара. Что именно имела в виду Дон? Это ведь не может быть связано с темной магией? В новой комнате царил настоящий беспорядок. Повсюду были разбросаны детали, чертежи, инструменты и непонятные конструкции, назначение которых Джанетт не могла даже предположить. Единственным, что выбивалось из этого хаоса, был стол в дальнем углу мастерской. За ним сидела еще одна незнакомая девушка. Ее волосы были разделены на два цвета ровно посередине головы: одна половина была черной, а другая — оливковой. Эта была одета в привычный для Академии костюм. — Академия старается развиваться не только в педагогическом плане, но и в технологическом. Новые инструменты для работы должны упрощать занятия и делать их интереснее. Инженерия — моя страсть! Со второго учебного года я официально считаюсь одним из помощников академического ректората и состою в клубе экспериментальных разработок, — она прошла в центр комнаты. — Сейчас я работаю над проектом, который поможет новичкам на алхимии. Вот! Девушка одним движением руки смахнула на пол ненужные бумаги, после чего поставила на стол несколько колб — пустых и заполненных различными растворами. В руках она держала предмет, напоминающий градусник. — Очень часто новички смешивают не те реагенты, которые нужны, даже несмотря на то, что все подписано. В учебных реакциях нет составов, способных взорваться при смешивании двух компонентов. Программа построена так, что ошибку обычно можно заметить только в конце опыта, когда получается неправильный результат. Она подняла прибор выше. — С помощью этого устройства можно будет определить состав получившейся смеси и понять, можно ли добавлять ее к уже идущей реакции. Подобный предмет показался Джанетт очень полезным. Ловкими движениями Дон смешала содержимое нескольких случайных баночек, после чего поднесла длинную палочку прибора к получившейся смеси. — Пока что он настроен только на один вопрос: можно ли добавлять в смесь листья кусающейся лаванды. Но в будущем мне бы хотелось, чтобы устройство самостоятельно определяло состав получившегося раствора, а затем помогало ученикам понять, можно ли добавлять последний ингредиент или нет. Градусник загорелся красным светом. — Вот. Красный цвет означает, что листья добавлять нельзя. И он говорит правду. Впрочем, кусающаяся лаванда сама по себе крайне агрессивна и плохо сочетается с большинством реагентов. — О-о, как круто! Мне бы это очень пригодилось на первом цикле. Жаль, что теперь уже никак, — Вайз восхищенно посмотрела на прибор, а затем перевела взгляд на девушку за столом. — Ой, привет! А как тебя зовут? Я тебя раньше не видела. Незнакомка раздраженно цокнула языком и повернулась к остальным. На ее глазах были черные очки, за которыми невозможно было разглядеть взгляд. — А, простите, это Замфилладда. Она поступила сюда в этом году, как и Джанетт. Я была знакома с ней еще до Академии, поэтому пока что я единственная, кого она здесь знает, — пояснила Дон. — Ой, на церемонии я тебя не запомнила. Меня зовут Вайз. А какая у тебя стихия? — С чего ты решила, что я общаюсь с солнечными? — Что? — светлоглазая несколько раз моргнула, совершенно не понимая, о чем говорит Замфилладда. — Простите еще раз. У Замфилладды нет ни одной из четырех основных стихий, и это было известно еще до поступления в Академию, поэтому на церемонии определения пути ее не было. — Оу... Сорянчик, не знала. — Ага, — коротко бросила двухцветная. После этого она отвернулась и опустила голову на стол, явно показывая, что продолжать разговор не собирается. Вайз хотелось узнать, раскрылась ли способность новенькой, раз ее путь был известен еще до поступления. Не могла же она попасть в Академию без дара? Вопрос так и вертелся на языке, однако после холодного ответа Замфилладды светлоглазая решила не испытывать судьбу. Сзади раздался глухой стук металла. Все, кроме девушки в очках, обернулись на шум. В дверях стояла длинноволосая девушка с самой обычной, почти дружелюбной улыбкой. Однако ее взгляд совершенно не сочетался с этим образом. В глубоких зеленых глазах ничего не отражалось, словно перед ними раскинулся густой лес без тропинок и шансов выбраться для случайного путника. — Здравствуйте, я вам не помешала? — она вошла в комнату. По пути ее взгляд на мгновение задержался на серых глазах Джанетт, вызывая непонятный холод где-то внутри. — Дон, я к тебе. Желательно поговорить наедине. На последних словах выражение ее лица едва заметно изменилось. Что именно стало другим, Джанетт понять не смогла, но атмосфера в комнате вдруг заметно потяжелела. — Конечно, — улыбка исчезла с лица Дон, уступив место сосредоточенности. — Простите, ребят, можете зайти позже? — Чо-о? Почему я должна уходить из-за кого-то? — тут же запротестовала Зам. Не дав новоприбывшей ответить, Дон быстро произнесла: — Пожалуйста. После этого темноволосая все же поднялась из-за стола и направилась к выходу. Остальные последовали за ней, напоследок попрощавшись с Дон. — Агх, Касси как всегда. Но ты ничего такого не подумай! На самом деле она очень добрая и всегда поможет, чем сможет! — Вайз всплеснула руками. Джанетт невольно подумала, что, даже если бы человек совершил убийство или целую череду убийств, Вайз все равно нашла бы способ его оправдать и представить в лучшем свете. — Она тоже на втором цикле? — как можно равнодушнее спросила темноволосая. Почему-то ей хотелось узнать о зеленоглазой больше. — А, нет. Она старше на год. И ещё у неё балансированная магия, поэтому видимся мы редко. — Что у нее за способность? Вайз задумалась. — Не знаю. — В смысле? — Ну, она никогда не использовала свой дар при студентах. Я даже не уверена, что все преподаватели знают, на что именно она способна. Джанетт нахмурилась. — Но разве так можно? — Видимо, да, — пожала плечами Вайз. На несколько секунд между ними повисла тишина. — Знаешь, — неожиданно продолжила Вайз уже тише, — все четыре стихии изначально существуют ради процветания жизни. Каждая по-своему старается сделать мир лучше и помочь людям. Земля дает пищу и защиту, вода хранит память и исцеляет, ветер приносит знания и свободу, а огонь помогает двигаться вперед. Многие считают, что пятый путь противоположность каждого, ведь смешивать стихии раньше было нельзя, а сейчас все относятся к этому спокойно, хоть и с осторожностью. — Хочешь сказать, что балансированная магия несет в себе смерть? — Что?! Нет, нет! Может, какую-то разрушительную часть... Но точно не то, что сказала ты! — Ладно. Они в тишине дошли до главного холла Академии. На доске объявлений уже успели вывесить сформированные команды для первокурсников на ивент в пятницу. Джанетт начала водить пальцем по бумаге сверху вниз, выискивая свою фамилию. Найти ее было еще той задачкой, но она справилась. В столбиках рядом были написаны еще два имени — участники старших циклов, которые должны были помочь ей раскрыть дар. Взгляд зацепился за печатное имя “Касси”, совсем не обратив внимания на незнакомое имя “Кассандра”. — Ух, я буду помогать какому-то парню по имени Шиен. А у тебя что? — она опустила взгляд туда, куда указывал палец Джанетт. — Ох, блин! Тебе не сильно повезло. — Почему? — Ну-у, в прошлом году Касси была в команде моего бывшего одногруппника, которого исключили из-за нераскрывшейся способности. По словам зрителей, Касси ему никак не помогала. — Но если она не помогала, почему его исключили? Это не его ошибка. — Так-то оно так... Но в его команде еще была Дон, которая помогала ему. И она тоже сказала, что Касси внесла огромный вклад, просто он оказался не готов к поступлению в Академию. — Ладно. Ты знаешь, кто такая Кассандра? — Хм-м, нет. Точнее, здесь много магов с именем Кассандра, а по фамилиям я их не знаю, ха-ха. — Понятно, — Джанетт вздохнула. — Главное, не бойся! В этом мини-экзамене большая часть ответственности ложится на новичка, а не на помощников, так что у тебя все обязательно получится! — Спасибо, — сделав паузу, девушка спросила: — А как проходил вступительный экзамен у тебя? — Ха-ха, сейчас расскажу! Моя способность раскрылась на последних секундах, когда…

***

Пятница наступила очень быстро. Все вышли во внутренний двор замка. На поле одновременно выпускали по десять команд, которые параллельно проходили испытания. Два участника команды Джанетт уже ждали ее у подножия трибун. Напоследок Вайз пожелала удачи им обеим и, оживленно махнув рукой, направилась к своей команде. Когда темноволосая подошла к девушкам, те одарили ее лишь коротким взглядом и отвернулись. «Будет трудно, если испытание потребует командной работы», — подумала брюнетка. Прозвенел звонок, означающий начало первого этапа ивента. Все прошли к центру выделенной территории, и на них опустился голубой туман. Когда он рассеялся, отряд сероглазой оказался уже не в Академии, а высоко в горах. Почему преподаватели выбрали такое место для представителя водного пути, девушка не понимала, но на лицах ее сопровождающих не было ни капли растерянности. — Нам нужно подняться на вершину горы, — уверенно произнесла Кассандра. — Зачем? Кассандра обернулась к новичку с хмурым взглядом. — А есть другие варианты? Здесь больше ничего нет. — Кассандра права. Горы здесь появились не просто так. К тому же, если твой дар действительно относится к водному пути, нам нужно быть ближе к воде. Сейчас она есть только на вершине — в снегу, — на лице Касси по-прежнему играла легкая улыбка. Темноволосой ничего не оставалось, кроме как кивнуть и последовать за старшими. По дороге ее не покидали мысли о том, что во время церемонии могла произойти ошибка и на самом деле она принадлежит к земному пути. Размышляя об этом, она не заметила, как они преодолели почти половину подъема. — Постойте. Я что-то слышу. Все остановились и посмотрели на Кассандру. В следующий момент та резко отдернула руку от скалы и сжала зубы, чтобы не вскрикнуть. — Что случилось?! — Джанетт хотела броситься к ней, но зеленоглазая остановила ее, схватив за плечо. — Ты действительно хочешь подойти к ней, не зная, что произошло? Нам нужно идти дальше. Перед Джанетт встал выбор: послушать Касси и продолжить путь или остаться и помочь Кассандре. Та уже опустилась на землю, сжимая одной рукой запястье другой. Казалось, еще немного — и из ее плотно закрытых глаз потекут слезы. — Нет. Ты можешь идти дальше, а я помогу ей, — Джанетт вырвалась и побежала к девушке. — Как знаешь. Суть этого испытания — раскрыть свой дар, преодолев препятствия, а не разбираться, у кого что болит. Может, она вообще притворяется раненой, чтобы избавиться от конкурента? Ты еще не знаешь о рейтинге магов, а он очень влияет на будущее. Сероглазая старалась не слушать светловолосую. Она уже присела рядом с Кассандрой, лицо которой заметно побледнело. — Покажи мне руку. Кассандра послушно убрала ладонь. На запястье виднелись две небольшие ранки, похожие на следы от укуса змеи. Джанетт подняла голову, чтобы найти взглядом Касси, но та уже ушла. Это разозлило девушку. Она не понимала, как можно вести себя настолько безразлично и все равно улыбаться. Сняв с себя часть формы, Джанетт перевязала руку девушки немного выше укуса. Не слишком туго, но достаточно, чтобы замедлить кровоток. — Ты хоть знаешь, что делаешь? — Нет, — честно призналась Джанетт. — Но сидеть и ждать тоже не вариант. Она коснулась холодной кожи возле раны. В тот же миг по телу пробежала странная дрожь. Что-то внутри отозвалось на прикосновение. В тот же миг по телу пробежало теплое покалывание. Что-то внутри откликнулось на чужую боль. Перед глазами вспыхнули странные образы. Тонкие золотистые нити пронизывали тело Кассандры, расходясь от сердца по всему организму. Среди них выделялись темные прожилки — яд медленно распространялся по сосудам. Джанетт вздрогнула. Дар исцеления, присущий воде, направляет жизненную силу туда, где она нужна больше всего. Рана на запястье пропала. Тело под руками наконец расслабилось, спокойно выдыхая. — Наконец-то… Теперь нужно подождать другие команды или конца таймера. — Ты будешь так и лежать? — По-хорошему, нужно спуститься вниз. Касси, скорее всего, уже там. — Разве она не пошла наверх? — Зачем ей туда идти? — Ну-у… Действительно, зеленоглазой не нужно было подниматься, если туда не шла та, кому нужна была помощь. Касси и Кассандра здесь были для того, чтобы помогать, и одна из них действительно помогла раскрыть сверхспособность. Вскоре они спустились с горы, и никто не проронил ни слова, дожидаясь окончания времени экзамена. Вернувшись в Академию, к Джанетт сразу же подбежала Вайз с расспросами, но та ее почти не слушала, устремив взгляд на длинноволосую девушку, которая с улыбкой шагала с поля вместе с ранее невиденной шатенкой. Кажется, Джанетт поняла, какую способность скрывает Касси.