Самокопание мёртвого

Глава 3 Сьюэст неуютно поправил пиджак и положил ладонь на тяжелую ручку двери. Кончики пальцев неприятно покалывало. Стоило приоткрыть створку, как в лицо ударил густой запах спирта, едких медикаментов и горьких лекарственных трав. В центре комнаты, опутывая тело неподвижно лежащего, но находящегося в ясном сознании мужчины, пульсировала тусклым светом паутина из трубок и рунных устройств. — Маг? — с трудом приподнял голову хозяин дома. — Так точно, господин, — ответил Сьюэст, стоически перенося пробирающий до костей холод комнаты и тяжелый нрав собеседника. — Вынужден сообщить: смерть Джейсона не была естественной. Это... — Поташ, да? Лорд тяжело выдохнул. — Вы уже знали? — Уже сообщили вчера. Официальным расследованием занялась инквизиция. Поэтому ты здесь. — Вы хотите, чтобы я препятствовал инквизиции? — Нет. Не переоценивай себя. Старик приподнялся на локтях и глухо закашлялся. — Ты должен найти доказательства отравления раньше них. Ты выступишь как представитель семьи, показав всем, что мы сами способны справиться со своими внутренними проблемами. — Разумеется. Пока вы платите, я всегда к вашим услугам. — И приглядывай за Далией. Лорд взмахнул морщинистой рукой, и в воздух полетел черный ключ. Сьюэст ловко перехватил его и одарил нанимателя вопросительным взглядом. — Это ключ от его оранжереи. — Разумеется, присмотрю. Сьюэст коротко поклонился и вышел. Оказавшись в тепле коридора, он плотно закрыл за собой массивную дверь. Сердце предательски колотилось в груди. Это был любопытный, хоть и жутковатый опыт. Быстрым шагом он направился к покоям нанимательницы. Постучавшись, он скользнул внутрь. Далия сидела за письменным столом, склонившись над какими-то документами. В воздухе витал легкий аромат живых цветов и сушеных трав. — Ну как вам мой отец? — ухмыльнулась она, не отрываясь от бумаг. — Поразительный опыт. Смотрю, ты не слишком-то пропитана семейной теплотой, да? — Обращайтесь ко мне на «вы», пожалуйста, — холодно отозвалась она, но тут же усмехнулась. — Но да, вы правы. Пока наши цели совпадают — это хорошо. Но будьте начеку. Ее покои были схожи с новой комнатой Грима. За тем лишь исключением, что были куда просторнее, а материалы отделки — явно дороже. Тихое, ненавязчивое богатство. — У меня есть ключ от оранжереи, — сообщил Сьюэст. Присвистнув, он достал тяжелый ключ и покрутил его на пальце. — У отца большие ожидания от вас, — Далия привстала из-за стола, поправляя платье. — Не составите ли мне компанию, госпожа? — К сожалению. Идемте, нам пора. Войдя в оранжерею, Сьюэст инстинктивно поймал лицом легкий ветерок, но тут же с разочарованием обнаружил, что воздух внутри стоит тяжелым, застоявшимся монолитом. Здесь давно никого не было. Опавшие листья гнили на неподрезанной, буйно разросшейся траве. На кованом чайном столике сиротливо лежали стопки журналов и газет: трактаты по анатомии, философские эссе, политические памфлеты. Сьюэст подошел к массивному стволу и положил ладонь на кору. Десятки бугорков, шероховатостей и глубоких впадинок отпечатались на коже, позволяя почти физически ощутить почтенный возраст дерева. Присев на корточки, он провел рукой по изумрудному ковру. Трава отозвалась приятной прохладой и свежестью. Никаких улик. Беглый осмотр искусственного пруда и экзотических растений также не дал ровным счетом ничего. — Пойдемте к лекарю, — предложил Сьюэст, отряхивая ладони. — По коридору налево, — коротко кивнула Далия. Возвращение из прохладного, влажного сумрака оранжереи в душный особняк ощущалось почти как физическая потеря. К счастью, в кабинете личного лекаря тоже было не жарко. Горы книг, свитков и исписанных бумаг заваливали дубовые шкафы, тянущиеся вдоль всех стен. На рабочем столе в творческом беспорядке ютились десятки склянок с микстурами, пучки сушеных трав и странные медицинские инструменты. Густой запах перечной мяты, медицинского спирта и едкой хлорной извести специфически, но приятно щекотал обоняние. В центре этого хаоса стоял сам хозяин кабинета — высокий, жилистый мужчина лет сорока пяти — пятидесяти, с усталым, но цепким взглядом. — Чем могу быть полезен? Добрый день, господа, — произнес он, отрываясь от записей. — И вам добрый день, Марис, — Далия изящно, насколько позволяли обстоятельства, сделала легкий реверанс. — Добрый день. Полагаю, до вас уже дошли вести о почившем господине Джейсоне? — прямо спросил Сьюэст. Лекарь нахмурился, его плечи напряглись. — Слышал про поташ, да? И вы, должно быть, подозреваете, что я намеренно скрыл этот факт в своем заключении? — Успокойтесь, — усмехнулся наемник. — Не будь у нас веских оснований подозревать убийство, я бы и сам списал всё на больное сердце. Марис заметно расслабился, выдыхая сквозь сжатые губы. — Вы ведь были его личным лекарем, верно? — задала далия риторический вопрос, шагая ближе к столу. — Так точно. Вот здесь, — Марис провел рукой к одному из множества шкафов, — лежат все медицинские карты и записи о его состоянии. — Прекрасно, но сейчас это не то, что нам нужно. Я бы хотел поговорить о невесте Джейсона, леди Изаре. Какие у неё были взаимоотношения с покойным? — Может, до вас доходили какие-нибудь нелестные слухи или сплетни? — Добавила Далия. — Нет, — Марис покачал головой, обошел стол и тяжело опустился в кресло. — Слухов я не припомню. Изначально брак был по расчету, союз с домом Ригардов, но они довольно быстро и сами влюбились друг в друга. И немудрено: Изара — настоящая жемчужина Ригардов, а Джейсон был статным красавцем. Да и характерами оба удались, душа в душу жили. Лекарь ушел в пространные восхваления своего господина и его невесты, с теплотой вспоминая их прогулки и совместные чтения. Сьюэст терпеливо выждал паузу, когда Марис, спохватившись, замолчал. — Кхм... Так что, как видите, у них всё было прекрасно, — неловко закончил лекарь, поправляя очки. — А сейчас леди Изара заперлась в своих покоях и вот уже второй день не пускает к себе никого, даже служанок. — И вы до сих пор не пытались выломать дверь в доме, когда тут потенциально сидит убийца, верно? — Дом невесты не позволяет. Говорит у нее такое бывает, оставить в покое и все в этом духе. — Печально это слышать, — вздохнул Сьюэст. — Пойдем, Далия, надо бы нанести ей визит. — На «вы», пожалуйста, — устало поправила его наследница. — Да-да, конечно. Пойдем-те. Покои Изары располагались в углу второго этажа особняка Давейнов. Массивная резная дверь, выкрашенная в благородный изумрудный цвет, заметно выбивалась на фоне темного дуба коридора. Далия подошла к створке и постучала. — Леди Изара! Не откроете ли, пожалуйста? Это касается вашего покойного жениха. Тишина. — Возможно, его отравили! Нам необходимо обсудить некоторые детали! Никакой реакции. — Отойдите-ка, — Сьюэст решительно шагнул вперед и припал к замочной скважине. Замок был защищен рунной вязью, так что обычная отмычка здесь бессильна. Недолго думая, наемник сместился к дверным петлям, достал свой нож и… методично выкрутил болты. С протяжным, жалобным скрипом тяжелая дверь рухнула внутрь. Далия оторопело смотрела на эту картину, а Сьюэст обернулся к ней, лучезарно улыбнулся и одобрительно показал большой палец вверх. Но улыбка тут же сползла с его лица, когда в коридор ворвался тяжелый, тошнотворный трупный запах. В центре комнаты, безвольно поникнув на стуле, сидела хрупкая, неестественно тощая девушка. Мертвая девушка. Далия в ужасе прикрыла рот ладонями и, развернувшись, бросилась на поиски слуг. Сьюэст, решив не терять времени даром, тут же подошел к телу и провел быстрый анализ глаза. Слуги прибежали вместе с запыхавшейся Далией. — Опять, — констатировал наемник. — Опять? Поташ?! — воскликнула наследница. — Да, — тяжело вздохнул Сьюэст. — Ей уже около суток. Он провел обеими ладонями по волосам, взъерошивая их от досады. Слуги, суетливо копошась, осторожно вынесли тело и спешно затерли место происшествия, стараясь действовать так, будто ничего и не было. — Сходите и узнайте, кто посещал особняк в последние три дня, — Сьюэст устало потер переносицу, останавливая одного из лакеев. — Уже как неделю лорд приказал никого не впускать, господин, — ответил тот, опустив глаза. — Неделю? И по какому поводу? — Сьюэст вскинул взгляд. — Не могу знать. — Далия? — Я тоже не знаю. Скорее всего, это связано с болезнью отца. — Как бы то ни было, это значительно облегчает нам задачу, — Сьюэст хлопнул в ладоши и нервно, почти истерично хмыкнул. Через полчаса все слуги были согнаны в главный зал. Сьюэст, водрузив на голову нелепый цилиндр и вооружившись большими очками, важно расхаживал по небольшому подиуму. В зубах у него была зажата незаженная трубка. — Та-а-ак! И что вы, господа, скажете, делали вблизи покоев леди Изары? — он ткнул невесть откуда взявшейся тростью с серебряным набалдашником в грузного повара. — Э-эм… я ничего не делал! Я повар, я не хожу по жилым покоям… — Слушай, Сью, а допросы точно так проводятся? — шепотом спросила Далия, наблюдая за этим цирком. — Ничего не могу с собой поделать, я не привык допрашивать тех, кого нельзя пытать, — огрызнулся Сьюэст. — Ладно. Кто последний заходил к леди до того, как она заперлась? — Я, мистер, — робко подняла руку молоденькая служанка. — Я принесла ей завтрак в тот день, когда она узнала печальные новости. После этого она и закрылась. — Что-нибудь странное происходило? — Ну… нет. — У-у-ух, ладно. Может, в доме ведутся какие-нибудь журналы посетителей? — Как только лорд приказал никого не пускать, их перестали вести, — отозвался старший лакей. — Превосходно… Что ж, учитывая, что комнату вымыли до блеска еще до того, как я успел вмешаться, у нас нет абсолютно никаких улик! — Может, воспользоваться магией? — предложила Далия. — Кхм. Госпожа Далия, не могли бы мы отойти в сторонку? Сьюэст демонстративно отвернулся от толпы слуг, притянул Далию поближе и склонился к самому её уху. Наследница густо покраснела от такой бесцеремонности. — Я… пользуюсь не совсем магией, — тихо произнес он. — Сейчас не время для шуток. Я проверяла вашу анкету в Гильдии. — Ну-у, это скорее ритуалы, понимаете? Я не могу колдовать так, как вы, я не могу делать всё, что захочу, зато эффект получается куда сильнее. — То есть вы используете какую-то странную магию, которая для нас бесполезна? — Ну-у-у, не то чтобы совсем бесполезная… — Тогда я вынуждена расторгнуть контракт и забрать деньги. — Минутку! К счастью, у меня есть один весьма подходящий ритуал! — Меня не волнует, как вы это называете, пока вы выполняете свою работу. Сьюэст тяжело вздохнул, устало помахал рукой, отпуская слуг, и побрел в сторону своих новых покоев. Оставшись в одиночестве, он достал из саквояжа потертую книжонку и принялся её листать. Старые, непонятно каким образом не рассыпавшиеся в прах страницы пестрели множеством самых разных записей. Один почерк был вычурно-аристократичным, другой — дерганым и безумным, третий — кривоватым, будто автор только вчера научился держать перо. Эта книга была артефактом, со страницами от белого до черного цветов. Наконец он остановился на одном развороте, где пергамент потемнел до неприятного серо-пепельного оттенка. «Память крови», — гласил заголовок. На алхимическом столе густая вытяжка сколопендриума смешалась с порошком календулы. Смесь нагрелась, и сверху Сьюэст аккуратно всыпал щепоть сушеной мелиссы. В итоге получилось тягучее, темно-красное зелье, от которого поднимался тяжелый, маслянистый дымок. Спустя полчаса Далия и несколько слуг, вооружившихся ведрами и тряпками наготове, явно предчувствуя грязь, напряженно смотрели на Сьюэста, стоявшего в центре комнаты. Наемник залпом опрокинул в себя зелье. Его вены тут же почернели, проступив под бледной кожей уродливой сеткой. Из глаз потек густой желтоватый гной, а на лице застыла жуткая гримаса почти наркотического наслаждения. Секунду спустя черты прояснились, сменившись сонливо-апатичным, отрешенным выражением. Сьюэст, теперь больше похожий на ожившего мертвеца, стоял, сжимая в левой руке артефактную книгу. На столе перед ним безвольно лежало тело леди Изары. Без колебаний Сьюэст вскрыл свои вены на предплечье и вылил добрый литр крови прямо на страницу книги со странными узорами, которая в этот момент разверзлась, больше напоминая хищную, зубастую пасть. Обессиленно рухнув на колени, он без раздумий вонзил нож себе в бок, прямо в печень. Достав окровавленный кусок плоти, он протянул его грачу, невесть откуда взявшемуся на спинке стула. Комнату мгновенно заволакило густым, удушающим дымом. Свет померк, тени сгустились. Далия в ужасе и отвращении отвернулась к стене, а слуги судорожно прикрыли рты ладонями, сдерживая рвотные позывы. Нечто, что еще минуту назад было Сьюэстом, подползло к шее трупа и жадно приникло к ране, начиная пить остывающую кровь. Зрачки наемника неестественно расширились, и в его сознание хлынул поток чужих воспоминаний — последние мгновения жизни Изары. ...Видение. В комнате стояла звенящая тишина. В углу, сливаясь с тенями, стоял наш гость. В центре покоев находилась сама хозяйка — еще живая Изара. На подоконнике сидела и выжидающе смотрела белая ласточка. Получив бумагу из мужских рук, Изара что-то быстро подписала, а затем, обернувшись черной вороной, улетела в открытое окно, вместе с ласточкой на подоконнике. Мужчина махал в след и напоминал не забыть о празднике. Видение оборвалось. Сьюэст обнаружил себя лежащим на полу, в центре неровной пентаграммы, начертанной его собственной кровью. Слуги и Далия смотрели на него со смесью нескрываемого отвращения и благоговейного ужаса. Это была не магия. Это было нечто гораздо более грязное, более древнее.