***
19 июня 2026 г., 02:00
Солнце заливало частный терминал аэропорта имени Кеннеди ярким, почти праздничным светом. Тони Старк стремительно шагал к выходу на посадку, то и дело поправляя сползающие на нос солнцезащитные очки. Настроение у него было приподнятое, даже несмотря на легкое чувство вины, которое он упорно заглушал.
Дело в том, что Тони летел в Венецию. Его мать, Мария, была чистокровной итальянкой, и в жилах Старка бурлила южная кровь. В Италии, в самом сердце Венеции, жила его родная тетя Бьянка — родная сестра Марии, её муж Джузеппе и их очаровательная дочь Джулия, кузина Тони. Отношения Старков с итальянской ветвью семьи были сложными: еще за пять лет до своей трагической гибели Говард Старк умудрился вдребезги разругаться с Бьянкой из-за какого-то делового или личного пустяка. Но Тони, в отличие от отца, всегда тянулся к итальянской родне. Он искренне любил их шумные застолья, теплоту и искренность, поэтому стабильно раз в год, бросив все дела, тайно улетал в Венецию, чтобы глотнуть этого семейного уюта.
Вот только в этот раз он крупно соврал двум самым важным людям в своей жизни — своему парню Стивену Стрэнджу и их приемному сыну Питеру Паркеру. Мальчик оставил свою фамилию, но стал для них абсолютно родным. Тони не хотел долгих расспросов, семейных драм и косых взглядов из-за старой ссоры Говарда, поэтому дома просто отмахнулся: «Лечу в Милан на пару дней. Срочная, невероятно скучная встреча с инвесторами».
План был идеальным, если бы не одно «но»: Стивен Стрэндж наотрез отказался отпускать его одного и вызвался лететь следом в качестве группы поддержки и личной охраны.
И вот сейчас Тони практически бежал по терминалу, прижав мобильный телефон к уху, а позади него, тяжело и размеренно вздыхая, шагал Верховный маг Земли. Стивен, вместо того чтобы открыть аккуратный искрящийся портал, как цивилизованный чародей, тащил в руках тяжеленные чемоданы Тони, поскольку Старк категорически запретил «колдовать на глазах у пилотов».
— Да, Джулия, дорогая, я уже почти у гейта, — быстро, вполголоса говорил Тони в трубку, то то то дело переходя на беглый итальянский, чтобы Стивен точно ничего не понял. — Бьянка приготовила лазанью? Боже, скажи ей, что я готов съесть весь противень. Джузеппе купил то вино? Отлично. Скоро буду, целую!
Стивен, шедший на полшага позади, нахмурился. Слишком уж нежным, взволнованным и счастливым выглядел Тони для человека, который летит на «невероятно скучную встречу с инвесторами». Ни один инвестор в мире, даже самый щедрый, не удостоился бы такой теплой улыбки от Тони Старка. Маг ускорил шаг и поравнялся с ним.
— Энтони, — негромко, но властно позвал Стивен, используя то самое полное имя, от которого у Тони всегда пробегали мурашки по коже. — С кем это ты так увлеченно разговариваешь? И почему на итальянском?
Тони на секунду запнулся, его щеки тут же предательски обдал легкий румянец — он всегда краснел, когда Стивен оказывался слишком близко или ловил его на чем-то предосудительном. Стрэндж заметил этот румянец и на мгновение тепло, понимающе улыбнулся, но тут же вернул лицу строгое выражение.
— Э-э... Стивен! — Тони поспешно переложил телефон в другую руку, пытаясь загородиться от пронзительного взгляда серых глаз мага. — Да так, ни с кем. То есть, с инвестором. Глава миланского фонда. Очень... экспрессивная женщина. Знаешь же этих итальянцев, им обязательно нужно излить душу перед подписанием контракта. Обсуждаем... графики поставок.
Стивен остановился как вкопанный посреди VIP-терминала, опустив чемоданы начищенный до блеска пол. Его брови взлетели вверх.
— Графики поставок? С такой интонацией, будто ты выбираешь свадебный торт? — Стивен сложил руки на груди. — Энтони, ты врешь мне в лицо. Причем уже второй день подряд. С каких пор инвесторов зовут Джулия, и с каких пор ты обещаешь им прилететь и «зацеловать до смерти»?
— Я этого не говорил! — возмутился Тони, хотя прекрасно понимал, что его застукали. Телефон в его руке все еще светился экраном активного вызова — Джулия на том конце провода удивленно затихла, слушая краем уха их перепалку.
— Дай сюда, — спокойно, но непреклонно произнес Стивен.
Прежде чем Тони успел активировать какой-нибудь скрытый на запястье щит или просто сбежать, Стивен сделал неуловимое движение рукой. Бывшему хирургу не нужна была магия, чтобы ловко и аккуратно выхватить смартфон прямо из пальцев Старка.
Тони испуганно выдохнул:
— Стрэндж, стой, не смей! Отдай телефон!
Но Стивен уже поднес аппарат к своему уху, полностью игнорируя протесты покрасневшего от досады и паники Железного Человека. Маг выпрямился во весь рост и заговорил своим самым глубоким, официальным и леденящим душу голосом:
— Здравствуйте. Это Стивен Стрэндж, партнер Энтони Старка. Я бы очень хотел лично послушать про ваши «графики поставок» и понять, какого рода инвестиции заставляют моего мужчину так откровенно краснеть посреди аэропорта Нью-Йорка.
В трубке на пару секунд повисла оглушительная тишина, а затем раздался звонкий, заливистый и абсолютно искренний женский смех с ярким итальянским акцентом.
Джулия от души отсмеялась в трубку, и её весёлый голос, раздавшийся из динамика, мгновенно сбил со Стивена всю его суровую спесь.
— О, синьор Стрэндж! — сквозь смех заговорила девушка на отличном английском с очаровательным итальянским акцентом. — Простите, ради всего святого! Никакой я не инвестор. Я Джулия, двоюродная сестра Тони. Моя мама Бьянка — родная сестра Марии Старк. Этот сумасшедший кузен соврал вам, потому что наш дядя Говард когда-то глупо поссорился с моей мамой, и Тони почему-то решил, что его поездки к нам — это какая-то государственная тайна. Мы ждем его в Венеции на семейный ужин, и если вы приедете с ним, мы будем просто счастливы!
Стивен медленно опустил телефон, чувствуя, как внутри закипает смесь сильного облегчения и глухого раздражения на своего невыносимого гения. Он обернулся, чтобы устроить Энтони грандиозный допрос с пристрастием, но… Старка рядом уже не было. Пользуясь тем, что маг отвлекся на разговор, Тони малодушно и очень стремительно дезертировал.
Тем временем Тони, чьё сердце колотилось где-то в районе горла от паники и подступившего стыда, быстрым шагом шёл по терминалу. Он чувствовал, как к щекам прилил густой румянец. Заметив яркую вывеску аптечного киоска, Старк буквально нырнул туда.
— Мне что-нибудь от нервов. Самое сильное, что у вас есть без рецепта, — выпалил он удивленному фармацевту, нервно постукивая пальцами по стеклу витрины.
Получив заветный блистер с успокоительным, Тони прямо там, у кассы, проглотил таблетку, запив её глотком воды из купленной бутылки. Натянув очки пониже на нос и попытавшись вернуть себе привычный наглый вид, он медленно побрёл обратно к VIP-зоне, готовый принять удар.
Стивен ждал его на прежнем месте. Он стоял, небрежно оперевшись на ручку одного из чемоданов, и на его лице играла та самая лёгкая, тёплая улыбка, которую всегда вызывало у него это ребячество Старка.
— Ну и как, подействовало? — спокойно спросил Стивен, протягивая Тони его телефон. — Твоя кузина Джулия, Энтони, оказалась куда более честной и сговорчивой, чем ты. И у неё потрясающий смех.
Тони замер, снова предательски краснея, и буркнул:
— Она слишком много болтает. Стивен, послушай, я…
— Избавь меня от оправданий, — мягко перебил его Стрэндж, и в его глазах блеснули искорки искреннего азарта. — Твой план с Миланом и инвесторами официально отменяется. Я только что связался с пилотами твоего частного джета и перенаправил наш рейс. Мы летим напрямую в Венецию. Твоя тётя Бьянка готовит лазанью, а дядя Джузеппе достал хорошее вино, и я не намерен это пропускать. А ещё я прямо из аптечного телефона отправил сообщение Питеру — парень заслужил знать, что у него есть потрясающие родственники в Италии, так что на летние каникулы мы приедем туда уже втроем.
Тони удивленно моргнул, его брови взлетели вверх, а защитная броня из сарказма окончательно рассыпалась под этим полным контроля, но таким заботливым взглядом Верховного мага.
***
В роскошном салоне частного джета Старка царила на удивление уютная атмосфера. Мерный гул двигателей убаюкивал, а за иллюминаторами проплывали пушистые облака, подсвеченные ярким итальянским солнцем. Стивен сидел в глубоком кожаном кресле прямо напротив Питера Паркера. Мальчик, которого они сорвали прямо с занятий, всё ещё пребывал в полном восторге от происходящего. Последние полгода Стивен практически постоянно жил вместе с Тони в его огромном пентхаусе на вершине Башни Мстителей, поэтому Санктум Санкторум временно остался на попечении Вонга. Питер, отчаянно жестикулируя, расспрашивал мага обо всём на свете, и Стрэндж с удовольствием делился с ним последними новостями. — …В общем, Вонг сейчас в ярости, — с абсолютно невозмутимым видом рассказывал Стивен, пока Питер тихонько хихикал. — Два дня назад один из младших учеников умудрился перепутать заклинание левитации с призывом низших пикси. Теперь вся библиотека завалена светящейся пыльцой, а Вонг круглосуточно дежурит там с пылесосом, потому что магия их не берёт. Так что, Питер, цени физику. Ваша школьная лаборатория хотя бы не пытается тебя съесть. Тони сидел на соседнем диванчике, полностью отгородившись от их разговора. Он судорожно листал чертежи на своём высокотехнологичном планшете, пытаясь доработать интерфейс нового костюма. На самом деле, инженеру просто нужно было куда-то деть свою хаотичную энергию — успокоительное из аптеки уже отпустило, а осознание того, что его «секретная миссия» с треском провалилась, всё ещё заставляло Старка чувствовать себя немного неловко. Он упрямо хмурился, делая вид, что безумно занят. Стивен краем глаза наблюдал за ним. Заметив, как Тони уже в третий раз стирает и заново рисует одну и ту же линию крепления, маг понял: Старк просто прячется за работой от собственного волнения. Стрэндж поднялся со своего места, сделал два шага и плавно опустился на диван рядом с Тони. — Энтони, — негромко позвал он. Тони даже не поднял головы, лишь сильнее вцепился в стилус: — Не отвлекай, Стивен. У меня тут критическая ошибка в распределении энергии на нано-ботах, если я сейчас не… Договорить он не успел. Стивен, чьи длинные пальцы сохранили былую хирургическую точность, мягко, но непреклонно перехватил запястье Старка. Свободной рукой маг аккуратно забрал планшет. Тони возмущённо выдохнул и мгновенно покраснел, оказавшись в такой опасной близости от тёплого, уверенного взгляда серых глаз. — Эй! Верни интеллектуальную собственность! — попытался возмутиться Тони, но его броня из сарказма снова дала трещину под этой мягкой волной контроля. Питер на соседнем кресле тактично отвернулся к окну, делая вид, что его безумно интересует крыло самолёта. Стивен проигнорировал ворчание Старка. Несколькими быстрыми взмахами пальцев по экрану он безжалостно свернул и закрыл все секретные серверные чертежи, заблокировав к ним доступ. Затем маг открыл магазин приложений и под удивлённый взгляд Тони скачал пару простых, но затягивающих казуальных игр — какую-то яркую головоломку «три в ряд» и забавный симулятор строительства железной дороги. — Ближайшие несколько часов никаких нано-технологий, никаких Мстителей и никакого Говарда Старка, — Стивен вернул планшет в руки растерянного инженера и тепло, едва заметно улыбнулся, глядя на пунцовые щеки своего гения. — Ты летишь в отпуск к семье, Энтони. Твоему мозгу нужна полная перезагрузка. Развлекайся. А если я увижу хотя бы один лазерный чертёж, я отправлю этот планшет в Тёмное Измерение. Лично. Тони открыл было рот, чтобы выдать какую-нибудь язвительную колкость, но, посмотрев на экран с прыгающими разноцветными шариками, лишь обречённо вздохнул. На душе почему-то стало удивительно легко. Он поудобнее устроился на диване, незаметно прижавшись своим плечом к плечу Стивена, и ткнул пальцем в экран, запуская первую игру. Спустя час полёта Тони окончательно растерял свой боевой ворчливый настрой. Убедившись, что Стивен снова увлёкся разговором с Питером — они как раз бурно обсуждали, можно ли с помощью магии порталов мгновенно доставить пиццу из Неаполя прямо в Бруклин, — Старк решил провести на планшете небольшую ревизию. Игра про строительство железной дороги показалась гениальному инженеру слишком банальной и предсказуемой. Безжалостно удалив её, Тони зашёл в магазин приложений и наткнулся на старую, но безумно популярную игру с говорящим серым котом Томом. Что-то внутри Тони дрогнуло. Через пару минут приложение было скачано, и Старк с головой ушёл в виртуальное отцовство. Стивен, на секунду прервав беседу с Питером, повернул голову и замер. Он ожидал увидеть Тони, взламывающего сервера ради развлечения, но реальность оказалась куда более трогательной. Великий Тони Старк, миллиардер, плейбой и спаситель вселенной, сидел с абсолютно серьёзным и сосредоточенным лицом, аккуратно водя пальцем по экрану. Он с невероятной нежностью и педантичностью выбирал для нарисованного кота самую красивую виртуальную пижаму, затем тщательно «кормил» его с ложечки цифровыми фруктами, а когда кот довольно замурчал, Тони облегчённо вздохнул и осторожно уложил его спать, виртуально выключив свет в комнате. Стивен почувствовал, как внутри разливается невероятное тепло. На его губах появилась та самая мягкая, искренняя улыбка, которую он дарил только Энтони. Маг мягко положил свою ладонь поверх плеча Старка, слегка сжав его. Тони от неожиданности вздрогнул, и его щеки мгновенно вспыхнули ярким, пунцовым румянцем. Он попытался было быстро прикрыть экран ладонью, как пойманный за шалостью подросток, но было уже поздно. — И давно у тебя появился питомец, Энтони? — тихо, с безграничной нежностью в голосе спросил Стивен, наклоняясь ближе к уху Старка. — Он... он просто просил есть, Стивен, — смущённо пробормотал Тони, упрямо глядя в планшет и пытаясь скрыть за сарказмом то, как сильно бьётся его сердце от этой близости. — Чистая благотворительность. Не оставлять же животное голодным в цифровом пространстве. — Ты заботишься о нём точно так же, как заботишься о Питере, — Стивен мягко коснулся пальцами щеки Тони, заставляя его посмотреть на себя. — Сколько бы брони ты на себя ни надевал, у тебя самое огромное и доброе сердце, какое я только видел. Питер, заметив эту сцену, тихо улыбнулся и снова тактично перевёл взгляд на пушистые облака за окном. Стыд и напряжение Тони окончательно растаяли. Он тихо хмыкнул, прислонился головой к плечу Стивена и продолжил тихонько гладить спящего на экране кота, чувствуя себя по-настоящему счастливым и защищённым.***
Венеция встретила путешественников потрясающим закатным небом. Из-за разницы в часовых поясах здесь был уже глубокий тёплый вечер, и воздух был пропитан ароматами моря, нагретого за день камня и далёких кулинарных шедевров. В зоне прибытия их ждала только Джулия. Тётя Бьянка и дядя Джузеппе остались дома — на их кухне вовсю кипела работа, и доверить лазанью духовке в такой ответственный момент они просто не могли. Джулия, яркая и улыбчивая, сразу выделила в толпе знакомую фигуру кузена. — Тони! — звонко крикнула она, махая рукой. — Джулия! — Тони мгновенно просиял. Старк сделал широкий шаг вперёд, и они крепко, по-семейному обнялись. В этот момент вся его защитная броня окончательно растворилась в искренней итальянской радости. Джулия отстранилась, с улыбкой оглядела кузена, а затем перевела любопытный и очень тёплый взгляд на его спутников. Стивен стоял чуть позади, по-прежнему элегантный и невозмутимый, бережно придерживая чемоданы, а рядом с ним крутил головой восхищённый Питер. Тони, слегка покраснев (румянец на его щеках в свете вечерних венецианских фонарей выглядел особенно трогательно), повернулся к магу и мягко взял его за руку, ища поддержки. Стивен в ответ уверенно и нежно сжал его ладонь, ободряюще улыбнувшись. — Джулия, это Стивен. Тот самый «глава миланского фонда», — с лёгкой иронией представил Тони своего парня. — А это наш Питер Паркер. — Очень приятно, синьор Стрэндж, — Джулия хитро прищурилась, вспоминая их недавний строгий разговор по телефону, но тут же открыто улыбнулась. — И добро пожаловать, Питер! Боже, как ты вырос, Тони о тебе столько рассказывал! Ну что, пойдёмте скорее, мама уже оборвала мне весь телефон. Нас ждёт машина. Она решительно перехватила один из чемоданов у Питера и повела маленькую делегацию Мстителей через стеклянные двери терминала к парковке. Стивен, по-прежнему крепко держа Тони за руку, слегка наклонился к нему и негромко, так, чтобы слышал только Старк, произнёс: — Видишь, Энтони? Никаких секретных миссий и никаких инвесторов. Твоя семья прекрасна. Тони лишь тихо угукнул, чувствуя, как внутри разливается абсолютное спокойствие, пока они шли за Джулией к её автомобилю, готовые окунуться в атмосферу настоящего венецианского ужина. Поездка на машине по вечерней Венеции оказалась для Тони настоящим испытанием на прочность. Стоило Старку поудобнее устроиться на заднем сиденье и открыть рот, как Джулия строго посмотрела на него в зеркало заднего вида. — Даже не думай, Энтони! — отрезала она. — Если я услышу от тебя хоть одно слово про акции Stark Industries, новые контракты или твоих роботов, я высажу тебя прямо на мосту. Ты в отпуске! Тони оскорблённо фыркнул, скрестил руки на груди и демонстративно уставился в окно, всем своим видом показывая, как он несправедливо обделен вниманием. Джулия лишь усмехнулась и повернулась к Стивену, сидевшему на пассажирском кресле. — Ну и как вы двое вообще уживаетесь с этим невыносимым человеком под одной крышей? — с искренним любопытством спросила она. — Он же, наверное, и ночью чертит свои железки? Стивен тонко улыбнулся и покосился на Тони, чьи щеки в полумраке салона тут же начали предательски розоветь. — О, Джулия, это требует колоссального терпения, — отозвался Стрэндж своим глубоким, бархатным голосом. — Энтони абсолютно не умеет соблюдать режим. Мне приходится буквально силой вытаскивать его из мастерской в три часа ночи, потому что он искренне верит, что кофеин заменяет полноценный сон. — А ещё он прячет от меня чертежи новых веб-шутеров! — оживился с заднего сиденья Питер, подавшись вперёд. — Говорит: «Паркер, сначала сдай тригонометрию на высший балл, а потом я пущу тебя к нано-технологиям». Представляешь, Джулия? Я ведь Мститель, а меня контролируют строже, чем в детском саду! — И правильно делает, Питер, — засмеялась Джулия. — Нам в семье нужен хотя бы один дисциплинированный Старк. Точнее, Паркер. А Энтони… ну, Энтони просто неисправим. Тони от этих разговоров пунцовел всё сильнее, упрямо глядя на проплывающие мимо венецианские улочки, но внутри него разливалось удивительное, непривычное тепло. Вскоре машина мягко затормозила у красивого старинного дома. Из открытых окон первого этажа доносился умопомрачительный аромат базилика, чеснока и запекающегося теста. Едва они переступили порог уютной прихожей, Джулия ловко перехватила у Питера его вещи. — Давай сюда свой рюкзак, Питер, я помогу разложить, — скомандовала она и махнула рукой остальным: — Так, обувь снимаем и быстро все на кухню! Живее, пока мама не устроила мне допрос. Из кухни тут же послышались быстрые шаги, и навстречу гостям выбежала тётя Бьянка — статная, невероятно эмоциональная женщина. Одним своим строгим, но любящим взглядом она так сильно напомнила Тони его покойную мать Марию, что у инженера на мгновение перехватило дыхание. — О, Энтони! Мадонна миа, наконец-то! — воскликнула Бьянка на итальянском, мгновенно заключая племянника в крепкие, удушающие объятия. — Ты совсем исхудал в своей Америке! Одни глаза остались! — Привет, тётя Бьянка, я тоже рад тебя видеть, — пробормотал Тони, утыкаясь носом в её плечо и окончательно теряя всю свою напускную суровость. Следом за ней из-за плиты вышел дядя Джузеппе. Он вытирал руки о заляпанный соусом фартук и широко улыбался под своими пышными усами. — Бенвенути! Добро пожаловать! — громогласно объявил он, крепко пожимая Тони руку, а затем переводя взгляд на замерших в дверях Стивена и Питера. — Так, а это, значит, твоя семья? Заходите, заходите скорее, стол уже ждёт! Кухонный стол действительно ломился от угощений. Посреди него шкворчал огромный противень с лазаньей, от которой шёл божественный пар, стояли тарелки с брускеттами, свежими томатами, моцареллой и, конечно же, высилась бутылка того самого особенного вина, которое Джузеппе берёг для этого вечера. За столом воцарилась та неповторимая, шумная атмосфера, которая бывает только в настоящих итальянских домах. Тони, решив больше не испытывать судьбу и не нарываться на очередные подколки Джулии, упрямо молчал. Он просто взял вилку и принялся молча, с огромным аппетитом уничтожать домашнюю еду, по которой искренне скучал целый год. Тётя Бьянка тем временем взяла в руки огромную лопатку, критически оценивая сидевшего перед ней Верховного мага Земли. Она покачала головой, поджала губы и без лишних церемоний бахнула Стивену в тарелку колоссальный, дымящийся кусок лазаньи, который едва на ней помещался. — Ешь, Стивен, ешь! — громогласно скомандовала Бьянка, всплеснув руками. — Мадонна миа, ты же бледный как привидение! Выглядишь просто ужасно, как моя смерть! В этой вашей Америке вас вообще кормят или вы там только из пластиковых коробок питаетесь? Энтони, посмотри на своего мужчину, он же прозрачный! Стивен на секунду опешил, глядя на гору запечённого теста, сыра и соуса в своей тарелке. Тони, услышав сравнение со смертью, едва не поперхнулся брускеттой, но благоразумно промолчал, лишь его щеки снова окрасились густым румянцем. — Спасибо, синьора Бьянка, — вежливо и сдержанно ответил Стивен, вернув себе самообладание и тепло улыбнувшись хозяйке дома. — Пахнет просто невероятно. Обещаю съесть всё до последнего кусочка. На другом конце стола дядя Джузеппе уже вовсю подливал Питеру сок и с интересом расспрашивал парня о его жизни. Питер, совершенно не смущаясь, активно жестикулировал, то и дело пододвигая к себе тарелку со свежей моцареллой. — …Да, дядя Джузеппе, учиться в Квинсе здорово, но времени вообще ни на что не хватает! — увлечённо рассказывал Питер, пока Джузеппе понимающе кивал. — Мы с моим лучшим другом Недом — он просто гений в компьютерах, мы с ним собираем огромные модели из Лего — постоянно торчим в лаборатории. А в Башне Мстителей жить… ну, это безумие! Там на верхних этажах вечно что-то взрывается, когда Тони проводит испытания, а Стивен иногда забывает закрывать свои магические порталы прямо посреди гостиной. Один раз я чуть не наступил в портал, который вёл куда-то в заснеженные горы! Джузеппе громко рассмеялся, похлопав Питера по плечу: — Святые угодники! Ну и семейка у нашего Энтони. Маги, взрывы… Главное, парень, учись хорошо, а эти двое пусть за тобой приглядывают! Тони продолжал молча жевать, но краем глаза заметил, как Стивен, аккуратно расправляясь с лазаньей, мягко и очень тепло посмотрел на него. Этот взгляд говорил яснее любых слов: маг был искренне рад, что они здесь. Тётя Бьянка, заметив, что племянник слишком усердно ковыряет вилкой в тарелке, нахмурилась и оперлась ладонями о стол. — Энтони, ну и что это за молчание? — требовательно спросила она, переводя на него строгий взгляд. — Ты прилетел на другой конец света, обманул своего мужчину, а теперь сидишь тут как сыч. Рассказывай, как твои дела? Как твоё здоровье? Ты спишь вообще? Тони на секунду замер. Все взгляды за столом тут же скрестились на нём. Ему впервые в жизни в этом доме стало по-настоящему, удушающе некомфортно. Слишком много эмоций, слишком много невысказанных тайн и старых призраков прошлого, связанных с Говардом, Марией и этой глупой ссорой, внезапно навалились на него. Старк отодвинул тарелку, так и не доев потрясающую лазанью. Его щеки, ещё минуту назад горевшие от смущения, резко побледнели. — Знаешь, тётя Бьянка… Я, пожалуй, пойду прилягу. Перелёт был долгим, — глухо произнёс Тони, поднимаясь из-за стола. Он даже не посмотрел на Стивена, чьи глаза тут же наполнились искренним беспокойством. Старк стремительно покинул шумную кухню и поднялся по деревянной лестнице на второй этаж дома. Ноги сами привели его к старой гостевой комнате — той самой, в которой он останавливался каждый год, начиная с самого детства. Тони толкнул дверь и вошёл в полумрак. Здесь до сих пор пахло старым деревом и лавандой. На полках и комоде всё ещё лежали некоторые его старые вещи: пожелтевший блокнот с первыми детскими чертежами, дешёвая отвёртка, которую он забыл здесь лет двадцать назад, и старая потрёпанная кепка. Тони тяжело опустился на край застеленной кровати, закрыл лицо руками и глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя. Тем временем на кухне повисла неловкая тишина. Джулия, пытаясь спасти вечер, молча поднялась со своего места, подошла к холодильнику и принесла к столу огромную форму с домашним тирамису. Она взяла нож и принялась аккуратно делить нежный десерт на порции, раскладывая их по тарелкам. Стивен задумчиво проводил взглядом закрывшуюся наверху дверь. Маг слегка побарабанил длинными пальцами по столу, а затем перевёл серьёзный, сосредоточенный взгляд на притихших Бьянку и Джузеппе. Он понял, что должен прямо сейчас защитить своего инженера. — Синьора Бьянка, синьор Джузеппе, — тихо, но очень уверенно начал Стивен, и его глубокий голос мгновенно заставил всех отвлечься от десерта. — Энтони ушёл не потому, что не уважает вас. Он просто… слишком сильно привык держать всё в себе. И он отчаянно боится показаться уязвимым. Но я хочу, чтобы вы знали, каким хорошим человеком он стал. Каким потрясающим человеком он является каждый день. Бьянка отложила салфетку и внимательно посмотрела на мага. Питер тоже затих, с благодарностью глядя на Стивена. — Вы знаете его как гения в железном костюме, — продолжил Стивен, и на его губах появилась едва заметная, грустная улыбка. — Но когда речь заходит об отцовстве и семье… Энтони до сих пор иногда впадает в панический ужас. Он часто говорит мне, наедине, что он хуже Говарда в плане отцовства. Он искренне считает, что из-за старых детских травм и ошибок его отца он просто неспособен дать кому-то тепло и правильное воспитание. Питер шмыгнул носом и тихо добавил: — Но это вообще не так. Он самый лучший. — Именно, — кивнул Стивен, подхватив слова мальчика. — Энтони считает себя худшим отцом, но при этом он наизусть помнит расписание всех уроков Питера. Он лично проверяет каждую деталь его костюма, чтобы парень был в абсолютной безопасности. Когда Питер заболевает, этот великий миллиардер бросает все свои лаборатории, сидит у его кровати и сутками не спит, контролируя температуру. Он ругает его за плохие оценки, но делает это так, чтобы Питер понимал — его любят. Он пытается быть строгим, но готов весь мир перевернуть ради этого мальчика. И ради меня. Бьянка, Джузеппе и Джулия слушали рассказ Верховного мага с замиранием сердца. Джулия даже застыла с лопаткой для торта в руке. Для них Тони всегда был ярким, весёлым, но немного отстранённым кузеном из Америки, который никогда не пускал их в свою настоящую, глубокую внутреннюю жизнь. Рассказы Стивена открывали перед ними совершенно другого Энтони — ранимого, любящего и готового на любые жертвы ради близких. Тётя Бьянка молча выслушала Стивена, и на её глаза навернулись слёзы. Она бережно отложила салфетку, шмыгнула носом и с глубоким уважением посмотрела на Верховного мага. Образ Тони, который считает себя плохим отцом и боится повторить ошибки Говарда, окончательно разбил её сердце. — Стивен, — тихо, но очень мягко произнесла Бьянка, протягивая руку через стол и на мгновение сжимая длинные пальцы мага. — Наш Энтони… он всегда носил в себе слишком много чужой боли. Говард был сложным человеком, и его ссора со мной — это старый грех, который Тони совершенно зря взвалил на свои плечи. Она повернула голову и посмотрела на лестницу, ведущую на второй этаж, а затем снова перевела взгляд на Стрэнджа. — Пожалуйста, сынок, иди к нему, — попросила Бьянка с чисто материнской теплотой. — Иди и открой ему глаза на то, кто он есть на самом деле. Скажи ему то, что сейчас рассказал нам. Потому что тебя он точно услышит. Стивен тепло, понимающе улыбнулся. Ему не нужно было повторять дважды — видеть своего инженера бледным и несчастным для него было худшим испытанием. — Я скоро вернусь, — негромко пообещал Стивен. Маг поднялся со своего места, ободряюще подмигнул Питеру, который проводил его благодарным взглядом, и размеренным шагом направился к лестнице. Поднявшись на второй этаж, Стивен безошибочно нашёл нужную дверь по тихому, прерывистому дыханию, доносившемуся изнутри. Он аккуратно, едва слышно постучал костяшками пальцев по старому дереву и, не дожидаясь ответа, плавно толкнул дверь. Тони сидел на краю кровати, в полумраке гостевой комнаты. Он уже снял свои неизменные очки и теперь просто смотрел в пол, крутя в руках ту самую старую отвёртку из своего детства. Услышав шаги, Старк резко вскинул голову. Заметив Стивена, он мгновенно попытался вернуть на лицо привычную маску безразличия, но его щеки тут же предательски обдал густой, пунцовый румянец — Тони было отчаянно стыдно за свой внезапный побег с ужина. — Стивен… — глухо произнёс Тони, пытаясь перехватить инициативу и защититься сарказмом. — Пришёл отчитать меня за недоеденную лазанью? Можешь передать Бьянке, что я просто… переоценил свои силы. И вообще, это вредно для фигуры. Стивен не стал язвить в ответ. Он молча подошёл ближе, его высокая, статная фигура в полумраке комнаты казалась настоящим оплотом безопасности. Маг аккуратно опустился на кровать рядом со Старком. Расстояние между ними сократилось до минимума, и Тони почувствовал, как от Стивена исходит привычное, успокаивающее тепло. — Энтони, — тихо, но невероятно уверенно позвал Стивен, используя его полное имя. — Посмотри на меня. Старк неохотно повернул голову, встречаясь с пронзительным, полным безграничной любви взглядом серых глаз мага. Стивен протянул руку и мягко коснулся ладонью горячей щеки Тони, заставляя его окончательно сбросить всю свою надуманную броню. — Я только что рассказал им правду, — нежно произнёс Стрэндж. — Рассказал о том, как ты сутками сидишь у кровати Питера, когда он болеет. О том, как ты бережёшь его и как сильно любишь. Твоя тётя Бьянка плакала, Энтони. И она попросила меня спуститься и наконец-то открыть твои упрямые глаза на то, кто ты есть на самом деле. Тони судорожно выдохнул, его пальцы сильнее сжали старую отвёртку. — Стивен, ты не понимаешь… — прошептал он, и в его голосе впервые прорезалась настоящая, детская уязвимость. — Говард… он не умел быть отцом. И я… я боюсь, что я такой же. Что я испорчу Питеру жизнь. Что я не умею давать это тепло. — Ты не Говард, Энтони, — Стивен придвинулся ещё ближе, почти невесомо касаясь своим лбом лба Старка, отчего инженер густо покраснел, но даже не подумал отстраниться. — Говард строил стены между собой и семьёй. А ты строишь защиту для тех, кого любишь. Ты совершаешь ошибки, ты бываешь невыносимым, но ты — лучший отец, которого Питер только мог пожелать. И ты лучший мужчина, которого я когда-либо встречал. Перестань прятаться за призраками прошлого. Твоя семья внизу любит тебя не за костюмы или миллиарды. Они любят тебя просто за то, что ты — это ты. Тони молчал, чувствуя, как внутри него рушится огромная, многолетняя стена страха и одиночества. Слова Стивена, подкреплённые его тёплым дыханием и нежным прикосновением к щеке, попали точно в цель. Старк медленно опустил отвёртку на покрывало, закрыл глаза и просто уткнулся носом в плечо мага, позволяя себе наконец-то полностью расслабиться в этих надёжных руках. Тони так сильно расслабился в надёжных объятиях Стивена, что магу не составило никакого труда аккуратно подхватить своего затихшего инженера на руки. Старк от неожиданности охнул, его лицо мгновенно залил густой, пунцовый румянец, и он поспешно уткнулся носом в шею Стрэнджа, чтобы скрыть смущение. — Стивен, отпусти, я же не мешок с нано-ботами, у меня есть ноги! — возмущённо, но очень тихо пробормотал Тони, крепко обнимая мага за плечи, чтобы не упасть. — Тихо, Энтони. Мы идём спасать тирамису, пока Питер не съел твою порцию, — с абсолютно невозмутимым видом ответил Стивен. Он тепло улыбнулся и уверенно понёс своего гения вниз по деревянной лестнице, напрочь игнорируя слабое ворчание Железного Человека. Когда они вернулись на кухню, обстановка там уже изменилась. Джулия успела включить небольшой телевизор, который всё это время висел на стене у окна. По одному из каналов как раз начинался старый культовый фильм «Меньше чем ноль». Вся семья — Бьянка, Джузеппе, Джулия и Питер — дружно сидела за столом, уплетая нежный десерт и увлечённо глядя на экран. Заметив эффектное появление пары, Бьянка лишь понимающе и очень мягко улыбнулась, а Питер незаметно показал Стивену большой палец. Стрэндж подошёл к своему стулу и, вместо того чтобы опустить Тони на соседнее сиденье, плавно сел сам, по-хозяйски усадив Старка к себе на колени. Он крепко обнял инженера за талию, полностью беря ситуацию под свой контроль. Тони в очередной раз вспыхнул до кончиков ушей, но упрямиться не стал — в кольце этих сильных рук ему было слишком уютно. Он поудобнее устроился на коленях у мага, взял протянутую Джулией ложечку и принялся за тирамису. Вечер тянулся плавно и размеренно. По телевизору сменялись кадры драмы «Меньше чем ноль», за окном шумела тёплая, залитая огнями Венеция, а на кухне царил абсолютный покой. Питер тихонько перешёптывался с Джузеппе, обсуждая сюжет, Бьянка подливала Стивену чай, а сам Стивен ласково поглаживал Тони по плечу, согревая своим теплом. Впереди у них было ещё несколько потрясающих дней в Италии, наполненных прогулками по каналам, семейными историями и смехом. Но этот вечер навсегда останется особенным. Сидя на коленях у любимого человека в окружении настоящей, принимающей семьи, Тони Старк впервые в жизни искренне и до конца перестал считать себя хуже Говарда. Он наконец-то обрёл свой истинный дом.
