Изгнание из Ада

Способен все препоны одолеть

Союз ума и силы.

      

Джон Мильтон, «Потерянный Рай»

             Ад, второй слой              Волшебники готовились к перемещению очень тщательно, но всё равно оно оказалось для всех неожиданным. Никто из собравшихся на относительно небольшой площади магов даже не шелохнулся, они просто оказались в нужное время в нужном месте — пространство сделало за них всё само.       Бац, и небо сменило цвет с оранжевого на тёмно-серый, словно день резко сменился ночью. Воздух стал холоднее, земля стала твёрже. Не было сомнений, что это был другой слой Ада — оставалось только надеяться, что этот слой нужный.       Свет Небес предупреждал Дамианоса, что чем ниже, тем сильнее реальность будет отличаться от привычной людям по их прежнему миру. Поэтому, несмотря на увеличение возможностей магии, торопиться не стоит. Лучше зачищать слой за слоем, постепенно привыкая к новым условиям, чем пытаться сразу отбить наиболее глубокое, и, соответственно, благоприятное место.       Вот только времени не то что на привыкание, но даже чтобы просто сориентироваться магам не дали. Какой бы это слой ни был, волшебникам предстояло сразу же вступить в бой. Ибо на них со всех сторон надвигалась огромная армия.       Это было совершенно непохоже на их первое нисшествие в Ад. Тогда волшебников встречали свои — двоедушники, а затем и спустившиеся ранее маги. Тогда всё было приготовлено к встрече желанных гостей, тогда в распоряжении магов имелась куча ресурсов…       Однако владыки демонов, видимо, не были уж совсем дураками, они сделали выводы из своего поражения слоем выше и недооценивать врагов больше не собирались. Собранные правителями Ада грешники и демоны сразу устремились в атаку. Никто не собирался ни о чём договариваться. Всё должна была решить сила, причём решить прямо здесь и сейчас.       Тысяча отобранных для вторжения волшебников, ютившихся на небольшом пятачке на расстоянии двух–трёх метров друг от друга, против армии, причём, скорее всего, не одной…       Дамианос невольно сжал зубы. Как же он злился на Свет Небес за то, что магам предоставили так мало времени на подготовку! Всего месяц после битвы с маркизом Форнеусом — смешной срок. За такое время не то что восполнить потери, даже отдохнуть толком не получилось. Из огня да в полымя или, если быть точным, из гноя в холодный и тёмный Ад.       В отличие от него, другие волшебники не столько злились, сколько вжимали головы в плечи — разворачивающаяся перед ними картина была воистину ужасающей. От горизонта до горизонта пространство со всех сторон кишело врагами. Каким-то образом место их прибытия стало известно владыкам этого слоя реальности, «захватчики Ада» угодили прямо в капкан.       И если грешники и рядовые демоны пугали не сами по себе, а лишь своим невообразимым количеством, то выдвинувшийся вперёд адской армии владыка демонов внушал страх и омерзение физически излучаемой мощью.       Сидящий на громадном бескрылом драконе, который представлял бы большую опасность даже без всадника. Вооружённый длинным копьём, на котором развевалось сотворённое из пламени знамя. С тремя головами, лишь одна из которых была человеческой. Со змеиным хвостом, изрыгающим пламя… По-хорошему, против одного такого монстра стоило выдвинуть сотню опытных магов, вот только все понимали, что сейчас на счету каждый колдун. И что, скорее всего, владык демонов вокруг присутствует несколько, просто остальные не рвутся вперёд.       — Король Асмодей… — смекнул Дамианос. — Ну что ж, значит, мы действительно попали на второй слой.       Как ни странно, опознание владыки демонов принесло ему облегчение. Неопределённость пугает куда сильнее самого жуткого монстра. Когда противник известен, понятно и как против него действовать.       А осмысленное действие, в свою очередь, помогает преодолевать страх.       — Артемизайос! Выпускай гончих, пусть порезвятся. Ориген! Займись Асмодеем. Остальным закрыть пасти! Хватит хлопать глазами, обновляйте защитные сигилы! Этот бой будет долгим…       «И кровавым, с большими потерями», — подумал про себя Дамианос, но вслух, конечно же, произносить деморализующие речи не стал. Главнокомандующий должен излучать уверенность, даже если сам давно обмочился от страха. Подчинённые должны думать, что всё идёт строго по плану, иначе пиши пропало.       Сражение выигрывает тот, кто сильнее верит в победу — это основа основ военного ремесла. Что, впрочем, не означает, что всем остальным можно пренебрегать.       Волшебники исчертили землю защитными сигилами ещё до снисхождения на второй слой, но не было никакой гарантии, что после перемещения их чары не утратят силы. Ведь хотя они и не сдвинулись с места, почва под ними как будто стала другой, а следовательно, стоило на всякий случай перерисовать сигилы. Через несколько минут для этого точно больше не будет ни времени, ни ресурсов.       И неважно, что опустившиеся на четвереньки маги, рисующие на земле какие-то закорючки, выглядели сейчас как никогда жалкими. Ухмылки на лицах грешников и демонов быстро сменятся гримасами боли, если «чёрточки» сработают так, как надо.       Пока же навстречу сужающемуся кольцу врагов помчались выведенные Гильдией Чудищ гончие. Огромные поджарые собаки — почти два метра в холке, — способные легко откусить голову хоть человеку, хоть демону. Стремительные и неутомимые. И вечно голодные. Они набросились на передние ряды грешников, словно в меньшинстве были не собаки, а бывшие люди.       На восседавшего на драконе трёхголового Асмодея накинули сеть, появившуюся словно из ниоткуда. Острые маленькие кристаллы на узлах сетки впились в плоть демона, лишив его на время бравады и пафоса. Всадник задёргался, пытаясь разорвать сотворённое Оригеном и его помощниками волшебное сплетение сил.       Это заклинание зарекомендовало себя хорошо, с помощью такой сети пленили уже многих демонов. Острые кристаллы не просто резали плоть, они питались кровью и увеличивались, обхватывая собой жертву. Едва ли таким образом можно было с ходу пленить могучего владыку демонов, но отвлечь и напугать она могла запросто. Ведь пленения демоны боялись куда больше смерти…       Увы, говорить о каком-то переломе или хотя бы о перехвате инициативы пока было рано. Разорванные гончими грешники были лишь каплей в море плоти, наступающем со всех сторон на волшебников, а король Асмодей был всего лишь одним из нескольких владык демонов, что руководили сегодня сражением. Приняв на себя первый удар, он, по сути, послужил прикрытием остальным повелителям — куда менее броским, но не менее смертоносным.       Ведь опасность часто прямо пропорциональна незаметности и внезапности. Неожиданный удар из ниоткуда гораздо неприятнее того, к которому успел приготовиться. И возмущаться подлости в битве не на жизнь, а на смерть наивно. Никаких правил на такой войне нет.       В сторону магов полетели выпущенные то ли грешниками, то ли демонами стрелы. Не то чтобы стрел было много — демонические твари предпочитали дальнему бою брутальное рубилово или магию — так, несколько десятков снарядов, на которые в обычной ситуации никто не обратил бы внимание. Стрелы должны были сгореть в невидимом защитном куполе, на худой конец их отразили бы зачарованные предметы, кои носили все серьёзные колдуны. Пустяковая угроза, однако… Несколько волшебников завопили, хватаясь за лица.       Одна из выпущенных стрел вместо железного наконечника несла флакон с ядом. И хотя сама стрела была успешна испепелена защитными чарами, яд каким-то образом избежал воздействия колдовства и расплескался, забрызгав оказавшихся поблизости магов.       Судя по причиняемой боли, это оказался действительно сильный яд.       — Проклятье, — выругался заметивший беду Дамианос. Он уже успел вырастить из земли большой плоский «шип», стоя на котором теперь обозревал поле боя. — Усилить купол энергии!       Дамианос знал, что перепуганные маги вложат дополнительные силы в защиту и без его указаний, однако переживал, что и этого окажется недостаточно. Если его догадка верна, злосчастная стрела была выпущена не простым лучником…       Увы, согласно закону Мерлина, из всех возможных неприятностей обязательно случится именно та, ущерб от которой самый большой. Стрела со странным ядом не была случайностью, вскоре в купол врезались другие снаряды коварного лучника. Всё с теми же печальными последствиями, несмотря на испепеляющий теперь даже стальные наконечники купол. Полтора десятка магов оказались выведены из строя, а один, похоже, даже скончался.       — Маркиз-з-за Лерайе, — прошипела непонятно когда успевшая обвить Дамианоса змея.       Дамианос знал, что герцог Астарот пошлёт с ними своего аватара, однако совершенно забыл о нём в суматохе событий. В любом случае подсказка змея и правда всё объясняла. Одна из немногочисленных владычиц демонов затерялась среди полчищ врагов где-то поблизости. Против её яда не спасёт никакая, даже самая могучая магия…       — Ураган! — отдал распоряжение Дамианос. — Направьте в сторону лучников ураган!       — Бес-с-с-сполезно, — прокомментировала змея решение главного мага, но запаниковавшие колдуны уже успели выполнить поручение. Над их головами задул сильный ветер.       Настолько сильный, что его порыв сбил с ног передние ряды наступающих грешников, сделав невозможным не то что стрельбу из лука, но даже простое продвижение вперёд. Вот только для маркизы Лерайе ветер не был проблемой. Она сама прекрасно управляла ветрами и климатом, и пускай её воля не могла противостоять коллективной воле множества волшебников напрямую, но создать внутри урагана небольшие воздушные коридоры маркиза могла.       Это было похоже на прозрачные трубы, протянувшиеся дугой над сражением, по которым в сторону магов как ни в чём не бывало опять неслись стрелы. Смертельно опасные стрелы, продолжавшие разбрызгивать всепроникающий яд…       — Молнии! Да что угодно! Бейте в то место, откуда тянется шлейф! — осознав правоту Астарота, прикрикнул на своих Дамианос. — Мочите её, чтобы ей было не до прицеливания!       Маги не были сексистами, поэтому женский род предполагаемой цели совершенно никого не смутил. Пространство, откуда исходила угроза, буквально вскипело от обрушившихся на него заклинаний. Целый пласт почвы вместе с находившимися там существами превратился развороченное пепелище. Досталось даже нескольким гончим, угодившим в эпицентр магической бури. Кто бы ни пускал оттуда свои проклятые стрелы, едва ли он или она могли ускользнуть от возмездия. И пускай маркиза скоро пересоберёт своё тело заново, на ближайшее время про неё можно было забыть.       Тем паче, что пока маги были озабочены лучницей, возникли другие проблемы. Грешники и демоны побороли большинство выпущенных против них гончих, заплатив высокую цену, но дойдя-таки до передних рубежей магов.       Хорошо, что отвечавшие за их встречу волшебники сделали своё дело, успев подготовить защиту несмотря на потери и прочие факторы. У каждого мага была своя голова на плечах, потому не все отвлекались на срочные распоряжения Дамианоса, понимая, что их личная задача в приоритете над всем остальным. Пока одни чародеи крушили пятачок земли с лучниками, другие не просто вырастили из земли стену шипов, они заставили эту стену… зажить собственной жизнью.       Несмотря на некоторую абсурдность такого определения, вероятно, оно точнее всего описывало опоясавший волшебников частокол. Длинные шипы стремительно вырастали под небольшим углом к земле, протыкали оказавшиеся перед ними тела и тут же отдёргивались, врастая обратно в землю… Чтобы через несколько секунд вновь вырасти, но уже немного под другим углом вправо-влево. Словно строй копейщиков, шипы били по грешникам, выкашивая тех ряд за рядом.       Как и следовало ожидать, гибнущие толпы никого не смутили. Демоны привыкли использовать грешников как живой щит или, на худой конец, в качестве «мясной насыпи». Они продолжили гнать своих рабов вперёд, надеясь преодолеть преграду, пройдя по их трупам. Какое-то время перед бьющими из земли шипами действительно рос вал из человеческих тел.       Вот только маги прекрасно знали о любимой стратегии демонов. Как только вал из трупов вырос настолько, чтобы дать нападающим шанс пройти по своим, земля разверзлась, поглощая наваленную на неё плоть. Потом вновь сомкнулась, и всего через десять секунд по ошарашенным адским тварям снова начали бить шипы, «живущие своей жизнью». Глупые твари и не догадывались, что маги целенаправленно отрабатывали этот трюк, когда готовились ко второму нисшествию. Это была их домашняя заготовка на случай как раз такого внезапного окружения.       Однако демоны были не из тех, кто готов отступить, не понеся действительно серьёзных потерь. Поняв, что добраться до магов по земле не получится, твари, имевшие крылья, попробовали достичь своей цели по воздуху.       Ураган, направленный против лучников, к тому времени стих, так что демоны похватали подвернувшихся под руку грешников и взмыли над магическим куполом. Памятуя о том, как сгорали от соприкосновения с невидимым куполом стрелы, монстры благоразумно решили сперва скинуть на волшебников своих подчинённых. Просто чтобы проверить, как отреагирует на преграду мягкая плоть.       Вопреки распространённому убеждению, демоны тоже боялись огня, хотя и были гораздо привычней к нему, нежели люди. Серьёзный жар, полностью испепеляющий стрелы, точно не был явлением, к которому можно подойти легкомысленно. Если грешники не преодолеют барьер, то и демоны, скорей всего, не пройдут.       Маги отнеслись к вражеским экспериментам довольно спокойно. Они знали, что случится с бывшими людьми, а потому не спешили разгонять тварей, нависших над ними на фоне тёмного неба. Пусть демоны убедятся в тщетности попыток прорваться к волшебникам напрямую.       Лишь несколько ветвистых молний ударили с тёмных небес, скорее даже не для того, чтобы поразить летающих тварей, а чтобы осветить происходящее с грешниками. Последние, соприкасаясь с куполом, на миг замедляли падение, чтобы обратиться в пепел. Стать прахом, что развеивался над головами волшебников… Превосходная демонстрация мощи.       Которую немного подпортил король Асмодей, вырвавшись-таки из опутавшей его кристаллической сети. Разъярённый владыка демонов направил своего огромного дракона прямо на бьющие из земли шипы — в отличие от большинства других повелителей Ада, Асмодей всегда предпочитал идти напролом. К тому же он хотел показать, что защита магов вовсе не так неуязвима, как кажется — сейчас это было необходимо, иначе демоны вполне могли отступить.       Двухметровые шипы ударили в грудь дракона, не сумев пробить чешую, но вынудив монстра поумерить решимость. Вместо тарана дракон превратился на время в машину, извергавшую пламя. Бьющие из земли шипы чернели от жара, рассыпались, но всего через несколько секунд вырастали из почвы опять. И не было возможности понять, истощает землю или магов противостояние с драконьим огнём либо нет.       Тогда король Асмодей выскочил из седла, пробежал прямо по шее дракона и прыгнул, оттолкнувшись от его головы. Ударил в прыжке своим копьём сверху вниз в то место, где должен был находиться невидимый купол. Проскочил в столь же невидимую, но совершенно однозначно возникшую щель. Что было неудивительно, ведь остриё копья Асмодея рассекало саму ткань пространства, так что никакая преграда не могла защитить от такого удара. Владыка демонов оказался среди не ожидавших столь быстрого проникновения магов… и начал сеять вокруг себя смерть.       Ноги владыки демонов, имевшие перепонки, как у гуся, смешно семенили, но перемещали его массивное тело невероятно быстро. Три головы: как у быка, как у человека и как у барана — оглушительно вопили и, будучи повёрнутыми в разные стороны, давали Асмодею прекрасный обзор. Змеевидный хвост извивался, изрыгая пламя позади демона, так что те, кому посчастливилось избежать удара копьём, были вынуждены сбивать огонь со своих одеяний. Из-за быстрых перемещений и мельтешащих рядом с демоном магов поразить владыку демонов мощным заклинанием было сложно.       Копьё бешено крутилось, рассекая пространство и плоть, волшебники в панике расступались. Однако в хаотичных поначалу перемещениях демона, делавших его столь трудной мишенью, появилась закономерность. Асмодей явно нёсся в центр площади, занятой магами, намереваясь поразить сердце вражеской армии — Дамианоса, возвышавшегося над другими волшебниками.       Это его и сгубило.       Его, в смысле короля Асмодея.       В отличие от запаниковавших коллег, Дамианос и не думал терять хладнокровия. Он совершенно спокойно бросил на землю впереди владыки демонов заклинание, ведь земля, в противоположность Асмодею, была неподвижна.       Зато заколдованная земля схватила чересчур подвижного демона за его гусиные ножки. Потянула вниз, опрокидывая того на колени — казалось, что короля Асмодея схватило сразу множество глиняных рук, одна из которых даже вырвала его чудо-копьё.       — Ориген, — не повышая голоса, произнёс Дамианос. — Сеть.       О нет, убивать Асмодея после учинённого им хаоса Дамианос точно не собирался. Сразу несколько сетей с кристаллами на узлах оплели дёргающегося, но безоружного теперь короля. Острые кристаллы начали тереться о мощное тело, вырастая с каждой секундой всё больше.       Владыка демонов зарычал, попытался спалить сам себя своим же огнедышащим хвостом, но Дамианос не позволил Асмодею уйти от возмездия. Силой воли он отсушил прыткий хвост, после чего с улыбкой наблюдал, как на всех трёх лицах Асмодея проступает явственный ужас.       Владыка демонов был готов умереть, но точно не хотел многовекового пленения. Что ж, надо было думать раньше хотя бы одной из своих трёх голов, а не лезть на рожон. Ведь за храбрость и безрассудство полагается особо суровое наказание…       Видя беду своего повелителя, остальные демоны взбесились, но сделать ничего не могли. Оружие, рассекающее ткань пространства, абы кому не дают. Бесплодно пошвыряв камни и копья в невидимый купол, окружившая магов армия подалась чуть назад. Кристаллическая структура сомкнулась вокруг адского полководца.       Это ещё не было поражением или победой в войне — завершился лишь первый этап. Обе стороны принялись зализывать раны, понимая, что сражение будет долгим.       Только дракон Асмодея всё никак не мог успокоиться. Монстр всё жёг, жёг и жёг выраставшие из земли шипы. А те всё появлялись и появлялись опять.       В конце концов кому-то из магов это надоело, и он обрушил на голову дракона мощнейшую молнию. Может, после перерождения чуток поумнеет.       Хотя… что драконы, что люди, что демоны обычно учатся на ошибках не сразу.       Ведь чтобы извлечь из негативного опыта пользу, ошибку для начала надо признать, а на это способны очень и очень немногие. Гораздо проще винить во всём обстоятельства и других.       Как винил сейчас король Асмодей Сатасфера за то, что Правитель Ада в сражении не участвовал.       А лишь наблюдал издалека, советовал…       И освобождать Асмодея из тюрьмы отнюдь не спешил.