Изгнание из Ада

Следует заранее примириться с тем, что всякое решение сомнительно, ибо это в порядке вещей, что, избегнув одной неприятности, попадаешь в другую. Однако в том и состоит мудрость, чтобы, взвесив все возможные неприятности, наименьшее зло почесть за благо.

      

Никколо Макиавелли

             Ад, первый слой              За его спиной головы на копьях.       Две головы принадлежат двоедушникам, три — владыкам демонов. Все головы косятся друг на друга с большим недоверием. Все периодически переругиваются, все жаждут чьей-нибудь крови. Весёлая компания даже без шестой головы — губернатора Буера.       Сатасфер оставил крайне любопытного козлоного демона вместе с основным воинством на так называемом четвёртом уровне Ада. Теперь, когда началось вторжение ангелов, его чудо-меч мог опасно всех подвести, ослушавшись своего хозяина в самый неподходящий момент. Разумнее было держать Буера подальше и от себя, и от небожителей на случай, если придётся сражаться с магами или вновь приструнить кого-нибудь из владык преисподних. Так можно было минимизировать риски и всё ещё извлечь из чудо-оружия пользу. Едва ли такое использование Буера даст в войне с Небом существенный перевес, но даже такое преимущество лучше, чем ничего.       Как говорится, от каждого по способностям, каждому — по минимальной необходимости. Сатасфер планировал использовать в битвах всех своих непосредственных слуг, взамен обещав Буеру знание, двоедушникам — продолжение жизни, а трём обезглавленным демонам — искупление их вины.       Владыки Ада знали, что просто лишиться жизни, с тем чтобы переродиться и выйти из плена, у них не получится. Если уж перешёл дорогу Правителю Ада, будь добр, своё отработай. Иначе в момент смерти тебя запросто могут телепортировать в окрестности Шелухи Бытия, и тогда возрождаться ты будешь тысячелетиями…       Проще расплатиться за свою спесивость, чем так рисковать. Слухи об участи герцога Астарота стали тому наглядным свидетельством — и уж Сатасфер позаботился, чтобы молва о суровом наказании предателя быстро распространились по всему Аду. Благо что губернатор Буер держать язык за зубами умел куда хуже, чем этим самым языком болтать без умолку. И даже неплохо, что Буер изрядно всё приукрашивал, так что правды в его рассказах становилось с каждым разом всё меньше. Чем история запутаннее, тем кажется достовернее.       Правда, полуправда, ложь — все средства хороши для достижения цели. Тем более что абсолютной правды не знает никто, а ложь на поверку может оказаться куда ближе к истине, чем планировал выдумщик. Сатасфер стал даже подумывать, что в качестве распространителя информации болтливый Буер может оказаться полезнее, чем как боец с чудо-оружием. Если Ад переживёт апокалипсис, нужно будет присмотреться к губернатору повнимательнее. Может статься, что из Буера получится действительно хороший помощник.       Впрочем, зависеть от кого-либо, в том числе от помощников, Сатасфер не любил. Все в конце концов подводят, а то и откровенно тебя предают. А уж Буер, как ни крути, успел посотрудничать с Метабесом, пускай и оправдывал это «разведкой в интересах правителей Ада». Понятное дело, что на интересы этих самых правителей Буеру всегда было глубоко наплевать, он просто хотел знаний и силы.       Сатасфер тогда закрыл глаза на его приключения и даже попросил герцога Данталиона помочь Буеру, Астароту, Ронове и жрецу-отступнику, потому что знал: Метабес всё равно сокрушит в мире людей все устои. Как ни странно, благодаря Буеру и компании этот процесс мог — да и в итоге прошёл — с куда меньшим кровопролитием, чем в стране тех же магов. А чем меньше проливается крови — тем хуже для перетряски Вселенной. Да, в таких вопросах не до особого выбора, приходится делать ставку на каждую мелочь.       Никому и ничему нельзя верить, но всех тем или иным образом можно использовать. Кого-то прямым образом, как бестолковые головы у него за спиной. Кого-то втёмную и косвенно, а кого-то в качестве наказанья другим. Хороший правитель обязан быть и хорошим стратегом, и мастером манипуляций — только так он может стать по-настоящему эффективным.       Однако, когда всё время водишь за нос других, понимаешь, что и тебя могут точно так же обманывать. Увы, положение Сатасфера действительно обрекало его на вечное одиночество. Это была не паранойя, это была объективная необходимость для руководства таким пренеприятнейшим местом, как Ад.       Никому нельзя верить, никого нельзя приближать, но ни от кого нельзя при этом и отдаляться. Маневрировать, манипулировать, играть втихую и вдолгую. Не надеясь, что тебя поймут и оценят, но точно зная, что раньше или позже на тебя все озлобятся.       Озлобятся в любом случае, хотя бы и потому, что просто начнут завидовать высокому положению, которое ты долго удерживаешь. Станут завистливо вздыхать, даже не догадываясь о грузе присущих правителю правителей трудностей.       Нет, в действительности власть в Аду — это не блажь, это растянувшаяся на тысячелетия битва. Битва со всеми и даже с самим собой. Ведь дать слабину, пожалеть себя, переложить на кого-то ответственность, значит, уже заранее потерпеть поражение. Быть правителем Ада воистину трудно…       Но уж коли Сатасфер правителем Ада всё-таки стал, то сделает всё, чтобы как меньше демонов принудительно отправились на треклятые Небеса. Там им не место. Там смерть. Истинная смерть, окончательная.       На Небе демоны просто станут живым щитом от гнева Создателя, когда Тот вернётся, чтобы присутствовать в своём же Творении — теперь, обдумав странное поведение герцога Астарота, Сатасфер это понял. Недаром великий предсказатель обрадовался своему низвержению на самый низкий из слоёв бытия. Астарот всего лишь сумел заглянуть в будущее дальше самого Сатасфера. Вернее, не столько заглянуть, сколько просчитать наиболее вероятный исход.       Такое предсказание ещё не обрекало Ад на тотальное поражение, но внушало тревогу. Похоже, что противостояние с ангелами будет действительно жёстким. И отступать ни той ни другой стороны решительно некуда. Ведь победитель получает не только Ад, но и всю Вселенную без остатка…       Великое переселение всех и вся было на самом деле лишь оправданием для изгнания демонов. Причём не просто изгнания из их исконной обители, а принудительной высылки с тем, чтобы принести демонов в жертву разъярённому Богу. Как обычно, красивые лозунги оказались не более чем прикрытием для агрессии.       Забавно, все считали — причём небезосновательно — злом демонов, но теперь именно демоны стали жертвой вероломства Небес. Всё во Вселенной воистину относительно.       Людей тоже откровенно использовали, чтобы пробить дыры между слоями реальности, прощупать демонов и отчасти ослабить. Теперь тех, кто с поставленной задачей справился недостаточно хорошо, безжалостно выселяли. Сатасфер мог видеть это воочию, пускай и с очень далёкого расстояния. Колдуний, чем-то разгневавших Метабеса, отправляли обратно в разрушенный ими же мир.       Впрочем, Правитель Ада подозревал, что ангелы даже не столько наказывают конкретных волшебниц, сколько отрабатывают технику перемещения живых существ между мирами помимо воли последних. Окажись на месте ведьм у Амбара Грешников кто-то другой, их постигла бы та же участь. Было бы желание, а повод сделать какую-нибудь гадость отыскать не проблема.       Бессмысленно искать благородные мотивы у тех, кто решил кардинально нарушить все законы Вселенной — нет, действия ангелов следовало рассматривать в контексте вторжения, а любые захватчики в конечном счёте всегда ведут себя одинаково. Они рушат, грабят и убивают, оправдывая свои преступления благими намерениями, вот и весь сказ.       Паршивые лицемеры.       Сила часто становится злом, а зло часто — да что там часто, практически всегда — мимикрирует под добро, и такое притворство раздражает вдвойне. Демоны по крайней мере честно признавали себя злом, сволочами и эгоистами, но ангелы… Их коллективная и светлая сущность, вопреки стереотипам, нисколько не мешала им творить злодеяния. Ибо даже коллективность и свет — это просто особенности, которые можно использовать как во благо других, так и для их угнетения.       Предстоящая битва между Небесами и Адом не будет битвой между добром и злом, ничего подобного. Это будет битва между злом, жаждущим перемен через разрушение, и злом, желающим сохранить всё как есть. Битва между искренним эгоизмом и эгоизмом, прикрытым коллективизмом. Увы, в сложной Вселенной даже битву между Адом и Небом нельзя было свести к чему-то понятному и простому.       Что касается действий ангелов в качестве боевых единиц, вернее, десятков, то, похоже, их тактика мало изменилась с момента последнего крупного столкновения между Небесами и Адом. Сатасфер не столько видел, сколько чувствовал связывавшие ангелов узы, которые позволяли тем играючи расправляться с противниками. У застигнутых врасплох ведьм не было ни единого шанса. Хотелось бы верить, что собирающиеся сейчас на четвёртом слое Ада демоны не повторят ошибку колдуний.       Ибо противостоять коллективу может только другой коллектив. Причём желательно гораздо более крупный.       Волшебницы же пытались спастись поодиночке или малыми группами, а потому были обречены изначально. Им следовало концентрировать всю свою силу в одной точке, а не распылять её, тогда они могли бы заставить ангелов хоть немного напрячься.       Отправлять висевшие за его спиной головы в бой с небожителями Сатасфер, конечно, не стал. Какой смысл? Помогать врагам своего врага? Но враг твоего врага и твой враг. Нет, он просто наблюдал издали за нисшествием ангелов и делал выводы.       Свои головы за спиной надо беречь, они, головы, ему ещё пригодятся.       Пускай в этих головах ума не так много, раз они в принципе за его спиной оказались, но в голове самого Сатасфера разум пока что присутствовал.       Войны не выигрывают, ввязываясь во все поединки подряд.       Войны не выигрываются даже чередой блестящий побед, от которых все сиюминутно в восторге.       Войны выигрываются благодаря чёткому плану действий.       И пускай составить такой чёткий план крайне сложно, пускай даже самый лучший план быстро идёт наперекосяк под влиянием непредсказуемых факторов, но именно следование стратегии определяет в конечном счёте исход всей войны.       У Сатасфера план теперь был.       Поэтому он берёг свои силы.       А ведьмы… Кому, в конце концов, жалко женщин? На них всегда перекладывали вину за совершаемые над ними жестокости.       Сами, мол, виноваты. Не надо было никуда лезть, что-либо делать и вообще представлять из себя что-то ценное. Вот тогда якобы ничего страшного не случилось бы.       Оправдания. Увы, их находили для себя все: и ангелы, и люди, и демоны.       Однако правда состояла в том, что глубоко внутри все были эгоистами. Абсолютно все, воистину абсолютно…       А кто это не признавал, тот просто был лицемером.       Эгоистичным лицемером.       Оправдывающим себя эгоистом и лицемером, а также худшим подонком из всех.       Оправдания. Возможно, именно они были самым большим злом во Вселенной.       Оправдания. Мы находим их для всего и всегда.