Непостоянство бедствий

В истории любого прекрасного озера найдётся место красивой легенде. Озеро Фэнмин не стало исключением Предание гласит, что миллионы лет назад здесь была обитель, где небожители и смертные вместе делили радости времён года. Когда война между небесными богами и земными духами превратила Девять провинций в руины, это место осталось одной из немногих чистых земель. Однако, чтобы прекратить распри, Чжуань-сюй разорвал связь между Небом и Землёй. Небожители должны были вернуться на свои места и навсегда покинуть мир людей. Перед уходом, вложив все свои знания и силы, они создали для своих потомков и подданных сокрытую обитель, таящую в себе мощную духовную энергию. Расположилась она прямо на дне озера Фэнмин. Каждый раз, когда в глубинах озера происходили сильные колебания духовной энергии, вода издавала низкий стон, похожий на крик феникса — отсюда и пошло название «Фэнмин»*.

Фэнмин, (凤鸣) — буквально переводится как «крик феникса» или «пение феникса». Фэн (凤) — означает «Фэнхуан», китайский феникс, а Мин (鸣) — это глагол, означающий звуки, которые издают птицы или животные (пение, крик, ржание, звон).

Люди Куньлуня именовали себя потомками небожителей и смертных, из поколения в поколение поклоняясь Треножнику Шэнь-нуна и оберегая его. На самом деле, сокрытая обитель Фэнмин была для них так же важна, как и Треножник Шэнь-нуна. Но войти туда мог далеко не каждый. Говорили, что в Ледяном дворце есть подземный проход, ведущий прямо к центру озера, и открыть его под силу только главе ордена Цанъюй. В это время в глади Фэнмин отражались звёзды и луна. Безмолвная тень замерла в воде, словно драгоценный нефрит, источая мерцающий свет. Казалось, озеро действительно обладает способностью доставать до небес, воссоздав на земле фрагмент Млечного Пути. Внезапно потусторонний гул в сопровождении холодного ветра пронёсся между небом и землёй, будто из озёрных вод вот-вот взметнётся ввысь феникс с золотыми перьями. Такое диво заставило застыть в изумлении не только Се Бианя и остальных гостей — многие ученики Цанъюй никогда не видели подобного. — Дагэ! — ученики ордена расступились в стороны, освобождая дорогу. Пока все в растерянности толпились на берегу, появился Юньчжун-цзюнь. Выглядел он так, словно в спешке покинул постель: на нём не было шляпы с вуалью, но лицо по-прежнему скрывала чисто-белая маска. Лань Чуйхань заметил: — Днём я не видел столько учеников Цанъюй. В этом ордене и впрямь «инь процветает, а ян увядает» — женщин-заклинательниц куда больше, чем мужчин. — Это точно, — Се Биань приподнялся на цыпочках, вытягивая шею и озираясь по сторонам. Фань Ушэ нигде не было видно, и он не на шутку разволновался. — Если Юньчжун-цзюнь спросит тебя, куда делся твой шиди, что ответишь? — вполголоса спросил Лань Чуйхань, не меняясь в лице и наблюдая за приближающимся мастером. — Э-э... отошёл по нужде. — Дурак, — негромко выругался Лань Чуйхань. — Скажи, что он вместе с небесным наставником. Стоило ему договорить, как Юньчжун-цзюнь остановился перед ними, окинув обоих взглядом: — Где небесный наставник чёрный учан? — Учитель и шиди вышли раньше, наверное, они где-то там, — Се Биань махнул рукой наугад. Всё равно в такой темени среди сотен людей, собравшихся у берега, искать их предстояло долго. Юньчжун-цзюнь прищурился. Очевидно, его тоже беспокоило странное поведение озера, и ему было не до расспросов. Подозвав нескольких учеников, он велел им найти пропавших, а сам направился к кромке воды. Се Биань и Лань Чуйхань последовали за ним. — Дагэ, что происходит? Духовное давление в озере очень странное, — произнесла статная высокоранговая заклинательница, стоявшая подле Юньчжун-цзюня. Тот нахмурился: — Случалось ли что-нибудь подозрительное до этого? — Сегодня моя очередь дежурить, я не видела ничего необычного. Неужели что-то случилось в сокрытой обители? Юньчжун-цзюнь покачал головой: — Я проверил первым же делом. Проникновения не было. Заклинательница нахмурила брови, с тревогой произнося: — Неужели учительница... — Довольно, — оборвал её Юньчжун-цзюнь. — Сначала вели всем разойтись. — Слушаюсь, — она отдала приказ ученикам. Несмотря на недоумение, толпа начала медленно отступать. Но в этот миг духовное давление на дне озера резко подскочило. Поверхность воды засияла ярким светом, а «крик феникса» становился всё громче, разносясь по всему острову Фэнлинь. Однако, чем дольше они прислушивались, тем более странным казался этот звук. И хотя никто не знал, как именно кричит феникс, это определенно звучало как... — Лошадь? Откуда здесь лошадь? — Се Биань в изумлении огляделся. Лань Чуйхань тоже выглядел растерянным. Внезапно в самом центре Фэнмин закружился водоворот. Се Биань и Лань Чуйхань одновременно обнажили мечи. Юньчжун-цзюнь выкрикнул: — Назад от берега! Занять боевые позиции! Ученики Цанъюй быстро отступили и организованно сформировали группы, настороженно следя за озером. Из центра водоворота вырвалась тёмная фигура. На берегу послышались вскрики. Это был скелет боевого коня, источающий чёрную энергию смерти. Он мчался по воде, словно по твёрдой земле, перебирая длинными костлявыми ногами и издавая пронзительное ржание. — Что это за тварь?! — В озере Фэнмин нечисть! — Не паниковать, это всего лишь злой дух! Сердце Се Бианя забилось как барабан. Он взглянул на Лань Чуйханя и по его выражению лица понял — они подумали об одном и том же. Раньше он не стал бы связывать каждое событие с эпохой столетней давности, но всё, что происходило в последнее время, имело отношение к людям и делам времён небесного императора Цзуна. Как тут не провести параллель? Конь-скелет в несколько прыжков достиг берега. Стоило его иссиня-чёрным копытам коснуться земли, как они тут же покрылись слоем белого снега. Чёрный конь-скелет, копыта, попирающие снег... В толпе раздался испуганный крик: — Неужели это демонический скакун Уя?! Началась паника. — Уя... — пробормотал Се Биань. Демонический конь Уя был легендарной нечистью, о которой знал каждый ребёнок в мире заклинателей из книжек с картинками. Изначально он был верным конём верховного правителя западного Чу*, лучшим скакуном своего времени. Когда правитель покончил с собой на реке Уцзян*, конь также заморил себя голодом, последовав за господином. Однако сто лет назад демонический владыка Цзун Цзысяо призвал его с помощью Небесного талисмана Сюаньюань.

Верховный правитель Западного Чу, (西楚霸王) — речь идёт о Сян Юе (项羽), легендарном полководце и герое древнего Китая. Он был воплощением воинской доблести, силы и трагического героизма. Иероглифы в его титуле имеют такое значение: 西楚 (Xīchǔ) — Западное Чу (название его царства). 霸王 (Bàwáng) — верховный правитель / герой-гегемон. Ба (霸) означает власть, основанную на грубой силе, военном превосходстве и авторитете. В древности «ба» противопоставлялось «вану» — идеальному правителю, который правит через добродетель и ритуалы.

Речь идёт о войне за объедение Китая 202 г. до н.э.. Существует легенда, которая гласит, что Сян Юй, окружённый врагами на берегу реки, имел шанс спастись — лодочник предлагал перевезти его на другой берег, в его родные земли, где он мог бы снова собрать армию. Однако правитель отказался, заявив, что ему стыдно перед семьями восьми тысяч воинов, которых он увёл на войну и погубил. Посчитав поражение «волей Небес», он отдал своего любимого коня Уя лодочнику, а сам вступил в последний пеший бой и покончил с собой, перерезав горло.

Говорили, что за десять лет своих скитаний Цзун Цзысяо обошёл все Девять провинций в поисках древних полей сражений. Где ещё можно найти больше свирепых призраков и неупокоенных душ? В каждом таком месте он призывал легионы призрачных солдат. Когда он вернулся в мир заклинателей, окружённый всепоглощающей энергией смерти, великие кланы оказались бессильны перед армией мертвецов, которые не ели, не пили и не знали усталости. Демонический владыка Цзун Цзысяо в чёрных одеждах на чёрном коне — этот одинокий всадник стал кошмаром мира заклинателей на целое столетие. Но этот конь должен был быть запечатан великим императором Бэйинем вместе с талисманом Небесным талисманом Сюаньсюань в Девяти глубинах! Как он мог оказаться здесь? Лань Чуйхань мрачно произнёс: — Раньше я еще сомневался, что всё это связано с эпохой Цзуна, но теперь, когда явился демонический скакун, неужели демонический владыка... Сердце Се Бианя бешено колотилось. У него возникло предчувствие, что они собирают разрозненную картину по частям. Мэн Кэфэй был одной деталью, Ли Буюй — другой, Цзун Минхэ и Сюй Чжинань — следующими. Здесь — ещё один фрагмент. И когда вся картина сложится, правда может оказаться куда страшнее, чем они воображали. Сейчас, не видя всей полноты картины, они фактически сами шли в ловушку. Белая вспышка молнией полоснула в сторону Уя. Конь стремительно уклонился, и на том месте, где он стоял всего мгновение назад, вонзилась стрела, сотканная из кристаллов льда. Юньчжун-цзюнь снова натянул тетиву лука до формы, напоминающий вогнутый полумесяц, холодно бросив: — Животное, знай своё место! Уя пришёл в ярость. Роя копытами снег, он бросился на Юньчжун-цзюня. Тот раскрыл ладонь, и между пальцами появились сразу три ледяные стрелы, которые разом полетели в цель. Уя взметнулся вверх, совершая мощный прыжок. Ученики Цанъюй повскидывали луки, и на секунду в воздухе повис дождь из стрел. Но обычное оружие не могло ранить Уя, а заклинателей высокого ранга, способных создавать стрелы из духовной энергии, было слишком мало. Конь почти добрался до Юньчжун-цзюня, оставаясь невредимым. Юньчжун-цзюнь взмыл в воздух, беспрестанно меняя положение и выпуская одну ледяную стрелу за другой. Наконец, одна из них попала в Уя, и по округу пронеслось оглушительное ржание. Любой обычный злой дух от такой стрелы уже был бы повержен, но Уя лишь сильнее разъярился, пытаясь ударить Юньчжун-цзюня тяжёлым чёрным копытом. Обычно элегантный и холодный Юньчжун-цзюнь, чья спина всегда была прямой как струна, никогда не сражался со столь быстрым противником. Он уворачивался довольно неуклюже, с трудом сдерживая натиск. Скорость коня была поразительной: стоило ослабить хватку, и он исчез бы в мгновение ока. Заклинатели Цанъюй быстро окружили их, выкрикивая заклинания и чертя магические круги. Снег озарился духовным светом. Уя мгновенно разгадал хитрость людей и одним прыжком выскочил из зоны действия формации. В небе внезапно вспыхнул лазурный свет, с пронзительным свистом рассекая воздух. Уя резко затормозил, отпрянув назад. Все увидели вонзившийся в землю меч «Холодная сталь». Вокруг меча разошёлся барьер, преграждая путь скакуну. Формация учеников Цанъюй наконец замкнулась, и Уя оказался заперт в кругу, яростно роя землю. Чжун Куй подошёл к строю, внимательно разглядывая коня: — И впрямь демонический скакун Уя? Как он здесь оказался? Юньчжун-цзюнь поправил одежды и сложил руки в приветствии: — Благодарю небесного наставника за помощь. Чжун Куй отмахнулся и взглянул на озеро: — Разве может одна скотина создать такое мощное духовное давление? — Всё-таки это не обычная лошадь. Чжун Куй посмотрел Юньчжун-цзюню в глаза и бесцеремонно заявил: — Сто лет назад в битве при горе Лофэн Цзун Цзысяо потерпел поражение и погиб. Небесный талисман Сюаньюань и все его призрачные воины были запечатаны великим императором Бэйинем в Девяти глубинах. Почему этот конь был спрятан на дне Фэнмина? Цанъюй задолжал миру заклинателей объяснение. Юньчжун-цзюнь помолчал: — Младший действительно не в курсе этого. Я доложу учительнице. — Конечно ты не знаешь, ты тогда ещё под стол пешком ходил, — хмыкнул Чжун Куй, снова разглядывая Уя. — А ведь и впрямь величественный конь. — Кстати, небесный наставник, а где чёрный учан? — Юньчжун-цзюнь бдительно огляделся. Се Биань и Лань Чуйхань как раз подошли ближе. Се Биань взглянул на Чжун Куя и незаметно подмигнул: — Учитель, разве шиди не был с вами? Чжун Куй на мгновение замер: — А... он... да, точно, только что был здесь. Странно, отошёл по нужде, наверное. Лань Чуйхань отвернулся, стыдливо пряча взгляд. Юньчжун-цзюнь прищурился: — Где именно чёрный учан? На острове Фэнлинь такие беспорядки, я должен обеспечить безопасность гостей. — Он... — Учитель, шисюн, — Фань Ушэ неожиданно появился позади всех, выглядя совершенно спокойным. Се Биань уставился на него во все глаза. — Учитель не ранен? — с деланной заботой спросил Фань Ушэ. — Всё в порядке. Юньчжун-цзюнь холодно посмотрел на него: — Где чёрный учан только что был? — Я всё время был здесь, — не моргнув глазом, ответил Фань Ушэ. Юньчжун-цзюнь хотел было что-то добавить, но одна из заклинательниц крикнула: — Дагэ! Формация нестабильна, нужно укрепить её ледяной энергией, иначе он вырвется! Юньчжун-цзюнь бросил на Фань Ушэ долгий взгляд и развернулся, уходя к кругу. Чжун Куй посмотрел на Фань Ушэ. Его голос прозвучал холодно: — Поговорим, когда вернёмся.