Охотник

Дождь хлестал по броне, стекая по чёрной маске тонкими ручьями. Шторм не утихал уже третьи стандартные сутки, но Маррок не обращал на это ни малейшего внимания. Болота планеты Кайрос были неудобным убежищем, однако беглые джедаи редко выбирали места с высшей степенью комфорта. После падения ордена некогда могущественные адепты разбежались по галактике, прячась в местах подобным этому. В его руке лежал потертый меч юнлинга. Изношенная рукоять, треснувший эмитер, многочисленные вмятины, словно его поспешно пытались уничтожить, при помощи Силы. Имперская разведка нашла его на одной из планет Внешнего Кольца и передало в соответствующие руки. Инквизитор сжал в руке холодный металл. Сила ответила мгновенно, выстраивая перед глазами образы: треск костра, запах сырого дерева, фигура мужчины аркхарианца и покосившаяся глиняная лачужка среди чёрных болот. Достаточно. Сама того не подозревая, цель по-неосторожности сказала о своем местонахождении. Закрепив меч на поясе, Первый Брат поднял голову и посмотрел на непроглядный лес, окутанный туманом и плотной стеной дождя. Ветер раскачивал искривлённые высокие стволы болотных деревьев, заставляя их скрипеть, словно те пытались предупредить об опасности тех, кто ещё скрывался среди топей. Джедаи любили повторять, что Сила связывает всё живое. После падения ордена Маррок пришёл к выводу, что его бывшие наставники были правы лишь отчасти. Наивные слепцы, уверенные в собственном понимании, так и не заметили главного. Сила не связывала. Она оставляла следы. Следы всеобщего страха и надежды, боли и отчаяния, решений, принятых в гневе или любви. Каждое чувство, каждый выбор оставляли рубец на ткани реальности, заметный лишь тем, кто умел видеть. Большинство чувствительных к Силе существ были слишком слепы, чтобы замечать это. Маррок же научился читать их столь же легко, как другие читали голотексты. И порой отпечатки прошлого говорили куда больше, чем живые свидетели. Болотная вода едва заметно колыхнулась под сапогом. Мужчина остановился, всматриваясь в примятую траву впереди. Здесь кто-то проходил не более суток назад. Несколько человек. Они старались скрыть следы, двигались осторожно и обходили открытые участки местности. Маррок склонился над размытой дождем тропой и коснулся пальцами примятой травы. Мир вокруг на мгновение потерял очертания. Перед глазами тут же возникли размытые белые фигуры: высокий мужчина в потёртом плаще и двое детей, немногим старше юнлингов. Один из них нёс за хвост крупное водоплавающее существо, добытое, вероятно, во время охоты. Они двигались быстро, но без спешки. Значит, ещё не знали, что их убежище раскрыто. Магистр Эйрон Весс числился в списке джедайских террористов почти три года. Во время Великой Чистки ему удалось исчезнуть вместе с несколькими юнлингами и падаванами, а последние следы джедая затерялись где-то во Внешнем Кольце. С тех пор ни разведка Империи, ни охотники за головами не смогли установить его местонахождение. До этого дня. Первый Брат выпрямился и молча двинулся дальше. Они ушли вглубь болот, туда, где туман становился настолько густым, что даже сканеры шлема работали с перебоями. Беглецы выбрали хорошее убежище. Возможно, слишком хорошее. Подобные места дарили ложное чувство безопасности. Достаточно провести в них несколько месяцев, и начинаешь верить, что галактика забыла о твоём существовании. Нельзя было отрицать, что некоторые джедаи оказались достаточно умны, чтобы выжить. Они отказывались от световых мечей, переставали пользоваться Силой и предпочитали жизнь безвестных отшельников, окончательно порывая с прошлым. Они больше не помогали нуждающимся, не вмешивались в конфликты и не следовали кодексу, который когда-то определял всю их жизнь. Эйрон Весс, судя по всему, был одним из таких. Весьма занимательный случай. *** Маррок двигался через болота ещё несколько часов. Его братья и сёстры из Инквизитория, вероятнее всего, предпочли бы прочёсывать местность с воздуха, дрейфуя над лесом на транспортнике и, полагаясь на сканеры и желание остаться в своей каюте, отправили бы штурмовиков прочесывать местность с целью поскорее отделаться от работы в столь неприятном месте. Немногие из них были готовы добровольно углубиться в тёмные топи чужого мира, где каждый шаг мог оказаться последним. Но хищники любили темноту. Ещё в годы службы ордену Маррок считался уважаемым следопытом. Война клонов лишь отточила этот талант, а тёмная сторона сделала его смертоносным. Пока одни видели следы, он видел тех, кто их оставил. В один момент инквизитор остановился. Среди бескрайнего болота, заросшего исполинскими деревьями, одно из них лежало поперёк едва заметной тропы. Ствол был слишком массивным, чтобы его мог повалить ветер, даже такой сильный, как на Кайросе. Маррок положил ладонь на влажную кору. Отзвук силы мгновенно ответил ему треском веток, вырвавшейся из тени гигантской фигурой, вскриками юнлингов, испуганными возгласами и всеобщей паникой. Один из детей, действуя скорее инстинктивно, чем осознанно, выбросил руку вперёд. Древнее дерево с оглушительным треском повалилось на болотного хищника, позволяя отшельникам сбежать. Вот и зацепка. Не теряя времени, Маррок оттолкнулся от земли и резко взмыл вверх, цепляясь за кору деревьев, продвигаясь все выше, и выше. Несколько секунд спустя инквизитор уже стоял на широкой ветви гигантского дерева, возвышавшегося над остальным лесом. С высоты Кайрос казался бесконечным океаном тумана и качающихся крон. Где-то там, под плотной завесой дождя, скрывался Весс. Возможно, найденная лачуга была лишь одним из нескольких убежищ. Осторожный джедай вполне мог подготовить пути отхода. Маррок терпеливо всмотрелся в сумрак. Охота не терпела спешки. Рано или поздно добыча всегда совершала ошибку. Нужны было лишь дождаться момента.