Белоснежный пион, распускающийся под дождем

— Мужское слово крепко, верно, господин? Если я сыграю всё безупречно, вы заплатите пять серебряных монет, — твердо произнесла Ко Сюрэй. Каждая из названных им мелодий была признанным шедевром, но в то же время они считались невероятно сложными. Будь это простые, незамысловатые мотивы, Сюрэй, скорее всего, наотрез бы отказалась. Однако она видела, что этот мужчина искренне хочет насладиться музыкальной игрой, а не просто делает ей поблажку. Раз уж ей предлагали достойную плату за мастерство, причин для отказа не оставалось. — Разумеется, — с улыбкой подтвердил незнакомец. — К тому же все эти баллады — мои самые любимые. Так что если вы сфальшивите хоть в одной ноте, я сразу это замечу. — Я как раз на это и рассчитываю, — ответила она. Сюрэй уверенно вскинула смычок, и над улицей зазвучали первые чарующие звуки древнего мотива. Одна сложнейшая баллада сменяла другую, но пальцы девушки порхали по струнам без единой ошибки. В итоге она безупречно исполнила все произведения и получила заветную эрху. Этот мужчина не только сдержал слово, но и проявил неожиданную щедрость. В конечном счете он сторговался с хозяином лавки, выкупив инструмент всего за две серебряные монеты, а оставшиеся три из обещанных пяти аккуратно опустил прямо в поясной кошель девушки. — Вы сами сказали: по одной серебряной монете за каждую мелодию, так что возвращать их я не намерена, — заметила Сюрэй, на ощупь проверяя монеты. — И всё же, зовите меня просто Рин Сэнья, — повторил он. К тому времени как уличное действо завершилось, заставу окончательно окутали сумерки, и они пошли дальше вместе. Оказалось, обоим нужно было в местное представительство Торговой ассоциации. Ко Сюрэй всем существом ощущала на себе полные зависти женские взгляды, отчего ей становилось не по себе. Почти все прохожие пристально рассматривали идущего рядом с ней спутника, из-за чего девушка лишь недовольно хмурила брови и тихонько вздыхала. — И почему мы идём вместе?.. — наконец не выдержала и пробормотала она, а затем добавила более уверенно: — Видите ли… я немного разминулась со своими спутниками. Но мне во что бы то ни стало нужно добраться до места, поэтому я решила обратиться за помощью в Торговую ассоциацию. Это было независимое содружество, созданное богатейшими и влиятельнейшими торговыми кланами государства. Поскольку за их спинами стояли Семь цветных кланов — а в особенности могущественные дома Ко и Ран, — уровень доверия к этому союзу и его влияние были поистине колоссальными. Любой торговец мечтал примкнуть к ней, ведь членство сулило множество уникальных выгод. Однако отбор был суровым, и кандидатам приходилось проходить жесточайшую проверку. То, что человек являлся членом торговой ассоциаци, сам по себе служил бесспорным доказательством его выдающихся способностей и высочайшего мастерства. Ради ведения дел её представители проникали в самые отдаленные уголки страны. Торговое и осведомительное влияние, опутывавшее всю империю Сайункоку словно невидимая паутина, было настолько огромным, что в вопросах перевозки товаров и связи этот союз, поговаривали, превосходил даже официальные государственные ведомства. — Всё-таки я не настолько безрассудна, чтобы пускаться в столь дальний путь в одиночку, — продолжила Сюрэй. — Если наша цель совпадает, я хотела бы наняться на работу к какому-нибудь надежному, уважаемому торговцу и добраться вместе с его сопровождением. Услышав это, мужчина — господин Рин Сэнья — лишь рассмеялся. Оставшись в чужом городе совсем одна, Ко Сюрэй долго размышляла над своим положением и теперь считала свой замысел самым разумным из всех возможных. Ещё во времена, когда она помогала в различных торговых домах, ей доводилось слышать о здешних порядках. Большинство разбойников и бандитов никогда не осмеливались нападать на выезды, идущие под знаменем Торговой ассоциации. Она всегда ревностно защищала своих людей. Ассоциация не только нанимала для охраны первоклассных и опытных бойцов, но и в случае любого нападения обязательно мстила обидчикам до самого конца. Поговаривали, что однажды на небольшой отряд торговцев напала крупная банда численностью более ста человек. В ответ Торговая ассоциация, задействовав хитроумный замысел и элитный отряд наёмников, который по своей силе не уступал императорским войскам, в мгновение ока полностью уничтожила все это сборище. Все накопленные разбойниками богатства, а также назначенные властями награды за их головы до последней монеты перешли в казну ассоциации. Для неё превыше всего стояли две вещи — сохранять безупречное доверие и никогда не склонять голову перед врагами. Имея колоссальные деньги и опытных толмачей, они заставили даже самых безжалостных разбойников держаться от них подальше. Бандиты быстро поняли: эти выезды лучше просто обходить стороной. Торговая ассоциация постоянно нанимала временных работников. Обычно это была краткосрочная работа: присоединяешься к сопровождению, которое идёт в нужное место, выполняешь по пути мелкие поручения, а по прибытии получаешь плату. Сюрэй могла только мечтать о таком предложении: безопасность в дороге, бесплатная еда, гарантированный ночлег и вознаграждение выше среднего. — А вы, господин? — поинтересовалась она. — Зачем вы туда идёте? — Я? У меня там было небольшое дело, — непринуждённо ответил Рин Сэнья. — Оно уже улажено, так что теперь я собираюсь возвращаться домой, в провинцию Са. Вот я и решил заглянуть туда, чтобы организовать всё необходимое для обратной дороги. «В провинцию Са?..» — мысленно отметила Сюрэй, мгновенно сосредоточившись. По манерам и речи спутника было очевидно, что перед ней — богатый торговец. Из своего прошлого опыта работы она твёрдо знала: Торговая ассоциция никогда не станет вести переговоры с мелкими лавочниками. Даже в самом представительстве они работают только напрямую с богатыми торговцами. — О, а вот мы и пришли, — прервал её мысли Рин Сэнья, указывая рукой вперёд. — Посмотрите, вон то здание — это и есть представительство Торговой ассоциации на заставе Кинки. Оно резко выделялось на фоне роскошных и ярких столичных построек, к которым привыкла девушка. В его облике сквозила исключительная практичность, лишённая какой-либо вычурности. Тем не менее, сами масштабы строения были внушительными, а поток людей, заходивших и выходивших через главные двери, не прекращался ни на секунду. Стоило им переступить порог, как их тут же обдало волной шумной, деловой суеты. Несмотря на позднее время, просторный зал был переполнен народом. Повсюду раздавались громкие голоса, за столами многие торговцы уже вовсю вели важные переговоры и заключали уго́воры.

***

Ко Сюрэй внутренне приготовилась ко всему. Торговая ассоциация всегда оставалась независимой силой, строго оберегающей свой нейтралитет и не склоняющей голову ни перед кем. Каковы бы ни были обстоятельства, с главами торговых домов всегда можно было договориться илиили заключить взаимовыгодный уговор. Безусловно, на её деревянном поясном знаке был вырезан герб «Энъо Сайка». Поскольку этот знак принадлежал императорской семье Рюки, она прекрасно знала, что её ждёт весьма радушный приём и определённые поблажки в пути. Но чтобы её повели к самому влиятельному человеку в провинции… — Прошу вас, проходите и присаживайтесь. Я — Ка Коку, управляющий Торговой ассоциации, — вежливо представился он. — Поступило прямое обращение от самого главы клана Ко, а также от официального представителя главной ветви дома. В обмен на право обладания секретом производства этой семицветной сияющей краски и получения исключительных прав на её продажу, Торговая ассоциация обязалась на протяжении многих лет оказывать вам абсолютную защиту. Мужчина гостеприимно указал ей на высокое резное кресло из черного сандала, покрытое лаком. Ко Сюрэй сделала шаг вперёд и плавно опустилась на сиденье. Она крепко стиснула зубы, понимая: даже принимая это почтение, сейчас нельзя совершать ошибки или показывать слабость. Ко Сюрэй крепче сжала деревянную дощечку в ладони. — Скажите… а этот пропуск имеет силу где-то ещё? — Нет. Я слышал, что данное соглашение распространяется только на Торговую ассоциацию, — ответил управляющий. Оказалось, защита клана Ко действовала исключительно в рамках торгового влияния. Даже если речь шла о провинции Са или о людях, исполняющих прямой приказ самого Императора, Торговой ассоциации не было до них дела, если они не принадлежали к клану. Это был холодный, циничный, но абсолютно честный деловой расчет. «Не забывай, ты — принцесса прямой ветви великого клана Ко, даже если сейчас находишься здесь, в провинции Са, — вдруг вспомнились ей слова дяди в день их расставания. — Если у тебя есть возможность использовать то, что может тебе помочь — используй это без колебаний. И даже если тебе покажется, что это ранит твою гордость, всегда ставь на чашу весов то, что для тебя по-настоящему важно». — Моё желание остаётся прежним, господин Ка Коку, — твёрдо произнесла она. — Моя цель не изменилась. Пожалуйста, позвольте мне присоединиться к сопровождению в качестве простой служанки, чтобы безопасно пройти через заставу Кинки и добраться до столицы Корэн. — Я вас понял, — кивнул управляющий Ка Коку. — На самом деле у нас как раз есть один торговый выезд, который сегодня отправляется в столицу. Его возглавляет невероятно влиятельный в провинции Са крупный торговец, чей сын к тому же пользуется весомым почетом в Торговой ассоциации. Качество охраны там, разумеется, высочайшее. Любые бандиты и грабители будут обходить этот отряд за версту. Через заставу Кинки они тоже пройдут без малейших задержек. Собственно, господин Рин Сэнья, пока вы шли сюда, сам оставил нам распоряжение. Он словно знал, что вы будете искать безопасный путь, и лично изъявил желание взять вас с собой. От этих последних слов управляющего Ко Сюрэй удивлённо округлила глаза. В её голове мгновенно всплыл образ мужчины, с которым она только что пришла. — Не может быть… Господин… — пробормотала она. — Да, речь идёт о господине Рин Сэнье, который зашёл к нам вместе с вами, — подтвердил управляющий Ка Коку. — С виду он кажется весьма… непростым человеком. — И… в чём же будет заключаться моя работа? — осторожно спросила она. Управляющий на мгновение замялся. У Ко Сюрэй внутри сразу зашевелилось нехорошее предчувствие. — Ну… Господин Рин Сэнья передал, что ему как раз не помешала бы личная служанка в дорогу… Что вы думаете по этому поводу? — Ах! — С точки зрения безопасности, во всей Торговой ассоциации сейчас просто нет выезда надёжнее, чем у господина Рина, — заговорил он снова, видя её замешательство. Ко Сюрэй внутренне покорилась неизбежному, а ради великой цели можно было и потерпеть. В конце концов, её нынешнее положение требовало решимости. — Я согласна, — твёрдо произнесла она. — Личная служанка, верно? Я справлюсь с этим. Я сделаю всё, что потребуется, и покажу, на что способна! Увидев, как Ко Сюрэй упрямо вскинула голову, управляющий Ка Коку добродушно рассмеялся и потянулся к кисти и чернильному камню, чтобы внести запись в путевой свиток. — В таком случае давайте скрепим наше соглашение, как того требуют правила. Позвольте мне ещё раз уточнить для господина Рина: как ваше имя? — Сю… Нет, меня зовут Корин. Да, зовите меня Корин, — поспешно исправилась она. Таким образом, Ко Сюрэй отныне стала личной служанкой мужчины, назвавшего себя Рин Сэньей.