Золото и тьма

      В поместье Ризерфолдов проходило большое торжество. Это просторный дом в той части набережной Стриги, где селились богатые торговцы. Сегодня здесь проходило большое, значимое для четы Ризерфолдов событие, собравшее большое количество гостей. В большом зале собралась большая часть ристарской знати.       Адара Вэст чувствовала себя неуютно на таком торжестве. Потому что она не была родом из знатной семьи и никогда не бывала на подобных мероприятиях. Но это было её первое задание, которое ей предстояло выполнить безукоризненно, чтобы показать себя.       Адара не являлась приглашенной гостьей и не была дочерью аристократа. Она входила в Орден Присветлых, организации, что борется с преступностью, а также защищает людей от злых сил. В Орден принимали одаренных магией бойцов, которых обучали с ранних лет. Совсем недавно Адара закончила обучение и была принята в Орден Присветлых. Для восемнадцатилетней девушки это стало большим достижением, так как она с детства мечтала вступить в Орден.       Сегодня её первое важное задание. Выяснилось, что в резиденции Ризерфолдов неоднократно проводили нелегальные аукционы. Говорили, там продавали редкие и ценные вещи, опасные оружия, проклятые артефакты, даже похищенных людей. Орден Присветлых занялся этим делом. Задача Адары заключалась в наблюдении. Если информация о нелегальной торговле подтвердится, то следовало остановить аукцион и задержать чету Ризерфолдов.       Адара тщательно подготовилась к предстоящему заданию. Организация аукциона скрывалась под балом-маскарадом, что было ей на руку.       Она тщательно подобрала наряд, остановившись на золотистом, с голубой отделкой платье. Также красиво были убраны её светлые волосы, в которых сияли парные золотые гребни. Лицо закрывала лазурная с золотистыми узорами маска. Так её точно никто не узнает.       Громадный танцевальный зал с высоким потолком был увешан фонариками всех цветов, форм и размеров. Колонны в зале тянулись лишь по одной стороне. Их обвивали живые ползучие растения. На другой стороне стояли столики, тоже в зелени и цветах. «Изюминкой» каждого столика был «рог изобилия», заполненный сластями и ювелирными безделушками. Под потолком раскачивались на качелях девушки, вся одежда которых состояла из корсетов и кружевных чулок. Молодые люди, обнажённые по пояс и с крахмальными воротничками на шее, разносили вина.       Адара слышала об вульгарных развлечениях знати, но не думала увидеть это воочию. Конечно, ничего опасного не происходило. Гости воспринимали полу-голых слуг частью интерьера, а женщин — развлечением. Пускай вокруг царили красота, величие и роскошь, внутри собравшихся людей жила гнилая пустота. За широкими улыбками и весёлым смехом скрывались лицемерие, коварство, жадность.       Адара никак не могла унять мерзкую дрожь и подавить подступающую тошноту. Кожа стала липкой, словно по ней скользили потные руки.       Как можно мечтать о таких местах вычурной роскоши, лицемерия и разврата?       «Не время об этом думать. Соберись! Сосредоточься на задании,» — сказала сама себе Адара.       — Волнуешься?       Адара не ожидала, что её старший напарник подойдёт так близко. Как он умеет бесшумно подходить? Он что, передвигается по воздуху? Даже с магией такое невозможно, если только у тебя нет крыльев.       Адара посмотрела на своего старшего напарника, Кердата Дерра, который был облачён в чёрный наряд и прятал привлекательное лицо под такого же цвета маской. Его длинные тёмные волосы всегда были завязаны в низкий хвост. Кердат стал первым из Ордена Присветлых, кто дружелюбно принял Вэст и учил её всем правилам. Поэтому она невероятно обрадовалась, когда её на первое задание отправили вместе с ним. Кердат был отличным бойцом и магом, одним из лучших в Ордене. Он прекрасно ладил со всеми, его любили и брали с него пример почти все Присветлые. Адара тоже восхищалась им.       Она смущённо поправила маску и изобразила улыбку.       — Нет, я нисколько не волнуюсь, — заверила девушка. Она считала, что лучше не показывать эмоции, которые могли помешать ей в работе. Адара скрестила руки, словно пытаясь скрыть своё волнение.       Кердат наклонился ближе. Со стороны это выглядело так, будто кавалер флиртует с юной дамой. На самом деле, Кердат собирался донести до напарницы план.       — Заметила что-нибудь подозрительное?       — Пока — ничего. Всё выглядит как бал-маскарад для распущенной знати.       — Верно. Это лишь прикрытие для незаконного аукциона. Судя по доставленной информации, в резиденции Ризерфолдов уже продавали несколько проклятых артефактов. Похоже, сегодня они собираются продать оставшиеся вещи. Наша задача: остановить аукцион и закрыть проклятые артефакты подальше от людских глаз.       — Как это сделать?       — Мне удалось выяснить, что в особняке имеется колокол, в который звонят в случае опасных ситуаций, как, например, пожар. У меня есть план: дождёмся начала аукциона, потом ты останешься и будешь следить за обстановкой, а тем временем я проберусь в нужное место и позвоню в колокол. Когда все начнут убегать, ты проберёшься в туда, где хранят проклятые артефакты и заберёшь их. Я же вернусь и постараюсь помочь тебе. Всё понятно?       Не то, что бы она не поняла, но никак не могла унять волнение. Кердат требовал с неё много ответственности, и Адара боялась подвести его. Подавив страх, девушка кивнула, изобразив уверенность.       — Я всё поняла. Можете доверять мне, Кердат.       Кердат тепло улыбнулся подопечной.       — Не волнуйся, ты справишься, Адара. Я верю в тебя.       Он ушёл, скрывшись в толпе гостей. С уходом напарника Адару постигло беспокойство. Справится ли она с заданием? Проще сказать, чем сделать.       Музыка продолжала играть, вливаясь в уши. Адара прислушалась к мелодии. Музыка всегда успокаивала её, когда страх или волнение настигали её. Пускай сейчас она находилась в пропитанном лицемерием, роскошью и развратом месте, но музыка тут оставалась прекрасной. Слушая её, Адара отпускала тревогу.       И вот музыка стихла, к великому сожалению Адары, и гости прекратили веселье. В центр зала вышел невысокий человек в чёрном костюме и чёрной маске. Он вёл себя гордо, важно, словно являясь хозяином положения. Адара поняла, что это Джовал Ризерфолд. Хозяин поместья широко улыбнулся и громким, зычным голосом объявил:       — Дамы и господа! Я сердечно рад видеть вас сегодня на столь знаменательном событии! Мы все знаем, для чего здесь собрались! Итак, прошу вас пройти в другой зал, где начнётся наш аукцион!       Воодушевлённые гости последовали в другой зал, где намечался аукцион. Адара поправила маску, чтобы она не соскользнула, и присоединилась к посетителям. Напоследок она окинула быстрым взглядом помещение, но нигде не нашла Кердата.       Соседний зал напоминал театральный амфитеатр. Здесь царил полу-мрак, свет исходил от фонарей на сцене. Посетители расположились на бархатных креслах. Адара выбрала себе место подальше от сцены и где было всё хорошо видно и слышно. Как только последние гости зашли в зал, двери закрылись. Этот хлопок заставил Адару вздрогнуть. Она почувствовала себя дискомфортно. Словно угодила в ловушку.       Джовал вышел на сцену и поднял руку, призывая всех к тишине. Как только всё внимание было сосредоточено на нём, хозяин поместья широко улыбнулся и громко произнёс:       — Что ж, без всяких предисловий начинаем аукцион! Вывозите первый лот!       Вышколенный слуга выкатил на сцену золотую тележку, накрытую тканью. Зал затих в ожидании. С довольной улыбкой Джовал стянул ткань и открыл взору собравшихся первый товар. Адару прошиб пот. Неприятное, колючее чувство заползло ей в душу. В груди сжалось, словно сердце обхватили тиски. Ей никогда не доводилось ощущать нечто подобное. Перед глазами поплыло, закружилась голова.       Время перестало иметь значение. Адара понятия не имела, как долго сидела вот так: с бледным и потным лицом, страдая от головокружения. Вдобавок, к нему присоединилась тошнота. И никто из близко сидящих не замечал странного поведения девушки, чью бледность не скрывала даже маска.       «Почему это началось? Неужели это тёмная аура проклятых артефактов? Но почему только мне так плохо?»       Внезапно Джовал громко объявил такое, что Адара в миг забыла о плохом самочувствии.       — А сейчас пришёл момент самого главного и необычного лота! Знаю, артефакты, проклятые или священные, очень могущественны и способны даровать множество возможностей! Но то неодушевлённые предметы! А что вы скажите насчёт… живого артефакта?       Зал разразился удивлёнными шёпотами.       Адара подняла удивлённый взгляд. Живой артефакт? О чём он говорит? Присветлая не помнила ничего о таком из уроков и магических книг.       — Вижу, вы очень заинтересованы, — продолжал Джовал, довольно улыбаясь. — Тогда не стану долго скрывать и удовлетворю ваше любопытство.       Четверо слуг выкатило нечто большое кубической формы, закрытое чёрной тканью. Публика затаила дыхание в ожидании. Адара тоже приготовилась узреть «живой артефакт».       Джовал схватил ткань и снял её с громкими словами:       — Представляю вам настоящего живого демона!       Стоило ткани упасть, посетители изумлённо ахнули. Адара тоже поразилась увиденному. Даже плохое самочувствие отступило.       Это была большая клетка. А в ней, закованный в цепи, сидел человек. Адара присмотрелась. Это был юноша, на вид двадцати лет. На нём была мешковатая, рваная, изношенная одежда, годящаяся только на тряпки. Чёрные, как тьма, растрёпанные короткие пряди волосы падали на лицо. От углов клетки исходили толстые цепи, сковывающие руки и ноги пленника, а на его шее сидел тяжёлый ошейник с цепью. Юноша сидел смирно, опустив глаза вниз, совершенно не обращая внимания на взгляды и возгласы.       Адара не верила своим глазам.       «Это… демон? Не может быть. Он выглядит как человек. И я не чувствую от него тёмной ауры. Неужели они до того опустились, что стали похищать и продавать людей?»       Гости возмущённо закричали:       — Это обман! Какой он демон? Это обычный человек! За кого вы нас принимаете?       Джовал поднял руки, призывая всех к спокойствию. Как только гомон утих, он заговорил:       — Успокойтесь. Я всё объясню. Да, он выглядит как человек, но на самом деле, настоящий демон. Известно, что демоны способны превращаться в людей. Доказательство перед вами. Его нашли на границе моих владений, раненного и слабого. Он истекал кровью и не мог дать отпор, потому стража смогла его схватить. При этом у него были крылья и рога, но сейчас он их спрятал. Зато все раны и травмы прошли быстро, что поразительно. Разве это не впечатляюще?       Гости зашептались. Кто-то поверил словам Джовала, а кто-то ещё сомневался. Уж очень пленник отличался от демонов.       Адара не могла отделаться от чувства, что здесь творилось нечто плохое. Она всё ещё не могла принять, что пленник в клетке — настоящий демон. Жаль, что сейчас рядом не было Кердата. Опытный Присветлый точно бы определил природу несчастного.       Вдруг юноша поднял лицо и посмотрел на гостей. И Адара могла поклясться, что он смотрит прямо на неё. Даже издалека она увидела его сверкающие алые глаза. Алые, как кровь. Таких нет у людей. Значит, он действительно демон. Пленник не мигая смотрел на Присветлую. Смотрел так, словно знал, кто она такая. От столь пронзительного взор Адаре стало не по себе.       «Он… смотрит на меня?»       Словно прочитав её мысли, демон улыбнулся. В его улыбке таилось столько коварства и затаённой жестокости, что Адару покрыл мороз.       Демон понял, что она — Присветлая.       Адара заволновалась. Очень хотелось убежать отсюда, подальше от жадных людей и плененного демона. Где же Кердат?       — Думаю, многие из вас хотели получить такого слугу? Сильный, выносливый, не требующий трат. Всё, что необходимо, это ношение особого ошейника, что лишает его большей части демонической силы. Как раз такой сейчас вы видите на его шее. Итак, начнём торги! Начнём с…       Его речь прервал внезапный громкий звон колокола. Страшный гул разнёсся по залу, от чего загудели в костях. Гости всполошились, крича и спрашивая, что происходит. Звон повторился снова, потом ещё несколько раз, вводя людей в панику. Джовал побледнел и крикнул всем срочно покинуть дом. По его знаку слуги быстро укатили клетку с демоном обратно в закулисье. Посетители вскочили с мест и устремились к выходу, толкаясь, крича и ругаясь.       Это сигнал!       Адара тоже поспешила, но совсем не к выходу. Она пробиралась сквозь толпу, пихаясь и уклоняясь от толчков. Плохо бы вышло, если бы её затоптали!       Руки быстро нашли спрятанное под складками платья оружия — короткие кинжалы. Жаль, что не удалось протащить любимую рапиру, но лучше так, чем вообще ничего. Без оружия рискованно идти на задание. К тому же, в арсенале у юной Присветлой имелась магия.       Адара устремилась в закулисье. Именно там должны были остаться последние проклятые артефакты и пленённый демон. Джовал Ризерфолд тоже укрылся там. Присветлая спешила туда, боясь опоздать. Ей нужно остановить и задержать Джовала до прихода Кердата. Тогда она выполнит своё первое задание.       Оказавшись за кулисами, Адара окунулась в темноту. Странно, почему они не освещали это место? Не хотели, чтобы любопытные не увидели здесь что-то? Адара повела рукой по воздуху, прошептала заклинание и в её руке засветился маленькая магическая сфера. Хоть немного она разгоняла тьму.       Адара осторожно ступила на деревянный пол, боясь малейшим скрипом выдать себя. После побега гостей в зале воцарилась зловещая тишина. Присветлая постоянно осматривалась и прислушивалась, каждая мышца в её теле напряглась, нервы были натянуты, как струны. Адара старалась дышать медленно и ровно, сохраняя спокойствие.       Внезапно что-то звякнуло!       Адара резко обернулась. Это упал золотой перстень с рубином.       Девушка медленно приблизилась и наклонилась. Рубин блеснул от её магического света. Стоило ей взглянуть на него, как Адару тут же окатило то же скверное чувство, что было раньше. Без сомнений, перстень — проклятый артефакт. Следовало аккуратно взять его и спрятать.       — Не прикасайся к нему.       Спокойный голос из темноты заставил Адару вздрогнуть и обернуться.       Во мраке сверкнули алые глаза.       Сделав шаг навстречу, Адара подсветила и увидела знакомую клетку. Пленник неотрывно смотрел на неё. Его прожигающий алый взгляд вызвал у Адары мурашки.       — Кто ты такой? — спросила Присветлая.       Уголки губ юноши приподнялись в улыбке.       — Я — демон. А ты — Присветлая. Совсем неопытная, как погляжу.       Адара почувствовала укол раздражения.       — С чего ты решил?       — Потому что враг стоит позади тебя.       В этот момент Адара почувствовала движение за спиной. Она быстро увернулась от выпала и повернулась лицом к врагу, выставив перед собой кинжал.       — Надо же, кто ко мне пожаловал. А я-то думал, почему колокол тревоги зазвонил, — протянул Джовал Ризерфолд. Он успел надеть на указательный палец тот самый перстень и поигрывал им, вертя в разные стороны. На лице дворянина не сходила неприятная ухмылка. Адару сразу настигло ощущение, что с ним что-то не так.       — Так-так, нарушительница. Собираешься украсть мои товары? — протянул хозяин аукциона.       Адара окинула помещение быстрым взглядом, оценивая обстановку. Если обогнуть противника, то получится нанести удар сзади и отобрать у него перстень.       Но стоило ей сделать шаг в сторону, как на неё обрушилась тёмная волна. Адара работала быстро. Сначала создала магический щит, что закрыл её от тёмной атаки, затем наложила на себя защищающие чары и ринулась в атаку на Джовала.       Кинжал нацелился на руку с перстнем, но не настиг её. Некая сила откинула оружие и саму Адару. Девушка вскрикнула от боли в руке. Её кинжал улетел в темноту.       Джовал противно засмеялся:       — Глупая девочка решила поиграть в героиню? Убегай отсюда, пока я не прикончил тебя! Моё драгоценное колечко защитит меня от любых твоих атак!       Адара призвала атакующее светлое заклинание. Раз оружием не достать, то стоит попробовать магией. Присветлые не боятся и не отступают перед лицом опасности!       Световая атака настигла цели, но ничего не вышло. Вновь некая сила защитила Джовала, рассеяв свет. Перстень на его пальце холодно блестел. На лбу Адары выступила испарина. Она одна, наедине с владельцем проклятого артефакта, а Кердата до сих пор нет. Что же делать?       Адара ринулась в темноту, надеясь на ощупь найти кинжал. Но добраться до него у неё не представлялось возможным. Не теряя времени, Джовал накинулся на девушку и сильно толкнул. Адаре показалось, словно на неё налетел валун, — таким сильным оказался Ризерфолд. Или это сила его перстня?       Она упала и ударилась плечом обо что-то твёрдое. Об прутья клетки, где всё ещё сидел демон. В полу-мраке блеснули красные глаза.       — Я же говорил, что ты неопытна. Хочешь помощи?       Адара подняла глаза на демона, что с лукавой улыбкой смотрел на неё.       — Мне не нужна помощь от демона!             — Тогда ты погибнешь. Как в подтверждение его слов, Джовал схватил тяжёлый золотой скипетр (один из товаров) и набросился на Присветлую. Девушка, благодаря натренированной реакции, уклонилась от удара, перекатившись в другой угол комнаты. Вокруг темно, Джовал продолжал нападать, размахивая орудием, крича проклятия и ругательства. Он сошёл с ума!       «Что же мне делать? Оружие потеряла, Кердата всё ещё нет, а в такой опасной ситуации я не успеваю призвать магию. Ещё этот безумец! Нужно что-то предпринять!»       Уклонившись от следующего удара, Адара упёрлась спиной в решётку клетки. Сзади ощущалось чужое тепло. Демон прижимался к решёткам с другой стороны, от чего Адаре казалось, что он обнимает её. Горячее дыхание обожгло шею.       — Кажется, ты всё же нуждаешься в помощи, — насмешливо протянул демон прямо ей на ухо.       — Вовсе нет.       — Подумай хорошенько. Ты одна, без оружия, против одержимого проклятым артефактом человека. И никто не поможет тебе.       — Мой напарник придёт!       — Только когда ты погибнешь.       Джовал рыскал в темноте, грозно размахивая скипетром. Адара не хотела признавать, но понимала, что демон прав. Неизвестно, где Кердат, она потеряла своё оружие, а магия не могла помочь против мощного проклятого артефакта-перстня. Она была на волоске от смерти. И единственный шанс спастись — принять помощь демона.       Адара с детства знала, что демонам нельзя верить, тем более заключать клятвы с ними. Она верила, что поступает правильно, но сейчас все правила и гордость не имели смысла, когда жизни угрожала опасность. Адара вспомнила, ради чего вступила в Орден Присветлых. У неё была цель, и она не собиралась умирать на первом же задании. Оставалось только одно.       Глубоко вдохнув, Адара прошептала:       — Я согласна.       И в тот же момент её руку сжала чужая. Горячая и сильная. Демон засмеялся, от его смеха по спине Адары пробежали мурашки. На секунду она пожалела о своём решении, но было уже поздно. Также Присветлая почувствовала странное жжение на ладони. Опустив глаза, она увидела красное свечение, исходящее из-за их сжатые рук. В неё ударила мощная аура тёмной энергии демона, но она не причинила ей вреда.       — Договор заключен. Теперь я свободен, — произнёс демон.       Джовал увидел Адару и занёс скипетр для удара, как демон вытянул в его сторону руку. Из его пальцев вылетел красный свет, и это свечение ударило в Джовала. Мужчина рухнул на пол, как подкошенный. Скипетр улетел в темноту, издав три звона. Демон с усмешкой приблизился к поверженному Джовалу.       — Благодарю вас за тёплый приём. Ваше гостеприимство не знает границ.       Затем он одним резким движением снял проклятый перстень с пальца мужчины, оценивающе осмотрел со всех сторон, хмыкнул, придя к своим заключениям, и подошёл к Адаре, которая, неподвижно стоя, не отрывала от демона ошеломлённого взгляда.       — Держи. Эта вещь не должна попасть в плохие руки, — он протянул ей руку с перстнем. Тогда Адара заметила длинные, чёрные когти на его пальцах. Мурашки проскочили по спине, но Адара взяла украшение. Перстень обжёг ладонь холодом.       — Как тебе удалось сломать клетку и вырубить Джовала, когда минуту назад был без сил? — спросила Присветлая, не отрывая подозрительного взгляда. Она чувствовала в только что заключённом договоре некий подвох.       Демон наклонился к ней близко. Слишком близко. Адара почувствовала его горячее дыхание на лице.       — А ты не догадываешься? Да, я лишился сил после изгнания, потому эти жалкие людишки так легко захватили меня. Благодаря магическому договору, я смог подпитать себя за счёт твоей энергии. Говоря проще, наши магия, сердца и души теперь едины. Отныне ты — моя, а я — твой.       — Так ты… обманул меня? — разозлилась Адара. Она была зла не только на коварного демона, но и на себя саму. Ведь знала же, что нельзя заключать договоры с демонами, и всё равно, поддавшись мимолётной слабости, согласилась. Что теперь будет? Её же выгонят из Ордена сразу же!       Демон усмехнулся, словно прочитав её мысли.       — Раз уж мы неразрывно связаны, то должны знать имена друг друга. Я Кирдан. А как тебя зовут? Твоё имя должно быть очень красивым, как и ты сама.       Адара не собиралась отвечать.       Она молниеносно подобрала выпавший клинок и нацелилась демону в шею. Острое лезвие блеснуло серебряной молнией во мраке. Но у Кирдана оказалась поразительная реакция. Он мигом уклонился от резкого выпада, затем перехватил руку Присветлой и точным движением выбил оружие, что со звоном снова улетело в темноту. Пылающие гневом голубые глаза девушки встретились с ехидными алыми демона.       — А ты, оказывается, резкая. Мне такие нравятся.       — Отпусти меня!       — Адара!       В помещение, освещая фонарём, вбежал встревоженный Кердат. В одной руке он держал фонарь, а в другой сжимал меч. Лицо Присветлого вытянулось от удивления, когда он увидел Адару рядом с незнакомцем, от которого так и веяло тяжёлой аурой.       Кирдан окинул оценивающим взглядом прибывшего Присветлого и неприятно усмехнулся:       — Похоже, нашу милую беседу нагло прервали, Адара.       И Адара поняла: её неприятности только начинались.