Роза в каверне

      Когда летишь в Бездну, понимаешь, что все твои проблемы решаемы. Кроме одной — ты уже летишь в Бездну.       Руби Роуз не знала, почему эта мысль пришла ей в голову, но её уставшее сознание посчитало это лучшей шуткой во всем Ремнанте… Хотя нет, она знала ответ: когда под тобой бесконечная чернота, над тобой непроглядный фиолетовый туман, а ветер так и норовит испортить прическу, только такие мысли и спасают психику. Если она не будет забивать свою голову глупыми мыслями, их место займут воспоминания недавнего прошлого. Воспоминания, от которых хотелось плакать, крушить, рвать волосы и ненавидеть Судьбу.       План был идеальным! Да, Атлас и Мантл были потеряны под натиском орд гримм, которыми лично командовала Салем. Но у них был хороший план: при помощи Реликвии Созидания эвакуировать всех из погибающего королевства! План имел множество изъянов, особенно те, которые возникнут уже после переноса такого количества беженцев в самое бедное королевство — у Руби было время в бесконечном падении, чтобы это понять. Но эй! Люди хотя бы будут живы, чтобы ненавидеть их!       Руби и остальные даже были готовы к тому, что им попытаются помешать агенты Салем. Чего они не учли, так это поле боя. Ну кто же знал, что хранитель Созидания вместо нормальной площадки в Междумирье создаст множество мелких платформ и узких мостов, зависших над Бездной!       Поле боя стало для Руби и остальных роковым.       Вайсс Шни сорвалась первой. Руби успела заметить только белую вспышку, услышать вскрик и всё: её напарница исчезла в черноте Бездны, будто её никогда и не существовало.       Это заставило Жона Арка выйти из оцепенения после убийства Пенни: из-за безрассудной атаки на Синдер Фолл он следующим упал в Бездну.       Янг Сяо Лонг же сражалась с Неополитан. Две девушки вцепились друг в друга так, словно бы решали давний спор. Но честной битвы между ними так и не случилось: вмешалась Синдер. Даже падая, сестра Руби пылала огнем своего проявления. Но спичка не может разогнать тьму Бездны.       Блейк Белладонна… Руби до сих пор помнила протянутую руку. Она была так близко, чтобы спасти свою вечно мрачную и загадочную подругу. Еще бы немного… Была бы Руби еще немного быстрее… но пальцы схватили воздух, а Руби видела, как ее подруга слилась с Бездной.       Мгновение горя из-за потери своих друзей, капля высохших слёз и снова в бой. И бой был таким, что гребанные Боги-Близнецы и проклятые бессмертные возлюбленные будут помнить в веках!!! Даже Нео не стала проблемой: Синдер и Руби на пару отвадили её от этой битвы.       Дева стихий и воительница с серебряными глазами сцепили оружие. И они дрались. И дрались. И дрались. Дрались, пока Междумирье вокруг рушилось. Дрались, пока под ногами оставались осколки платформ.       Но магия стихий оказалась сильнее магии глаз. Последнее, что Руби запомнила: коса и меч в очередной раз встретились, а потом алая стена пламени окутала девушку. В груди вспыхнула резкая боль; аура спасла от огня, но не от температуры — это было неприятно, но не так больно. Больнее было от мерзкой победной улыбки Синдер, после которой Руби и упала в Бездну вслед за друзьями.       И вот она летит секунды, часы или года — время стало эфемерным. Она просто летела куда-то. Вспоминала всё, страдала, отвлекалась на разные глупости. Она даже пыталась вспомнить, а что случилось с Нео. Упала ли Нео вслед за ними или сумела сбежать из Междумирья в Вакуо? Руби не знала и знать не хотела. Но это была еще одна мысль, которая отвлекала её от главной проблемы: она куда-то падала. Падение само по себе не было страшным. Страшило отсутствие какого-либо конца: ни дна, ни света — ничего кроме тьмы, ветра и падения.       Вдруг что-то изменилось. Сначала Руби едва это заметила: ветер стал бить немного иначе, будто бы воздух стал плотнее. Потом появилось неправильное чувство, что двигается не она, а пространство вокруг. Затем возникло чувство, будто бы пространство начинало сворачиваться… ровно такое же чувство она испытала, когда прошла через портал Реликвии Созидания…       Когда пришел момент осознания этого чувства, Руби заметила резкий Свет впереди. Он был настолько ярким, что показалось, что она снова использовала Серебряные глаза. Инстинкты сработали быстрее сознания — Руби применила своё проявление, распадаясь в лепестках роз. Тело привычно стало легче, а падение немного замедлилось. Но было уже поздно: мир изменился, а ускорение не пропало. Руби вылетела из ослепительного сияния всего в нескольких метрах над землёй… над асфальтом. Она успела лишь изменить направление движения — избежать чисто вертикального удара она смогла, но ускорение никуда не делось…       Даже с проявлением впечататься в землю с такой скоростью неприятно. Она отменила его и пыталась сделать перекат, чтобы минимизировать ущерб, но скорость была слишком большой и одного кувырка не хватило, а для следующего она не успела сгруппироваться. Так что Руби влетела в землю всей спиной. Воздух с силой вышибло из лёгких. А потом тело, словно плоский камешек, пущенный по поверхности озера, подпрыгивало на асфальте, оставляя за собой россыпь алых лепестков развеянного проявления. Каждый следующий удар становился всё слабее, но при этом она чувствовала каждый камешек и трещину в асфальте. Но это мелочи по сравнению с тихим, почти хрустальным, звоном рассыпавшейся бесчисленными искрами ауры.       Руби ещё несколько метров проскользила по шероховатому покрытию, прежде чем окончательно остановиться. Она лежала, не смея открыть глаза, привыкшие ко Тьме. Дышать было больно и каждая мышца протестовала на малейшее движение. В ушах звенело, а во рту чувствовался металлический привкус крови.       Но сильнее всего её поразило другое чувство.       Она больше не падала!       Руби даже не пыталась подняться и просто наслаждалась, что её тело не двигается. Охотница лежала на холодном асфальте, чувствуя, как тело настойчиво напоминает о каждом ударе, который ей довелось пережить за последние… минуты?.. дни?.. столетия?.. После всех событий ощущение времени окончательно растворилось где-то между реальностью и той Бездной, через которую ей довелось пролететь.       Однако она пересилила себя и аккуратно открыла глаза.       Спина все еще горела так, словно кто-то старательно прошёлся по ней наждачкой. Сквозь разорванную ткань одежды она чувствовала, как к шероховатому асфальту липнет содранная кожа. Но всё это неожиданно отошло на второй план.       Небо выглядело неправильно!       Руби несколько раз моргнула, решив, что после удара у неё помутнело зрение. К сожалению, глаза ей не врали.       Высоко над головой, настолько высоко, что невозможно было даже представить настоящие размеры конструкции, навис гигантский полупрозрачный купол. Его поверхность состояла из бесчисленных треугольников: каждый почти прозрачный, но едва заметно переливался холодно-фиолетовым светом. Отдельные фрагменты вспыхивали чуть ярче других, создавая причудливую картину неизвестного фрактала.       Это было настолько грандиозно, что мозг отказывался воспринимать увиденное как нечто реальное. Не бывает в Ремнанте такого! Даже хранилища реликвий и Междумирье Реликвии Созидания выглядели более естественными для Ремнанта, чем Это!       — Что происходит?.. — произнесла Руби с большим трудом. Слова сразу утонули в неестественной тишине окружения.       Только теперь Руби начала медленно поворачивать голову и осматриваться. Каждое движение отзывалось неприятной болью в плечах, но любопытство и страх оказались сильнее.       Вокруг неё раскинулся город… То, что когда-то было городом. Высокие здания поднимались к небу серыми громадами, но большинство из них выглядело так, словно жизнь покинула их давно. Словно бы она опять оказалась на руинах Горы Гленн… Нет, их всё-таки нельзя сравнивать: на Горе Гленн чувствовалось, что жизнь в пустых коробках хоть и отсутствовала, но была там совсем недавно — здесь же люди оставили свои дома очень и очень давно и время уже стерло их следы.        Где-то отсутствовали целые этажи. Где-то фасады были разорваны огромными трещинами. Некоторые многоэтажки вообще стояли под невозможными углами, словно кто-то однажды поднял их целиком, а потом небрежно поставил обратно, совершенно не заботясь о том, как они будут выглядеть после возвращения.       Но потом возникло еще более странное понимание. Этот город не мог быть построен в Ремнанте! Она много времени провела в Вейле; она внимательно изучала Мистраль, Аргус, Мантл и Атлас — города в Ремнанте и этот город различались. В Ремнанте города и поселения проектировались так, чтобы в случае прорыва гримм каждый двор можно было превратить в маленькую крепость. Здесь же даже намеков на это не было: да, забаррикадироваться можно, но для этого нужно проявить изобретательность, тогда как охотников и солдат-офицеров учили типовым методам «фортификации» внутри поселений.       Руби нахмурилась. Она оказалась в руинах чужого и незнакомого города. От этой больной мысли, которую она тут же отогнала от себя, по спине пробежал неприятный холодок.       Но продолжение осмотра дало еще больше пищи для беспокойства: город вокруг не просто не походил на собратьев из Ремнанта — он не имел хоть какой-то логики!       Улица впереди внезапно обрывалась стеной здания, которое, казалось, должно было находиться совершенно в другом месте. Рядом прямо из стены росла часть другого здания, повёрнутого почти на девяносто градусов. Ощущалось, словно бы кто-то взял настоящий город, аккуратно разобрал его на тысячи отдельных кусочков, затем раскидал наугад. Но при беглом осмотре эта неестественность могла даже и не броситься в глаза.       А еще теперь Руби обратила внимание на голиафа в комнате: то тут, то там среди бетона, асфальта и искаженных стен выступали странные чёрные кристаллы. Они словно бы выточены из обсидиана. Но на гладкой, почти зеркальной поверхности медленно переливались тонкие линии и светились крошечные точки, меняющие цвет от глубокого изумрудного до насыщенного фиолетового. Словно бы северное сияние превратили в камень.       Руби невольно задержала взгляд на ближайшем таком кристалле: она должна была признать, что он выглядел неестественно красивым. Но почему-то её интуиция взвыла от необъяснимого чувства опасности, а логика сразу дала понять, что к Этому подходит нельзя…       Неожиданно раздался звук движения камней. Взгляд охотницы сразу метнулся на источник шума: какое-то странное существо, которое словно бы заинтересовалось ее прибытием, шло изучать диковинку. Беглый осмотр по сторонам показал еще нескольких похожих существ, которые шли к ней.       Это были гуманоиды. Издалека Руби могла бы даже принять их на людей с инвалидностью. Но с такого расстояния невозможно ошибиться: это не люди, из-за чего несмотря на боль, охотница вскочила на ноги, подобрала своё оружие, верную Кресент Роуз, и приготовилась к бою.       У каждого из существ вместо головы парил какой-то темный шар. Тело серое с фиолетово-зелеными линиями по всей поверхности. Верхние конечности отличались у каждой особи: у одних руки представляют из себя лезвия, будто бы сделанные из чистого куска земляного праха, а у других конечности заканчивались щитами, похожими на баклер, сделанные из камня, выглядящего так же, как те, что растут вокруг.       Это не гримм, но они явно пришли с недобрыми намерениями.       Руби разложила свою боевую косу в снайперский режим. Она проверяет количество патронов в магазине, перевела сетку прицела на шар-голову ближайшего существа и сделала выстрел.       Щелчок. Осечка.       Охотница отработанным движением передернула затвор и на лету откинула осечный патрон подальше от себя, уже восстанавливая прицел.       Выстрел. Осечка.       Затвор. Еще выстрел. Осечка.       Руби выругалась: праховые патроны практически не дают осечки, если правильно подобрать смесь. Праховая смесь правильная, ибо она сама её делала и уже использовала эту партию патронов в бою с Синдер, где они себя показали с лучшей стороны.       «Придется идти в ближний бой с этими существами. Без ауры и проявления сражаться непривычно, но можно», — подумала девушка, раскладывая оружие в режим косы.       Всего на неё плелись пять существ: двое со щитами, остальные с лезвием. Впереди шел «щитовой» — его собрат объединился с отставшей группой «мечников» и прикрывал их.       Ближайший враг неистово заревел, когда между ним и охотницей оставалось нескольких метров. После чего он закрыл «голову» щитами и побежал на девушку, словно бы таран. Его скорости позавидовал бы даже борбатаск, но был нюанс: гримм-кабан низкий и весь его силуэт прикрывает прочный череп — этот же гуманоид прикрыл только уязвимое место, а остальное тело осталось всё так же открытым.       Так что девушка сделал ровно три движения.       Отошла от линии бега существа.       Подставила лезвие косы на уровне колен существа.       Приколола к асфальту существо, которое упало.       Руби с рывком вырвала лезвие своей малышки из тела поверженной твари, пройдя им по всей спине, а потом посмотрела на приблизившуюся группу.       Неизвестные противники оказались явно умнее обычных гримм: вместо того, чтобы сразу напасть в лоб, они начали веером обходить её. Щитовой вышел вперед, собираясь повторить действие своего коллеги, а вот мечники разделились и начали обходить девушку с трех сторон: фронт и оба фланга.       — Была бы у меня аура хотя в красной зоне, мы бы уже закончили! — проворчала Руби, попутно осматривая округу. Чисто: никого кроме них.       Щитовой то ли понял её и поддался на провокацию, то ли среагировал на звук — неважно почему, но он прикрылся щитом и рванул на девушку. Та успела сделать только два действия из уже зарекомендовавшей себя связки. Добить монстра она не успела, ибо фланговые мечники рванули на неё. Недостаточно быстро, чтобы Руби не успела бы уйти, но достаточно, чтобы отогнать её от монстра, который всё-таки встал, несмотря на порезы на ногах, из которых сыпалась пыль, которая игрой света отдавала всеми оттенками градиента между зеленым и фиолетовым.       Дальнейший бой не вызвал проблем у опытной охотницы, но всё равно было непривычно: её стиль боя полагался на скорость проявления и использование отдачи выстрелов для мощных атак. Но это не значит, что без того и другого она не могла постоять за себя. Её Кресент Роуз представляла из себя огромную косу, в которую интегрирована снайперская винтовка — ее длина позволяла без проблем держать дистанцию с противником. А улучшение, которые позволяло менять положение лезвия с перпендикулярно древку в обычном режиме к расположению параллельно, делали из косы необычное копье. Не сказать, чтобы Руби всерьёз рассматривала свою малышку как копье, но в этом ситуации это было идеальным решением.       Первым пал щитовик. Может быть его «баклеры» и были крепки, но это не отменяло их небольшой площади — монстр не смог защититься от рубящего удара по ноге, который отделил её. Еще один тычок в сферу-голову и первый враг пал.       Мечники продержались дольше. Нисколько из-за навыков боя или живучести — Руби не рисковала и изучала новых врагов. Они хорошо защищали свои «головы»; вовремя прикрывали сородичей, которых роняла Руби, а мелкие порезы не имели для них никакого значения. Их надо было либо разрубать, что показал первый павший, когда Руби смогла его хорошо зацепить в районе груди и одним рывком располовинить; либо надо повредить сферу, что показал второй, которого она удивила, ударив пяткой оружия, либо их надо пробивать насквозь, как показал последний, которому она подцепила ногу, повалила на асфальт и пригвоздила.       И вот тихий свист лезвия ознаменовал окончание боя. Руби еще раз осмотрелась, подтвердила отсутствие подкрепления и посмотрела на труп монстра… который начал исчезать…       Гримм также после смерти рассыпались чёрными хлопьями псевдоплоти. Но то были гримм — они и должны исчезать. Однако новые враги так же после смерти исчезали. Но этот процесс был другим. Тело поверженного существа словно бы превратилось в хрупкое стекло. Пару секунд и труп покрылся трещинами, которые вспыхнули ярким изумрудно-фиолетовым сиянием. А затем остатки беззвучно рассыпались, превратившись в облако мерцающей пыли. Мелкие частицы медленно закружились в неподвижном воздухе, переливаясь оттенками от болезненно-зелёного до насыщенного фиолетового, и так же тихо растворились, словно их никогда не существовало.       Руби молча наблюдала за пылью, а потом осмотрела поле боя — других тел уже не было.       — Вы не гримм, но тоже исчезаете… — проговорила девушка и крепче сжала древко косы.       Неизвестное сооружение в небе, странные руины вокруг, новые чудовища — где бы она сейчас не оказалась, это место ей не нравилось.       Девушка медленно выдохнула. Тело просило отдыха: плечи налились тяжестью, ладони дрожали от напряжения, а разбитая спина болезненно напоминала о каждом прыжке по асфальту. А еще отсутствие ауры. В таких условиях тем более нельзя расслабляться.       Руби достала свиток и вывела на него детектор ауры: к удивлению, аура уже начала восстанавливаться. Это хорошо, но за восстановление с такого дна ей придется платить плотным обедом и долгим сном…       И вновь в тишине окружающего мира она услышала шаги. Инстинкты вновь сработали быстрее сознания. Руби резко развернулась на звук, одновременно поднимая оружие. Лезвие косы вонзилось в асфальт, выступив сошками, а приклад привычно упёрся в плечо. Ствол застыл, направленный точно в сторону узкой улицы между покосившимися зданиями. Хоть патроны по какой-то причине не стреляли, но все равно картина была грозной. И неизвестного она проняла.       В том направлении была девушка, которая перестала скрываться и подняла руки, в одной из которых был странный чемоданчик. Она явно старше Руби, но ненамного. По комплекции напоминала Янг без мышц: примерно такого же роста, длинные розовые волосы, внушительная грудь, перекинутая через плечо крупная сумка. Зеленые глаза внимательно следили за Руби.       Следом за ней, смешно перебирая маленькими ножками, показался пузатый робот высоту по пояс Руби. Его черный корпус заканчивался длинными заячьими ушами.       — Воу-воу! Спокойно, подруга! — быстро произнесла неизвестная. — Я не враг! Я просто пришла проверить странную эфирную активность в этом районе!       «Эфирную… чего?» — моргнула глазками Руби.       Странная фраза не сказала ей ничего. Но сама речь, а именно страх именно к Руби, а не окружающему миру говорил о многом: незнакомка привыкла к местным монстрам. А вкупе с ее странной одежде (куртка странного покроя, футболка в обтяжку, короткие шорты и яркая игрушка, похожая на робота возле неё) вывод был очевиден.       «Охотница», — автоматически кивнула сама себе Руби и приподняла оружие, уводя ствол в сторону, чем вызвала едва заметный выдох у незнакомой девушки.       Робот-заяц в свою очередь осторожно выглянул из-за ноги своей спутницы и буквально сканировал Руби. Его круглые глаза на морде-дисплее быстро пробежались по ней, после чего остановились на гигантской косе.       — Я…       Руби не успела договорить. Что-то мелькнуло справа: звука не было, но опытный взгляд зацепился за движение. Оно было настолько мимолетным, что обычный человек, вероятно, вообще ничего бы не заметил. Но дядя Кроу вбил в неё и остальных простую привычку: если увидел что-то, что выбивается из общей картины — отойти, осмотрись, оцени.       Тело само двигалось, и мир вспыхнул россыпью алых лепестков. Крохи ауры позволили проявлению перенести Руби недалеко, но этого было достаточно, чтобы образовать широкий треугольник, на вершинах которого оказались Руби, розоволосая девушка и источник движения. Все они оказались в поле зрения охотницы в красном плаще, которая сразу наставила оружие в сторону движения.       — Выходи! — приказала она.       Правее на насколько метров от первоначального места обнаружения вышла еще одна девушка. У нее были белые волосы, странная зеленая куртка, а на спиной были странный ранец и ножны с вложенным мечом. Рука новой неизвестной лежала на рукояти меча, но оружие всё еще покоилось в ножнах, но было видно, что она рассчитывает отбить выстрел в случае опасности.       Повисла короткая тишина. Руби не сводила с обеих незнакомок настороженный взгляд. Девушки лишь переглянулись: на их лицах читалось совершенно одинаковое выражение непонимания.       — Вау!.. — нарушила молчание розоволосая. — Я слышала байки о том, что Хосими Мияби может чуть ли не телепортироваться. Но с ней всё понятно: охотница каверн. А ты как это сделала?       — Я тоже охотница и это моё проявление, — решила поддержать диалог Руби, чтобы выиграть время и придумать, что делать дальше.       Но чего она не ожидала, так это раскрытых глаз розоволосой, которая тупо сверлила Руби взглядом, а потом та повернулась к девушке в зеленом и буквально зашипела на неё. Беловолосая перевела взгляд со своей знакомой на девушку, которая держала её на прицеле, а потом медленно и демонстративно подняла руки.       — И так… — сказала Руби, перехватывая своё оружие. Пока что она не собиралась применять силу против них, а значит оружие, даже если оно не может стрелять, надо отвести в сторону. Банальная техника безопасности.       Но разговор у них вновь не задался. Тишину нарушил топот из глубины одной из улиц. Три пары глаз посмотрели туда. И там показался силуэт. Потом еще один. За ними еще толпа существ с чёрными ядрами вместо головы.       — Эфириалы, — резюмировала девушка в зеленом, схватившись за рукоять меча.       Будто почувствовав присутствие живых, существа с каждым шагом шли всё быстрее и быстрее.       Руби резко развернула Кресент Роуз, смещаясь так, чтобы не перекрывать линию атаки двум незнакомкам. Опыт десятков совместных миссий приучил её не мешать союзникам. А то, что в битве с этими «эфириалами» они союзники, охотница не сомневалась.       Первый эфириал бросился на неё. Лезвие тупой стороной встретило его ещё в прыжке. Тяжёлый удар отбросил существо в сторону, а инерция огромной косы позволила Руби сразу же развернуться и всадить конец лезвия в следующего противника. Мышцы ныли, тело болело, малышка в руках казалась неподъемной, но годы тренировок не никуда не делись — у эфириалов не было и шанса против Руби Роуз даже в таком состояние.       Краем глаза охотница посмотрела, как дела у её временных союзников.       Беловолосая девушка уже рванула навстречу своей группе эфириалов так уверенно, словно делала это сотни раз. Каждый взмах её меча сопровождался короткой вспышкой света, а удары оставляли в воздухе тонкие электрические дуги. Один из монстров попытался прикрыться щитами, но девушка сделала винт и просунула лезвие под защитой, а потом разряд оружия пробежал по серому телу — эфириал дёрнулся, потеряв равновесие, чем девушка мгновенно воспользовалась, одним ударом разбив сферу.       «Электрический меч?» — интерес к новому оружию проснулся у Руби, но мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Сейчас не до этого. Она подцепила ногу следующего эфириала, дернула на себя, а потом еще в полете пригвоздила в асфальт.       — Фугас! — крикнула розоволосая. Руби не поняла, о чем она, но на всякий случай отпрыгнула назад. Беловолосая через секунду стояла бок о бок с Руби, из-за чего та смогла посмотреть на третьего бойца этого неожиданного союза.       Розоволосая девушка стояла позади них, а в её руках был раскрытый чемоданчик, который оказался странной переносной пушкой, на конце ствола которого собиралась черная сфера.       Через секунду зарядки девушка нажала на кнопку — сфера вылетала. Описав короткую дугу, она ударилась об асфальт прямо перед группой эфириалов. На месте попадания мгновенно развернулся огромный фиолетовый шар. Воздух внутри него исказился и стал втягивать в себя пыль, мусор и эфириалов вокруг. Монстры пытались покинуть неожиданную ловушку, но они двигались неестественно медленно, а некоторых буквально начало разрывать на куски.       — Сейчас! — крикнула розоволосая. Девушка в зеленом сразу же рванула к сфере, которая через секунду исчезла так же стремительно, как и появилась.       Меч прочертил несколько стремительных линий, сопровождаемых треском электрических разрядов — пережившие сферу эфириалы один за другим превратились в песок.       Руби невольно отметила слаженность действий. Каждая прекрасно понимала, что делает другая. Совсем как… Она оборвала мысль прежде, чем та успела оформиться. Не сейчас — еще остались недобитки.       Охотница нырнула под размашистый удар эфириала-мечника, почувствовав, как каменное лезвие со свистом прошло над самым капюшоном. Перехватив древко косы ближе к середине, она использовала оружие как рычаг. Нижний конец ударил противника в корпус, лишая равновесия, а следующий оборот завершился широким рубящим ударом. Тело разделилось надвое. Еще один эфириал закончил свою жизнь через пару секунд, лишившись ядра. Последние оставшиеся монстры продержались недолго: мечница справилась с ними без труда.       Руби медленно выдохнула, осматривая поле боя и не спеша опускать косу. Но всё точно закончилось. Девушка в зеленом пару секунд к чему-то прислушивалась, а потом вложила меч в ножны. Розоволосая эффектно откинула волосы и приняла победную стойку, красуясь перед Руби. Ну а та должна была признать, что эти двое умели сражаться. И в их движениях чувствовалась выучка и уверенность людей, которые слишком часто смотрели опасности в лицо, чтобы воспринимать прошедший бой как что-то имеющее значение.       Вновь над разрушенным городом возникла зыбкая тишина, нарушаемая тяжёлым дыханием Руби. Боевой марафон наконец-то дал о себе знать. Она тяжело оперлась об Кресент Роуз, готовая в любой момент открыть десятое дыхание, если этот союз неожиданно закончится.       Однако, вопреки её ожиданиям, девушки атаковали не её…       — Фаэтон! — возмущенно воскликнула розоволосая девушка, резко развернувшись к своему механическому спутнику. — Почему ты не сказал, что к нам идут эфириалы?!       — Потому что это аномальный чанк, в котором был разлом, Николь! — робот-заяц качнул длинными ушами, но в его искаженном мужском голосе не чувствовалось ни паники, ни желания оправдываться. Скорее раздражение человека, который уже не первый раз объясняет очевидные вещи. — Эфир здесь нестабилен — показатели скачут каждую секунду. Даже я не могу корректно отслеживать перемещения эфириалов вокруг таких чанков.       Руби перевела взгляд с девушки на робота. Вроде бы они говорили на понятном языке. Да, у них был какой-то странный акцент, но в принципе она понимала значение отдельных слов. Однако стоило ей попытаться понять значение не отдельных слов, а фраз целиком — понимание куда-то улетучивалось.       — Подождите, — голос Руби прозвучал спокойнее, чем она сама себя чувствовала. Перебранка мгновенно стихла. Обе девушки и робот посмотрели на неё. — Где мы?       Несколько секунд никто не отвечал. Казалось, вопрос настолько неожиданный, что они не сразу поняли, о чем она.       — Э-э… — первой нарушила молчание розоволосая. — В каверне «На Четвёртой улице»…       Ответ прозвучал буднично, словно он всё объяснял. Но не для Руби.       — Простите… Но ведь каверны — это же пустоты в чем-то, разве нет? При чем тут они?       На этот раз тишина затянулась заметно дольше. Розоволосая девушка медленно перевела взгляд на свою спутницу. Та ответила ей таким же растерянным взглядом. Даже робот перестал двигаться, будто его процессор на мгновение завис, пытаясь обработать услышанное. Наконец девушка в зелёной куртке сделала осторожный шаг вперёд, показывая пустые руки перед собой. В её движениях не было угрозы, так что Руби даже не дернулась.       — Ответь на один вопрос, — произнесла она, сделав ещё один шаг вперед. — Что последнее ты помнишь?       Руби невольно замерла, а мысли пришли в движение.       И первое, что она поняла: ее не узнали! Она не страдала гордыней, но Руби понимала, что какую-никакую известность она точно получила. Во время обучения в Биконе, во время путешествия по Аниме, во время битвы за Атлас — она успела достаточно наследить. Её могли не знать в лицо, не знать её имени, но уж точно кто-то из среды близкой к охотникам, к коим должны относится девушки, должен был слышать про молодую коллегу с огромной косой, красным плащом и серебряными глазами.       Однако эти люди смотрели на неё так, словно видели впервые. Руби почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок.       А потом в памяти всплыли новые монстры, непонятные руины и странная сфера над головой… и неожиданно всплыло воспоминание: Хранитель Реликвии Созидания говорил им не падать в Бездну. Тогда это звучало как предупреждение о смерти. Теперь же промелькнула мысль, что не всё так просто… Что, если Бездна не убивает, а… А что она может сделать?       Девушка медленно вздохнула, отгоняя всякие глупости.       Ясно было то, что нельзя рассказывать всю правду первому встречному. Когда-то подобная мысль показалась бы ей неправильной. Молодая и глупая Руби, которая только-только поступила в Бикон, считала, что правда помогает людям доверять друг другу. Но опытная и уже не наивная Руби, пережившая немало горьких приключений, поняла, что искренность не всегда приносит пользу.       «Говорим правду там, где она не принесет проблем. Лжем только когда без неё не обойтись. А в остальном недосказанность, пока не поймём, что произошло и где я вообще», — приняла она решение. К тому же её состояние прекрасно объясняло возможную путаницу. Она только что пережила тяжелейшее сражение, упала неизвестно куда, едва не разбилась, потеряла ауру и уже дважды успела столкнуться с местными чудовищами. Любой человек на её месте выглядел бы растерянным.       — Меня зовут Руби. Руби Роуз, — начала она после короткой паузы и крепче сжала древко Кресент Роуз, словно привычное оружие помогало удержаться за последние остатки прежней Руби. — Я… честно говоря плохо понимаю, что произошло. Помню битву. Потом было падение… а дальше темнота. Когда очнулась, уже оказалась здесь.       — С кем сражались? — спокойно и без эмоций спросила девушка в зеленом. Её напарница и робот молчали, с интересом смотря на них.       — Не помню. Помню, что сражение было очень долгим. И целый город буквально разваливался у нас на глазах. Люди пытались спастись… И… Мы пытались остановить одну девушку… она была очень сильной. Потом всё окончательно пошло по одному месту.       Руби говорила осторожно, избегая конкретики. Говорить правду, не сказав ни грамма полезной информации та еще головоломка. Но чем дольше она говорила, тем отчетливее замечала, как меняются лица её собеседников. Розоволосая девушка начала хмуриться. Беловолосая слегка наклонила голову. Даже механический заяц навострил уши. Они переглянулись, словно бы её рассказ что-то напомнил этой троице… А Руби не ожидала такой реакции…       — Какой сейчас год? — продолжила расспрос мечница.       — Восемьдесят второй… — неуверенно произнесла она, больше угадывая, чем отвечая.       — О-у… — медленно выдохнула розоволосая.       — Тогда другой вопрос, — а вот маленький робот даже не удивился и сделал несколько шагов вперёд, оказавшись между ними. — Ты случайно не попадала в разлом после того боя?       — Разлом? — вопросительно посмотрела на него Руби.       — Пространственный разрыв внутри каверны. Что-то вроде портала. Через них можно попасть из одного чанка каверны в другой.       На мгновение Руби замерла. Слишком точное попадание. Но ведь это невозможно! Порталы — это либо проявление, как у Рейвен, либо божественные силы, как было с Реликвией Созидания!       — Я не помню, — тихо ответила она. — Может быть ты и права. Я помню, что было долгое падение, но не могу сказать, чем оно вызвано. Там ничего не было — только темнота. А потом вдруг появился свет, и я оказалась здесь.       — Значит разлом застрявших во времени… — неожиданно по-человечески издал вздох робот.       — Фаэтон?.. — недоверчиво протянула розоволосая.       — Одно из следствий теории строения каверн, которую я использую для навигации, — спокойно пояснил он. — Теория довольно точна для построения маршрута, но громоздкая для расчетов. Правда, АИК её не из-за этого не признаёт. Предсказательная сила модели слабая: ничего из того, что она предсказала, так и не было обнаружено.       Руби слушала, пытаясь уловить хотя бы половину сказанного. Слова складывались в предложения, но смысл от нее ускользал.       — И какое это имеет отношение ко мне? — спросила она.       — Одно из предсказаний теории заключается в существовании особого типа разломов, — Фаэтон поднял металлическую лапку, словно читал лекцию. — Обычно пространственные разломы внутри каверн лишь соединяют две удалённые точки. Переход между ними практически мгновенный. Субъективно да, это может занять до минуты. Однако моя теория допускает существование гораздо более редкой аномалии: разломы, в которых расходятся время входа и выхода.       — Насколько расходится? — проявила интерес к разговору мечница, лишь на секунду перестав отслеживать окружение.       — Для человека внутри такого разлома переход может показаться обычным, — пояснил робот. — Но момент входа и выхода будет разделять большой промежуток времени. Очень большой!       — Например… — произнесла беловолосая негромко, словно поняла услышанное. Вот бы Руби что-то из этого поняла бы… — Можно войти в разлом, а выйти из него через девять лет.       Охотница напряглась. Цифра была слишком странной: это не могло быть простым примером. Как будто бы это был намек на что-то.       «И вот поэтому я не люблю ложь! Она заводит куда-то не туда!» — взвыла она, но отступать и прокручивать фарш обратно было уже поздно.       Розоволосая девушка похоже поняла, к чему ведёт её напарница. Её лицо заметно скривилось и исчезла прежняя лёгкость, уступив место почти детскому неверию. Она посмотрела сначала на робота, потом на Руби, словно надеялась, что тут какая-то ошибка. Робот не опровергал сказанное. Руби не понимала вообще ничего из сказанного.       — Подожди… — тихо сказала розоволосая. — То есть ты хочешь сказать, что она выпала из реальности ещё во время Падения Эриду и только сейчас выбралась из ловушки разлома?       Руби машинально провела ладонью по полосам, пытаясь привести мысли в порядок. Всё происходящее становилось всё более странным. Незнакомые люди говорили о событиях, о которых она не знала, строили гипотезы, основанные на каких-то неизвестных ей законах, и постепенно складывали картину, в которой сами нашли ей место. Не этого она ожидала свою ложью.       — Я не понимаю, о чем вы… — призналась Руби. — Для меня всё это произошло совсем недавно. Мы сражались, потом я упала и очнулась уже здесь. Всё!       Она переводила взгляд с одного собеседника на другого, пытаясь найти хотя бы намёк на то, что всё происходящее просто неудачная шутка. Но ни розоволосая девушка, ни её беловолосая спутница, ни даже механический заяц не выглядели как те, кто решил разыграть случайную незнакомку. Напротив, складывалось ощущение, что они сами с трудом верили словам, которые только что прозвучали.       Разломы, каверны, эфириалы, исчезновение на девять лет — да не может быть такого в Ремнанте! Да, она потерялась во времени, но не могло же за это время всё настолько измениться! Гримм не могли превратиться в этих эфиралов! Руины городов стать такими причудливыми!       Это бред!!!       Но почему тогда они говорили так спокойно? Почему переглядывались именно так, как и должны? Как люди, которые впервые столкнулись с невероятным объяснением, но не могут найти ему лучшей альтернативы, из-за чего приходится смириться.       Руби медленно села там же, где стояла. Тело сразу же поблагодарило за отдых болью и усталостью. Она запрокинула голову и смотрела на странный узор невозможной конструкции над ней…       И тут у неё кое-что щелкнуло: праховые патроны давали осечку… Руби медленно достала из подсумка на поясе магазин и привычным движением вытащила патрон. Никто ей не мешал, но все с интересом наблюдали. Рука девушки привычно потянулись к мультитулу. Кресент Роуз она собрала и обслуживала сама, поэтому разобрать боеприпас к своей малышки она могла даже с закрытыми глазами. Пуля с тихим щелчком отделилась от гильзы, после чего охотница аккуратно высыпала на ладонь содержимое… и вместо знакомых разноцветных кристаллических гранул праха на ладони оказалась мелкая сероватая пыль, пронизанная едва заметными зелёными и фиолетовыми искрами. Точно такая же пыль, на которую рассыпались эфириалы.       Руби несколько секунд тупо смотрела на это вещество в ладони. А потом вытащила еще один патрон — результат тот же. Она торопливо потянулась к другому магазину, в котором сама пуля была электрическим прахом в защитной оболочке. Даже доставит патрон не пришлось: вместо ограненного куска праха в прозрачной оболочке была пыль.       — Такое иногда бывает, — спокойный голос беловолосой девушки заставил Руби дать себе подзатыльник из-за невнимательности и поднять голову к подошедшей девушке. — Под долгим воздействием эфира некоторые материалы начинают разрушаться. Правда, обычно это происходит с электроникой или химическими реагентами, но я и про порох такое слышала.       — То-то военные после Падения Эриду решили искать альтернативу огнестрелу, — усмехнулась розоволосая, стараясь разрядить обстановку. — Хотя, знаешь. Если верить теории Фаэтона, выходит забавная картинка. Девять лет в каверне, а перед нами не опасный эфириал, на которого город сразу бы объявил охоту, а обычная девушка с потерей памяти. Даже завидую такой эфирной стойкости!       Её слова прозвучали как шутка — наверное, именно так она и должна была звучать. Но Руби было не до смеха. Она знала, что у неё в патронах был не «порох», а прах. И с ним есть одна интересная история.       Когда-то Атлас собирался покорять космос и их учёные рассчитывали использовать двигатели на прахе. Теоретически мощности первых ракет хватало не только для полета по орбите Ремнанта, но и для полета до расколотой луны. Но космическая программа провалилась: аппараты не выходили на расчётную высоту. На определённой высоте они теряли тягу и падали. А после изучения обломков выяснилось, что остатки праха переставали быть прахом. Форма и внешний вид сохранялись, но вещество больше не обладало ни одним из свойств праха. Тогда учёные пришли к выводу, что прах каким-то образом связан с самим Ремнантом и его существование невозможно в отрыве от мира, который его породил.       Эту теорию так и не смогли доказать… но и опровергнуть тоже никто не мог.       Руби медленно опустила взгляд на серую пыль. Это уже невозможно было списать на усталость или воображение: вместо праха осталось неизвестное вещество…       Охотница почувствовала, как сердце забилось быстрее. Внутри поднялся настоящий, животный ужас. Хранитель Реликвии Созидания предупреждал их не падать в Бездну вовсе не потому, что они погибнут там… Он предупреждал, потому что Бездна выбросить их далеко от Ремнанта. В другой мир… и не факт, что дорога домой существует…       Другой мир…       Эти слова звучали настолько нелепо, что разум отказывался принимать их всерьез. Они могли существовать лишь в старых сказках, которые ей читала Янг; в фантастических романах, которые она обсуждала с Блейк, и детских мечтах, о которых она говорила с Вайсс, пока они делились секретами. Подобного не может существовать в реальном мире!       «Гостья из другого мира» настолько погрузилась в пучину отчаяния, что не сразу заметила, что кто-то подсел к ней. Лишь когда на плечо осторожно легла тёплая ладонь, тело отреагировало быстрее сознания. Крохи ауры инстинктивно перетекли к месту прикосновения, создавая едва заметную защиту. Её так учили: любое неизвестное прикосновение — опасность. И её опыт охотницы это только подтверждал.       Розоволосая девушка едва заметно вздрогнула. Видимо, почувствовала странное сопротивление под ладонью. Она удивлённо моргнула, но уже через мгновение её лицо вновь стало спокойным.       — Всё хорошо… — тихо произнесла она совсем другим голосом. Исчезла прежняя уверенность и уступила место удивительной мягкости. Так разговаривают с человеком, пережившим слишком многое за слишком короткое время… или с ребенком.       Ещё недавно подобный тон заставил бы Руби возмущаться. Она устала, что её считают младше и слабее, чем она была на самом деле. Но сейчас ей было всё равно и она лишь медленно подняла взгляд.       — Меня зовут Николь, — сказала розоволосая, слегка улыбнувшись. — Николь Демара. Я глава самого крутого агентства деликатных поручений во всем Нью-Эриду! Мы «Хитрые Зайцы».       Она свободной рукой указала на свою спутницу.       — Её зовут Энби       Беловолосая лишь коротко кивнула, осматривая округу. Потом Николь указала на работа-зайца.       — А его зовут Фаэтон. Он наш прокси. И да, этим банбу управляют дистанционно из нормального мира. Фаэтон же.       — Приятно познакомиться, Руби, — робот помахал лапкой.       — Давай проясним, — Николь продолжила речь уже более строго. — Я не знаю, насколько прав Фаэтон со своей теорией. Честно говоря, звучит она бредово. Но я умею делать самостоятельные выводы.       Её взгляд ненадолго задержался на многочисленных ссадинах Руби, порванном плаще, засохшей крови на одежде и всё ещё дрожащих пальцах.       — Ты ранена. Ты устала. Ты не понимаешь, что происходит. И ты совершенно одна.       Последнее предложение заставило Руби вздрогнуть.       Она одна.       Руби понимала это, но она старалась убежать от этой мысли. Попали ли сюда остальные? Живут ли они в этом мире? Ищут ли они её? Или же они… Она тряхнула головой, останавливая лживые мысли!       — Сейчас не время разбираться как ты оказалась в этой ситуации, — продолжала Николь. — Мы всё ещё внутри каверны. Неизвестно, сколько эфира ты уже успела нахвататься. Чем дольше здесь будешь здесь сидеть, тем выше риск заработать эфирное заражение. А то и присоединиться к ним…       Руби вопросительно посмотрела на неё. Николь заметила этот взгляд и кивнула в сторону, откуда прибежала волна эфириалов.       — Давай я потом объясню… — произнесла розоволосая так, что Руби согласилась, что она явно не в том состоянии, чтобы слушать правду. Особенно если ее догадка верна…       Девушка встала и посмотрела на охотницу сверху вниз, придавая себе величественную позу.       — Мы выполнили заказ и уже собирались выходить из каверны. Но Фаэтон засёк странный всплеск эфирной активности и попросил проверить, что произошло.       — Я заметил аномальные показатели датчиков — нужно было проверить и в случае чего-то передать эту информацию АИК, — робот пожал плечами. И Руби должна была отметит, что это жест выглядел мило.       — Данные не нашли, но нашли сокровище и продавать его я не собираюсь! — с улыбкой ответила Николь и снова посмотрела на Руби. — Поэтому предлагаю тебе с нами выбраться из каверны. Может быть тебя объявили пропавшей, так что тебя быстро отведут к знакомым. Ну а если Фаэтон всё же прав… ну… Переночуешь у нас, а утром подумаем.       — И это всё… — Руби удивлённо склонила голову, изучая говорившую, — просто так?       — Нет конечно! — на её лице появилась лукавая улыбка. — Во-первых, я не настолько добрая, какой могу показаться!       Энби едва заметно закатила глаза, но Руби это заметила.       — Во-вторых, если что ты можешь отработать своё проживание. Сражаться ты явно умеешь.       — Николь… — вздохнул Фаэтон.       — Что «Николь», прокси? Бесплатная раздача еды тоже денег стоит! — развела та руками. — Но это потом. Сейчас надо вытащить Руби.       Названная молча посмотрела на протянутую ладонь. Ей было непривычно принимать помощь — это Руби должна протягивать другим руку помощи!       Однако сейчас она не знала, что делать дальше. Она пережила Падение очередного королевства. Она на незнакомой территории (а то и в мире). Она мало того, что чужая тут, так еще и одна!       Девушка тихо выдохнула и осторожно вложила свою ладонь в ладонь Николь.       — Хорошо, — голос прозвучал неожиданно спокойно. — Я пойду с вами. Спасибо за помощь…       — Отлично, — Николь улыбнулась и одним движением помогла подняться на ноги. — Тогда добро пожаловать в Нью-Эриду! Старики ворчат, что он и в подметки не годится Эриду, но он тебе точно понравится!       Руби улыбнулась и машинально поправила красный плащ. Она пока не знала, что ждёт её в этом «Нью-Эриду». Не знала, что с её друзьями и удастся ли ей вернуться домой. Но знала одно: как прежде уж точно не будет. Её старая жизнь закончилась в той Бездне, а новая жизнь начинается с первого шага вслед за Энби, Фаэтоном и Николь.