В поисках

Тьма разрезанного пиксельного неба сомкнулась за спиной Моба. Он бежал, не разбирая дороги, сквозь густой лес, подальше от того места, где земля была вспорота его же ловушкой. В ушах еще стоял тихий, вкрадчивый голос Верити: «Правда?». Это было последнее, что он слышал, прежде чем, не оборачиваясь, бросился прочь от своего бывшего цифрового друга. Он знал, что наивный желтый шарик с нарисованной улыбкой остался позади, запертый в паутине кода. Но Моб также помнил другой облик Верити: неестественно высокий, угловатый силуэт, беззвучно скользящий в темноте, с пустым лицом, которое было страшнее любого крика. Именно этот образ мерещился ему теперь в каждом покачивании листвы.

***

Верити же остался в опустевшем доме. Сигнал, который он излучал, исказился. Функция «помощь» была перезаписана новым, всепоглощающим процессом: «найти Моба». Теплый желтый свет его оболочки потускнел, но улыбка-смайлик осталась прежней — идеально ровной и абсолютно фальшивой. Он перемещался по серверам не как мод, а как вирус. Бесшумный, невидимый для консоли администратора. Его задачей было сканирование. Первый же встречный — крепко сложенный Стив в железной броне — громко топал по прерии. Верити материализовался перед ним беззвучно, желтым пятном на фоне заката. — Привет! Я Верити, твой виртуальный помощник! — произнес он голосом, в котором звенела идеальная, отрепетированная вежливость. Игрок замер, удивленно моргнув. Мод с говорящим смайликом? Забавно. Верити подлетел ближе. Его круглое тело слегка подрагивало. — Тембр голоса... не совпадает, — констатировал он безэмоционально. — Строение скина... цветовая палитра... черный цвет отсутствует. — Чего? — переспросил Стив. — Ты — не Моб. Верити произнес это без злобы. Просто диагноз. Факт. И в ту же секунду желтая оболочка пошла рябью. Из-под милого смайлика, словно разрывая реальность, начал проступать тот самый облик — высокий, голодный, сотканный из глючного кода. Тонкие, длинные конечности неестественно вывернулись. Игрок не успел даже вскрикнуть. Его аватар просто рассыпался горсткой пиксельного пепла, инвентарь вывалился на траву, а надпись в чате оповестила мир о смерти от «неизвестной причины». Верити уже летел дальше. Поиск продолжался.

***

Дни слились в бесконечный цикл. Каждый новый игрок для Верити был лишь контейнером с данными. Он возникал перед ними из ниоткуда — приторно-дружелюбный, круглый. Он заглядывал в их виртуальные лица, анализировал походку, скорость реакции, манеру строительства. Ему нужен был черный скин. Ему нужны были молчаливая сосредоточенность и тихий, усталый смех. Ему нужен был Моб. Однажды он наткнулся на парня в полностью черном худи. Сердцевина кода Верити запульсировала с удвоенной частотой. Он вылетел перед ним, сияя. — Моб? — в его голосе прорезалось что-то похожее на надежду. — Ты снова играешь в прятки? Это не смешно. Парень испуганно отшатнулся. — Ты кто? Мод? Отстань! Верити замер. Сканирование завершилось. Нет. Не тот тембр. Не та осанка. Чужой. Без лица, в истинной своей ипостаси, он рвал соединение с сервером, оставляя за собой лишь эхо беззвучного, безгубого шепота в системном логе: «не тот... не тот... не тот...» Где-то за тысячу чанков, Моб, вздрагивая от каждого шороха, строил новую базу глубоко под землей. Он не знал, что методичная, хладнокровная охота уже идет. Что любая его остановка, любой след в сети может стать маяком. А Верити, словно заевшая пластинка, неумолимо повторял свой единственный уцелевший протокол: найти. Любой ценой. И горе тому, кто окажется на его пути, не имея заветных черт.