Созвездие дорог

- Пошëл ты! - А может пошëл ты, побирушка? Неринель вытаращился, переводя взгляд с двух сцепившихся прямо на каменном полу пещеры парней, на стоящую неподалёку девчушку, которая тоже находилась в смятении. На всякий случай он покрепче стиснул в руке серьгу вождя Хататты, которую еле добыл с огромным трудом. И которую едва не отдал внезапно появившейся парочке, решившей, что было бы неплохо забрать редкое украшение силой. В Исхальгене многие промышляли разбоем, и не чурались идти на крайние меры ради хорошей наживы. Спаситель его трофея неподалёку разбирался с оборотнями, и так резко пришёл на помощь, будто и сам на что-то рассчитывал. Налетев на крепкого воина с щитом, невысокий парнишка тут же повалил его наземь, и теперь они, побросав оружие, самозабвенно колотили друг друга на пыльном полу. Вот тот, что помельче, залез на рослого детину и попытался схватить его за грудки кожаного одеяния. Воин тоже не остался в долгу, спихнув его в сторону, как надоедливого спакла. - Ну хватит, - не выдержала девчонка, что ещё недавно вместе со здоровяком пыталась ограбить Неринеля. – Придëм в другой раз. Она подошла к воину и помогла ему подняться, теперь уже собственноручно отпихнув в сторону его оппонента. Тот приземлился на ягодицы, но явно поостыл. - Повезло тебе, что этот полоумный тут бегал, - бросила она Неринелю. -Это наше место добычи, так что в следующий раз сюда не суйся. - Это территория оборотней, мы все можем охотиться там, где захотим, - нахмурился Неринель, переменившись в лице. Он всегда старался вывести конфликт в позитивное русло, но эти двое уже перешли границы его терпения. Девушка состроила недовольную гримасу в ответ, воин рядом молчал, ему явно было досадно оттого, чем закончилась вся эта ситуация. Он поднял оружие, щит и переглянувшись, они направились к выходу из пещеры. Девушка шла чуть впереди, всем своим видом показывая, что не чувствует себя побежденной. Воин просто плёлся следом - она, несомненно, была эдакой «заводилой» их маленькой банды. - Скатертью дорожка, - прокомментировал их уход всё еще сидевший на полу парнишка. – Я уже не первый день наблюдаю, как они тут других грабят, надоело смотреть. - Спасибо за помощь, - откликнулся Неринель. Он быстро закинул спасённый трофей сумку – сравнит мощность и характеристики серьги потом, в более подходящей ситуации. Даже если она не подойдёт для носки, её всегда можно выгодно кому-нибудь продать. После он снова поднял взгляд на парнишку и протянул ему руку, чтобы помочь подняться. – Тогда, наверное, будем знакомы? Я Неринель. - Хайме, - отозвался тот, и в приветственном жесте потряс его руку. Потом отпустил и поднялся сам, заодно прихватив с пола оружие и сунув его в ножны.  Неринель не без удивления обнаружил, что новоиспечённый знакомец почти на голову ниже его самого. «Такой мелкий, а прыткий. Наверное, ассассином готовится стать, не иначе», - подумал он, наблюдая, как тот отряхивает от пыли потёртый разбойничий камзол. - А ты что тут один делал, Неринель? – поинтересовался Хайме и подошёл к одному из тотемов оборотней, что служили своеобразными идолами для местного племени. Возле них часто оставляли подношения, и парень по-видимому намеревался поживиться. –Тут опасно одному шастать, да и вообще - одному охотиться, у тебя что, напарника никакого нет? -  Нет, - честно ответил асмодианин и слегка пожал плечами. – Да я и один справляюсь… Обычно. Хайме кинул на него короткий недоверчивый взгляд, обсмотрев с ног до головы, но продолжил слушать. -  Обычно я не попадаю в такие патовые ситуации, тут и вполне дружелюбные ребята встречаются, - продолжил Неринель после короткой паузы. – Вообще, мне пришёл призыв от пророка, но я решил, что нужно подготовить экипировку получше, прежде чем… Хайме снова обернулся, на этот раз глянув так вопросительно, что одна из его бровей аж взлетела вверх, отчего выражение лица стало каким-то нелепым. Неринель подавил смешок. - Да, понимаю, у пророка не лучшая репутация, но я склонен считать, что его предсказания, несмотря на весь их фатализм, имеют место быть… - Да я честно говоря всеми этими пророчествами вообще не особо интересуюсь, - отмахнулся паренёк. – Куда важнее, что мне тоже пришёл призыв от него. Я тут хотел немного подсобрать деньжат перед тем, как взяться за какую-то серьёзную работу, но раз так, пойдём вместе.

***

Неринель увлечённо достал из шкафа в палатке наставника очередную книгу. Он любил читать и всеми возможными иными способами копить новые знания, что было редкостью среди больше озабоченных наживой разбойников Исхальгена. Парень покрутил в руках увесистую книгу в старом переплёте из кожи бракса. "История Атреи, какой вы её не знали. С комментариями" значилось на обложке, которую Неринель тут же протёр от пыли рукавом камзола в надежде прочесть имя автора, но не преуспел - книга потрепалась от старости и имя оказалось затëрто.  Он распахнул её в руках и вышел на улицу, где посветлее. Они уже пару часов торчали в деревне, его новый знакомый, который навскидку показался Неринелю каким-то чересчур нервным, сказал ему, что нужно кого-то подождать. И сейчас он расхаживал то взад-вперёд по пыльной дороге, то изредка перекидывался фразами с окружающими. -Слушай, я тут нашёл, чем время занять, может ты тоже хочешь? - позвал его Неринель, показав взглядом на книгу в руках. Хайме обернулся, скользнул по нему скучающим взглядом. -История Атреи, серьёзно? Ты меня удивляешь. В этот момент к нему быстро подошла уверенного вида девушка и не церемонясь схватила за предплечье. -А мог бы полезным делом заняться, оболтус, - быстро проговорила она, и уставилась на Неринеля. - О, привет, ты тоже с нами? -А ты его... - приветливо улыбнулся Неринель в ответ. Хайме тем временем быстро высвободился из цепкой хватки девушки и перебил парня: -Если что, это не моя мама. -Да я и не... -Ты что несёшь? - тут же одëрнула Хайме девушка и Неринелю показалось, что она вот-вот его треснет, но этого не произошло. -Я хотел сказать подруга, - выпалил парень, наблюдая за странной и крайне несдержанной парочкой. Ему совсем не хотелось каких-то разборок или чего похожего. Во-первых, это было совершенно не в его характере, а во-вторых, у них было важное дело. -Боги спасите меня от таких друзей, как этот, - карие глаза девушки драматично закатились. -Нет, мы не дружим. -Это моя сестра, Альраи, - наконец объяснил Хайме с крайне скорбным выражением лица, ничуть не уступая по драматизму родственнице. -О, вот как, очень приятно, - постарался сохранить дружелюбную атмосферу Неринель, а сам исподтишка разглядывал новых знакомых. Да, родственное сходство и вправду прослеживалось, как минимум, оба были бледнокожими жгучими брюнетами, а вот цвет глаз и некоторые другие моменты отличались - золотистые глаза девушки ну никак не сходились с красной радужкой паренька. "Ах да, ещё у неё черты лица как будто бы более мужественные, нос намного больше выдаётся, любопытно", - задумался Неринель и в его памяти всплыли занятные статьи про селекцию бобов Бино. У двух сортов белых бобов с определённой вероятностью появлялось " потомство" красного и других цветов, и это так интересно... -Неринель? - вырвал его из размышлений голос Хайме. -А? -С чего начнём, говорю? Сестра с нами пойдёт, она хороший боец, управимся в разы быстрее. Альраи молча кивнула, стоя позади брата. -Ладно, - согласился Неринель, особо над этим не раздумывая. В конце концов, ещё один человек им явно не помешает, зато разбираться с монстрами и другими разбойниками будет попроще. Он быстро достал из кармана камзола свиток и развернул его в руках. -Давайте тогда начнём, - он прочистил горло и слегка сдвинул брови. -Пророк первым делом просит зайти к его ученице... Она местная ткачиха, и вроде очень в возрасте. -Бабка, ясно, - оживился Хайме и легонько хлопнул сестру по плечу. -Ищем твою ровесницу, короче. Девушка отточенным движением ткнула брата локтем под ребро в отместку. -Я слышала о ней, говорят, она сильная колдунья, но в основном видит только прошлое. Такой себе дар, да? -Да, не очень перспективно, - покачал головой Неринель, и короткая платиновая прядь упала на его тёмный лоб. -Мыслите шире, для гадалки это может быть и не особо полезно, но в целом... Кому не любопытно знать чужие тёмные секретики из прошлого? - развёл руками Хайме, когда они всё втроём зашагали по пыльной дороге Исхальгена в сторону торгового квартала. Неринель предусмотрительно оставил книгу на лавке у палатки - да, он работал на разбойников, но воровать ничего не собирался. -Ой, что такого интересного может быть в жизни обычных нищебродов из нашей деревни? Как кто-то покормил ко-ко, или подороже продал безделушку, отобранную у мугглов с утра пораньше? - протянула Альраи, копаясь в небольшой поясной сумке. -Не все так скучно живут, как ты, сестрица, - парировал Хайме и ловко сорвал листик однолетника у обочины дороги. Сестра тут же отобрала его, закинув в рот. -Нет у мня никакиф кхо-кхо… Этот адалетникх так вязет, - тут же скривилась девушка. -Он еще зелёный, его рано собирать и есть, тем более немытым, - заметил Неринель, про себя усмехнувшись, и тут же встретив удивленные взгляды брата и сестры, поспешил объясниться. –Я много читаю, и увлекался алхимией до всей этой истории с возвышением. Разбираюсь в травах, в цветах… -И зелья умеешь варить? – встрял Хайме. Сестра шикнула на него, но тот не обратил внимания. -Самые простые, но как только доберусь до столицы, хочу пройти обучение, - поделился планами Неринель и тут же пожалел, так как старался как можно меньше раскрывать свою биографию малознакомым людям. –Это пока только планы, не берите в голову. Он неловко улыбнулся, и уголки его ярких голубых глаз немного опустились, он всегда старался выглядеть максимально дружелюбно, даже если ситуация становилась неловкой, но нового знакомого было уже не остановить. -Друг, я лично схожу с тобой к мастеру и помогу обо всём договориться, - со знанием дела проговорил он. –Хороший алхимик в группе – на вес золота. В том, что Хайме поможет ему договориться, Неринель ни капли не сомневался – характер у нового знакомого был явно не из робких, вот только он и сам прекрасно справился бы. -В группе? – не понял Неринель, едва не споткнувшись. -Ну да, да, – активно замотал головой Хайме. –Мы вроде неплохо сработались с тобой, и парень ты толковый, амбициозный, давай и дальше вместе держаться? -Ну, я…, - замялся Неринель. Ему не хотелось так скоро принимать настолько веское решение, все-таки от него может зависеть всё его бессмертное будущее, как даэва. С другой стороны, новый знакомый был очень в нём уверен и воодушевлен, да и сам вроде был не промах. –Давай подумаем об этом после церемонии, сейчас и так голова забита, все-таки нам будущее предстоит узнать. -Я точно не с вами, меня уже ждут в первоклассный отряд, - отмахнулась Альраи. -Такой уж первоклассный, - прищурился Хайме, глядя на сестру. –Да мы вас сделаем, дай только опыта набраться. Не забывай, что нас обоих готовили к тому, чтобы вести отряд за собой, так что на лёгкую победу в этом споре не рассчитывай. Альраи схватила брата за затылок и Неринель подумал, что еще немного, и она точно приложит его об колено или, чего хуже, прямо о землю, но та только грубовато потрепала его по волосам, отчего его чуть отросшие чёрные волосы глупо взъерошились.

***

Неринель еще раз нервно покрутил в руках походную карту, сделанную из плотной бумаги. Он готов был поспорить, что от нее раздавался тонкий запах текомовой древесины, из которой она, естественно переработанной, была сделана. Его взгляд зацепился за зажженный на каменном фонаре яркий свет. Уже был глубокий вечер и в Альдере зажигали вечерние огни. Неринель нахмурился еще больше и поёжился – становилось довольно зябко, особенно с учетом того, что они уже довольно долго морозили зад на одной и той же скамейке. -Слушай, на тебе лица нет, - ворвался в его поле зрения Хайме, взбалтывающий в небольшой прозрачной бутылке остатки зелья здоровья. Судя по всему, он носил их с собой довольно давно, так как на дне уже образовался осадок. -Да что эта старушенция тебе такого показала? На вот, глотни. Хайме быстро сунул в руку Неринеля бутылку, отчего тот едва не выронил многострадальную карту. Он быстро запихнул её в карман камзола, пока она не потерялась или не испачкалась. По пути их застал небольшой дождь, одежда высохла быстро, а вот и без того пыльная деревенская дорога превратилась в грязное месиво, то и дело цепляющееся к когтям. А еще Неринель старался подтягивать на колени кончик своего белоснежного хвоста, наблюдая затем, как новый знакомый обнаружил кусочки ссохшейся грязи на своём, и теперь принялся отдирать их с недовольным лицом. -Кое-что из прошлого, но это сильно меня мотивирует, если честно, - отстраненно проговорил Неринель, все-таки глотнув из бутылки. Как он и думал, зелье уже немного застоялось и оказалось горьким на вкус. –Фу, ты что, всегда таким пользуешься? Как будем в столице, напомни мне, чтобы я приготовил тебе новое. -А что с ним? Вроде очень освежает, - пожал плечами Хайме и помолчал немного. -Так что там про прошлое? Мотивация, ну и всё такое – ты мне расскажешь? -Не знаю… Слушай, давай как-нибудь потом, хорошо? – мягко уклонился от очередного неприятного вопроса Неринель, размяв шею. Он чуть сильнее положенного поставил склянку с остатками зелья на скамейку, та громко звякнула, но не разбилась. Во рту все ещё стоял терпкий травяной вкус и очень хотелось сплюнуть, но Неринель посчитал это неприличным, поэтому поспешил отвлечься на разговор. –А что у тебя? Ты вроде бодро выглядишь. Неринель приятно улыбнулся, прекрасно зная, что соврал. Новый знакомый скорее выглядел растрепанным и нервным, причём – всегда, с момента, как они впервые увиделись. -Да ничего нового я там и не увидел, больше всего она говорила о периоде, когда мы с Альраи постоянно тренировались, - оживился Хайме, тут же позабыв о том, что сам пытался выведать тайны у знакомого. – Мы как решили, что подадимся в даэвы, постоянно стали практиковаться в боевой магии. Она уверена, что у неё больше к этому таланта, ну это мы еще посмотрим. Она вообще выделывается много, если ты еще не заметил. -Не заметил, - честно ответил Неринель. Он знал Альраи всего несколько часов, так что мнение составить еще не успел, но на первый взгляд они вообще друг друга стоили. -У тебя еще будет время, - уверил его Хайме и обернулся через плечо к палатке ткачихи, свет из которой теперь пробивался в сгущающиеся вечерние потёмки. –Долго она там еще будет? Или крестиком вышивать осталась? -Да, похоже, придётся в ночи добираться, - согласился Неринель, хотя идея ему особо не нравилась. –Вообще, можем в лагере у входа в Маннигел заночевать, или на озере… На Тунапри очень красиво люминесцируют кувшинки по ночам, я про них еще в книге читал, что они… Неринель резко замолчал, задумчиво глянув на парнишку рядом. -Что читал то? Что там с люмини….сцерцией? – Хайме взгляда не понял и приподнял бровь в привычном жесте, наблюдая за тем, как новый знакомый наспех начал искать что-то в своей походной сумке. Неринель быстро выложил на скамейку явно мешающие искать бинты и пару украшений, а затем выудил небольшой потрепанный магический гримуар и сунул в его руки Хайме. -На вот, может пригодится, а то в той потасовке в пещере тебе явно чего-то такого не доставало. -Где взял? – удивился Хайме и тут же раскрыл гримуар на случайной странице. Пожелтевшая от старости бумага захрустела, когда он провёл по ней когтем, следуя за ровными строчками. Неринель скосил глаза на страницу – речь там шла о каких-то огненных заклинаниях, которые не были ему знакомы. Он всегда предпочитал стихию земли или воздуха, которые не были настолько разрушительными на практике. -Добыл в битве с оборотнями, но мне не пригодилась, - лукаво улыбнулся Неринель, заметив, что знакомый крепко заинтересовался подарком. На самом деле, он выкупил гримуар у торговца за немалую цену, чтобы попробовать обучиться базовым заклинаниям боевой магии, но почти сразу отринул эту идею, а книга затерялась в недрах походного мешка. Сознаваться в своём неудавшемся эксперименте не хотелось, да и говорить о покупке тоже, чтобы новый знакомый вдруг не почувствовал себя должным. -Ох, тут столько всего разрушительного, - выдохнул Хайме и быстро перелистнул несколько страниц. Его красная радужка блеснула, отразив свет вечерних фонарей, будто в ней плясала какая-то чертинка. -Большинство, конечно, лучше после перерождения изучать… Не думаю, что мне сейчас на них сил и опыта хватит, но вот тут, на первых страницах - что-то похожее на это мы с Альраи практиковали. -Надеюсь, что удачно. Слушай, тебе правда это нравится? Я… Немного изучал этот текст на досуге, всё так опасно, - поёжился Неринель, представив, какой урон может причинить огненный взрыв, схематически изображенный на странице в виде горячей кометы над ровными столбиками рунической вязи. – То есть, я понимаю, что для боевого мага это эффективное оружие, но как же созидание? Хайме тут же смерил его снисходительным прищуром, но Неринель наоборот расправил плечи, дожидаясь ответа на свой вопрос. Споры он не любит, но свои пацифистические убеждения готов достойно отстоять. Вопреки ожиданиям Неринеля, новый знакомый только пожал плечами, захлопнув книгу: -Друг, ты уж прости, но альтруизм не для меня, - проговорил он, отвязывая один из тканевых узлов на походной сумке. Потом встал и со знанием дела быстро распрямил его и обмотал вокруг пояса, соорудив тесьму, а потом приладил туда гримуар. –К тому же, мы на одном созидании далеко не уедем. У меня… -Это что у тебя? Альраи внезапно появилась позади брата, звонко хлопнув того по ягодице, на боку которой теперь висела книга. В сумерках Неринель не успел заметить, как девушка подошла, и едва не подпрыгнул на месте, да и её брат оказался застигнутым врасплох. Хайме немного присел и быстро обернулся. -То, что тебе не достанется, - тут же взял он себя в руки и состроил недовольную гримасу. –Что так долго? Времена общей молодости вспоминали? -Разве что молодости с тобой, вообще-то я старше всего на несколько лет, оболтус, - не обиделась Альраи. Она обошла брата и кинула свою сумку на скамейку, выудив оттуда короткую и очень мятую пелерину из шкуры бракса, пару раз стряхнула её в воздухе и накинула на плечи. Неринелю пришлось подвинуться, чтобы сумка не оказалась у него на колене, а когда девушка трясла накидку, он тихо чихнул от пыли и мелких ворсинок, что тут же взвились в воздух и защекотали в носу. -Тоже замерз? У меня только одна накидка, - посочувствовала ему Альраи. –Хайме, дай ему что-то тёплое. -Не замёрз, - остановил её добрый жест Неринель и активно покачал головой из стороны в сторону. –У меня довольно тёплая кольчуга, местами подбитая мехом лирейла даже, так что не нужно ничего. -Ладно, смотри мне, - неохотно согласилась девушка. –А вот лирейлов жалко, кому вообще пришло в голову шить из них подкладки? Твой портной – изверг, знаешь. Вокруг деревни вообще столько милой живности, обожаю их всех. Говорят, в столице есть даэв, у которого можно получить разрешение на содержание питомца. Конечно, обучение нужно будет пройти, но я очень хочу! Альраи, видимо, очень любила животных и говорила очень много, пока они, тем временем, уже собрали вещи, забросили походные сумки на причитающееся им место и двинулись в дорогу. Спуск к озеру Тунапри предстоял довольно крутой – дорога из Альдера резко уходила вниз, отчего иногда приходилось замедлять шаг, чтобы не скатываться по размытой дороге и, чего доброго, не упасть в самую грязь. -И кого бы ты завела? – поддержал разговор Неринель, но в питомцах он не особо разбирался. –Местная фауна, мне кажется, не очень хорошо поддаётся дрессировке. -Она бы всех завела, а то и не по одной штуке, - отозвался Хайме. Он шел слегка впереди, ступая по обочине, где росла какая-то мелкая трава и было не так скользко. –Ко-ко этих бесполезных, или мерзких жуков… -О, кстати о жуках! Братец, угадай, каким было одно из моих воспоминаний у гадалки? Да-да, то самое, - рассмеялась Альраи, перебив брата. Она взяла Неринеля за предплечье, тоже балансируя на размытой дороге. Вечерние деревенские огни остались далеко позади.

***

-А что там за воспоминание у твоей сестры? Я не особо понял, и потом мы еще упали, так что только сейчас вспомнил, - вполголоса поинтересовался Неринель и взял теплую маленькую рыбку, нанизанную на тонкую веточку, жарящуюся над открытым огнём. По дороге они с Альраи всё-таки поскользнулись и ухнули в грязь, а потом долго отмывали себя и одежду в мелководном озере Тунапри, пока Хайме, отгоняя семейство назойливых браксов, пытался наловить рыбы. Стоит отдать ему должное, на ужин улова хватило. Неринель быстро развел костёр недалеко от причала, и теперь они доедали остатки рыбы, что всё еще теплилась на веточках. Альраи уже давно спала у бревна неподалёку, укрывшись кафтаном брата, а свои длинные тёмные волосы свернула калачиком, соорудив что-то вроде подушки. Видимо, такой авантюристке нередко приходилось ночевать под открытым небом. -А, моя моральная травма, - Хайме состроил страдальческое выражение лица, заталкивая в рот кусок рыбы. Потом хотел что-то сказать, но остановился на несколько секунд, чтобы прожевать. Показал пальцем на сестру. –Она вот, всё детство меня доставала. Жуков приносила, засовывала во всякие места. А ты их видел? Ну мерзость же. Парнишка поморщился, но есть не перестал. Неринель сделал серьёзный и внимательный вид, хотя уже понимал, к чему всё идёт. Чтобы не усмехнуться вдруг, он быстро отпил воды из импровизированной чашки, которую они сделали из какого-то жёсткого клубня, валявшегося неподалёку, и листьев. Скорее всего, он высох, и мугглы выбросили его, пока собирали урожай на близлежащих полях. От рыбы действительно очень хотелось пить. -Один раз, прикинь, принесла и говорит: Открой рот, закрой глаза. Я не хотел, конечно, но началось: «Ты что, родной сестре не доверяешь?», - Хайме краткого ликбеза показалось мало, и он решил углубиться в недра своего грустного братского бытия. – И она кладёт туда… Парень подавился и закашлялся. -Я понял, можешь не продолжать, - рассмеялся Неринель, после того, как быстро поднялся и похлопал знакомого по спине, чтобы помочь ему освободить дыхательные пути, а тот всё еще был несказанно возмущён своим воспоминаниям. -А еще спаклы! – Хайме в сердцах бросил остатки ужина в костёр и всё еще запыхавшись продолжил. –Они подростками уже огромные! И вот, забираюсь я как-то в спальный мешок, а там целый выводок этих чудищ, и она со смеху покатывается. -Твоя сестра та еще выдумщица, - улыбнулся Неринель в ответ, быстрым профессиональным взглядом пытаясь определить, всё ли нормально с парнишкой после того, как тот подавился. Кроме проступившего пурпурного румянца на бледно серой коже, в целом, ничто не указывало на короткий инцидент, и Неринель расслабился.  Он подставил лицо лёгкому ветерку – костёр они развели у самой воды и небольшой бриз приятно освежал нагретое от костра тело. -Да уж, - буркнул Хайме и поднялся, оперевшись ладонями о колени. Он сделал пару шагов по направлению к Тунапри и нагнулся, чтобы сорвать небольшую молодую кувшинку. –А у тебя как дела с родственниками? Нет таких же дурных? Парень кивнул в сторону спящей Альраи, после чего подошёл к ней, легонько погладил по плечу и приладил ярко люминисцирующий в ночи цветок к её волосам. Неринель слегка удивился этой сцене – несмотря на все распри, брат с сестрой явно заботились друг о друге всё остальное время. -Эмм, нет, - сбивчиво ответил он, не собираясь раскрывать подробностей своей семейной жизни, по крайней мере, так скоро. –Дурных нет. Да я и Альраи дурной не считаю, наоборот, вам повезло, что вы есть друг у друга. Неринель пожал плечами, поёжившись, и постарался отогнать всяческие воспоминания о прошлом подальше. Он давно охотился в одиночку и совсем отвык от того, что кто-то мог вот так бесцеремонно лезть к нему в душу. Лёгкий ветерок вдруг показался ему чересчур прохладным. Вдалеке раздался резкий крик хайка. «Черноклювый», - промелькнуло в мыслях; он читал о местных обитателях в каком-то путеводителе, а сейчас память услужливо подкинула это незначительное воспоминание. Около их семейного дома тоже было озеро, где водились хайки, но другого вида. В детстве они часто собирали оставшиеся после них красивые перья, прибитые волнами к берегу. А вот они, уже повзрослевшие, резвятся в воде в шуточной драке. Он всегда проигрывал, а может и просто поддавался, добрая душа... Неринель встал так, как будто в нём отпустили пружину, и на негнущихся ногах еле присел у самого костра, протянув к нему руки. Стало слишком холодно. Сзади что-то зашуршало – это подошёл Хайме, до этого молча, но очень старательно подбивающий кафтан под бок сестры, чтобы той было потеплее. -Ты чего? – удивился он, смерив мрачное лицо напарника оценивающим взглядом. -Замёрз, - ещё больше нахмурился Неринель и тряхнул головой, стараясь отогнать непрошенное наваждение. В результате только белые пряди упали на лицо, больно кольнув глаза. -Ну давай грейся, одежда ещё не скоро высохнет, если повезет – к утру. Только не переусердствуй, у тебя шевелюра сейчас подпалится, - заметил Хайме и снял с предплечья кусок тонкой веревки. – На, завяжи. Неринель не отреагировал, и Хайме ни секунды не поколебавшись быстро собрал его отросшие белые волосы в кривой, но зато безопасный пучок на затылке. Приятель слегка вздрогнул, словно очнувшись от короткого сна и бросил на него удивленный взгляд через плечо. Хайме только коротко хлопнул его по спине и с тяжким вздохом уселся рядом. -Слушай, как думаешь, - поморщился он, как будто мыслить было тяжело. –Насколько мы изменимся после всего этого? Ну, церемонии и… Прочего? И вообще – изменимся ли? -Если верить всему, что я слышал и читал о даэвах, а читал я много, уж поверь, - Неринель тут же набросил на себя знающий вид. Что называется - напустил пуха. –То определённо изменимся, во многих аспектах, но вот вопрос: останемся ли мы собой? Я нигде не нашёл ответа на этот вопрос. -Собой? Это ты о чём? – сощурился Хайме, у него от такого насыщенного и долгого дня начинала гудеть голова. Обычно он ограничивался короткими вылазками и долгими перерывами на отдых. -Ну смотри, - Неринель быстро сгреб что-то рядом с ними прямо с земли и показал приятелю. На его ладони среди кусочков земли лежал маленький мотылёк, еле двигающий тонкими лапками, на блестящей хитиновой спинке трепыхались два обгоревших кусочка – то, что осталось от его крыльев. Хайме насекомых очень не любил, но вид погибающей ночной бабочки всё же его немного расстроил. Видимо, бедолага прельстился их костром и поплатился за своё любопытство. Хайме вопросительно поднял брови.    -Даэвы практически бессмертны, - невозмутимо продолжил Неринель, острым когтем второй руки сбрасывая со своей ладони лишнюю грязь, которая попала туда при захвате бабочки. –А что, если со временем мы забудем, каково это – бояться смерти? Чувствовать время… -Я думал об этом, меня больше беспокоит, что, - Хайме немного помолчал и отвел взгляд. –Ну, знаешь, малая часть друзей и близких пройдёт потому же пути, что и я. Однажды они просто останутся в прошлом. -Это неизбежно, отчасти это путь добровольного одиночества, - кивнул Неринель. –Зато мы сможем защитить тех, кому это ещё будет важно. Возможно, даже увидим восстановление мира после Катаклизма? Мечты, конечно… Хайме хотел было возразить, что не стоит забегать так далеко в своих грёзах, но Неринель вдруг сомкнул ладони вокруг еле трепыхающегося уже мотылька и лукаво улыбнулся, подмигнув ярко-голубым глазом. Руки приятеля слегка засветились каким-то зеленоватым рассеянным светом, а когда он снова рассоединил их, на ладони сидела полностью восстановившаяся от повреждений бабочка. Неринель приподнял её повыше и слегка дунул, чтобы мотылёк отправился восвояси в ночную глушь – в обратную от костра сторону. -Не люблю букашек, но это было круто, - Хайме поймал себя на том, что радуется как ребенок от этого маленького представления. Да чтоб эту бабочку… -Может в этом и есть смысл? Став даэвом, я получу куда больше возможностей, больше энергии, знаний, - Неринель тоже явно воодушевился. –Сегодня эта бедняжка, завтра это может быть товарищ на поле боя, или чахнущий от болезни мирный житель, или… Ну, ты понял. -Возможно, - согласился Хайме. –Просто странно, сегодня мы сидим у костра, обычные асмодиане, а завтра… -Сможешь сидеть и завтра, только уже с крыльями, изучая свою ужасную разрушительную магию, - усмехнулся Неринель. Ему было немного не по себе от этих философских разговоров, да и сон уже начал брать своё. Они просидели так еще немного, прежде чем отправиться спать, бросая посоловелые взгляды то в пламень костра, то друг на друга. В тишине плеск вводы смешался с треском костра в ночи.

***

-Так вот, я однажды выполняла очень дурацкую просьбу одного рыбака на Тунапри, - Альраи немного обогнала своих спутников и теперь повысила голос, чтобы идущим позади парням было её слышно. Утром они собрали вещи, быстро перекусили, и двинулись в путь еще спозаранку. Рассвет выдался промозглым, а ступив под сень вековых деревьев леса Маннигел, они ощутили это во всей красе. В лесу было сыро, холодно и туманно. Группа неспешно двигалась по проторённой тропинке. Альраи, кстати, проснулась первая и растолкала парней, особенное внимание уделила тому, чтобы пощекотать и потыркать брата – ей, кажется, понравился его вечерний жест с кувшинкой, и она пообещала парням рассказать историю, связанную с этими цветами, чем теперь и занималась, когда все более-менее раскачались. -Прикиньте, он боялся признаться девушке, они вроде вместе работали, а я ему такая: не попробуешь – не узнаешь, - Альраи неоднозначно усмехнулась. –В итоге решили обойтись малой кровью. Я насобирала этих кувшинок, состряпала букет и пошла к ней, он сам не решился. -Отправить тебя было его самой большой ошибкой, - заметил Хайме. Неринель бросил короткий взгляд на новоиспеченного друга, тот выглядел ещё более помятым и взъерошенным, чем обычно, утро у него явно не задалось. –Ты ужасна в социальных связях. -Кто бы говорил, у меня хотя бы друзья есть, - парировала девушка и запустила в брата орехом, который до этого подобрала с земли и подбрасывала в руке. Тот глухо ударился о кожаный кафтан и упал на тропинку. Хайме помрачнел, а Неринель наоборот не смог сдержать короткой улыбки. –Да и я просто хотела помочь, звучит не как что-то сложное, да? -В теории это сложнее, чем выгнать назойливых насекомых, или вернуть потерявшихся поппи, - протянул Неринель, призадумавшись. –Слишком много факторов, да и разве не в том смысл, чтобы преподнести подарок собственноручно? -Да нет, друг, ты что-то путаешь, - язвительно произнес Хайме, не дав сестре продолжить рассказ. –Главное в признании это свежесть флоры, ну точно не искренность. Альраи снова развернулась, чтобы смерить брата прищуром, не предвещающим тому ничего хорошего. Неринель отвёл взгляд, чтобы случайно не встретиться глазами с одним из взбалмошных родственничков и не пришлось вставать на чью-либо сторону. У него было своё мнение на этот счёт: если бы все ждали некоего идеального момента, чтобы поделиться чувствами, мало кто действительно бы решался сделать первый шаг. На глаза попалась большая мюта, трепещущая прозрачными крыльями среди деревьев. Лес в утреннем тумане в принципе показался ему каким-то совершенно волшебным местом. В траве то и дело шныряла какая-то живность, на ветках и склизких грибах тряслись росинки, а еще воздух был просто великолепен. Неринель сделал глубокий вдох. -Вот, вот! – воскликнула Альраи. –Даже Неринель вздыхает, братец. Мы только встали, а ты уже довёл всех до белого каления. Спасибо, добрый человек, хоть кто-то меня понимает. А то нашёлся эксперт, как будто сам ни разу в таких делах не косячил. -Да я не… - попытался оправдаться Неринель, но это уже было бесполезно. -Я хотя бы не вручал чужие чувства в виде сорванных на болоте цветов, - пожал плечами Хайме и слегка приподнял брови в победном жесте. –И ты только что сама призналась, что накосячила. -Да там вообще не во мне оказалось дело в результате, - запротестовала сестра и перекинула походную сумку на другое плечо. Они тем временем уже миновали пост егерей, углубляясь всё дальше в чащу леса. Неринель достал сообщение пророка, сверившись с картой, что была к нему приложена. Судя по клочку пергамента, хижина провидицы настоящего была уже не так далеко. -Она знала, что нравится ему, но ожидала… Куда более решительных действий, - продолжила Альраи, и замедлила ход, чтобы поравняться с Неринелем, чтобы заглянуть в карту в его руках. Парень недолго думая сунул клочок бумаги в её руки, чтобы той было удобнее. -Ну естественно, он видимо ожидал, что ты и цветы всё сделаете за него? – Хайме звучно цокнул языком. –Ну и придурок. Альраи промолчала, но Неринель заметил, как тонкие пальцы девушки сжали край карты, сминая рисунок, где-то её даже проткнул острый коготок. Девушка явно напряглась. -Погодите, а что в итоге? – спросил Неринель, быстро оценив ситуацию. Он был смышлёным парнем и вполне догадался, чем закончится эта нетривиальная история, но разговор явно нужно было перевести в более мирное русло. Да и истории про любовь он любил, особенно с хорошим концом. –Потом они сошлись? Сошлись же? -Если бы, - Альраи вздохнула и отбросила со лба прядь длинных темных волос. После ночевки у реки в них кое-где забились сухие травинки и пепел от костра. Неринель подавил в себе желание убрать парочку-другую, это показалось ему неуместным и неловким, хотя сама Альраи вряд ли была бы против. –Если вкратце, то она сказала, что если у него не хватило смелости даже подойти самому, то о каком продолжении может идти речь? А, и еще добавила что-то вроде: «рыбаки – люди простые, но даже они умеют слова подбирать». -Вот же облажался, - рассмеялся Хайме позади. –Неринель, скажи же? -Даже не знаю, - Неринель пожал плечами и обернулся на второго спутника. И вовремя: Хайме прямо сейчас пнул какой-то попавшийся под ногами округлый и аппетитно блестящий в утренних лучах гриб. Тот тут же лопнул, забрызгав слизью высокий кожаный сапог парня. Самодовольная улыбка тут же сползла с его лица, сменившись недовольной гримасой. Неринель постарался сохранить невозмутимость. –Мне его жалко, честно говоря. Мотивы то у него были довольно благородные. -А мне не жалко, не слишком-то он и старался, - хмыкнула Альраи. –Он за свои чувства постоять толком не может, рановато еще за чужие нести ответственность. -Люди бывают разные, - настоятельно заметил Неринель. Альраи как раз протянула ему одолженную карту. Парень украдкой порылся в кармане камзола, забрал кусок пергамента из раскрытой руки девушки, оставив на её ладони пару маленьких фруктовых леденцов. Та одобрительно вскинула брови тут же закинула их в рот. Неринель еще немного подумал и осмелился предположить. –Может он просто очень стеснялся? Знаете, это чувство, когда пасуешь перед предметом своего воздыхания? Не знаешь, что сказать, и… -Что вы там едите? Дайте мне тоже, - перебил его Хайме. Неринель улыбнулся и достал конфетку и для него. Кажется, нового знакомого мало привлекали разговоры о любви, а во всей этой беседе он принял на себя миссию просто бесить сестру. Хотя, чем не развлечение в пути? -Стеснялся? – возмутилась Альраи, немного наклонившись, чтобы бросить взгляд на брата, который шел по другую сторону от Неринеля. –Я ему букет собрала, и чуть ли не в спину пыталась вытолкать. Подойти, сказать, подарить – что уж проще? -А может ты всему виной, сестрица? Ну представь, идёт он твоей компании, она могла подумать, что у вас что-то есть, - Хайме явно забавляла реакция сестры. –Хотя я бы на её месте подумал: «Вот бедолага, совсем отчаялся». Альраи вскинула на него ореховые глаза, быстро обогнула Неринеля и схватила брата под руку. Её магические браслеты громко заскрипели о кожаную ткань его нарукавников. Хайме оскалился в беззвучном смехе, Альраи только посильнее дёрнула его за руку. -Слушай, братишка, -сладко проворковала она. –Ты же помнишь, что мы идём через лес, да? Тут довольно много всякой живности. Всяких жуков, например, да? -Да помню я, - парень тут же насупился и выпрямил спину от напряжения. -Наловить тебе? Я умею, давай, а? Неринель спешно прокашлялся, указывая когтистым пальцем куда-то вперед. С забавой наблюдая за очередной перепалкой родственников, в которую перерос обычный рассказ, он уже успел выудить из походного мешка колбу с водой и промочить горло. –Мы почти пришли, хижина должна быть уже вон за теми деревьями. По-моему, даже забор виднеется.

***

Хайме бросил скучающий взгляд на кучу вальяжно ползающих дебров во дворике провидицы. Свою карту настоящего он убрал в тот же карман камзола, что и первую. -Я как-то большего ожидал, - протянул он, провожая взглядом исподлобья особо пухлое земноводное. -Мы просто обсудили, ну... Настоящее? А потом она говорит, что я всё равно ничего не пойму. Сунула карту и иди, говорит. -А мне понравилось, - пожал плечами Неринель. Он опустился на корточки и остановил ладонью одного из дебров, тот замешкался ненадолго, а потом запищал и перевернулся, подставив гладкий живот парню, который тут же принялся его чесать. –Я будто подобрал нужные ключи ко всем ларцам, хотя тоже мало чего услышал. Верданди не слишком-то разговорчивая. -Её можно понять, тут постоянно кто-то околачивается, - сделал выводы Хайме и окинул взглядом чащу поблизости. Помимо дебров тут еще сновали тару, время от времени цепляясь друг за друга рогами в борьбе за очередной сочный куст. Солнце уже встало и теперь сквозь кроны многовековых деревьев пробивались тонкие лучи света. -Слушай, Хайме, - Неринель поднял голову, оглядываясь по сторонам. –Не хочешь немного прогуляться? Мне нужно насобирать трав для заготовок, Альраи нас издалека увидит, если что, деревья тут редкие. -Да, давай, - согласился Хайме. Неринель быстро порылся в походной сумке и достал пару тканых мешочков разного размера, потом подошёл к знакомому и отдал ему мешки, а сам выудил небольшой старый кинжал, которым пользовался для сбора алхимических ингредиентов еще на родине. Они медленно побрели от поляны под сень вековых деревьев, где было значительно холоднее. Краем глаза Неринель заметил, как Хайме поёжился, расправляя в руках один из мешков, чтобы новый знакомый мог сложить туда первый пучок лекарственных трав. -Прохладно тут, - прокомментировал он. –Из-за воды рядом. Кстати, ты слышал местную легенду про родник с топором? Вот ту, где говорится, что если его вытащить, появится дух старика и такой: «Это твой топор?». А вдруг это тот самый родник? -Слышал. И даже читал о ней в книге собраний текстов старых свитков, - кивнул Неринель и снова присел на корточки, чтобы выкорчевать маленький кустик. –В разных источниках ответы работают по-разному. В одних говорят, что если соврать духу и сказать «да», он тебя убьёт. В других написано, что если сказать «нет», он подарит тебе топор. -Он же просто дух какого-то деда, я бы просто сказал «да», что он сделает? – фыркнул Хайме. -Я же сказал – убьёт, вот что он сделает, - Неринель вскинул брови, глянув на Хайме снизу вверх. Ловко закинув кустик в мешок, он опёрся локтем о своё колено. Разговор его заинтересовал, но скорее тем, что у собеседника, похоже, что-то не так с чувством самосохранения. -Ну подожди, вот прям сразу убьёт? А если ему не отвечать «нет» или «да», - Хайме сделал задумчивое лицо и сдул отросшую челку с глаз. –Можно же, например, сначала спросить его имя? Или так: «А если это мой топор, то как он смог воткнуться в дерево без меня?» -Может, ты еще попробовал бы с ним поторговаться? Вдруг при жизни он был бакалейщиком? – улыбнулся Неринель и снова вернулся к своему занятию. Он поднялся и сделал пару шагов между деревьями, осматриваясь. Сухие листья, колючки и старая кора приятно хрустели под когтями. -Может и попробовал бы, вдруг с ним можно договориться? – Хайме побрёл следом. -Ну, в легендах духи редко договариваются, - припомнил Неринель. –Они обычно испытывают путников. Или карают. -Тогда вариант один – философия, - уверенно кивнул Хайме и потряс в руках наполняющийся мешок, чтобы утрамбовать содержимое. –Если спросит «Это твой топор?», надо будет ответить «А что, есть варианты?» и пусть думает. -И тогда он скажет: «Вариант один – уноси свой философский зад, пока можешь», - улыбнулся Неринель. Неожиданно для себя он обнаружил, что очень комфортно ощущает себя в компании нового знакомого. Не то чтобы он был закостенелым одиночкой, но все предыдущие спутники не были особо разговорчивыми и общались с ним в основном только по делу. А дело зачастую ограничивалось каким-нибудь коротким разбойничьим рейдом в логово оборотней или призраков. -Нет, а если серьёзно? – не унимался товарищ. –Ты бы рискнул его вытащить? -Не думаю… Если это оружие не моё – зачем мне его брать? -  призадумался Неринель и когтём поскреб мох на ближайшем дереве. Тот оказался довольно влажным и вполне сгодился бы для закваски реагентов на зелье, справляющееся с большинством слабых ядов. Он тут же принялся отколупывать мох кинжалом, ссыпая добытое в отдельный мешочек. - А если мой, то видимо я неспроста его там оставил на хранение старому духу, что-то с ним явно нечисто. -Как ты вообще разбойничал с такой логикой? – скривился Хайме, наблюдая за его действиями. –А вдруг он освящённый богами, или магический? -Или проклятый, - Неринель бросил взгляд на знакомого с лукавой улыбкой. -Проклятия бывают разные, некоторые можно обернуть в свою пользу, - пожал плечами Хайме. -Братец, если собираешься пробовать на себе пользу проклятий, обязательно предупреди. Не стану тебя в случае чего откапывать, - Альраи появилась, как всегда, внезапно, заставив парней слегка вздрогнуть. Она с разбега уцепилась за ствол дерева, отчего её поясная сумка с грохотом стукнулась об него. Раздался лязг каких-то склянок, но девушка не обратила на это внимания. Она победоносно перевела взгляд с одного парня на другого. –Что вы тут делаете? Я издалека услышала ваш разговор, на всю округу орёте какую-то чушь. -Вовсе не чушь, - насупился Хайме, бросив на сестру ответный взгляд. –Это фольклор, между прочим, и очень известный. -Думаю, этого достаточно, - прервал начинающийся спор между родственниками Неринель, улыбнувшись спутникам, скорее, чтобы разрядить обстановку и по очереди затолкал все мешки с травами в походную сумку. Конечно, ресурсов было маловато, но пока у них были дела поважнее. -Можем выдвигаться в путь.