Божественное вмешательство

***

Солнечный свет лениво просачивался сквозь щели старых деревянных жалюзи, расчерчивая зелёный ковёр в комнате Криса ровными золотистыми полосами. Крис открыл свои глаза. Какое-то время он просто лежал неподвижно, глядя в потолок, словно проверяя, принадлежит ли ему собственное тело в это конкретное утро. Мышцы слушались неохотно, а в груди уже привычно глухо ворочалось странное, чужеродное присутствие. Он медленно сел на кровати, спустив ноги на прохладный пол. Комната была разделена надвое: его половина- тёмная, заваленная старыми вещами, со скомканным одеялом; и половина Азриэля- чистая, залитая светом, с пустующими полками, которые до сих пор хранили воспоминаания уехавшего в колледж брата. Утренняя рутина прошла на автомате. Крис натянул свой неизменный зелёный свитер с жёлтой полосой, пригладил растрёпанную чёлку, которая тут же послушно упала на глаза, и направился в ванную. В зеркале отразился всё тот же бледный, замкнутый и безумно уставший парень. Почистив зубы и ополоснув лицо холодной водой, он вышел в коридор, ведомый доносящимся божественным ароматом выпечки. На кухне было уютно и тепло. Ториэль, как всегда аккуратная и величественная в своем фиолетовом платье, суетилась у плиты. Заметив сына, она мягко улыбнулась, и её пушистые уши слегка качнулись от радости. — О, Крис! Доброе утро, дитя мое, — её голос окутывал материнским теплом. — Ты как раз вовремя. Я только что достала его из духовки. Она аккуратно поставила перед ним на стол тарелку, на которой лежал идеальный, ещё дымящийся кусочек ирисково-коричного пирога. Золотистая корочка слегка поблескивала, а сладкий, пряный аромат мгновенно заполнил всё пространство вокруг. — Приятного аппетита, Крис, надеюсь тебе понравится. — улыбнувшись сказала Ториель, и погладила своей мягкой лапой Криса по голове — Хотела бы я посидеть немного с тобой, но мне нужно идти собираться, чтобы мы успели вовремя доехать до школы. Крис хотел что-то сказать, но Ториэль уже ушла наверх, оставив его одного. Пожав плечами, он взял в руку вилку, собираясь отломить первый кусочек, как вдруг пространство прямо перед его лицом едва заметно дрогнуло. Воздух словно зарядился статическим электричеством. Из самого центра груди Криса, плавно просачиваясь сквозь ткань свитера, выплыл крошечный, пульсирующий объект. Это было алое, идеально гладкое сердце- его Душа, по крайней мере ему было так проще называть это странное создание. Оно зависла в паре сантиметров от его носа, излучая мягкий рубиновый свет, а затем начала стремительно меняться. Свет вокруг сердца стал сгущаться, вытягиваясь в ломаные, острые линии. Словно из невидимых осколков стекла, полированного жидкого металла или сверкающих кристаллов, вокруг Души начало формироваться громоздкое, но удивительно изящное тело, внешне пугающе и величественное. Кристаллические сегменты с сухим, едва слышным щелканьем вставали на свои места, образуя вытянутый, андрогинный торс и невероятно длинные, тонкие ноги, сужающиеся книзу до острых шипов. За спиной плавно расправились многослойные, острые крылья из лезвий, которые бесшумно парили отдельно от спины, удерживаемые лишь неведомой силой. Вместо головы у этого существа была парящая треугольная маска-шлем, окружённая двумя парящими треугольниками и небольшим кругом посредине, а в самом центре этого треугольника, словно единственный пылающий глаз, покоилось то самое алое сердце. Крис даже не шелохнулся. Крис в очередной раз подметил про себя странную закономерность: пока Душу окружала эта причудливая, громоздкая форма, никто в этом мире не мог её увидеть, услышать или хотя бы интуитивно почувствовать. Они с этой сущностью были заперты в своём собственном, изолированном слое реальности. Пусть этот красный паразит появился в его жизни относительно недавно, привыкнуть к тому, что оно может становиться невидимым и неосязаемым моментами вводило его в ступор. Душа тем временем, с легким шуршанием вытянул свои руки словно потягиваясь после замечательного сна, и наклонил свою треугольную голову набок, с явным любопытством разглядывая тарелку. Его крылья-лезвия за спиной тихонько зашуршали, копируя звук перелистываемых страниц, позволив ему оторваться от земли, и за секунду оказаться над Крисом. — О-о-о, да-а-а... Именно этот божественный запах! — раздался в голове Криса чистый, вибрирующий голос Души, в котором сейчас сквозило чистейшее, почти детское блаженство. — Ириски и корица. Знаешь, Крис, у меня буквально пиксели по экрану бегут от ностальгии. Твоя мама в любом из миров остаётся лучшим кулинаром во вселенной. Помню, как в прошлый раз... ну, то есть, в другом месте, этот пирог восстанавливал мне сразу четыре полных шкалы здоровья за один укус. Эх, жаль, что у меня сейчас нет физического рта, я бы проверил, насколько местная текстура совпадает с моими воспоминаниями. Крис мысленно вздохнул, аккуратно отламывая вилкой кусочек пирога. — «Ты опять за своё», — подумал он, отправляя выпечку в рот. Вкус действительно был потрясающим, спорить с этим было просто невозможно — А что? Я просто констатирую факт! — Ангел забавно перевернулся в воздухе вверх ногами, прокручивая свой торс на сто восемьдесят, раскинув свои острые металлические руки в стороны, и завис над столом в крайне нелепой, но расслабленной позе. — Ты должен ценить эти моменты, парень. Там, откуда я пришёл, чтобы получить такой кусочек, нужно было сперва упасть в чертовски глубокую дыру, выдержать кучу странных разговоров со всякими фриками и доказать, что ты не собираешься устроить тут локальный апокалипсис. А тебе всё приносят на блюдечке. В буквальном смысле. Крис прожевал пирог и молча поднялся из-за стола, решив проигнорировать очередное загадочное предсказание своего невидимого компаньона. Ему предстоит долгий и достаточно тяжелый день. Крис вышел на крыльцо их уютного дома. Утренний воздух был прохладным и чистым, пахло влажной травой и сосновой смолой. Он на секунду зажмурился от яркого света, а когда открыл глаза, кристаллическая фигура Ангела уже плавно скользила рядом с ним, то поднимаясь чуть выше к веткам деревьев, то опускаясь к самому асфальту. Многослойные крылья-лезвия существа беззвучно рассекали воздух, не оставляя после себя даже намека на свое присутствие. — Эх, старый добрый Хоумтаун — раздался в голове Криса разнеженный голос Души. Существо сложило длинные, сужающиеся к концам металлические руки за головой-маской, лениво покачиваясь в воздухе спиной вперёд. — Тишь, гладь да божья благодать. Все такие милые, все друг друга знают. И никто, абсолютно никто даже не догадывается, на каком тонком волоске висит вся эта идиллия. Но не будем о грустном! Наслаждайся прогулкой, парень, пока у нас на фоне играет этот расслабляющий саундтрек. Крис привычно проигнорировал реплику про саундтрек. За время их вынужденного знакомства он уже привык, что Ангел постоянно упоминает какие-то игровые термины: «сэйв-поинты», «текстовые окна», «диалоговые ветки». Поначалу это пугало и чертовски сильно напрягало парня, но сейчас Крис воспринимал этот бесконечный внутренний диалог с собой просто как белый шум, помогающий отвлечься от собственной давящей тишины. Он свернул на главную улицу. Городок только просыпался. Вот мимо неторопливо прошла кокетливая кошка в элегантном платье, вежливо кивнув Крису. Крис в ответ едва заметно качнул головой. — О, смотри-ка, местный бомонд выходит на променады — Ангел мгновенно перевернулся в воздухе, заглядывая Крису прямо в лицо сквозь его чёлку. Алое сердце внутри треугольного шлема весело мигнуло. — Знаешь, мне до сих пор непривычно видеть монстров, которые просто… живут обычной жизнью. Ходят на работу, жалуются на налоги, не пытаются запереть твою Душу в стеклянной банке. Это чертовски мило, Крис. Прямо-таки терапевтично после всего, через что мне пришлось пройти в подземелье. — «Ты снова говоришь о подземелье», — мысленно отозвался Крис, не меняя выражения лица и продолжая размеренно шагать к школе. — «Мы всю жизнь живём здесь. И над землёй». — Вы- да — в голосе Души проскользнула едва уловимая, взрослая грусть, и её кристаллическое тело на мгновение потеряло свою идеальную яркость, став чуть более прозрачным. — А вот те, кого я знал… Впрочем, ладно. Не забивай себе голову моим старческим ворчанием. О! Глянь-ка направо. Это же магазинчик Асгора! Крис остановился напротив небольшого цветочного магазина под вывеской «Flower King». Через панорамное окно было видно обилие ярких бутонов, золотых цветов и аккуратных зелёных кустов в горшках. Сам Асгор- огромный, пушистый монстр-козёл в забавном цветастом фартуке- как раз бережно поливал из лейки пушистый папоротник. Его лицо светилось искренней, мягкой добротой. При виде него Ангел замер. Его длинные ноги-шпили плавно опустились к земле, хотя он всё ещё продолжал парить в паре сантиметров над асфальтом. Тонкие пальцы коснулись прозрачного стекла витрины, словно Душа пыталась дотянуться до старого друга. — Асгор… — выдохнул голос в голове Криса. На этот раз в нём не было ни капли иронии. Только глубокая, щемящая тоска. — Всё такой же большой пушистый добряк. Любит цветы, чай и совершенно не умеет подбирать названия для магазинов. "Цветочный король", серьёзно? Твоя буйная фантазия никогда не меняется, здоровяк. — «Ты знаешь моего отца?» — мысленная интонация Криса стала чуть острее. Он редко проявлял явный интерес к речам своего компаньона, но тема семьи всегда была для него болезненной. Особенно после развода родителей. Кристаллический Ангел медленно повернул треугольную маску к Крису. Алое сердце внутри неё пульсировало ровно и печально. — В какой-то степени. Я знал его версию, Крис. Короля в тяжёлых золотых доспехах, с массивным багровым трезубцем в руках. Короля, который со слезами на глазах уничтожал мою надежду на возвращение домой, потому что на его плечах лежал груз ответственности за весь его запертый под землёй народ — Душа плавно отлетела от витрины, возвращаясь к привычному ироничному тону, словно пытаясь сбросить нахлынувшее оцепенение. — И, честно скажу, этот Асгор в фартуке и с леечкой нравится мне гораздо, гораздо больше. Ему так идёт эта мирная жизнь. Ладно, пошли, парень. Прогулять мы ещё успеем в будущем, а звонок уже близко. Крис бросил последний взгляд на отца, который в этот момент как раз обернулся к окну и, заметив сына, радостно замахал огромной лапой. Крис слегка приподнял руку в ответ и продолжил свой путь. Дорога к школе вела через небольшой сквер. Впереди уже виднелось кирпичное здание учебного заведения. У ворот Крис заметил несколько своих одноклассников, но его внимание привлекла высокая, массивная фигура, которая быстрыми шагами направлялась к дверям. Это была Сьюзи. Её фиолетовая кожа, растрёпанные тёмные волосы, закрывающие глаза, и потрёпанная кожаная куртка резко выделяли её на фоне остальных монстров. Она выглядела мрачной и злой, словно была готова разнести первый попавшийся на пути шкафчик или была готова проломить кому-то голову. При виде неё Ангел внутри Криса буквально встрепенулся. Все его перья-лезвия пришли в движение, тихо стуча друг о друга, зазвенев, как десятки маленьких колокольчиков. — О-о-о, а вот и главное блюдо сегодняшнего дня! — в голосе Души вспыхнул искренний, азартный огонёк. Существо взмыло вверх, сделав красивую петлю в воздухе над головой Криса. — Крис, приготовься. Я чувствую, как шестерёнки сюжета начинают вращаться. Сегодня твоя привычная, скучная школьная рутина разлетится в щепки. Просто веди себя как обычно и… постарайся не сильно пугаться, когда всё начнётся~

***

Школьные коридоры встретили Криса привычным гулом: хлопаньем дверей, шарканьем сотен ног и приглушённым смехом. Запах дешёвого линолеума, старых учебников и чистящих средств забивался в нос. Крис шёл, опустив голову, стараясь слиться со стенами, но парящий рядом кристаллический Ангел явно не разделял его желания остаться незамеченным. Существо лениво скользило сквозь закрытые металлические шкафчики, проходя сквозь них, словно они были сделаны из тумана. Его многослойные крылья-лезвия то складывались, то раскрывались веером, а парящие полигональные нимбы над треугольной маской мягко вращались в разные стороны. — Узнаю эту атмосферу — раздался в сознании Криса чистый, вибрирующий голос Души, сочащийся лёгкой ностальгией. — Школьные будни везде одинаковы. Хотя, признаться, здешний контингент куда более... цивилизованный, чем те, с кем я имел дело раньше. Никаких тебе летающих мышей, плачущих жуков или вулканических существ. Просто кучка подростков, которые боятся завалить контрольную по математике. Почти разочаровывает Крис свернул к своему классу. — «Это обычная школа. Чего ты вообще от неё ждёшь?» — О, поверь мне, Крис, скоро ты поймёшь, что обычного здесь чертовски мало — алое сердце внутри шлема Ангела замерцало чуть быстрее, выражая предвкушение. — Просто давай зайдём в класс. Наше место на задней парте уже ждёт. Крис толкнул тяжёлую деревянную дверь. В классе уже было полно народу. За учительским столом, заваленным стопками бумаг, сидела Альфис- маленькая жёлтая рептилия в очках и своей привычной одежде. Она нервно перебирала какие-то карточки, что-то бормоча себе под нос и смешно подёргивая хвостом от волнения. При виде неё Ангел резко остановился в воздухе, зависнув прямо над головами ничего не подозревающих одноклассников Криса. Опустившись на пол, он сделал два широких шага, его острые длинные ноги-шпили едва не задели макушку Бердли, который в этот момент громко хвастался перед Ноэль своей новой оценкой. — Альфис... Ну надо же — в голосе Души послышался тихий смешок. — Хоть и не в халате, но как обычно нервничает, заикается. Некоторые вещи не меняются ни в одной из вселенных. Правда, здесь она учит детей, а не прячет пугающие результаты своих неудач в секретной лаборатории под землёй. Крис, если она спросит у тебя домашку, скажи, что её съела гигантская жёлтая резиновая утка. Серьёзно, она тебе ничего на это ответить не сможет Крис проигнорировал совет и молча прошёл к своей парте. Ноэль, заметив его, приветливо помахала рукой и мягко улыбнулась. Её оленьи ушки слегка дрогнули. В этот момент, Ангел плавно пролетая между столами учеников, собирался, по всей видимости, выдать очередную порцию своих мета-комментариев. Он наклонил треугольную маску, устремив свой невидимый, но отчётливо ощущаемый взгляд на улыбающуюся девочку-оленя. И внезапно…. Ангел не смог проронить ни слова смотря на олениху. В голове Криса мгновенно воцарилась звенящая, абсолютная тишина. Ангел замер в воздухе, словно наткнулся на невидимую стену. Его крылья-лезвия неподвижно застыли, а алое сердце внутри шлема на секунду судорожно сжалось, а затем начало пульсировать. Медленно, тяжело и как-то напряженно. Сущность больше не шутила, не иронизировала и не двигалась, просто глядя на Ноэль в каком-то глухом, оцепенелом молчании. Крис подметил про себя эту резкую перемену. За всё время их вынужденного союза Душа никогда не затыкалась так внезапно. Не было ни единой ситуации в которой этот паразит мог бы так долго молчать. Крис аккуратно сел на свой стул, не понимая, с чем именно была связана такая реакция, и что такого пугающего или странного его компаньон умудрился разглядеть в этой тихой, безобидной отличнице, которая просто перебирала свои карандаши. Его взгляд перешел с Ангела на ноэль… Крис хотел было мысленно спросить, что случилось, но в этот момент дверь класса с грохотом распахнулась. На пороге стояла Сьюзи. Её тяжёлые сапоги со стуком опустились на линолеум, а мрачный, дикий взгляд из-под растрёпанных фиолетовых волос заставил весь класс мгновенно замолкнуть. Она ни на кого не смотрела, просто шла к своей парте на заднем ряду, излучая чистую, концентрированную агрессию и одновременно с этим безразличие ко всему вокруг. Альфис за учительским столом вздрогнула и выронила ручку. — О-оу, Сьюзи... Т-ты как раз вовремя, — пролепетала учительница, поправляя очки дрожащей лапой. — Мы... я к-как раз собиралась предложить всем р-разбиться на пары для проекта... Сьюзи лишь глухо рыкнула в ответ, с размаху бросив свой потрёпанный рюкзак на соседний с Крисом стол. Она скрестила руки на груди и уставилась в потолок, игнорируя всех вокруг. Оцепенение с невидимого Ангела наконец спало, хотя в его движениях всё ещё чувствовалось остаточное напряжение. Существо плавно перелетело к парте Сьюзи, уходя подальше от Ноэль, и зависло в паре сантиметров от фиолетовой хулиганки. — Да-а, вот она — наша будущая боевая машина! — голос Души вернулся в сознание Криса, но теперь в нём, помимо привычного азарта, сквозило какое-то нервное облегчение. — Посмотри на этот потенциал, Крис. Столько ярости, столько нерастраченной силы и энергии. Интересно, а насколько сильна её хватка? Может ли она своими бедрами сдавить арбузы?... — Ангел спросил это настолько серьёзно, что было до конца не ясно, придуривается ли он таким образом или ему действительно интересна сила девушки динозавра… в таком ключе. Крис скосил глаза на Сьюзи. Она сидела так близко, что он мог слышать её тяжёлое, прерывистое дыхание. Она казалась огромной, опасной и совершенно чужой для этого тихого класса. — «Она меня ненавидит», — мысленно отозвался Крис, вспоминая, как вчера она едва не сбила его с ног в коридоре. — «Она ни с кем не общается. О каком щите ты говоришь?» — О самом лучшем, парень — Ангел плавно вернулся к Крису, его длинные металлические пальцы коснулись плеча подростка, и Крис физически ощутил лёгкое, покалывающее тепло в том месте, где Душа соединялась с его телом. — Судьба — забавная штука. Она связывает самых неподходящих людей. И верь мне или нет, но именно вы двое сегодня напишете первую главу новой истории. Так что приготовься. Скорее всего, Альфис сейчас отправит вас двоих за мелом... И вот тогда начнётся настоящее веселье. Словно повинуясь словам невидимого Ангела, Альфис испуганно кашлянула и посмотрела в сторону задних парт. — Эм, Крис... Не могли бы вы... сходить в кладовую за мелом? У меня совсем ничего не осталось, чтобы писать на доске... Крис замер. Всё происходило в точности так, как только что предсказал этот странный, пугающий и одновременно завораживающий голос в его голове. Он медленно поднялся со своего места, чувствуя, как тяжёлый взгляд Сьюзи вонзается ему в предплечье. Недовольно цокнув, девушка встала со своего места и пошла за Крисом, но прямо перед дверью она обогнала парня и первой вышла из кабинета. Крис вышел из кабинета почти сразу же, и закрыв дверь заметил, что Сьюзи внезапно затихла и скрылась в тени небольшого углубления между шкафчиками. Её широкая спина полностью закрывала обзор, но до ушей Криса донёсся странный, совершенно неуместный звук. Хруст. Громкий, сухой, отчётливый хруст. Крис остановился. Из-за плеча фиолетовой девушки динозавра посыпалась белая крошка. Сьюзи сглотнула, вытирая рот тыльной стороной ладони, на которой остались характерные известковые следы. В её кулаке был зажат наполовину обглоданный брусок школьного мела. Кристаллический Ангел над плечом Криса замер. Он медленно поднёс узкую металлическую ладонь к своему треугольному лицу, картинно запрокинул голову и беззвучно зашёлся смехом. — О-о-о, да-а-а... Настоящий деликатес — раздался в голове Криса вибрирующий голос Души, полный иронии. — Школьный мел. Прямо из коробки. Скажи честно, ты ведь знал про её… специфические вкусы? Нет? Что ж, тайное становится явным. Кажется, мы застали монстра за трапезой. Но я бы лично попробовал мел, может он с особенным вкусом? Может он со вкусом винограда или клубники? Сьюзи обернулась медленно, без единого лишнего движения. В её фигуре не было ни капли смущения или испуга — только леденящая, расчётливая агрессия. Её жёлтый глаз хищно блеснул из-под растрёпанных фиолетовых волос. Она сделала один размеренный, тяжёлый шаг вперёд. Крис не успел среагировать, как её массивная ладонь с глухим стуком врезалась в шкафчик прямо у его головы, зажимая его в тиски. Сьюзи наклонилась к самому его лицу, излучая проблему, которая слишком быстро вышла из кабинета за ней. От неё пахло пылью и сухой известью. — Крис, — её голос прозвучал пугающе тихо и ровно. Она оскалила острые зубы, на которых белели крупицы мела. — Ты ведь понимаешь, что ты сейчас ничего не видел? Крис молчал, его чёлка слегка качнулась, открывая неподвижный взгляд. — Знаешь, мне давно плевать, что все в этой чертовой школе шарахаются от меня как от чудовища, — Сьюзи сузила глаз. — Так почему бы мне не оправдать их ожидания? — неспешно одна из рук девушки опустилась на плечо парня, достаточно крепко впиваясь в него, заставляя поморщиться от дискомфорта. Видя подобное, она оскалилась, демонстрируя пасть полную острых клыков — Как думаешь, Крис, что, если я прямо сейчас откушу твое лицо? Альфис слишком труслива, чтобы задавать вопросы. Она просто решит, что ты просто о-о-очень сильно упал с лестницы, разбив свое лицо в мясо. В голове Криса воцарилась звенящая тишина. Он чувствовал, как бешено колотится его сердце. Ангел тем временем изящно скользнул вниз. Он приземлился на одно колено прямо на крышку стоящей рядом мусорной корзины, опираясь подбородком на кулак, и принял позу задумчивого философа. — Хм… откусить лицо. Экспрессивно. Кровожадно, но не так эффективно — голос Души звучал почти театрально. — Но мы оба знаем, Сьюзи, что ты этого не сделаешь. Твоя защита крепка, но клыки обнажены лишь для устрашения. Крис, просто посмотри ей в глаза. Покажи, что ты не добыча. Тут как с обычным диким зверем, просто не показывать страх будет вполне достаточно. Крис слегка неуверенно, но медленно поднял голову. На мгновение его чёлка разошлась, и его тёмные глаза встретились с горящим янтарным взглядом Сьюзи. В его лице не было страха — только глухое понимание и бесконечная усталость, пугающе перекликавшаяся с её собственной скрытой болью. Сьюзи замерла. Её холодный оскал на долю секунды дрогнул. Это тихое, неподвижное противостояние и полное отсутствие страха явно сбили её с толку. Она медленно отстранилась, убирая руку от шкафчика и от плеча, раздражённо тряхнув головой. — Тьфу… С тобой даже говорить тошно, — процедила она сквозь зубы. — Пустое место. Ладно, раз уж мы оба здесь... Двигай к этой чёртовой кладовой. Но помни: если ты хоть кому-то вякнешь про то, что видел — я тебя убью. Она резко развернулась и зашагала дальше по коридору, к самой последней двери. Ангел плавно взмыл вверх. Он раскинул свои многослойные крылья в стороны, зависнув в воздухе подобно величественной статуе, и его голос зазвучал загадочно, почти нараспев: — Идеально сыграно, мой прекрасный спутник. Ни капли крови, ни единого удара. Но тьма грядёт, и в ней таится дар. Впереди нас ждёт та самая дверь... Реальность треснет, обнажив свою истинную суть, Готов ли ты шагнуть за этот край? Душа скользнула вперёд, указывая острыми пальцами-лезвиями на потемневшую от времени дверь кладовой, из-под которой, если присмотреться, выползала неестественная, глубокая тьма. Крис сделал глубокий вдох, поправил воротник свитера и зашагал вслед за фиолетовой спиной хулиганки. Признаться честно, ему очень не нравилось когда это сердце начинало говорить загадками на пустом месте, особенно в напряженных ситуациях как эта, когда было не ясно чего следует опасаться, так ещё и судя по всему, впереди его ждали ещё какие-то проблемы. Они остановились перед старой, растрескавшейся дверью кладовой. На первый взгляд она выглядела совершенно обычно, если бы не одно «но»: из узкой щели между дверным полотном и косяком медленно, словно густой туман, выползала абсолютная, осязаемая темнота. Она не рассеивалась от света потолочных ламп коридора, а будто пожирала его, заставляя пространство вокруг казаться сжатым и неестественным. Сьюзи уверенно схватилась за круглую латунную ручку и с силой потянула её на себя. Дверь поддалась с тяжёлым, глухим скрипом. Внутри не было видно вообще ничего. Ни полок с моющими средствами, ни коробок, ни задней стены. Создавалось ощущение, что здесь только бездонный, чернильный провал, уходящий куда-то вниз, в никуда. — Эй... Крис... — Сьюзи сделала полшага назад, и её холодная уверенность впервые дала едва заметную трещину. Она нахмурилась, вглядываясь в пустоту. — Ты уверен, что это правильная кладовая? Почему здесь... так темно? Здесь вообще есть выключатель? Крис промолчал. Он чувствовал, как воздух вокруг стал холодным, а волоски на руках встали дыбом. Кристаллический Ангел тем временем плавно скользнул вперёд, пролетая прямо над плечом Сьюзи. Он завис прямо на границе между светом коридора и абсолютной тьмой кабинета. Существо приняло картинную позу — одна его длинная нога-шпиль была элегантно отведена назад, а руки раскинуты в стороны, словно он готовился к прыжку на сцене театра. Его многослойные крылья-лезвия тихонько завибрировали, издавая едва слышный металлический звон, а алое сердце внутри маски вспыхнуло ярким, почти зловещим неоновым светом. Голос Души в голове Криса зазвучал тихим, торжественным шёпотом, переходящим в ритмичный стих: — Шаг вперёд — и мир растает, тьма объятия раскрывает. Там, где не было дорог, ступит рыцарь на порог. Сбрось оковы, милый Крис, мы летим с тобою вниз! —«Ты ещё и в поэты заделаться успел?» С последним словом Ангел резко подался вперёд и полностью растворился в чернильной глубине комнаты. В ту же секунду Крис почувствовал, как невидимая, но неодолимая сила потянула его за собой. Словно Душа, ушедшая во тьму, натянула прочный невидимый трос, связывающий её с его телом. — Ладно, — Сьюзи раздражённо тряхнула головой, пытаясь вернуть прежний агрессивный настрой. — Если ты боишься, я пойду первой. Не собираюсь торчать тут из-за твоей трусости. Она решительно шагнула через порог. Её тяжёлый сапог опустился... но звука шага не последовало. Она сделала ещё один шаг, и её фиолетовый силуэт мгновенно поглотила темнота. Крис последовал за ней. Как только его кеды пересекли невидимую черту, позади раздался оглушительный, резкий хлопок. Дверь кладовой с грохотом захлопнулась сама собой, полностью отсекая свет школьного коридора. — Эй! — выкрикнула Сьюзи где-то впереди. Её голос прозвучал как-то странно, словно эхо в огромном пустом пещерном зале, хотя они всё ещё должны были находиться в тесном помещении. — Крис! Это ты закрыл дверь?! Открой её! Это вообще не смешно! Крис повернулся назад и протянул руку, пытаясь нащупать дверную ручку или хотя бы холодную древесину. Но его пальцы встретили лишь пустоту. Стены больше не было. Двери тоже. Под их ногами что-то изменилось. Пол, секунду назад бывший твёрдым линолеумом, начал медленно… прогибаться. Словно они стояли на гигантском листе бумаги, который кто-то начал аккуратно сминать снизу. Бумажные шуршащие звуки нарастали со всех сторон, заполняя пространство вокруг. — Какого черта... Что с полом?! — в голосе Сьюзи наконец прорезалась настоящая паника. — Крис, хватайся за что-нибудь! Крис! Но хвататься было не за что. Земля ушла из-под ног окончательно. Они сорвались в затяжное, беззвучное падение. Крис летел спиной вниз сквозь сгустки фиолетового и чёрного тумана. Ветер свистел в ушах, срывая чёлку с лица. Прямо перед ним, сохраняя идеальное равновесие в этом хаосе, из ниоткуда появился и летел Ангел. Существо скрестило ноги и подпёрло треугольную голову рукой, лениво вращаясь в воздухе вместе с Крисом, словно они просто катались на медленной карусели. Парящие нимбы над его головой выписывали сложные траектории, а рубиновое сердце пульсировало. — Внимание, пассажиры, наш полёт проходит на высоте крушения всех законов физики — в сознании Криса снова зазвучал чистый, вибрирующий голос Души, в котором сейчас читалось абсолютно детское, искреннее ликование. Его форма тела резко сменилась, и на нем появилось подобие формы пилота, а нимбы превратились в фуражку — Просим вас оставаться на местах согласно купленным билетам, в ожидании пока не произойдет подгрузка новых локации. В скором времени всем пассажирам выдадут новую форму согласно вашей роли. Надеемся что вам понравилось путешествие с нами, Darner airlines! Мягкой вам посадки. Крис попытался что-то крикнуть, но воздух просто вырывался из лёгких, не превращаясь в звуки. Всё его существо заполнило странное чувство трансформации: одежда казалась тяжелее, на плечах и шее появилось ощущение плотной ткани, а на груди и голове — холодного металла. Тьма вокруг начала стремительно сменяться вспышками густого пурпурного и тёмно-синего цвета. Падение замедлялось, превращаясь в плавное планирование, пока, наконец, Крис с глухим стуком не приземлился на что-то мягкое и прохладное, напоминающее влажный темный песок. Крис медленно открыл глаза и приподнялся на локтях. Небо над головой — если это вообще можно было назвать небом — переливалось глубокими оттенками фиолетового и индиго, а вместо облаков по нему лениво плыли тяжёлые багровые тучи. Воздух здесь был совсем другим: густым, прохладным, с тонким металлическим привкусом и ароматом незнакомых ночных цветов. Он посмотрел на свои руки. Вместо привычного старого свитера его предплечья теперь защищали начищенные до блеска стальные наручи, а тело покрывала плотная тёмно-синяя туника. Кожа Криса в этом странном месте приобрела отчётливый нежно-голубой оттенок? Поверх одеяния покоились детализированные доспехи, чья сталь, отливающая холодным синеватым блеском, таинственно переливалась в полумраке. Этот строгий серебристый блеск брони эффектно оттенял ярко-красный плащ, плавно ниспадающий за спиной и добавляющий его облику рыцарской величественности. В паре метров от него, глухо ворча, зашевелилась массивная фигура. Сьюзи сидела на земле, ошалело оглядываясь по сторонам. Её школьная куртка превратилась в глухой тёмный жилет с шипами, а в руке она сжимала рукоять огромного, пугающе тяжёлого топора. — Какого... Какого чёрта здесь произошло?! — рыкнула она, поднимаясь на ноги и едва не запутавшись в собственных полах нового плаща. — Крис! Где мы, чёрт возьми?! Это... это всё ещё школа?! Почему я фиолетовая?! То есть... я и так фиолетовая, но теперь я какая-то другая фиолетовая! И какого черта у меня в руках.... ЭТО ТОПОР!? Крис не успел ответить ей, как пространство над его ухом заискрилось. Вспыхнул уже знакомый рубиновый свет. Острые кристаллические грани массивного Ангела начали стремительно сжиматься, складываясь внутрь себя с тихим, сухим шелестом, напоминающим оригами. За долю секунды огромная полигональная сущность перестроила свою структуру, уменьшаясь в размерах, пока на плечо Криса плавно не опустилась маленькая, изящная птичка, сотканная из тонких серебряных кристаллов. Её крылья походили на крошечные лезвия скальпелей, а вместо головы была всё та же миниатюрная треугольная масочка, внутри которой едва заметной точкой пульсировало крошечное алое сердце. Птичка забавно наклонила голову, повернув шлем к Крису, и в его сознании раздался весёлый, слегка щебечущий голосок Души: —О-о-о, у этого движка отличная оптимизация полигонов! Смотри, Крис, я могу менять масштаб своего присутствия с большей легкостью. Так гораздо удобнее следовать за тобой, не цепляясь крыльями за хитбоксов этих местных скал. И согласись, в таком виде я выгляжу чертовски мило. Настоящий ручной талисман главного героя. Крис слегка коснулся пальцем в железной перчатке своего плеча. Птичка-Ангел послушно переступила своими тонкими металлическими лапками-иголками, издав сухой тихий звук «клик-клик». Она была абсолютно невесомой и неосязаемой для этого мира, но Крис чувствовал её мысленное присутствие как лёгкое покалывание тепла. — Эй, Крис, ты меня вообще слышишь?! — Сьюзи сделала широкий шаг к нему, яростно размахивая топором. — Хватит залипать на своё плечо! Нам нужно найти выход из этой дурацкой коробки! Серебряная птичка на плече Криса внезапно встрепенулась. Из её маски вырвался весёлый, заливистый мысленный смешок. —Ну-ка, давай проверим её реакцию — прозвучал голос Души. Прежде чем Крис успел хотя бы мысленно выставить руку в знаке протеста, кристаллическая птичка сорвалась с его плеча. Она бесшумно перелетела разделяющее подростков расстояние и мягко опустилась прямо на растрёпанную, жёсткую фиолетовую макушку Сьюзи, устроившись между её скрытыми волосами ушами. Крис замер, затаив дыхание. Сьюзи продолжала тяжело дышать, злобно осматривая тёмные скалы впереди, совершенно не замечая, что прямо на её голове сидит Ангел. Она лишь слегка дёрнула ухом, словно от невидимой щекотки, и раздражённо почесала затылок, пронеся огромную пятерню с когтями ровно сквозь серебряные кристаллические крылья птицы. Птичка-Душа на её голове тем временем устроилась поудобнее, забавно распушив свои металлические перья-лезвия, и выдала в голову Криса порцию чистейшего мета-каламбура, театрально поводя маленькими крылышками: — Гнездо свито, капитан! Уровень агрессии носителя — максимальный, но мягкость шерсти — выше всяких похвал. Знаешь, Крис, если мы когда-нибудь решим открыть лавку с сувенирами, я буду продавать плюшевых Сьюзи. Крис тяжело вздохнул и медленно перевёл взгляд вниз, на своё бедро. Там, в простых кожаных ножнах, покоился короткий, но широкий меч с матовой синеватой гардой. Пальцы парня, теперь обтянутые плотной тканью перчатки, неуверенно легли на рукоять оружия. Стоило его ладони сомкнуться вокруг оплётки, как по руке вверх, прямо к плечам, пробежал странный, покалывающий электрический разряд. Кристаллическая птичка, всё ещё сидевшая на голове Сьюзи, забавно вытянула шею и захлопала своими маленькими крыльями-лезвиями, приняв утрированно-торжественную позу. В ту же секунду в голове Криса раздался вибрирующий, бархатный голос, соткавшийся прямо из пустоты его сознания. Он был пугающе похож на голос его собственной Души, но… им не являлся. В нём сквозила какая-то чужеродная, слишком древняя и холодная глубина, начисто лишённая истинного человеческого тепла. Этот странный диссонанс мгновенно напряг Криса, заставив его внутренне сжаться от подсознательного концентрированного страха. Голос тем временем звучал с глубоким, театральным драматизмом:

«Тебя наполняет мышечная память, накопленная за годы битв, в которых тебе никогда не доводилось участвовать».

Крис слегка приоткрыл рот, судорожно сглотнув. Чужое присутствие, прикрывающееся знакомым ментальным тоном, пугало его куда больше, чем весь этот провалившийся сквозь землю кабинет. Он осторожно потянул меч из ножен — оружие скользнуло наружу абсолютно бесшумно, идеально сбалансированное, словно парень тренировался с ним с самого раннего детства. Его пальцы сами знали, под каким углом держать лезвие, а ноги интуитивно переставились в безупречную боевую стойку. Это было жутко, но в то же время дарило пьянящее чувство уверенности. — Эй, Крис! Хватит любоваться своей зубочисткой! — Сьюзи со свистом рассекла воздух своим огромным топором, заставив фиолетовый мох под ногами разлететься в стороны. — Похоже, у нас тут проблемы! Птичка-Ангел вспорхнула с её макушки, сделала изящный круг над головами подростков и стремительно полетела вперёд, превращаясь на лету обратно в свой истинный, угловатый ангелоподобный силуэт. Её длинные ноги-шпили плавно коснулись темного песка в паре метров перед Крисом, а алое сердце внутри треугольной маски ярко вспыхнуло, словно запечатанный в клетке пленник. Из-за ближайшего тёмного валуна впереди показался странный силуэт, и Крис крепче сжал рукоять старого меча, появившегося на его поясе. Из глубоких сумерек, мягко шурша по серому песку, выплыли три странных существа. Они были похожи на ожившие прыгающие шахматные фигуры — коней, чьи глаза горели тусклым неоновым светом. В их движениях не было хаотичной ярости, скорее выверенная, механическая грация, подчиняющаяся какому-то внутреннему ритму этой локации. Звуки капающей воды вдалеке внезапно слились в отчетливый, размеренный бит, пульсирующий прямо в воздухе. Сьюзи мгновенно перехватила свой огромный топор поудобнее, её глаза сузились, а на лице проступил дикий, хищный оскал. Она сделала тяжелый шаг вперед, готовая обрушить всю мощь своего оружия на первого попавшегося противника. — Наконец-то! Хоть кто-то, кому можно всыпать! — крикнула она, с пугающей легкостью занося лезвие топора для сокрушительного удара. — Крис, не путайся под ногами, я разнесу этих пони в щепки! Кристаллический Ангел, парящий перед ними, резко взмыл вверх. Его острые ноги-шпили на мгновение замерли в воздухе, а затем существо приняло невероятно экспрессивную, балетную позу: одна рука была прижата к центру треугольной маски, где билось алое сердце, а вторая резко указала в сторону Сьюзи. — Только не снова… — пробормотал еле слышно Крис — Она глуха к речам, не видит тонкой грани, Её слепая ярость рубит наотмашь. Крис, пробуди харизму в этом балагане, Веди её игру, сломи её мираж! Начни сквозь "Акт" — и обрети контакт, чтоб после в мир направить их "Пощадой". Ведь если мы упустим этот такт, Клеймо бездушных палачей нам станет платой Криса передернуло от этого тона. Голос проникал под черепную коробку, в очередной раз заставляя его задаваться кучей вопросов, и то, как он ни с того ни с сего переходил на стихи в самый не походящий для этого момент… вызывало очень уж яркую реакцию на лице Криса. Но времени на рефлексию не было — Сьюзи уже сорвалась с места, с диким криком направляя топор в сторону ближайшего коня. Используя ту самую пугающую мышечную память, Крис рванулся наперерез. Его синий плащ взвился огненным росчерком. Он не поднял меч для удара — вместо этого он с силой выставил руку вперед, перекрывая Сьюзи обзор и буквально вставая между её топором и ошарашенным противником. — Какого... Крис, уйди с дороги! — яростно рявкнула хулиганка, едва успев остановить смертоносное лезвие в паре сантиметров от его синего лица. — Ты что, жить надоело?! Крис проигнорировал её крик. Глядя прямо в светящиеся глаза монстра-коня, он сделал то, что подсказало ему странное внутреннее чутье: он плавно опустил меч, прижал руку к груди и издал мягкий, успокаивающий свист, подзывая существо к себе, словно обычное домашнее животное. Монстр-конь замер. Фигура качнула головой, неоновый свет в её глазах сменился на теплый желтый, и она издала тихое, довольное ржание. Похоже, боевой настрой противника испарился без следа. Ангел в воздухе мгновенно сменил позу, перевернувшись вверх тогами и зааплодировав своими длинными, сегментированными ладонями. — О, прекрасный выбор! Опция "Свист" сработала безупречно — пропел холодный ментальный голос. — Смотри, Крис, его имя теперь подсвечено розовым. Нажимай "Пощаду", пока наша фиолетовая подруга не передумала и не превратила этот дипломатический триумф в кровавую баню Крис мысленно активировал команду. Монстр-конь ласково ткнулся носом в его наплечник, а затем растворился в воздухе легкой искрящейся дымкой, оставив после себя лишь чувство выполненного долга. Остальные два противника, оценив ситуацию, поспешили ретироваться обратно в сумерки. Сьюзи тяжело дышала, опустив топор. Её лицо выражало крайнюю степень недоумения, смешанного с глухой обидой и раздражения. — Ты... ты просто отпустил его? — она перевела дикий взгляд на Криса. — Мы могли победить! Мы могли доказать им, кто здесь главный! Какого черта ты творишь, Крис?! Крис промолчал, медленно убирая меч в ножны. Серебряная птичка — в которую Ангел снова сжался — плавно опустилась на его синее плечо. Крис чувствовал, как чужеродный голос внутри его разума затих, оставив после себя лишь давящее эхо, но это безмолвие пугало его едва ли не сильнее, чем грядущие опасности Тёмного мира. Впереди, сквозь фиолетовый туман, уже проглядывали очертания величественного и мрачного замка. Загадка только начинала распутываться. — Я тебя спрашиваю! Что это за фокусы со свистом? Мы в ловушке, в какой-то больной фэнтези-вселенной, на нас нападают неоновые твари, а ты… ты с ними милуешься? Ты вообще понимаешь, что если бы они решили нас сожрать, твой дурацкий свист нас бы не спас?! Кристаллическая птичка на плече Криса забавно распушила свои серебряные перья-лезвия. Вспыхнув рубиновым светом, она плавно взмыла вверх, прямо в воздухе трансформируясь обратно в угловатого Ангела. Существо тут же приняло уморительно пафосную позу: оно закинуло одну ногу на другую, зависнув в воздухе в позе «сидя на невидимом стуле», и приставило пальцы треугольной голове, материализовав в руке трубку и делая вид что глубоко анализирует ситуацию. В сознании Криса снова зазвучал чистый, вибрирующий и до боли знакомый голос Души — со всей своей непринуждённой, слегка придурковатой иронией: — О-о-о, Крис, на нас совершено нападение в стиле "я злая, потому что так надо по сценарию"! Посмотри, как она машет этой секирой. Если бы за каждый такой грозный выпад нам давали по тёмному доллару, мы бы уже выкупили этот замок вместе с его обитателями. Давай, парень, скажи ей что-нибудь в своём фирменном стиле "я просто милый голубой рыцарь" Крис мысленно выдохнул, чувствуя, как недавнее напряжение от чужого холодного голоса наконец-то полностью спадает. Его настоящий компаньон вернулся к своей привычной дурашливой манере. Сделав глубокий вдох, Крис медленно поднял голову и посмотрел на Сьюзи. — Они не хотели драться, — тихо, но твёрдо произнёс Крис. Его собственный голос в Тёмном мире звучал непривычно чисто. — Они просто защищали свою территорию. Нам незачем убивать их, Сьюзи. Сьюзи ошалело уставилась на него, словно Крис только что заговорил на древнегреческом. Её жёлтый глаз бешено завращался от ярости. — «Незачем убивать»? — передразнила она, её голос сорвался на глухой рык. — Ты издеваешься?! Крис, очнись! В реальном мире, если ты не бьёшь первым, тебя втаптывают в грязь! Здесь либо ты, либо тебя! Она сделала резкий выпад топором, остановив лезвие в паре дюймов от лица Криса. Крис даже не моргнул — мышечная память чужих битв держала его тело в идеальном, ледяном спокойствии. Ангел в этот момент забавно закрыл лицо руками, начав панически и абсолютно наигранно «дрыгать» в воздухе своими длинными ногами-шпилями. — А-а-а-а! Помогите! Нас атакует разгневанный фиолетовый ящер с нулевым уровнем эмпатии и отрицательным уровнем социальных навыков! Крис, её уровень драмы зашкаливает, у меня сейчас интерфейс треснет! Сделай лицо ещё кирпичом, это её деморализует! Сьюзи, не замечая невидимого шута, злобно прищурилась. Её явно взбесило это тихое, неподвижное противостояние и полное отсутствие страха со стороны Криса, которое напрочь ломало её привычную картину мира. — Я не собираюсь играть по твоим дурацким правилам «пацифизма», — процедила она сквозь зубы. — Я найду выход отсюда. Сама. И если мне придётся вырезать половину этого чёртова места, чтобы вернуться домой — я это сделаю. А ты можешь оставаться здесь и свистеть хоть до посинения. Она яростно крутанула топор, закинула его на плечо и, резко развернувшись, бросилась вперёд. Её массивная фигура в шипастом жилете стремительно скрылась в фиолетовой дымке по направлению к замку, оставляя после себя лишь примятый мох. Вокруг снова воцарилась звенящая, давящая тишина Тёмного мира. Кристаллический Ангел плавно опустился на землю прямо перед Крисом. Существо встало на руки, сделав забавное колесо в воздухе, а затем вальяжно улеглось на бок прямо на фиолетовый мох, подперев треугольную голову металлической ладонью. Алое сердце внутри маски весело и ритмично замигало. — Фух... Ну и жесть — весело протянула Душа в голове Криса. — Подростковый бунт в самом разгаре. "Я пойду одна, я одинокий волк, у-у-у!" Ладно, пускай пробегается, пар выпустит. А мы пока можем пойти неторопливым шагом прогулочной леди. Тем более, что впереди нас ждёт замок, а там, если мне не изменяет моя геймерская память, выдают отличные зелёные шарфы и порцию бесплатных обнимашек от одного очень милого принца. Потопали? Крис едва заметно качнул головой, на губах промелькнула слабая, скрытая шлемом улыбка. Он поправил ножны своего нового меча и зашагал вперёд по тропе, чувствуя, что в компании этого придурковатого Ангела Тёмный мир уже не кажется таким пугающим.

***

Тропа, усыпанная светящимися фиолетовыми песчинками, вывела Криса на просторную площадь перед замком. Здесь туман немного рассеялся, открывая вид на массивные ворота, украшенные переливающимися узорами карточных мастей. Прямо посреди площади, у подножия растрескавшейся каменной лестницы, уже стояла Сьюзи. Она яростно мерила шагами каменные плиты, нервно крутя в руках свой огромный топор. Заметив Криса, она резко развернулась, и её жёлтый глаз полыхнул чистым раздражением. Ситуация, в которой она совершенно не понимала, куда идти и что делать дальше, бесила её до глубины души. — Ну и какого чёрта мы встали?! — огрызнулась она, со всей силы всадив обух топора в щель между плитами. — Дорога закончилась, Крис! Впереди только эти дурацкие запертые ворота! Мы пришли в какой-то тупик! Куда дальше, а?! Меня уже тошнит от этого места! Крис остановился в паре шагов от неё, спокойно опустив руки. — Я тоже не знаю, что нам делать— Поправив край своего розового плаща, он ответил тихо, без малейшего вызова в голосе. Сьюзи лишь злобно фыркнула, недовольная тем, что у Криса не оказалось готовых ответов. Пока хулиганка раздражённо пинала мелкие фиолетовые камешки, серебряная птичка на плече Криса зашевелилась. Кристаллические грани существа начали стремительно смещаться и перестраиваться с сухим, шуршащим звуком, точь-в-точь как складывающийся лист оригами. За несколько секунд острые крылья-лезвия втянулись, треугольный шлем вытянулся, и сущность плавно перетекла в изящный, угловатый силуэт кристаллического кота. Он лениво потянулся, выгнув сегментированную серебряную спину, и устроился на плече Криса, обвив его шею длинным металлическим хвостом. В сознании парня тут же раздался весёлый, мурлыкающий голос Души: — О-о-о, Крис, посмотри на этот уровень подростковой фрустрации! Наша гроза района запуталась в трёх соснах и теперь готова объявить войну неодушевлённым воротам. Мур-р… А форма кота, надо признать, чертовски удобная. Теперь я могу лениво наблюдать за её истерикой свысока. Кажется, к нашей компании идёт тот, у кого точно есть карта этой местности Кристаллический кот забавно повёл острыми металлическими ушами, указывая мордочкой-маской на небольшой холм у подножия лестницы. Там, прямо за спиной Сьюзи, зашевелился маленький зелёный комок, который они поначалу не заметили. Из-под огромной, остроконечной ведьмьей шляпы показались круглые очки и робкий взгляд. Маленькое существо в изумрудном балахоне и ярко-розовом шарфе поспешно прижало к груди толстую старую книгу и сделало пару неуверенных шагов навстречу незваным гостям. — Эм… П-приветствую! — раздался его мягкий, чистый и невероятно дружелюбный голос, который мгновенно разрезал повисшее на площади напряжение. — Меня зовут Ральзей. Я принц этого Тёмного королевства… Ну, точнее, этого пустого замка. Я ждал вас так долго! Вы ведь Герои из Пророчества, верно? Человек и Монстр! Сьюзи от неожиданности чуть не выронила топор и ошалело уставилась на пушистого незнакомца, а серебряный кот на плече Криса довольно замурчал в его голове, предвкушая начало настоящего приключения. — О, это такой значимый момент! — принц воодушевлённо взмахнул лапкой в тёмной перчатке. — Существует древнее Пророчество о «Руне Дельты»... Согласно ему, когда Тьма поглотит свет, явятся три Героя. Пожалуйста, присядьте поудобнее! Я подготовил для вас подробный рассказ об этом, с картинками, пояснениями и... — Так, стоп. Тормози, пушистый, — Сьюзи бесцеремонно перебила его, оперевшись на топорище и устало закатив глаз. — Какое ещё пророчество? Какие картинки? Мне плевать, что там написано. Я просто хочу вернуться в свой класс, пока Альфис не поставила мне прогул. Крис, ты ведь тоже не собираешься слушать эту нудятину? Крис, который до этого стоял неподвижно, лишь слегка повёл плечом. Синий плащ едва заметно качнулся. Он посмотрел на Ральзея, затем на Сьюзи, и тихо, но удивительно твёрдо произнёс — Нет. Не хочу. Сьюзи от неожиданности даже моргнула, а затем на её лице проступил редкий момент одобрения в виде широкого оскала. Она коротко хохотнула, хлопнув себя по колену. — Во! Видал? Даже этот придурошный святоша со мной согласен. Сворачивай свою лекцию, чувак. Мы пас. Ральзей замер с полуоткрытым ртом. Его ушки уныло повисли, а очки смешно съехали на самый кончик носа. Он растерянно переводил взгляд с синего Рыцаря на фиолетового Монстра, судорожно листая страницы своей книги, словно пытался найти там главу «Что делать, если Избранные послали сюжет к чёрту». — Н-но... как же так? — пролепетал принц, в его голосе послышался неподдельный конфуз. — Это же... это же предыстория! Я репетировал эту речь каждую ночь очень долго! Там... там есть очень красивая часть про баланс Света и Тьмы... Вы уверены, что не хотите послушать? Всего каких-то сорок минут! Пока Ральзей безуспешно пытался спасти ситуацию, Крис внезапно поймал себя на мысли, что в его собственной голове подозрительно... пусто. Он инстинктивно скосил глаза на своё плечо. Серебряный кристаллический кот, в которого Ангел превратился перед выходом на площадь, больше не мурлыкал, не корчил рожицы и не отпускал дурацкие шуточки. Сущность плавно соскользнула с доспехов Криса на каменные плиты площади. Кот шёл молча. Его сегментированные лапки бесшумно касались камня. Он не спеша прохаживался вокруг растерянного Ральзея, то и дело замирая и склоняя треугольную маску-мордочку, словно изучал принца под каким-то своим, невидимым углом. Рубиновое сердце в центре его головы пульсировало медленно, тяжело и совершенно беззвучно. В сознании Криса не было ни единого звука. Абсолютная, звенящая ментальная тишина. Это резкое безмолвие начало по-настоящему напрягать Криса. Его придурковатый, болтливый компаньон просто физически не умел молчать в такие моменты — он должен был завалить разум парня мета-иронией или поиздеваться над Сьюзи. Но вместо этого... кот просто ходил кругами, словно просчитывал что-то, скрытое от глаз остальных. Эта внезапная отстранённость пугала Криса сильнее, чем грядущие опасности. — Эй, Крис, ты чего застыл? — Сьюзи грубо вырвала его из мыслей, бесцеремонно толкнув в плечо. — Слышь, зелёный, раз уж ты тут типа местный принц... Ворота открой, а? Нам некогда тут стоять. Ральзей только открыл рот, чтобы ответить, как вдруг откуда-то из-за угла замка раздался странный, быстро нарастающий и неестественный звук. Это было дикое, яростное тарахтение... подозрительно похожее на то, как кто-то изо всех сил пытается имитировать рёв мощного мотоциклетного движка собственным ртом, подкрепляемое бешеным поскрипыванием велосипедных педалей. — Хо-хо-хо! — пронёсся по площади звонкий, детский, но полный деланной злодейской гордости голосок. В ту же секунду из фиолетовой дымки на бешеной скорости вылетел круглый силуэт в сине-чёрном капюшоне, отчаянно крутящий педали маленького велика. Не успел Ральзей даже обернуться, как неуправляемый двухколёсный транспорт на полном ходу протаранил принца прямо в бок. Раздался оглушительный, совершенно внезапный и мультяшный взрыв с яростным фонтаном искр, пламени и густого дыма. Бедное пушистое создание сбило с ног и унесло куда-то за пределы площади, где он с глухим стуком грохнулся На месте происшествия, эффектно затормозив с заносом и визгом шин, остался сидеть пухлый круглый коротышка. На его капюшоне красовался огромный синий символ пиковой масти, полностью скрывающий глаза, а на лице играла широкая, зубастая и до ушей довольная ухмылка. Он победоносно вскинул кулаки вверх, пока его велосипед продолжал неестественно сыпать искрами во все стороны, знаменуя появление нового, крайне «опасного» врага. Сьюзи ошалело перевела взгляд с места взрыва на заволочённый дымом задний план площади, а затем уставилась на круглого чудика, который продолжал гордо ухмыляться на своём искрящем велосипеде. В ту же секунду кристаллической тишине в голове Криса пришёл конец. Серебряный кот на его плече мгновенно встрепенулся и с сухим, стремительным шелестом перестроился обратно в парящего Ангела. Существо с размаху схватилось руками за оба парящих над головой треугольника и буквально покатилось со смеху в воздухе, выделывая кульбиты и панически дрыгая длинными ногами-шпилями. — О-о-о-о, господи! Десять баллов за каскадёрский трюк!» — ворвался в сознание Криса заливистый, до предела счастливый голос Души. — «Сбить бедного пушистого принца на детском велике с эффектом ядерного гриба — вот это я понимаю, абсолютный кинотеатр! Крис, скажи мне, что у нас шла запись экрана! Напряжение отменяется, парень, к нам приехал лучший мальчик этой игры! Самый ментально стабильный персонаж и мой любимчик! Крис мысленно выдохнул. Давящее чувство одиночества и напряжение мгновенно испарилось, уступив место привычному теплу. Его несносный, придурковатый компаньон вернулся в строй, и от этого… на душе стало на удивление легко. Сьюзи тем временем сделала тяжёлый шаг вперёд, нависая над пафосно позирующим коротышкой мрачной, леденящей тенью. Из её тона полностью исчезла недавняя растерянность — осталась лишь холодная, зловещая агрессия хулиганки, которую посмели отвлечь от важных дел. — Это ещё что за синий колобок на колёсах? — процедила она сквозь зубы, демонстративно поигрывая тяжёлым топором. — Слышь, мелкий. Ты только что размазал по стене нашего единственного проводника. Если ты прямо сейчас не уберёшь свой горящий самокат с моей дороги, я откушу тебе руль. Вместе с твоей головой. Этот самый колобок ни капли не испугался. Напротив, от такой пугающей угрозы его зубастая ухмылка стала ещё шире, заняв едва ли не половину лица. Он крутанул педали назад, заставив велик издать победное и абсолютно неестественное: «Врум-врум!». — Хо-хо-хо! Изведайте ярость моего стального коня, глупые клоуны! — Лансер картинно вскинул одну руку к небу. — Я — Лансер, гроза этих дорог и ваш самый худший кошмар! Мой папа сделает из вас подставки для кубков, но сперва я сам разнесу вас в щепки! Ангел в воздухе мгновенно сменил позу. Он выпрямился, закинул руки за голову и вальяжно закачался, словно лежал в невидимом гамаке, лениво помахивая одним из своих крыльев-лезвий. — Каков злодей, а? Угрожает подставками для кубков, катаясь на велике со вспомогательными колёсиками — хохотнула Душа в голове Криса. — Крис, Сьюзи, приготовьтесь, перед нами официальный Босс этой локации! Ну, точнее, босс уровня "подарите ребёнку велосипедный шлем". Шоу начинается, включаем боевой режим! Существо резко перевернулось, приняв невероятно экспрессивную позу воина из аниме- скрестив руки на груди и выставив одну ногу-шпиль вперёд, пока алое сердце внутри его маски вспыхнуло ярким боевым огнём, а крылья за спиной превратились в развивающийся плащ. Лансер приготовился к атаке, а Сьюзи кровожадно оскалилась, готовая преподать мелкому выскочке первый и очень болезненный урок. —“Надо всеми силами удержать Cьюзи от того, чтобы она не покалечила этого ребенка. Хотя, если это действительно кто-то наподобие босса, то у нас точно возникнут проблемы… Проклятье, к такому я уж точно готов никак не был” Воздух вокруг площади завибрировал, когда Лансер с комично-грозным рыком дёрнул руль своего велосипеда на себя. Переднее колесо оторвалось от земли, и из выхлопной трубы, которая, казалось, была приделана к раме исключительно для красоты, вырвался сноп ярких синих искр. В ту же секунду пространство перед подростками заполнилось светящимися снарядами в форме пиковых мастей. Они летели по странным, математически выверенным траекториям, словно подчиняясь правилам какой-то безумной аркадной игры. Кристаллический Ангел в воздухе издал ликующий звон, раскинув руки в стороны, словно дирижёр перед оркестром. —О-о-о, добро пожаловать в буллет-хелл, детка! — радостно провозгласила Душа, пока её треугольники бешено завращались, отсчитывая невидимый ритм. — Крис, включай свои новообретённые рефлексы! Шаг влево, перекат, и помни про хитбоксы! А ты, Сьюзи... ну, делай то, что умеешь лучше всего. Ломай, круши, игнорируй тактику! Крис даже не успел испугаться. Как только первая синяя пика приблизилась к его лицу, та самая загадочная мышечная память перехватила контроль. Его тело плавно, почти лениво отклонилось в сторону, позволяя снаряду просвистеть в миллиметре от уха. —«Это похоже на танец» — с удивлением подумал Крис, чувствуя, как его ноги сами находят единственно верные позиции между летящими снарядами.— «Словно кто-то уже сотни раз проходил этот уровень и теперь просто нажимает нужные кнопки в моей голове. Это жутко... но чертовски эффективно». — Стоять, мелкий колобок! — яростно взревела Сьюзи, совершенно игнорируя летящие в неё снаряды, краем глаза косясь на Криса. Пару пик вскользь задели её шипастый жилет, но она даже не поморщилась. Оттолкнувшись от каменных плит с такой силой, что по ним пошли трещины, хулиганка взмыла в воздух. Её огромный топор описал смертоносную дугу, готовясь разрубить Лансера вместе с его велосипедом пополам. Но коротышка лишь задорно хохотнул: — Хо-хо-хо! Мимо, фиолетовая рептилия! Он резко нажал на клаксон, который издал издевательское «Кряк!», и велосипед с неестественной для своих габаритов прытью отскочил в сторону. Лезвие топора Сьюзи с грохотом вгрызлось в пустую брусчатку, высекая сноп искр. Ангел, парящий над полем боя, схватился за свою треугольную маску, качая головой с наигранным разочарованием. — Ай-яй-яй, Сьюзи! Сплошной урон по площади и ноль точности! — прокомментировала Душа, скрестив ноги-шпили в воздухе. — Крис, она же сейчас всё ОД спустит на промахи! Выбирай действие: "Предупредить Лансера" или "Позволить Сьюзи выпустить пар"? Впрочем, посмотри на этого синего пончика — он же кайфует от процесса! Крис, легко уклоняясь от очередной волны пик, бросил взгляд на Лансера. Мальчишка и правда веселился от души, воспринимая яростные атаки Сьюзи как забавную игру в салочки. — «Он ведь просто ребёнок», — вновь промелькнуло в мыслях Криса. — «Странный, круглый, зубастый, но ребёнок. Если Сьюзи всё-таки попадёт по нему...» — Крис инстинктивно подался вперёд, собираясь выкрикнуть что-то, чтобы Лансер не попал под удар девушки-динозавра Но вмешательства не потребовалось. Лансер внезапно ударил по тормозам, подняв облако пыли прямо в лицо героям. Его велосипед издал жалобный, дребезжащий звук, подозрительно напоминающий урчание пустого живота. Зубастая улыбка Лансера на секунду дрогнула. Он посмотрел на невидимые наручные часы, которых у него не было. — Хо-хо-хо! Ваши жалкие атаки утомили меня, клоуны! — гордо заявил он, хотя его голос звучал чуточку торопливо. — И вообще... моя королевская вело-колесница требует дозаправки! А ещё мне пора на полдник. Но не радуйтесь! Мои приспешники размажут вас по стенке ещё до того, как вы доберётесь до леса! Чао-какао, неудачники! Спицами засверкав в полумраке, Лансер резко развернул велосипед и с криком «Врум-врум-вру-у-ум!» стремительно умчался прочь по тропе, скрывшись за огромными запертыми воротами, которые чудесным образом приоткрылись ровно настолько, чтобы пропустить его, и тут же захлопнулись с гулким лязгом. Сьюзи, тяжело дыша, с трудом вытащила топор из камня. Она уставилась вслед убежавшему "боссу" с выражением глубочайшего, искреннего недоумения. — Он... он что, просто сбежал? — она возмущённо всплеснула свободной рукой, вонзив свой топор от злости в землю. — Какого чёрта?! Я только разогрелась! Что это вообще за место такое, где враги убегают есть прямо посреди драки?! Ангел плавно опустился на плечо Криса, облокотившись своим локтем, и явно получая наслаждение от происходящего вокруг — Обожаю этот сценарий. Босс ушёл кушать, битва окончена, всем спасибо, все свободны! А теперь посмотри-ка налево, Крис. Кажется, наш пушистый экс-проводник возвращается почти что целым и невредимым. Крис повернул голову. Из клубов фиолетового дыма в стороне, пошатываясь и смешно перебирая лапками, брёл Ральзей. Его огромная шляпа съехала набекрень, очки перекосились, а розовый шарф был покрыт толстым слоем пыли, но на лице всё равно сияла виноватая, добрая улыбка. — Ох... Мои извинения, — пролепетал козлик, потирая ушибленный бок. — Кажется, я немного пропустил начало нашего великого похода. Вы все целы? Никто не пострадал? Крис посмотрел на помятого, но неунывающего принца, затем на всё ещё кипящую от ярости Сьюзи, и, наконец, покосился на серебряного кота, уютно устроившегося на его наплечнике. — «Ну и команда» — усмехнулся он про себя. Впервые за долгое время он чувствовал, что находится именно там, где должен быть. Сьюзи скрестила руки на груди, смерив помятого пушистого принца тяжелым, презрительным взглядом. Её совершенно не трогала его виноватая улыбка. — «Никто не пострадал»? — ядовито передразнила она, шагнув к Ральзею. — Чувак, тебя только что переехал малолетний байкер-переросток, а ты извиняешься? Да ты даже не попытался увернуться! Если ты собираешься быть нашим... как там тебя... проводником, то у меня плохие новости: с такими рефлексами ты не доживёшь и до следующей локации. Ральзей смущённо потупил взгляд, нервно поправляя съехавшую набок шляпу и отряхивая свой розовый шарф. — Я... я просто не ожидал, что Лансер появится так внезапно. Обычно он предпочитает театральные паузы перед выходом. Обещаю, я буду внимательнее, Сьюзи! — Ага, просто не путайся под ногами, — буркнула хулиганка, закидывая топор на плечо. — И раз уж этот мелкий урод открыл ворота, пошли отсюда. Стоять на месте бесит ещё больше, чем слушать тебя. Она развернулась, одним легким движением вытащила топор из земли, закинув его себе на плечо и тяжело зашагала к огромным тёмным ствокам ворот, которые оставил приоткрытыми Лансер. Ральзей, кивнул Крису, поспешил семенить следом за ней. Крис не торопился. Он сделал глубокий вдох, втягивая прохладный, пахнущий озоном и старой бумагой воздух Тёмного мира. В груди разливалось странное тепло. Он скосил глаза на душу, что парила вверх ногами над землей. — «Ну что» — мысленно обратился к нему Крис, формулируя слова так четко, словно произносил их вслух. — «Кажется, наша команда мечты в сборе. Хулиганка, которая готова рубить всё на своём пути, и козлик в колдовской шляпе которого сбивает велосипед. Справимся?» Кот перестал умываться. Он поднял свою треугольную маску, и в голове Криса раздался привычный вибрирующий голос Души, полный иронии: — О-о-о, Крис, это не просто команда, это классический состав для провала! У нас есть танк с отрицательным интеллектом, хилер, который ловит лицом весь урон, и ты — молчаливый протагонист с лицом-кирпичом. Мы соберём все ловушки в этом подземелье, гарантирую! Крис едва заметно усмехнулся, медленно шагая вслед за Сьюзи и Ральзеем. — «Знаешь, а я не против», — честно признался он про себя. — «Даже если мы соберём все ловушки. Это всё равно лучше, чем сидеть за партой в классе Альфис и слушать, как тикают часы, зная, что впереди только… возвращение…. ». Ангел летевший за Крисом замер. Рубиновое сердце в центре его маски перестало мигать в своём обычном, хаотичном и игривом ритме, начав пульсировать ровно, глубоко и спокойно. Когда Душа ответила, её голос полностью лишился привычных насмешливых интонаций, мета-иронии и геймерского сленга. Он прозвучал тихо, искренне и поразительно по-человечески: — Эй, Крис. Слушай, не раскисай ты так. Проблемы бывают у всех и каждого, даже у такого великолепного меня! — Ангел встал в очередную горделивую позу, и сделал жест словно смахивает длинные волосы — Так что просто выше нос парень, а я тебя если что подстрахую. Крис слегка опустил голову, чтобы тень от челки скрыла его глаза. Пальцы в плотных перчатках чуть сильнее сжали рукоять меча на поясе. — «Да», — мысленно ответил он, и в этом коротком слове было больше искренности, чем во всех его разговорах за последнее время. Может, он действительно привык к этому невыносимому сердцу? — «Думаю, что всё же в какой-то степени прав. И... спасибо, что ты здесь. Твоё молчание пугало меня куда больше, чем этот мир». Ангел усмехнулся и похлопал паря по плечу. Это прикосновение было неосязаемым, но парень ощутил легкую, согревающую волну энергии. — Я никуда не исчезну, парень — голос Души звучал твёрдо и успокаивающе. — И я больше не буду пугать тебя этой ментальной тишиной. Обещаю. Если этот мир даёт тебе свободу- мы пройдём его до самого конца. Я прикрою твою спину, Крис. Всегда А затем рубиновое сердце снова весело замигало, и кот забавно фыркнул, возвращаясь к своему привычному тону: — Но если ты сейчас же не ускоришь шаг, наша фиолетовая Годзилла откусит Ральзею его пушистые уши просто от скуки! Вперёд, мой верный Рыцарь, навстречу приключениям и контрольным точкам! Крис позволил себе лёгкую, открытую улыбку. Он перешёл на лёгкий бег, пересекая границу массивных ворот и оставляя площадь замка позади. Впереди их ждали Поля Надежд и Мечтаний — бескрайние просторы, заросшие странными багровыми деревьями, где воздух мерцал от магической пыльцы, а небо переливалось всеми оттенками пурпура. И теперь Крис был абсолютно уверен: с чем бы им ни пришлось столкнуться на этом пути, он больше не был одинок. В то же время душа смотрела на парня, надеясь, что ему в этот раз не придется применять определенные… действия. Но ответы на это даст только время