Сборник: За кулисами

Ликующая Саванна по окончании Второй Божественной войны сияла, красуясь пёстрыми лентами, ароматными цветами, звонкими криками и возгласами, терпкой выпивкой и счастьем. Победа над Изначальным далась Эсперии огромной ценой, и мир наконец смог выдохнуть с облегчением, превознося на пьедестал нового Величайшего Магистра ꟷ Кассидию, что теперь встала вровень с Мерлином, коего ранее осознавала лишь как своего кумира. Казалось, что всего несколькими месяцами ранее она ловила каждое его слово, обучалась тяжёлым заклинаниям, что ей едва давались, и готовила последнюю исследовательскую работу для Академии, но теперь стояла здесь ꟷ на площади Саванны, улавливая не строгие и будничные наставления Мерлина, а поздравления, благодарность и восхищение, что когда-то бушевало в ней при виде бывшего Магистра, сравнимое с подростковой влюблённостью. Но вместе с радостью и торжеством пришла духота и усталость ꟷ Мерлин то и дело кашлял себе в кулак, а затем хватался за край воротника жабо, прокручивал его несколько раз, словно пытаясь ослабить удушливую хватку на шее. Он давно уже не скрывался и не пытался прятаться за статусами «ученика» или «хорошо обученного мага», но оттого лучше не становилось ꟷ только если ранее чувствовалась некая свобода, теперь здешние формальности душили и угнетали. Ему не в чем было сравниться разговорчивостью, к примеру, с Валеном, выпившим уже не первый стакан пива из местной таверны, с Люциусом ꟷ благородным паладином из Носителей Света, или с Рованом, что продавал любой товар лучше любого другого предпринимателя во всей Эсперии. Кассидия же была слишком занята разговорами и восхищением других, но как-либо уйти подальше от этой компании он не имел возможности ꟷ Мерлину всё приходилось стоять рядом с Кассидией и принимать поздравления с триумфом его преемницы. То и дело люди вспоминали о старых временах войны и как он пожертвовал собой ꟷ но разве помнил он что-либо из сказанного? Всё только ударялось о мрак в его голове, через который ничего не было видно, и он так ничего и не мог вспомнить. Ему только и оставалось, что улыбаться, кивать головой и не осознавать своего положения ꟷ когда-то он был на пике своего могущества, и люди это знали, но для него всё это было не более чем театром. Он, имеющий возможность начать жизнь с белого листа, вечно соприкасался с прошлым и никак не мог от него уйти, чувствуя себя заложником на сцене, на которой должен был играть славу былого могущественного мага, которого никогда в себе не видел с тех пор, как он очнулся. Вдруг кто-то окликнул его: Вален, чьи ноги уже подкашивались и начинали потихоньку ходить вразвалку, сунул Мерлину в ладонь пару монет с просьбой купить ещё один стакан, ведь он сам уже вряд ли дойдёт, а Люциус вместе с Рованом поспешили сразу отказаться. Он кивнул, восприняв это нисколько не за грубость, а как спасение. Мерлин, едва протиснувшись через толпу, окружившую их, наконец свободно вдохнул полной грудью, двинувшись роскошными каменными улицами до таверны. Он заглядывал на товары, что раскинулись вдоль домов и магазинов, на цветы, коими был украшен каждый уголок столицы, и наконец вслушивался в разговоры прохожих ꟷ неосознанно, лишь от скуки. Когда он свернул с главной площади чуть в сторону, наконец он вышел на местный театр ꟷ а там уж недалеко в узких улочках он найдёт и свой пункт назначения. Пройдя чуть вперёд, вдруг что-то заставило его остановиться: глаза сами зацепились за знакомый тёмный силуэт, и всё вмиг внутри охолодело. Мерлин замер, встречаясь лицом к лицу с тем, кого меньше всего желал сейчас встретить, жалея, что и вовсе взглянул в эту сторону. Но от Магистра не отмахнулись ꟷ человек вдали тоже пронзительно вглядывался, пока не приподнял руку и не помахал, подзывая, ꟷ длинный рукав его мантии доставал до самого пола и хаотично развевался на удушливом потоке ветра, а бряканье золотистого ожерелья Мерлин услышал отчётливо, без осечки даже на расстоянии. Что-то в нём переменилось, стоило ему увидеть этого человека: каждый раз скользкое ощущение пробирало до дрожи, касаясь самих костей. Становилось неприятно, дискомфортно, и он не вызывал у Магистра приязни, напротив, хотелось поскорее уйти и отречься от столь неприятной компании ꟷ это было очередное прикосновение к прошлому, к той сцене, о которой хотелось забыть и больше никогда не выходить на свет прожекторов. Но ноги сами понесли его в ту сторону, не смея пройти мимо. Он оказался к нему близко, так, как никогда прежде, ꟷ лавочки у сцены располагались тесно, и поэтому двоим пришлось встать на одной линии рядом друг с другом. Мерлин не спешил говорить первым, прибегая к своей излюбленной стратегии: молчать и не показываться на виду. Наконец он мог взглянуть на него: в те бездонные, чёрные глаза, напоминающие лишь тьму, ꟷ он бы никогда не смог поверить, что Сайран хоть когда-то мог нести свет в этот мир, и никогда бы не смог поверить, что когда-то тот стоял вместе с ним, прикрывая спину. ꟷ Какая встреча, Магистр Мерлин, ꟷ на его лице блеснула холодность, а в глазах пробежал юркий огонёк насмешки. ꟷ Я не смел надеяться, что нам доведётся разминуться в этой толпе, однако капризная судьба рассудила иначе. Тебе не кажется это весьма занятным совпадением? Из его рта сорвался лёгкий, протяжный смешок ꟷ Сайран привычно заложил одну руку за спину, прикрыв второй корпус, сверкая в лучах солнца золотистыми кольцами. Мерлин же как-то лениво склонил голову вбок, чуть покачав ею, словно что-то оценивал в этой реплике. ꟷ Непредсказуемость ꟷ излюбленное оружие судьбы. Я тоже не ожидал встретить... вас, ꟷ Магистр отстранённо заложил руки за спину, словно пытаясь укрыться. Лицо Сайрана вдруг потемнело: его зеницы расширились, а глаза остекленели, превратившись в пустое, мёртвое пространство, уголки губ нервно дёрнулись, но вскоре выражение лица вернуло прежнее ехидство и коварность ꟷ взгляд вновь стал резким, колючим, а туча вмиг пролетела мимо, будто и не наседала на плечи мага. ꟷ О, вы... ꟷ Сайран на миг запнулся, будто что-то пыталось прорваться через уста, ꟷ ...безусловно правы, Магистр. Нам ли спорить с провидением? Кажется, юная Кассидия невероятно быстро снискала ваше расположение. Что ж, теперь очевидно, что вы не зря прочили её на место своей преемницы. Он отвёл взгляд куда-то в сторону, не желая смотреть на Магистра. Мерлин же продолжал держаться спокойно ꟷ в нём читалась лишь обычная отстранённость, как при виде малознакомого, и в какой-то миг это вызвало внутри такую ярость, зависть и раздражение, что рука за спиной Сайрана впилась пальцами во внутреннюю часть ладони так сильно, будто казалось, что по пальцам уже скатывалась тонкая струя крови. ꟷ У Кассидии великое будущее, ꟷ искренне ответил Мерлин, чуть полуулыбнувшись. ꟷ Я не сомневаюсь, что со временем она станет одним из лучших магов в истории Эсперии. Война наконец окончена, и у Империи начинается новая эпоха. Вполне естественно, что встречать её она должна с новым лидером. ꟷ Мерлин... ꟷ протянул Сайран вкрадчиво, почти шёпотом и словно смакуя, чуть посмеиваясь. ꟷ Вы всегда были так великодушны к тем, кто едва успел переступить порог вашей Академии. Неужели её таланты и впрямь так затмили для вас всё остальное? ꟷ в его голосе послышалось что-то колючее, язвительное, он проговаривал слова так, будто прятал за каждым сильнейшую обиду, но глаза и ухмылка, полная насмешки, держались ровно, не содрогаясь. ꟷ «Затмили» ꟷ слишком сильное слово, господин Сайран. Однако я действительно убеждён, что леди Кассидия ꟷ один из наиболее достойных кандидатов на должность Магистра. Моё мнение на этот счёт остаётся неизменным, ꟷ Мерлин оставался непреклонным. Глаза Сайрана оценочно сощурились, а ухмылка едва о себе напоминала ꟷ его лицо вновь потемнело на несколько тонов, и он сам поспешил убежать от этой беседы. ꟷ Что ж, в таком случае я больше не смею беспокоить вас, Магистр Мерлин. Хорошо проведите время. На этом состоялось их прощание. Сайран долго всматривался в чужие белёсые волосы, что постепенно переставали мелькать перед глазами, теряясь в толпе. Его ладони подрагивали, а зубы безжалостно вцепились в край губ, раздирая до кровавых ран. Тот человек, которому была отдана вся его верность и жизнь, смотрел на него как на не более чем едва знакомого человека ꟷ все попытки выступить из тени Магистра оказались тщетны, как и вернуть то, что было потеряно навсегда. Но стоял ли перед ним тот из прошлого, которого он так хорошо помнил? Перед ним представал теперь кто-то совершенно чужой в шкуре его Мерлина. Сайрану лишь оставалось заходить в ту тень Магистра ещё глубже, ведь ни единая заслуга больше Мерлина не интересовала, а значит, и Сайрана тоже. Возможно, он бы искренне желал, чтобы Империя сгинула от рук Изначального, чтобы его Мерлин был всегда рядом. Но его Мерлина больше нет ꟷ и никогда не будет.