Секция забытых сказок 1

Библиотека Тёмного княжества всегда казалась Зарту воплощением характера её хозяина — мрачной, величественной и немного театральной. Высокие стрельчатые окна пропускали скупой серый свет, который играл на корешках древних фолиантов, выстроившихся в идеально ровные ряды. Воздух здесь пах старым пергаментом, чернилами и едва уловимым запахом ночных фиалок, которые Арт выращивал в своих личных покоях. Принц Книжного княжества провёл кончиками пальцев по корешку одного из томов, оставляя на его тёмной обложке тонкую светлую полосу. Его янтарные глаза с любопытством скользили по названиям, выгравированным серебром. «Трактат о теневых эхо», «Основы некромантии для начинающих», «Сто способов заставить дракона чихнуть»… Всё это было, безусловно, интересно, но — увы! — уже изучено вдоль и поперёк. — Знаешь, Арт, — произнёс он, поправляя кремовый жилет-фрак и небрежно касаясь рукавом стоящей рядом стопки книг, отчего та опасно качнулась. — В Книжном княжестве я привык немного к другому порядку. Каждая секция подписана, каждый том имеет свой номер. Здесь же… — он развёл руками, и золотые бусины в его бордовых волосах тихо звякнули друг о друга. — Твоя библиотека напоминает мне лабиринт, в котором заблудился каталог. Арт, восседавший в своём кресле у камина, лишь лениво приподнял один уголок губ. Зелёные глаза следили за гостем с той снисходительной усмешкой, которую Зарт научился распознавать как «я знаю то, чего не знаешь ты». Бледная рука князя, затянутая в чёрную перчатку, лениво поглаживала кулон с овальным зелёным камнем на шее. — Ты приехал помогать мне разбирать библиотеку, а не критиковать мои методы хранения, — протянул Арт. Его голос, тихий и чуть хрипловатый, всегда заставлял Зарта невольно прислушиваться, словно тот пытался уловить в нём потаённый смысл. — И ты прав. Порядка здесь действительно… маловато. Но я пригласил тебя не для того, чтобы ты навёл здесь красоту. Зарт насторожился. Он знал Арта достаточно хорошо, чтобы понимать: просто так тот никогда ничего не предлагает. За каждым его жестом, за каждым словом стоял расчёт. Или, по крайней мере, попытка казаться таинственным. — О? — Зарт слегка склонил голову набок, отчего золотая корона с двумя круглыми красными камнями блеснула в свете камина. — И для чего же тогда я здесь? Надеюсь, это не очередная попытка заманить меня в ловушку, чтобы проверить новые твои заклинания? Арт рассмеялся. Смех его был сухим, как шелест страниц, но в нём слышалась искренняя, почти мальчишеская, весёлость. — Если бы я хотел проверить на тебе заклинания, ты бы уже стоял на голове и пел серенады моим теням. — Он поднялся с кресла, и его чёрный плащ, переходящий из жилетки, плавно струился по полу, не касаясь его. — Нет, Зарт. Я наткнулся на нечто… занимательное. Арт подошёл к дальней стене, которая, как всегда был уверен Зарт, была глухой. Однако Арт провёл ладонью по тёмному камню, и тот дрогнул, словно рябь на воде. Перед ними открылся узкий проход, ведущий вниз, куда-то в самое сердце замка. Оттуда пахнуло затхлостью, древностью и… бумагой. Очень старой бумагой. — Я занимался инвентаризацией, — сказал Арт, жестом приглашая Зарта следовать за ним. — Скучное занятие. Но моя магия, как тебе известно, иногда находит то, что скрыто от обычного взгляда. Она буквально зацепилась за эту стену. Словно там, за ней, было что-то, что хотело, чтобы его нашли. Сердце Зарта ёкнуло от предвкушения. Он любил тайны. Любил неизведанное. Любил запах старых книг и ощущение, что ты держишь в руках то, чего не касалась рука ни одного смертного за несколько столетий. — Я, разумеется, спустился и проверил всё первым, — добавил Арт, бросив на Зарта короткий взгляд через плечо. — На случай, если там окажется что-то, что слишком личное для посторонних глаз. — И что же там? — спросил Зарт, поспевая за хозяином замка. На его лице застыло выражение любопытства, которое он и не думал скрывать. Его голубой и кирпичный носки мелькали в полумраке. — Секция библиотеки, — ответил Арт, спускаясь по винтовой лестнице. — Целая секция. Мой дед, а может быть, и прадед, замуровал её. Зачем? Не знаю. Но там… там есть книги, которых нет ни в одной известной мне библиотеке. Даже в твоей. Зарт остановился на мгновение. Янтарные глаза расширились. — В моей библиотеке есть ВСЁ, — гордо заявил он, хотя голос его дрогнул от малейшей тени сомнения. — Всё, что ты знаешь, — парировал Арт, останавливаясь перед массивной деревянной дверью, покрытой слоем пыли толщиной в палец. — А там, — он кивнул на дверь, — лежит то, что знали мои предки. И я предлагаю тебе узнать это вместе со мной. Арт толкнул дверь, и та, с протяжным скрипом, отворилась, открывая вид на огромный зал, заставленный стеллажами, которые уходили вверх, теряясь в темноте. Воздух здесь был густым, как сироп. Зарт сделал шаг внутрь и замер. Его янтарные глаза расширились, впитывая величие этого места. Тысячи, а может быть, десятки тысяч книг — и все они хранили тайны, о которых даже он, принц Книжного княжества, не имел ни малейшего представления. — Невероятно, — выдохнул он, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Оранжево-жёлтая рубаха вспыхнула ярким пятном в полумраке, а золотые бусины в волосах тихо звякнули. — Арт, ты понимаешь, что это… это же целая библиотека, о которой никто не знает! Сколько здесь книг? Тысяча? Десять тысяч? — Я не считал, но ты преувеличиваешь, — лениво отозвался Арт, прислоняясь плечом к дверному косяку и скрещивая руки на груди. Его зелёные глаза с хитринкой следили за восхищённым другом. — И, честно говоря, меня больше интересует не количество, а содержание. На столе, например, лежит кое-что любопытное. Зарт бросил взгляд на стол, стоящий в центре зала. На нём действительно лежала книга — единственная, выставленная напоказ. Переплёт был тёмным, мерцающим в свете факелов, и на обложке красовалась вытисненная надпись "Сказания и предания". Однако принц почему-то не почувствовал к ней того трепета, который обычно испытывал перед редкими экземплярами. Его взгляд скользнул дальше, к стеллажам, и остановился на верхней полке в самом дальнем углу. Что-то там привлекло его внимание. — Я посмотрю, что здесь есть, — бросил Зарт через плечо и направился к стеллажам. Его жёлтые башмаки с тёмно-красной подошвой почти бесшумно ступали по каменному полу. — Как хочешь, — равнодушно пожал плечами Арт, отворачиваясь к столу. — Я пока займусь этой. Зарт шёл между рядами, и его пальцы легко скользили по корешкам. «Некромантия в быту», «Зелья для чайников», «Тёмные камни и их причуды»… Всё это было безумно интересно, но не то. Не то, что манило его сюда. А потом он увидел её. Книга стояла в самом дальнем углу верхней полки, почти у самого потолка, будто её намеренно спрятали от посторонних глаз. Её корешок был тёмно-бордовым, почти чёрным, но сквозь слой вековой пыли пробивалось золотое свечение. Зарт поднялся на цыпочки, провёл пальцем по корешку, стирая пыль, и буквы вспыхнули, словно только и ждали его прикосновения. «Сказки» Название было выведено витиеватым, изящным шрифтом, какого Зарт никогда не видел. Буквы переливались, меняли оттенок от золотого до янтарного, когда на них падал свет факелов. Принц почувствовал, как по его рукам побежали мурашки. Эта книга — она была не просто старой. Она была живой. — Странно, — прошептал Зарт, и в его голосе послышалось то самое сладкое волнение, которое он испытывал только перед настоящей загадкой. — Книга сказок? В Тёмном княжестве? Арт, ты только посмотри... Он обернулся, но Арт был увлечён книгой на столе. Его тонкая фигура в чёрном плаще склонилась над переплётом, и князь Тёмного княжества что-то бормотал себе под нос, явно погружённый в собственные открытия. Зарт не стал его отвлекать. Он снял книгу с полки — и она оказалась на удивление лёгкой, почти невесомой. Пальцы скользнули по шершавой обложке, украшенной едва заметным узором. Он открыл книгу. И мир взорвался светом. --- Арт услышал звук, похожий на звон тысяч колокольчиков, а затем его ослепила вспышка, от которой он, привыкший к темноте своих покоев, зажмурился и отшатнулся. — Зарт! — крикнул он, прикрывая глаза ладонью в чёрной перчатке. — Что ты там устроил?! Свет погас так же внезапно, как и появился. В библиотеке снова стало темно и тихо. Только факелы мерцали, отбрасывая дрожащие тени на стеллажи. Арт двинулся в сторону, откуда пришла вспышка. Его сапоги бесшумно ступали по каменному полу, а зелёные глаза быстро привыкли к полумраку. И то, что он увидел, заставило его замереть. Зарт лежал на полу, раскинув руки в стороны. Его кремовый жилет-фрак был покрыт тонким слоем пыли, а корона слегка сбилась набок, открывая прядь бордовых волос с золотистой нитью. Рядом с ним валялась книга. Та самая, с золотым названием «Сказки». И она выглядела совершенно обыкновенно, словно не она только что устроила светопреставление. — Зарт, — позвал Арт, опускаясь рядом с другом на колено. — Это не смешно. Если ты решил пошутить, то твой сценический свет вышел из-под контроля. Ответа не было. Арт нахмурился. Его бледное лицо стало ещё бледнее, когда он протянул руку и осторожно коснулся плеча Зарта. Тот не шевелился. Но дышал ровно, глубоко, как человек, погружённый в крепкий сон. — Что за... — прошептал Арт, и в его голосе впервые за долгое время проскользнули нотки тревоги. Он сосредоточился и направил магию на проверку состояния Зарта. Тёмно-зелёное свечение окутало фигуру принца, проникая внутрь, сканируя каждую клетку, каждую энергию. Арт ждал, что увидит следы чужого заклинания, магического удара, хотя он провёл первичное магическое обследование комнаты, здесь не было ничего, что могло бы навредить, никаких сильных защитных чар. Так что же с Зартом? Магия Арта вернулась к нему пустой. Ничего. Тишина. Она не нашла никаких отклонений, никаких повреждений, никаких чар. Зарт был здоров. Его сердце билось спокойно, дыхание было ровным, а магический фон — стабильным. Он просто... спал. Как если бы прилёг отдохнуть после долгого дня. — Это невозможно, — выдохнул Арт, отводя руку. Его зелёные глаза расширились. — Магия не может не видеть причину. Или... Он покосился на книгу, лежащую на полу. Она лежала раскрытой на первой странице, и на ней виднелся текст, написанный тем же золотым шрифтом, что и на корешке. Арт протянул руку, чтобы закрыть книгу, но замер. Нет, лучше не трогать здесь пока ничего. Тёмный эльф попробовал прощупать магией и книгу, но у той лишь ярче засветились буквы и всё. Тоже была тишина. На открытой странице было написано содержание в несколько строк среди причудливых винзелей, и они заставили его сердце пропустить удар. Арт выпрямился, провёл рукой в чёрной перчатке по лицу и сжал двумя пальцами переносицу. Глубокий вздох вырвался из его груди с таким усилием, словно он сдерживал целый поток не самых лестных слов в адрес своего беспечного друга и видимо не дальновидного себя. — Ну вот за что мне такая морока! — прошипел он сквозь зубы, опуская руки. Зелёные глаза сверкнули в полумраке. — Ты приезжаешь ко мне в гости, и в первый же час умудряешься угодить в магический сон, которого даже моя диагностика не видит. Браво, Зарт. Браво. Он склонился над телом друга, оценивая ситуацию. Поднять его оказалось не так сложно, как могло показаться — Арт, несмотря на свою хрупкую и изящную фигуру, обладал недюжинной силой, которую редко демонстрировал. Перекинув руку Зарта себе через плечо, он подхватил принца под спину и колени, поднимая его с пола. Зарт даже не шевельнулся. Его голова безвольно откинулась назад, и из-под короны выпала ещё одна прядь бордовых волос с золотистой нитью. Ресницы слегка подрагивали, а на губах застыла та самая безмятежная улыбка. --- Покоями Арта была просторная комната с высокими стрельчатыми окнами, через которые вливался холодный серый свет, и массивным камином, в котором весело потрескивал огонь. Тёмно-зелёные бархатные шторы, старинная мебель из чёрного дерева, книги, разбросанные повсюду, и сухие ветки ночных фиалок в вазе на подоконнике — всё здесь дышало характером хозяина. Арт аккуратно уложил Зарта на свою кровать — широкую, с балдахином из тяжёлой серой ткани. Принц сразу же утонул в подушках, его лицо стало ещё более безмятежным. — Спит как младенец, — буркнул Арт, беря съехавшую корону с головы друга и кладя её на тумбу рядом с кроватью. — И не вздумай мне здесь делать такое счастливое лицо. Это будет страшно неудобно — объяснять твоей сестре, почему её драгоценный брат уснул в моём княжестве и не просыпается. Зарт не ответил. Только тихо вздохнул во сне. Арт постоял мгновение, разглядывая его, затем решительно развернулся и направился обратно к потайному проходу. Вернувшись в секцию, Арт остановился на пороге и уставился на книгу, всё ещё лежащую на полу. Та выглядела невинно и безобидно. Бордовый корешок с золотыми буквами, словно обычный фолиант из любой библиотеки. Только знание того, что она только что отправила его друга в накаут, заставляло относиться к ней с подозрением. — Ладно, — сказал Арт, поднимая руку и направляя магию на книгу. Тёмно-зелёное свечение обвило переплёт, и та плавно поднялась в воздух, повинуясь его воле. — Ты — загадка. А я, терпилив и упёрт, что бы не оставлять загадки без ответов. Книга парила перед ним, закрытая, но от неё исходило тепло, словно она жила своей собственной жизнью. Арт подошёл к столу в центре зала и опустился в старое кресло, закинул ногу на ногу и с помощью магии листая страницы стал читать. Он начал читать с первой страницы, ожидая увидеть что-то древнее, таинственное, возможно, заклинания или пророчества. Вместо этого перед ним предстала история о девочке в красном капюшоне, которая шла через лес к своей бабушке. Арт нахмурился. Перелистнул. Дальше была история о девушке, потерявшей хрустальную туфельку. Ещё дальше — о принцессе, уснувшей на сто лет. Арт читал, и его бледное лицо становилось всё более растерянным. Он никогда не слышал таких сказок. В Зартии рассказывали о великих магах, о битвах с драконами, о древних артефактах и тайных знаниях. Здесь же... здесь были девочки, волки, ведьмы, тыквы, превращённые в кареты, и принцы, которые спасали принцесс. — Что за чушь? — пробормотал он, перелистывая страницу. — Где магия? Где заклинания? Где... где смысл? Он прочитал «Гензеля и Гретель», где дети справились со злой ведьмой без единого заклинания. «Белоснежку», где злодейка была наказана не мечом, а... танцами в раскалённых туфельках. «Рапунцель», где принц забрался в башню по волосам. Арт закрыл книгу и уставился в потолок, пытаясь переварить прочитанное. — Сборник сказок, — произнёс он вслух с ноткой недоумения. — Обычный сборник сказок. Из какого-то другого мира. Он снова открыл книгу, пробежал глазами по оглавлению. «Красная Шапочка», «Золушка», «Спящая красавица», «Рапунцель», «Гензель и Гретель», «Белоснежка», «Русалочка»... Список был длинным. Арт прочитал каждое название, пытаясь найти хоть что-то знакомое. Ничего. Эти истории были ему абсолютно чужды. Он захлопнул книгу и откинулся на спинку кресла, закрывая глаза. В голове был хаос. Он прочитал все сказки, пытаясь понять, что же случилось. И возможно найти ответ, как помочь другу. - Ох, Зарт, и почему ты вечно находишь приключения там, где их быть не должно... Арт имел свои мотивы, изучая тёмную магию, у него были свои планы на этот мир. Но в последнее время он подумывал, что мог бы включить в них и Зарта. Такого шибутного, немного неуклюжего, но любознательного. Пожалуй единственного, кто был так же любознателен как и сам Арт. И единственным, кто пытался понять тёмного эльфа. И пригласив сюда Зарта, он надеялся предпринять попытку сблизиться. Но видимо был слишком самоуверен, когда решил, что неизведанная территория безопасна. За что и поплатился. Князю Тёмного княжества не пристало испытывать тёплые чувства, но общаясь с принцем Книжного княжества не могло появляться ничего другого кроме тепла на душе. Поначалу это сбивало с толку, он даже думал, что на него наложили приворот, хоть и такой странный. Но смирится со своей привязанностью оказалось весьма просто. А уж если Арт что-то хотел, то он это получал. Правда тут он не учёл полную хаотичность своей цели. Но с этим Арт разберётся позже, что-то его мысли свернули не на ту тропу. Мысли его были в хаосе, но где-то в глубине сознания уже начинал вырисовываться план. Примитивный. Глупый. Но план. Он поднялся с кресла и направился обратно в свои покои, беря книгу с собой. --- Покои встретили его теплом и запахом ночных фиалок. Камин всё так же весело потрескивал, отбрасывая на стены зеленоватые блики. Зарт лежал на кровати в той же безмятежной позе, в которой Арт его оставил. Корона мирно покоилась на тумбе рядом, а бордовые волосы разметались по подушке, и золотистые бусинки в них поблёскивали в свете огня. Арт подошёл к кровати и остановился, глядя на спящего принца. Тот улыбался во сне, и эта улыбка почему-то раздражала тёмного эльфа больше всего. — Просыпайся, Зарт, — сказал он спокойно, но твёрдо. — Хватит спать. Зарт не ответил. Даже не шевельнулся. Арт вздохнул и решил попробовать что-то более... прямое. Он сел на край кровати и осторожно потряс друга за плечо. — Зарт. Просыпайся. Тишина. Только ровное дыхание. Арт усилил нажим. Потряс чуть сильнее. — Зарт! Хватит валять дурака! Это не смешно! Никакой реакции. Спящий принц продолжал улыбаться, словно видел самый сладкий сон в своей жизни. Арт нахмурился. Он наклонился к самому уху Зарта и гаркнул так громко, как только мог: — ДОБРОЕ УТРО, ЗАРТ! ВСТАВАЙ! СОЛНЦЕ УЖЕ ВЫСОКО! Зарт даже бровью не повёл. Его дыхание оставалось ровным и спокойным. Арт откинулся назад, раздражённо запустив руку в свои светло-серые волосы. — Ты серьёзно? — прошипел он. — Даже так не реагируешь? Он встал с кровати и подошёл к окну, раздвигая тяжёлые шторы. Холодный серый свет залил комнату, делая её светлее и мрачнее одновременно. — Может быть, тебя разбудит свет? — пробормотал он, сосредотачиваясь. Его пальцы засветились тёмно-зелёным, и над ладонью вспыхнул яркий шар света — такой яркий, что на мгновение ослепил даже самого Арта. — Просыпайся! Шар повис прямо над лицом Зарта, заливая его ослепительным сиянием. Ресницы принца дрогнули... но он даже не сморщился. Просто продолжал спать, словно яркий свет не имел для него никакого значения. Арт с раздражением щёлкнул пальцами, и шар погас. — Хорошо. Если свет не помогает, может быть, поможет вода? Он направился к небольшому столику, где стоял кувшин с водой, и вернулся к кровати. Поколебался секунду, затем решительно опрокинул кувшин на голову Зарта. Вода залила лицо принца, стекая на подушки и одеяло. Пряди бордовых волос прилипли к щекам, на которых всё ещё застыла та самая безмятежная улыбка. Зарт не проснулся. Он даже не вздрогнул. — Ты просто невыносим, — выдохнул Арт, ставя пустой кувшин на тумбу. — Ты знаешь это? Абсолютно невыносим. Он постоял мгновение, глядя на мокрое лицо друга, и в его голове начала созревать новая идея. Зелье. Он мог сварить зелье бодрости. Это не было сложным рецептом, но требовало много ингредиентов, и он надеялся, что все они у него найдутся. Он быстро покинул комнату и направился в свою лабораторию, расположенную в соседней башне. Там, среди котлов, склянок и сушёных трав, он смог собрать всё необходимое, хоть и пришлось повозится. Надо будет устроить генеральную уборку, когда это всё закончится, подумал он, сбрасывая с себя клочки паутины. Арт работал быстро и сосредоточенно, хотя его мысли то и дело возвращались к Зарту, лежащему на его кровати. Вскоре зелье было готово. Коричневая, почти чёрная жидкость светилась в колбе мягким жёлтым светом. Арт вернулся в покои, аккуратно держа колбу перед собой. Он подошёл к кровати, приподнял голову друга и, немного повозившись, влил зелье в приоткрытый рот. Зарт сглотнул инстинктивно, но никакой реакции не последовало. Ни вздоха, ни подёргивания век. Арт уставился на пустую колбу в своих руках. — Нет, — прошептал он. — Нет, пожалуйста. Только не это. Но Зарт продолжал спать. Его дыхание было таким же ровным, пульс — спокойным. Зелье не сработало. Как и всё остальное. Арт опустил колбу на тумбу и медленно выпрямился. Он был растрёпан. Его светло-серые волосы торчали в разные стороны от того, как он несколько раз нервно запускал в них пальцы. Воротник чёрной жилетки сбился набок, а плащ висел неровно. Арт тяжело опустился в кресло рядом с камином, напротив кровати. Уставился на Зарта. В его взгляде смешались усталость, раздражение и... что-то ещё. Что-то, что он редко позволял себе показывать. Беспомощность. — Что мне с тобой делать? — тихо спросил он у спящего принца. — Я перепробовал всё. Всё, что мог придумать. А ты лежишь там и улыбаешься. Как будто тебе совершенно всё равно, что я тут с ума схожу. Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Огонь в камине весело потрескивал, отбрасывая тени на стены. Тишину нарушало только ровное дыхание спящего принца. Арт сидел так несколько минут, пытаясь осмыслить произошедшее. Он был зол на себя. За то, что не предусмотрел опасность. За то, что слишком самоуверенно решил, что эта секция безопасна. За то, что подверг Зарта опасности, когда на самом деле хотел лишь... Он открыл глаза и посмотрел на спящего друга. — Я хотел, чтобы ты был рядом, — прошептал он в тишину комнаты. — Я хотел, чтобы ты помог мне... чтобы мы были вместе. И теперь ты спишь, как принцесса, а я не знаю, что делать. Арта кольнула мысль. Принцесса... Как принцесса. Да не может быть. Или может? Ну тогда это издевательство какое-то! Тёмный эльф вновь призвал к себе книгу и перечитал сказки "Белоснежка" и "Спящая красавица". — Действительно издевательство какое-то! Ну что ж, иных идей у меня всё равно нет... Он захлопнул книгу с громким хлопком. Арт встал с кресла и начал ходить по комнате. Сапоги бесшумно ступали по каменному полу, а плащ мягко струился за спиной. Он ходил туда-сюда и его зелёные глаза метали молнии. — Я не принц, — пробормотал он. — Вернее принц, своего княжества. Но совершенно не подхожу на роль принца из этих сказок. Это глупо. Это... Он остановился напротив кровати и посмотрел на Зарта. Тот лежал всё так же безмятежно. Лицо было расслабленным, а дыхание — ровным. Арт почувствовал, как что-то дрогнуло в его груди. Он нахмурился и провёл рукой по своим светло-серым волосам, которые всё ещё торчали в разные стороны. — Хорошо, — сказал он тихо, почти шёпотом. — Хорошо. Я попробую. В конце концов я ничего не теряю. Арт медленно подошёл к кровати. Он чувствовал себя нелепо. Глупо. Он сел на край кровати и замер. Зарт лежал совсем близко. Арт мог разглядеть каждую золотистую нить в его бордовых волосах, каждую ресницу, каждую едва заметную морщинку. Принц выглядел таким... беззащитным. Это было странно. Обычно Зарт был энергичным, хаотичным, вечно куда-то спешащим. А сейчас он просто лежал. Арт сглотнул. Его сердце забилось быстрее, и он мысленно проклял себя за эту реакцию. Он нагнулся над Зартом и его дыхание смешалось с дыханием спящего принца. — Только не просыпайся в самый неподходящий момент и не ударь меня, — добавил Арт, чуть заметно улыбнувшись собственной шутке. Он закрыл глаза и мягко коснулся губами губ Зарта. Поцелуй длился словно всего мгновение. Короткий, невесомый. Арт почувствовал, как по его телу пробежала дрожь — совсем не от магии, а от чего-то другого. Это было... приятно. Очень приятно. Арт так был поглащён этим чувством, что не заметил, как Зарт медленно открыл глаза. И шутка стала явью. Зарт резко сел, а Арт не успел отстраниться. Результат был предсказуем и катастрофичен — лбы встретились с глухим стуком, носы соприкоснулись, а зубы клацнули друг о друга с отвратительным скрежетом. — АЙ! — взвыл Арт, откидываясь назад и хватаясь за лицо. Его глаза защипало от боли, а из носа, кажется, потекла кровь. — Ты... ты что творишь?! Зарт, который тоже схватился за лоб и нос, смотрел на Арта с выражением полного замешательства. Его янтарные глаза были широко распахнуты, а на лице застыла смесь боли, растерянности и... смущения? — Арт?! — воскликнул он, голос звучал хрипло, словно он долго не говорил. — Что... что ты делаешь?! Ты... ты меня целовал?! Арт, всё ещё держась за нос, почувствовал, как его лицо заливается краской. К счастью, в полумраке комнаты это было не так заметно, но его уши — заострённые, чуткие уши — предательски покраснели. — Я... это... — он замялся, чувствуя себя подростком, застигнутым на месте преступления. — Я тебя будил! — Будил?! — переспросил Зарт, и его голос дрогнул от возмущения. — Поцелуем?! — Ты повёл себя повёл себя очень глупо! — огрызнулся Арт, убирая руку от носа и с облегчением понимая, что крови нет. — Ты заснул от какой-то дурацкой книги и не просыпался! Я перепробовал всё! Ничего не работало! Только поцелуй! Как в этой чёртовой книге! Зарт уставился на него с выражением, в котором смешивались шок, недоверие и что-то ещё, что Арт не мог считать в полумраке комнаты. Принц Книжного княжества сидел на кровати, растрёпанный, с красным лбом, и смотрел на тёмного эльфа так, словно видел его впервые. — Ты... ты меня поцеловал, — тише повторил Зарт, и его голос дрогнул. Он прикоснулся пальцами к своим губам, словно пытаясь проверить, не почудилось ли ему. — Это было... это было по-настоящему? Арт открыл рот, чтобы ответить что-то колкое, но замер. Он увидел, как щёки Зарта начали розоветь. Сначала едва заметно, а потом — всё ярче, пока бордовые волосы не стали контрастировать с пунцовым лицом принца. — Зарт? — настороженно спросил Арт, забыв о собственной боли и смущении. — Ты в порядке? Ты красный. Очень красный. Это побочный эффект от книги? Зарт не ответил. Он сидел, уставившись в одну точку, и его янтарные глаза были широко распахнуты. Он не мог думать. Не мог дышать. Его сердце билось где-то в горле, а внутри разливалось тепло, которое он так долго пытался скрыть. Он помнил тот день, когда впервые увидел Арта. Это было на межкняжеском совете, куда Зарт приехал с отцом. Арт тогда стоял в углу зала, такой бледный и хрупкий на фоне других князей, но его зелёные глаза горели таким холодным, острым умом, что Зарт не мог отвести взгляда. Он тогда подошёл к нему и начал расспрашивать о книгах, которые тот читал, и Арт сначала смотрел на него с подозрением, но потом... потом они разговорились. С тех пор Зарт не мог перестать думать о нём. О том, как Арт склоняет голову, когда задумывается. О том, как его голос становится чуть мягче, когда он говорит о чём-то, что ему действительно интересно. О том, как он искренне улыбается — редко, почти незаметно, но эта улыбка стоила всех улыбок мира. Зарт мечтал о дружбе. Потом понял, что хочет большего. Он украдкой рисовал портреты Арта в своих блокнотах, когда думал, что никто не видит. Он хранил эти чувства так долго. И теперь... теперь Арт поцеловал его. Это было слишком. Слишком много. Слишком ярко. Слишком невероятно. Зарт! — голос Арта прорвался сквозь шум в ушах. — Ты меня слышишь? Ты выглядишь так, будто сейчас упадёшь в обморок! Зарт моргнул и сфокусировал взгляд на Арте. Тот стоял перед ним, наклонившись, и в его зелёных глазах была тревога. Настоящая тревога. Он беспокоился о нём. — Я... я в порядке, — выдавил из себя Зарт, но голос его прозвучал тонко и сдавленно. Он кашлянул и попытался взять себя в руки. — Просто... я не ожидал. — Никто не ожидает, — буркнул Арт, отступая на шаг и скрещивая руки на груди. — Я тоже не ожидал, что мне придётся целовать спящего принца, чтобы его разбудить. Но, видимо, это подобный вид магии. Зарт опустил взгляд. Его пальцы всё ещё касались губ, и он чувствовал, как они горят. Воспоминание о поцелуе было таким живым, таким тёплым, таким... нежным. Он поцеловал меня, чтобы разбудить, — напомнил про себя Зарт. — Только поэтому. Никаких других причин. Но его сердце не слушало логику. Оно пело. Оно танцевало. Оно хотело, чтобы этот поцелуй повторился. — Я... — начал Зарт и замолчал, чувствуя, как его лицо снова заливается краской. Зарт открыл рот, чтобы что-то ответить, но слова не шли. Он смотрел на Арта — на его растрёпанные волосы, на его сбившийся воротник, на его уши, которые всё ещё были слегка розовыми, и думал о том, как сильно он хотел быть рядом с этим магом. — Ты знаешь, — сказал Арт, прищуриваясь и изучая лицо Зарта с любопытством, — ты всё ещё очень красный. Это правда побочный эффект? Может, мне стоит проверить тебя магией? — НЕТ! — выпалил Зарт так громко, что Арт вздрогнул. — То есть... я в порядке. Правда. Арт смотрел на него с явным скептицизмом. Его зелёные глаза сузились, и он склонил голову набок, словно изучая странный экспонат. — Я наверное пойду, — сказал Зарт, пытаясь подняться с кровати, но его ноги подкосились, от того что он долго не шевелился, и он снова упал на подушки. — Или посижу. Я посижу. Он закрыл лицо руками и глубоко вздохнул. Арт сидел неподвижно, глядя на смущённого принца, и в его голове проносились тысячи мыслей. Он видел, как краснеет Зарт, как дрожат его пальцы, как он пытается справиться с эмоциями. Чтож, а это может быть даже забавным, думал тёмный эльф. Обычно Арт не позволял себе таких слабостей. Но сейчас... сейчас он хотел рискнуть. Куй железо, пока горячо, — в мыслях решил он. — Если я ничего не скажу сейчас, я никогда не скажу. Арт медленно придвинулся ближе Зарту. Принц вздрогнул, но не убрал рук от лица. — Зарт, — тихо сказал Арт. — Посмотри на меня. Зарт замер и отрицательно помотал головой. Арт сделал глубокий вдох и приблизился совсем вплотную, что его дыхание доносилось до рук Зарта. — Неужели тебе так понравилось? — спросил он как можно мягче. Зарт замер и несколько секунд ничего не происходило, но принц в любом случае был никудышным вруном. Он пересилил себя и кивнул в знак согласия. Арт затаил дыхание, увидев этот кивок. Сердце тёмного эльфа пропустило удар, а затем забилось с такой силой, что он испугался, что Зарт услышит его стук. — Зарт. — сказал эльф медленно, с новой даже для него, бархатной интонацией. — Убери руки. Зарт не убирал рук от лица, но его уши пылали ярким румянцем, видным даже в полумраке комнаты. — И как мне это понимать? — Арт пытался не спугнуть принца, но и как лучше поступать не понимал. Это была новая для него территория, но очень желанная для изучения. — Это значит, что ты меня смущаешь, — пробормотал Зарт в ладони, и его голос звучал глухо. — И что я не знаю, как себя вести. Арт почувствовал, как его губы тронула улыбка. Он не мог сдержать её, хотя обычно был так хорошо обучен контролировать свои эмоции. — Ты знаешь, — сказал он тихо, приближаясь ещё на дюйм, — когда ты так краснеешь, я начинаю думать, что тебе понравился не только поцелуй. А я. В целом. Зарт резко убрал руки от лица и уставился на Арта с выражением полного изумления. — Ну разумеется! — воскликнул Зарт, и в тот же момент получил ещё один чмок в губы от Арта. Эльфа явно забавляла эта ситуация, когда не надо было волноваться о взаимности. Зарт замер, чувствуя, как его мозг отказывается обрабатывать происходящее. Только что он признался — практически выкрикнул — что Арт ему нравится, и в ответ получил ещё один поцелуй. Короткий, лёгкий, почти шутливый, но от него по всему телу принца пробежали мурашки. — Ты... — начал Зарт, но его голос предательски дрогнул. — Ты только что снова меня поцеловал. — А ты только что признался, что я тебе нравлюсь, — парировал Арт, и в его зелёных глазах заплясали озорные искорки. — Я просто решил закрепить результат. Зарт открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова не шли. Он смотрел на Арта — на его хитрющую улыбку, на его слегка порозовевшие уши, на его растрёпанные волосы, — и чувствовал, как его сердце колотится где-то в горле. — Это нечестно, — наконец выдавил он. — Ты не даёшь мне собраться с мыслями. — А я и не даю, — ответил Арт, и его голос звучал мягко, почти нежно. — Если я дам тебе собраться с мыслями, ты начнёшь анализировать, переживать, сомневаться. А мне это определённо никчему. Зарт почувствовал, как его лицо снова заливается краской. Он смотрел на Арта, и в его груди разрасталось что-то тёплое и светлое. — Ты просто невыносим, ты в курсе? — сказал он, но в его голосе не было и капли злости. — Хм, знаешь, а ведь я спас тебя, но пока не услышал благодарности. А как же моя награда? — Арт сощурил свои зелёные глаза и выпрямился, садясь прямо. — И что же ты хочешь в награду? — Зарт был немного ошеломлён такой резкой сменой темы, но не подал виду. — Хм, что же я могу хотеть? Дайка подумать, ну например, для начала...— Эльф поднёс указательный палец к своим губам и легко по ним похлопал. В купе с хитринкой в глазах и лёгкой улыбкой это создало просто невероятную картину. Зарт как заворажённый, даже не успев смутится такому поведению, уже сам придвинулся к Арту и поцеловал его. Но пока принц не успел отстраниться, Арт прижал ладонь к его затылку, углубляя поцелуй. Зарт вопросительно хмыкнул в поцелуй, но отстранятся не стал. Пальцы Арта перебирали его бордовые волосы, слегка касаясь золотых бусин. Это было так интимно, так правильно, что принц сам не заметил, как его руки поднялись к плечам Арта, скользнули выше, к его шее, а затем запутались в светло-серых прядях. Но тут его пальцы наткнулись на что-то твёрдое и холодное. Корона. Она мешала. Она была лишней в этом моменте. Зарт, не разрывая поцелуя, одной рукой аккуратно снял корону с головы Арта и, не глядя, отложил её на тумбочку, где та мягко звякнула, соприкоснувшись с его собственной короной. Теперь ничто не мешало. Он снова запустил пальцы в волосы Арта, чувствуя, как те мягко струятся между его пальцев. Арт тем временем чуть наклонился вперёд, нависая над Зартом. Принц почувствовал, как его спина мягко коснулась подушек, и он оказался лежащим на спине, а Арт — сверху, опираясь на руки по обе стороны от его головы. Поцелуй продолжался, глубокий и тёплый, и Зарт приоткрыл губы, и Арт воспользовался этим, углубляя поцелуй. Зарт почувствовал лёгкое прикосновение языка и ответил на него, чувствуя, как по телу пробегает дрожь. Это было так естественно, так правильно, словно они делали это всю жизнь. Когда Арт наконец отстранился, они оба тяжело дышали. Зарт приоткрыл глаза и увидел, как между ними — между их чуть приоткрытыми губами — протянулась тонкая, прозрачная ниточка слюны. Она блеснула в свете камина на мгновение и исчезла, когда Арт слегка откинулся назад. Осознание того, что только что произошло, ударило по Зарту с новой силой. Его лицо мгновенно залилось краской — от шеи до самых корней бордовых волос. Он почувствовал, как его сердце забилось с такой скоростью, что он испугался, что оно сейчас выпрыгнет из груди. — О... — выдохнул он, и его голос прозвучал хрипло. — Это было... Арт смотрел на него с мягкой, чуть насмешливой улыбкой. Он провёл пальцами по щеке Зарта, толи лаская её, толи стирая капельку слюны — принц уже не мог понять. — Как легко тебя смутить, — сказал Арт, и в его голосе слышалась та самая бархатная интонация, от которой у Зарта подкашивались колени. — Кто бы говорил, — сказал он, и его голос дрогнул от лёгкого торжества. — У тебя самого щёки розовые. Арт моргнул, затем его глаза расширились. Он быстро провёл рукой по своей щеке, словно пытаясь проверить, правда ли это. И когда его пальцы коснулись тёплой кожи, он понял — Зарт сказал правду. — Это... — начал Арт, но его голос предательски дрогнул. — Это просто жарко от камина. Зарт тихо рассмеялся. Это был счастливый, лёгкий смех, который заставил Арта почувствовать себя немного неловко. — Да, конечно, — сказал Зарт, и его глаза блеснули озорством. — Верю. О, они определённо стоили друг друга. В тихом омуте, как говорится, черти водятся. — Ты невыносим, — повторил Арт, но в его голосе была только нежность. — Мы уже это обсуждали, — парировал Зарт, улыбаясь. — Я знаю, что невыносим. Ты тоже. Арт хотел что-то ответить, но в этот момент воздух в комнате дрогнул. Где-то в глубине замка раздался мелодичный перезвон — магический сигнал, который означал только одно: кто-то пытался связаться с Артом по кристаллу связи. — Может быть, это важно, — сказал Зарт, чувствуя, как его сердце всё ещё бьётся быстрее обычного. Арт вздохнул и откатился в сторону, садясь на кровати. Он провёл рукой по своим светло-серым волосам, пытаясь привести их в порядок, хотя это было почти невозможно и, взяв свою корону надел её обратно, попутно пытаясь привести в порядок одежду. — Я сейчас, — сказал он, поднимаясь. — Это займёт пару минут. Пока Арт отсутствовал, Зарт сел на кровати, пытаясь привести себя в порядок. Он поправил волосы, хотя они всё равно растрепались от рук Арта, и почувствовал, как его щёки всё ещё горят. Он надеялся, что никто не заметит его состояния. Но вскоре Арт вернулся и сказал, что звонила сестра Зарта. Принц Книжного княжества явно задержался в его владениях и пора ему возвращаться домой. Зарт вздохнул, чувствуя, как реальность медленно возвращается к нему. Он кивнул, поднимаясь с кровати. Он подошёл к тумбочке и взял свою корону, надевая её на голову. Золотые бусины в его волосах тихо звякнули, и он поправил жилет, стараясь выглядеть более собранным. Арт стоял у двери, наблюдая за ним. Он выглядел как обычно — спокойный, сдержанный, с лёгкой полуулыбкой на губах. Но Зарт видел, как его пальцы слегка сжимаются, как он чуть заметно переминается с ноги на ногу. Он тоже волнуется, понял Зарт, и от этого осознания стало легче. — Арт, — сказал он, подходя к тёмному эльфу. — Я хочу спросить тебя кое о чём, прежде чем уйду. Арт приподнял бровь, но кивнул. — Спрашивай. Зарт сделал глубокий вдох. Он чувствовал, себя не уверенно, но он знал, что должен спросить. — Что между нами? — спросил он, и его голос не дрогнул. — Я уеду, и я боюсь... я боюсь, что это была просто случайность. Что ты передумаешь, когда я уйду. Арт смотрел на него несколько мгновений, и его зелёные глаза были серьёзными и тёплыми. Затем он сделал шаг вперёд и взял Зарта за руки. — Это не случайность, — сказал он твёрдо. — Я не передумаю. Я хочу быть с тобой, Зарт. Я хочу, чтобы это было началом. Началом чего-то близкого между нами. — И после недолгой заминки добавил. — А ты что думаешь? — Я хочу этого, — сказал он уверено. — Я хочу быть с тобой, Арт. Я хочу, чтобы мы были вместе. Несмотря ни на что. Арт сжал руку Зарта мягко, нежно, с такой теплотой, что у Зарта перехватывало дыхание. Его зелёные глаза светились той самой нежностью, которую он так долго скрывал. — Тогда тебе не о чем беспокоиться.