Принц в башне

      Длительный побег от королевской стражи выматывал. Ноги гудели, сердце билось так сильно, что, казалось, сломает рёбра, однако дорогая корона в сумке прибавляла мотивации бежать. Ради неё пришлось оставить своих напарников — Линарда и Байрона, но Николаса это не сильно колышет. Стук копыт и крики стражи за спиной заставляли нестись по лесу быстрее.       Беги. Беги. Беги. Беги!       Используя свою ловкость и сноровку, Харгроув делал всё, чтобы не попасться и не потерять свой улов. Он мастерски ликвидировал всех стражников и даже отобрал белого коня. Правда, тот не собирался сотрудничать и вскоре скинул мужчину. Оказались они глубоко в лесу, у пещеры, в которой Николас решил укрыться от крайне агрессивной лошади. Забежав внутрь и спрятавшись за длинными лианами, вор убедился, что преследователь его не найдёт, и направился дальше по пещере. Адреналин после погони утихал, а бешено колотящееся сердце успокаивалось. Прижимая сумку к бедру, Харгроув вышел из пещеры и ахнул от открывшегося вида. Перед ним предстала картина словно из сказки: поляна, окружённая горами с водопадом, и высокая башня, стоящая в центре и возвышающаяся над высокой травой и колючими кустарниками.       Секунду мужчина колебался, однако, услышав вдалеке ржание ненавистного королевского коня, решительно рванул вперёд. Благо в сумке были стрелы, которые он чудом успел стащить у стражников, и с их помощью Николас смог взобраться наверх к единственному окну на самой вершине. Он надеялся, что башня пуста, ведь вор не горел желанием объясняться и тем более сражаться с хозяином. Кто вообще живёт в башне глубоко в лесу? Не дай бог там окажется какая-нибудь ведьма, которая проклянёт его и скинет в острые кусты.       Вскарабкавшись наверх, Николас пробрался внутрь и захлопнул ставни. Прижавшись к стене рядом, мужчина наконец расслабился. Заглянув в сумку, Харгроув прошептал: — Наконец-то мы наедине, ага? И в то же мгновение он ощутил тупую боль в затылке. Перед глазами потемнело. Николас упал на пол.

***

      Очнулся вор с ноющей головой и затёкшей шеей в неудобном положении. Сначала он даже не понял, что его разбудило, однако затем ощутил противный стук клюва в висок. Резко обернувшись, тот успел заметить лишь тёмный птичий хвост. Опустив взгляд, первое, что он увидел, — это свои связанные волосами руки и ноги. Погодите-ка… Волосами?! Действительно. Это были длинные, чёрные как смоль волосы, которые оплетали его запястья, привязывая к старинному вычурному стулу. Они тянулись дальше по помещению и поднимались к потолку.       Что за хрень?       — Эй? Здесь кто-нибудь есть? Я пришёл с миром! — мужчина озирался, пытаясь найти того, кто его вырубил, и возможные пути побега.       — Без приглашения.       Мужской голос послышался где-то сверху, за его спиной. Харгроув ожидал услышать женский, боязливый голосок, учитывая длинные красивые волосы вокруг, однако с ним говорил ни разу не напуганный парень. С каждой секундой становилось всё страннее и интереснее.       Тихий стук ног по каменному полу позади говорил о том, что незнакомец спрыгнул. В следующее мгновение Николаса схватили за волосы и оттянули голову, а к горлу приставили нож. Голос, холодный как сталь, раздался над его головой:       — Кто ты и как нашёл это место?       — Слушай, может, мы договоримся? Я не хочу ссориться.       Однако обаяние вора не сработало, и парень позади него сильнее потянул за светлые пряди, прижимая клинок к коже.       — Кто ты и как нашёл это место? — мужской голос звучал угрожающе спокойно, однако воспитанный в тяжёлое время и в неблагоприятном месте мужчина не особо боялся.       — Ладно-ладно. Меня зовут Эллиот Кристи, а место нашёл случайно. Укрыться нужно было, понимаешь? Да и отдохнуть было бы неплохо после длительной дороги…       Тишина не внушала доверия, и Харгроув, видимо, тоже, потому что незнакомец не ослабил хватку и продолжил допрос.       — Что тебе нужно? Обокрасть пришёл? Убить меня?       Николас бы покосился на него, однако нож у шеи не позволял, поэтому он лишь удивлённо поднял глаза в сторону голоса.       — Чего? Не собирался я ничего красть, а убивать — тем более. Я тебя даже не знаю! — рискнув, мужчина поднял голову. Как он и подозревал, лезвие сразу же отодвинулось от его кожи, так что Харгроуву представилась отличная возможность разглядеть своего пленителя.       Волосы действительно его. Чёрные, словно тени, они спадали по спине блестящим водопадом. На плече сидела та самая птица, которая нагло клевала его, чтобы разбудить. Как ни странно, это был ворон. Такие же, как у птицы, тёмные глаза смотрели настороженно, изучающе, выделяясь на фоне бледной кожи. Видимо, бедолага совсем не бывал на улице. Но всё ещё красивый.       — Давай договоримся так: услуга за услугу. Ты отпустишь меня и вернёшь сумку, а я отплачу добром на добро?       Ворон на плече парня наклонил голову и каркнул, видимо выражая своё недоверие. Скептически приподняв бровь, парень спросил:       — И что же ты можешь мне предложить?       — А что ты хочешь?       Темноволосый юноша нахмурился, задумавшись. Спустя минуту, взвесив все за и против, он убрал нож и отошёл, обойдя стул вора и встав перед ним.       — Помоги мне добраться до города. Тогда сумка твоя.       Николас самую малость удивился такой просьбе. Приподняв брови, он уточнил:       — А ты сам не можешь?       — А, так сумка тебе не нужна?       — Ладно-ладно, я просто спросил! Отведу.       Парень кивнул и, подойдя к Николасу, начал освобождать его от плена густых прядей волос.       — Отлично. Если выкинешь что-нибудь, можешь распрощаться с сумкой. Выдвигаемся сейчас.       Харгроув удивлённо обернулся на него, разминая освобождённые конечности.       — Сейчас? Даже не соберёшь какие-нибудь припасы?       Незнакомец подошёл к окну и открыл ставни. Обернувшись к вору, тот ответил:       — Медлить нельзя. Иди вперёд.       Николас остановился рядом с юношей у единственного выхода. Присев на подоконник, он перекинул ноги наружу и с ухмылкой взглянул на него. Помедлив, мужчина проворковал:       — Как скажешь, красавчик.       — Ещё раз назовёшь меня так — и лишишься пальца.       — Но ты же не назвал своего имени. Как мне ещё тебя называть?       Наглая улыбка, как у Чеширского кота, явно бесила пленника башни, поэтому тот недовольно вздохнул и смирился.       — Айден.       — Вот и ладушки, Айден.       И в следующую секунду вор исчез из поля зрения, начав мастерски спускаться с помощью стрел, которые ранее бросил на пол у окна.