Bloxy Cola с химическим привкусом.

Bloxy Cola… Ха… Этот насыщенный, сладкий карамельный вкус с нотками ванили… Игрок, более известный под именем Плеер, был ее фанатом. С первого глотка, с первой «колючести»… Она прошла с ним огонь и медные трубы: победу над Жестоким Королём и захоронение негативных эмоций. По праву это можно назвать зависимостью. Bloxy Cola – единственное, что приносило ему минутное счастье после получения Гоствалкер. Ведь это лёгкое «жжение» гортани и зачастую леденящий пальцы алюминий – то немногое, что вырывало его из вечного потока безразличия и подавленной ненависти. И, знаете, не только он зависим от «сладкой воды с газом». Грифер, которого звали Брэдом, вливал в себя чуть ли не литрами Witches BREW. Вкус, полный химии, что имитировал виноград и яблоко. Никакой «изысканной нотки», как у Bloxy Cola, – только сильные газы, обжигающие горло и щиплющие нос. Спокойствие против химической бури… Кто же победит? Их первая встреча была резкой. Плеер, попытавшись спасти Мэра из лап Гориллы, бросил красный шар, но его благую атаку отразили ломом – и мяч с силой врезался ему в грудь. – Л0Л. К3М ТЫ С3Б9 В0З0МН1Л? – послышался дерзкий, хриплый голос над головой. Плеер поднял взгляд. Рядом с пленником стоял парень лет двадцати. Из-под чёрной бейсболки с кровавой надписью выбивались светло-коричневые волосы с рыжинкой. На плечах – ядерно-зелёная кожанка поверх серой футболки, на руках – плотные перчатки. При каждом шаге на его потёртых чёрных джинсах глухо звякала железная цепь. Настоящий фрик с железкой наперевес. – Меня послал Шедлетский... – МН3 Н4ПЛ3В4ТЬ! – грубо перебил Брэд. – 3ЩЁ Р4З СУН3ШЬ Н0С Н3 В СВ0Ё Д3Л0 – 9 Р4З0БЬЮ ТВ01 К0Л3ННЫ3 Ч4Ш3ЧК1!!! – С-Сын? Н-но… за что? – ошарашенно пробормотал отец Брэда. – З4М0ЛКН1, СТ4Р1К! - рявкнул Грифер. – ТЫ ЗН43ШЬ, ЧТ0 Н4ТВ0Р1Л, И С3ЙЧ4С С4М03 ВР3МЯ 0ТПЛ4Т1ТЬ! ЭТ0Т М3Ч – М0Й! И ТЫ 0ТД4ШЬ 3Г0 МН3! – истерически заявил Брэд, сжимая в ладонях лом. После этого он вновь посмотрел в сторону Плеера. – Ч40, П4НК… – Нет, прошу, прекрати! – выкрикнул Мэр перед тем, как его утащили прочь. Игрок остался один, держа в руках красный шар. – Что за бред… – на выдохе произнёс Плеер, убирая шар в инвентарь. Туритопулис отозвался влажным ветром, который разгонял зной. «Охота» за Веномшенком обещала быть очень интересной… Игрок достал банку Bloxy Cola. Раздался заветный щелчок, шипение, и он сделал несколько глубоких глотков. Опустошённая жестянка исчезла из рук, а по телу растеклась приятная прохлада. Вторая встреча была… длиннее предыдущей. – ПР3КР4Т1 З4Г0В4Р1В4ТЬ МН3 ЗУБЫ! – донеслось впереди. Брэд, его отец и Горилла стояли напротив норы Комодо Драгона. – ПР0СТ0 0ТД4Й МН3 М3Ч, К0ГД4 МЫ ПР1БУД3М ТУД4… – Брэд… – отчаянно взмолился отец Брэда. – Пожалуйста, выслушай… – ВЫСЛУШ4ТЬ? Х4-Х4… ТЫ Х0Ч3ШЬ, ЧТ0БЫ 9 ВЫСЛУШ4Л Т3Б9?! – Грифер снова сорвался. – 4 ТЫ М3Н9 СЛУШ4Л?! Н3Т! Т4К ЧТ0 З4СТ4ВЛ93Т Т3Б9 ДУМ4ТЬ, ЧТ0 9 БУДУ СЛУШ4ТЬ Т3Б9?! ТЫ В М03Й Ж1ЗН1 Д4Ж3 Н3 УЧ4СТВ0В4Л! – Я… я хотел как лучше… – попытался оправдаться Мэр. – Я навещал тебя и твою маму при любой возможности… Я... – З4ТКН1СЬ! З4М0ЛКН1!!! - взвизгнул Брэд. – ТЫ Н3 1М33ШЬ ПР4В4 УП0М1Н4ТЬ 3Ё! Н3 П0СЛ3 Т0Г0… – Грифер резко осёкся и выдавил сухой смешок: – Х4-Х4… Т3Б3 П0В3ЗЛ0, ЧТ0 9 Н3 П0Т3Р9Л С4М00БЛ4Д4Н13. Между ними повисла напряжённая пауза. – ТЫ Н1К0ГД4 Н3 П0Н1М4Л М3НЯ, Т4К П0Ч3МУ ТЫ СД3Л43ШЬ ЭТ0 С3ЙЧ4С? – Брэд крутил лом в руке. – 3СЛ1 Т3Б3 БЫЛ0 Н3 Н4ПЛ3В4ТЬ, ТО ПОЧ3МУ ТЫ Т4К ПР0СТ0 ВЫГН4Л М3НЯ? 0ТВ3ТЬ УЖ, СТ4Р1К. – «Выгнал»? – переспросил отец Брэда. – Нет… нет, я не хотел изгонять тебя! В городе... – ПР3ДСК4ЗУ3М0, УЖ4СН0 ПР3ДСК4ЗУ3М0… – Грифер картинно закатил глаза. – ТЫ ВС3ГД4 ЭТ0 Д3Л4Л. ВС3ГД4 В0ЗВ0Д1Л Н4 ПЬ3Д3СТ4Л ВСЁ, КР0М3 С3МЬИ. – Он закинул лом за спину, прижав к шее. – ТЫ 0Ж1Д43ШЬ, ЧТ0 9 П0В3РЮ В ТВ0Й ТРЁП? ТЫ Н3 ИЗМ3НЯ3ШЬ С3Б3. Снова тишина. – Н0 К4К Т0ЛЬК0 9 П0ЛУЧУ М3Ч… – Брэд вскинул голову. – 9 З4СТ4ВЛЮ Т3Б9 ИЗМ3Н1ТЬСЯ. ТЫ 0ТВ3Т1ШЬ З4 ВСЁ. Он зашёлся злым, безумным хохотом. Оборвав смех, Грифер сплюнул: – П0ШЛ1, СТ4Р1К. – Кто-нибудь! Остановите его! – закричал Мэр. Пленника снова утащили прочь. Плеер, наблюдавший за сценой, сжал ладони и тяжело вздохнул. – Фрик, – бросил он в пустоту. Третья встреча была… насыщенной. Плеер снова застал семейную ссору... Точнее, монолог Брэда. – ВЛ0Ж1СЬ П0 П0ЛН0Й, 3СЛ1 В3Р1ТЬ 3МУ, Т0 М3Ч Д0ЛЖ3Н БЫТЬ Н4 В3РШ1Н3 Б0ЛЬШ0Г0 Д3Р3В4! – орал Грифер, инструктируя Гориллу. – Н1К0Г0 0ТДЫХ4, П0К4 МЫ Н3 Д0Б3РЁМС9 Д0ТУД4. Брэд ткнул отца ломом в грудь: – 4 ТЫ… ТЫ Д0СТ4Н3ШЬ ЭТУ Ж3Л3ЗКУ ИЗ К4МНЯ ДЛЯ М3Н9. – Брэд, прошу! – воскликнул отец Брэда. – Что тебе вообще нужно от Веномшенка? – ЧТ0 МН3 НУЖН0? – грубо переспросил Грифер. – С0МН3В4ЮСЬ, ЧТ0 Т3Б9 Д3ЙСТВ1Т3ЛЬН0 В0ЛНУ3Т, Ч3Г0 9 Х0ЧУ. Повисла тишина. – ЭТ0Т 1Д10ТСК1Й М3Ч ВС3ГД4 БЫЛ В Ф4В0Р3. ТЫ Д0Р0Ж1ШЬ 1М. – Брэд крутанул лом и оскалился. – Т4К ЧТ0 9 УН1ЧТ0ЖУ 3Г0! – Брэд… Ты не посмеешь! – крикнул Мэр. – Неизвестно, что произойдёт, если энергия меча вырвется наружу! – он покачал головой. – Это неоправданный риск, и если Совет узнает… – К4К49 Р4ЗН1Ц4… – начал Брэд, но резко осёкся. – ПУСТЬ УЗН4ЮТ! 0Н1 ВСЁ Р4ВН0 0БВ1Н9Т В ЭТ0М Т3Б9, 1 Т0ГД4, В0ЗМ0ЖН0, ТЫ Н4К0Н3Ц П0ЛУЧ1ШЬ Т0, ЧТ0 З4СЛУЖ1Л. Он рассмеялся. – Д4… МН3 НР4В1ТС9 ЭТ0Т В4Р14НТ, – воодушевлённо заявил Грифер. – Я УН1ЧТ0ЖУ М3Ч, 1 ТЫ П4ДЁШЬ, 1 П0Т3Р93ШЬ ВСЁ! – он начал разворачиваться. – Г0Т0ВЬС9 К П0Р4Ж3Н1Ю… Брэд резко остановился, увидев за спиной Игрока, который Бог знает сколько стоял там и слушал их (он даже успел сделать глоток своей любимой Bloxy Cola). – ТЫ?! – взвизгнул Грифер, отшатываясь. – ВСЁ 3ЩЁ ПЫТ43ШЬС9 ПУТ4ТЬС9 П0Д Н0Г4М1, ПР1ДУР0К? – Ты не посмеешь уничтожить Веномшенк. Я не позволю, – Плеер сделал последний глоток. Брэд вогнал лом в землю, опираясь на него обеими руками, и залился смехом: – ДУМ43ШЬ, СМ0Ж3ШЬ 0СТ4Н0В1ТЬ М3Н9? Х4-Х4! 9 БЫ П0СМ0ТР3Л Н4 ЭТ0! Пустая жестянка исчезла. Плеер молча достал из инвентаря динамит. – 0Х-Х0-Х0… УЖ3 Н3 Т3РП3ТЬС9 П0ПР0Б0В4ТЬ З3МЛЮ Н4 ВКУС? – весело хохотнул Брэд, становясь в стойку и игнорируя тихие просьбы Мэра успокоиться. – Н4П4Д4Й Ж3, НУБ! Плеер прицелился и бросил снаряд. – ЭЙ! – выкрикнул Брэд, не успев уклониться. Пока Грифер поднимался, Плеер уже сократил дистанцию и замахнулся мечом. Брэд чудом отразил удар и контратаковал. Лом распорол красно-синий бомбер. Плеер стиснул зубы от резкой боли в плече. Он ушёл от следующего замаха, проскочил Брэду за спину и полоснул клинком. Но в бой уже влетела Горилла. Огромные кулаки обрушились на землю, выбивая каменную крошку. Игрок крутился волчком, уходя от тяжелых рук и огрызаясь короткими выпадами. Едва монстр рухнул, Плеер разорвал дистанцию. Щёлкнуло кольцо новой банки Bloxy Cola. Залп, пустая тара летит за спину и растворяется в воздухе.

***

После битвы они тяжело дышали. – Ч1Т3Р! – выкрикнул поверженный Брэд, прижимая руку к животу. Финальный бросок мяча Плеера пришелся точно в цель. – Н0 Я ВСЁ Р4ВН0 Д0БЬЮСЬ СВ03Г0! М0Л1СЬ, ЧТ0БЫ МЫ Б0ЛЬШ3 Н3 П3Р3С3К4Л1СЬ… В3ДЬ 1Н4Ч3… Грифер осекся и сухо рассмеялся. – Д0 ВСТР3Ч1, П4НК. Брэд резко свистнул. Горилла поднялась с земли, подхватила Мэра, и они скрылись. Игрок провожал их взглядом, зажимая рану на предплечье. Вышло иронично: первый удар Брэда пришёлся выше, на само плечо, а теперь пострадала вся рука. Плеер покачал головой и вздохнул. Ухватившись за Айс Даггер, он прижал ледяное лезвие к порезу. Кровь мгновенно застыла, а кожа болезненно запульсировала от резкого холода. Способ жесткий, но это лучше, чем истекать кровью в пути. Шрамы не страшны. Особенно если они покрыты толщей льда. «Последняя» встреча таила в себе нотку трагедии, подпитываемой безумием. Место хранения меча встретило Игрока не только оранжевым колоритом и зарослями расходящихся в стороны растений, но и сценой провального злодейского триумфа. Брэд держал за шкирку своего отца, который насмерть вцепился в рукоять Веномшенка. – ЭТ0 ТВ0Й П0СЛ3ДН1Й Ш4НС, – хрипло бросил Грифер. – ВЫТ4Щ1 М3Ч, 1Л1 Я СД3Л4Ю Т4К, ЧТ0 Т0Т П0Ж4Р В Р1С0ВЫХ П0Л9Х П0К4Ж3ТС9 ШУТК0Й! 9 УН1ЧТ0ЖУ ЭТ0 М3СТ0 3СЛ1 ПР1ДЁТСЯ! – Я… Я не… – ТЫ ДУМ43ШЬ, 9 ШУЧУ? – грубо перебил Брэд отца. – 0Н1 ВСЁ Р4ВН0 Х0Т3ЛИ, ЧТ0БЫ 9 УШЁЛ, Т4К ЧТ0 Д4ЖЕ НЕ ПЫТ4ЙС9 Р4З0БЛ4Ч1ТЬ М0Й БЛ3Ф… – он вздохнул и сжал лом в другой ладони. – 3СЛ1 ТЫ Н3 ВЫТ4Щ1ШЬ ЭТ0Т М3Ч, Т0 ВСЁ, ЧТ0 9 СД3Л4Ю Д4ЛЬШ3, БУД3Т Н4 ТВ03Й С0В3СТ1! – Брэд… прошу, не делай этого… – Мэр прервал себя, когда увидел Плеера, подслушавшего часть диалога в проходе. – Ох, боже! Пожалуйста, останови его! – ТЫ! – выкрикнул Грифер, когда увидел Игрока. – ПР1ДУР0К… – он сжал хватку на воротнике отца, закипая от злости. – Я Ж3 СК4З4Л Т3Б3 Н3 Л3ЗТЬ. ТЫ, Д0ЛЖН0 БЫТЬ, УМСТВ3НН0 0ТСТ4ЛЫЙ… – недовольно произнёс Брэд. – П0СЛ3ДН33 ПР3ДУПР3ЖД3Н13… Грифер поднял отца за шкирку выше, тем самым выдернув меч – Т Ы Т Р У П! – выкрикнул Брэд, бросая Мэра в сторону и ухватываясь за рукоять сильнее. Тело пробила лёгкая дрожь. Цвет глаз сменился с рубиново-красного на ядерно-зелёный. – Х4... – выдохнул Грифер, крутя Веномшенк в руке и разглядывая его. – Н3 ДУМ4Л, ЧТ0 ЭТ0 СР4Б0Т43Т. – задумчиво произнёс Брэд. – Н0 К4К0МУ 3СТЬ Д3Л0? Он вновь рассмеялся. – К4К Т0ЛЬК0 Я З4К0НЧУ С Т0Б0Й… – Грифер сжал меч сильнее. – ЭТ0Т ДР9Н0Й М3Ч УВ1Д1Т СВ0Й П0СЛ3ДН1Й Д3НЬ!!! Брэд резко дёрнулся и схватился свободной рукой за голову, сжимая волосы. – ГХ… – простонал Грифер. – ЧТ0 ЭТ0 З4 ВИД3Н19?! 4ГХ… М09… М09 Г0Л0В4!!! Он тяжело дышал, жмурясь и сжимая пальцы на затылке. – 44444444444РРРРГГГХХХХ... – болезненно закричал Грифер. Плееру даже показалось, что от этого вопля заложило уши. – Н3Т… – негромко произнёс Брэд. – Н3Т!!! – он резко поднял глаза. – 9 В Ж1ЗН1 Н3 СД4МСЯ Т4К0МУ НУБУ, К4К ТЫ!!! – Чел… – ЭТ0Т СТ4Р1К Н1К0ГД4 Н3 УП0М1Н4Л 0 В1Д3Н19Х, ЗН4Ч1Т, 0Н ЧТ0-Т0 С Н1М СД3Л4Л! – перебил Грифер Игрока, разговаривая с самим собой и вновь уставившись в землю. – Д4… Д4!!! ПР0СТ0 С0ВР4Л, ЧТ0БЫ Д3РЖ4ТЬ М3Н9 В УЗД3! Брэд выпрямился и посмотрел на Плеера свысока. Он поднял руку и указал на Игрока кончиком Веномшенка. – Т3П3РЬ, К0ГД4 М3Н9 Н1ЧТ0 Н3 0СТ4Н4ВЛИВ43Т… – начал Брэд, словно типичный злодей из дешёвого романа (по мнению Плеера). – Д4В4Й Ж3, Н4П4Д4Й! 9 УН1ЧТ0ЖУ Т3Б9!!! Игрок методично достал из инвентаря Bloxy Cola и осушил её залпом. Этот идиот хочет битвы? Он её получит. Швырнув пустую банку в сторону (в ту же секунду она бесследно исчезла), Плеер вытащил динамит. Замахнувшись, он запустил его прямо в Брэда… Тот отразил снаряд клинком и сменил оружие на более привычное. Вновь сжав в пальцах лом, Грифер двинулся вперёд. Занеся лом над головой, Грифер со всей силы ударил Плеера, рассекая воздух. Следом полетел второй удар, от которого Игрок успел уклониться и нанести ответный выпад недавно приобретённым железным мечом. Брэд резко выдохнул. – ТЫ М0Й… – сорвалось с его губ, когда он вновь обнажил лезвие Веномшенка. Плеер в это время восстанавливал здоровье, спешно поедая чизбургер. Ему пришлось отбросить недоеденную еду, стоило Гриферу снова пойти на сближение. Брэд резко нанёс первый удар, а следом – второй. В глазах Плеера помутнело, к горлу подступила тошнота. Наплевав на состояние, Игрок выхватил из инвентаря манго и проглотил его целиком. Эффект Отравления тут же спал. Плеер резко выбросил ногу вперед и пнул Брэда прямо в живот, прерывая его следующую атаку. – ТВ0Ю Ж3… – прошипел Грифер, инстинктивно согнувшись и потянув руку к месту удара. Воспользовавшись этой заминкой, Игрок отскочил на пару метров назад, выдернул фитиль динамита и швырнул его в противника. – УБЛЮД0К! – выкрикнул Брэд, когда прогремел взрыв. Этот ход окончательно взбесил его. Он яростно ринулся вперёд, размахивая мечом. Один удар, второй, третий… Хаотичные атаки сыпались одна за другой. Плеер едва успевал уворачиваться, как в него уже летел следующий выпад. Чтобы перевести дух, Игрок вытащил из инвентаря «снежинку» и активировал её. Время замерло. Грифер застыл в нелепой позе: глаза горят безумием и яростью, клинок занесён над головой… Боже. В этот момент в битву попыталась вклиниться Горилла. Влетев со стороны, она сбила Игрока с ног. Плеер быстро поднялся и уложил её двумя точными бросками динамита. – 9 Х0ЧУ… – хрипло прошептал Грифер. – Т3Б9… Игрок проигнорировал эту фразу. Мало ли что бредит безумец. Вместо лишних размышлений он занёс свой меч над головой Брэда и нанёс сокрушительный удар сверху вниз. Грифер рухнул на колени, судорожно сжимая Веномшенк. Клинок глубоко ушел в землю, служа ему единственной опорой. – ЭТ0… – он запнулся. – ЭТ0 Ж3 ПР4НК, Д4??? ЭТИ В1Д3Н19… Плеер тяжело вздохнул, глядя на Брэда. Тот судорожно дышал и дрожал как лист на ветру. – Парень, просто… – 1Х БР3Д0ВЫ3 1СТ0Р11 0 БУДУЩ3М БЫЛ1 ПР4ВД0Й? – перебил Грифер Игрока. Плеера словно прошибло током… – Х4Х… – нервно выдохнул Брэд. – Х4Х4Х4Х4Х4Х4Х4Х4Х4!!! Истерический смех разорвал тишину. – Н3Т… – хрипло произнёс Грифер, обрывая хохот. Его голос... изменился – стал тяжелым, одержимым – Я З 4 Ш Ё Л С Л 1 Ш К 0 М Д 4 Л 3 К 0 . . . С Л 1 Ш К 0 М Д 4 Л 3 К 0, Ч Т 0 Б Ы П 0 З В 0 Л 1 Т Ь В Ы К 1 Д Ы Ш У В Р 0 Д 3 Т 3 Б 9 0 С Т 4 Н 0 В 1 Т Ь М 3 Н 9 С 3 Й Ч 4 С ! Брэд медленно поднялся с земли. – 9 У Н 1 Ч Т 0 Ж У Э Т У Х Р 3 Н Ь И М Н 3 П Л 3 В 4 Т Ь Н 4 П 0 С Л 3 Д С Т В 1 9, – произнёс он, силой вырывая меч из земли. - 0 Н С Л 1 Ш К 0 М Д 0 Л Г 0 1 З Б 3 Г 4 Л Э Т 0 Г 0 . . . Брэд высоко поднял меч. – 0 Н П 0 З В 0 Л 1 Л 3 Й У М 3 Р 3 Т Ь ! Р 4 Д 1 Э Т 0 Г 0 М 3 Ч 4 ! ! ! – воскликнул он. – Ц 1 К Л Н 3 С М 0 Ж 3 Т С У Щ 3 С Т В 0 В 4 Т Ь . . . 9 Н 3 Д 0 П У Щ У Э Т 0 Г 0 ! П Л 3 В 4 Т Ь Н 4 Ц 3 Н У . . . Брэд яростно вонзил Веномшенк в собственную ногу. – Э Т 0 З 4 К 0 Н Ч 1 Т С Я С 3 Й Ч 4 С ! ! ! Его тело разорвало. Из плоти хлынули ядовитые побеги, которые мгновенно обвили парня, превращая его в подобие огромной венериной мухоловки. – Мать моя женщина… – шокировано выдохнул Плеер, отшатываясь назад. Порождение мутации издало оглушительный, утробный рык. Игрок вытащил динамит. Уж лучше бомбить с расстояния, чем пытаться приблизиться. Короткий взгляд в сторону Мэра: старик с ужасом смотрел на чудовище, которое еще минуту назад было его сыном. Плеер мог ему только посочувствовать. Замах, бросок… Попадание! Мутант ответил на взрыв яростным нечеловеческим визгом.

***

Битва закончилась победой Игрока. Как обычно. Монстр тяжело… дышал? Сложно было определить сквозь густые лианы и наросты. Мэр, не теряя времени, поднялся на ноги и подбежал к… этому. – Брэд! – воскликнул он, хватаясь за стебли растений. – Ох, боже… Мой мальчик! Плеер стоял в стороне. Меч – Веномшенк – был получен. Но какой ценой? – Прошу… – наконец выдохнул отец Брэда. Он был на грани истерики. - Оставь нас… Игрок лишь спустя минуту смог заставить себя отвернуться и неуверенно уйти прочь. Но это была не последняя их встреча. Как неожиданно. После того как Игрок заполучил Гоствалкер (правда, с одним нюансом), он прогуливался по Туритопулису, медленно опустошая очередную банку Bloxy Cola. И тогда он снова встретил их. Мутанта и Мэра. Плеер вздохнул. Ему не страшно. Страх задушен, уничтожен и убит его же железным мечом и динамитом – в буквальном смысле. Ему не было грустно или уныло. Он точно так же искоренил эти чувства. Своими руками. Игрок подошёл ближе, сам не зная зачем. Мэр, услышав шаги, обернулся. – Ох! – произнёс он устало. – Это ты… Плеер учтиво кивнул. Излишне размеренно, идеально. – Я могу как-нибудь помочь? – спросил Игрок тихо, не желая взбесить мутанта. Мэр задумался. – Думаю, да… – начал он, смотря на Игрока. – Существует, не знаю… варево? Так молодёжь называет отвратительное сочетание продуктов? Игрок слегка кивнул и скрестил руки на груди. – В общем… я не помню, как оно варится, память, милок, увядает… – Мэр крепче сжал трость. – Но… если сможешь как-нибудь приготовить или раздобыть это… хрючево с привкусом грязи и пыли, я буду благодарен. – Хорошо, – согласился Плеер, – я постараюсь принести вам... это. Игрок отошёл от отца Брэда и бросил быстрый взгляд на Мутанта. Тот не сводил с него глаз. Плеер вздохнул и с помощью телепортационной карты переместился в Поместье. В получении сего чуда кулинарии ему помог Призрачный шеф-повар, в прошлом известный как Кухонный Волшебник. Призрак потребовал книгу рецептов, ради которой Плееру пришлось тащиться в Пустынный храм, драться с Джином и духами, а также получать способность призыва Плода. Когда книга была на руках, повар заставил таскать ингредиенты: сначала огрызок яблока, затем луковые кольца… На исходе квеста Игрок наконец получил варево из компоста и лука. Вау. Когда Игрок доставил хрючево Мэру, старик без колебаний попробовал его. Плееру на мгновение показалось, что его убитый Страх воскрес из мертвых лишь для того, чтобы содрогнуться от отвращения. – Да! Ох… боже… Это оно! – воодушевлённо воскликнул отец Брэда. – Вкус точно такой же… Как я мог забыть этот земляной привкус? А ведь секрет его так прост… Игрок, слушая Мэра и мысленно готовясь вызывать врача, достал из инвентаря Bloxy Cola. Он сделал жадный глоток, наблюдая, как отец Грифера скармливает жижу Мутанту. Повисла тишина. Монстр застыл. – Брэд? – неуверенно позвал Мэр, ставя пустую грязную миску на землю. – Ты- Тело мутанта начало преображаться. Лианы медленно втягивались внутрь, вновь обнажая человеческое лицо Брэда. Грифер вернул прежний облик, но теперь его шею плотно обвивали стебли, похожие на жуткий воротник. В волосах и на плечах распустились мелкие розовые цветы. Получился гибрид человека и растения. Игрок аж подавился. – 4УЧ… – шикнул Брэд, разминая плечо. Он застыл. – …К4К0Г0- – БРЭД!!! – воскликнул Мэр, подлетая к сыну и заключая его в объятия. Тот чуть не грохнулся от такой резкости. – В0У… – сорвалось с губ Грифера. Он слегка отстранил отца от себя, но продолжал держать его за плечи. – ЧТ0 ПР01СХ0Д1Т? 9 Ж3 БУКВ4ЛЬН0 М1НУТУ Н4З4Д БЫЛ ВНУТР1 Т0Г0 0ГР0МН0Г0 Д3Р3В4… 1 К4К0Г0 ЧЁРТ4 9 В3СЬ В Р4СТ3Н19Х?! – Брэд… Брэд! – не успокаивался Мэр. – Как ты себя чувствуешь? Всё хорошо?! – Н3 П3Р3В0Д1 Т3МУ! – воскликнул Грифер, сжимая пальцы. Цветы на его голове начали закрываться, а лианы – шевелиться и виться. Листья на шее опустились и приняли коричневатый оттенок. – Г0В0Р1, К4К0Г0, БЛ9ТЬ, ЧЁРТ4 ПР01СХ0Д1Т?! – Ох… – Мэр посмотрел на сына сверху вниз. – Это… Прямо как с теми бандитами… Повисла тяжёлая пауза. – ЧЁ? – грубо бросил Брэд. Грифер отпустил отца и резко обернулся к Игроку, который как раз допивал очередную банку газировки. Брэд ткнул в него пальцем, на ходу выхватывая из-за спины лом. Удивительно: оружие уцелело после мутации. – ЭЙ, ТЫ! – выкрикнул он. – ПР1ДУР0К! – БРЭД! – строго прикрикнул Мэр, одёргивая сына. – Если бы не этот молодой человек, ты был бы мёртв! Он спас твою жизнь, будь вежливее! Грифер осёкся. Он глубоко вздохнул, и бутоны в его волосах снова раскрылись, а стебли перестали прорастать сквозь кожу. – Э-Э... – протянул Брэд, шагая к Плееру. Игрок заметно напрягся при сокращении дистанции. – БРЭД! СКАЖИ «СПАСИБО», ЭТО НЕ ТРУДНО! – выкрикнул отец Брэда, явно недовольный невежеством сына. – П4П! – смущённо выпалил Грифер. – СЕЙЧАС ЖЕ! Бутоны на голове Брэда налились пунцовым цветом, в тон покрасневшему от стыда лицу. – …СП4С1Б0, – буркнул он, потирая свободной рукой затылок и задевая лепестки. – 1... Э-ЭМ... НУ, М0Й Н0ВЫЙ «ЦВ3Т0ЧНЫЙ Н4Р9Д» 0Ч3НЬ... КРУТ0Й, Н4В3РН03... 0Н Ж3 Д3Л43Т М3Н9 КРУТЫМ? – Да, – произнёс Плеер, слегка улыбнувшись. – Самым крутым. – Х3Х... – Грифер улыбнулся в ответ, обнажив ярко-зелёные клыки. Цветы раскрылись шире и испустили приторно-сладкий аромат. – Т0ГД4 9 И Н3 ПР0Т1В. – Ох, я очень рад видеть, что ты в порядке, Брэд! – воскликнул Мэр. – Мне нужно будет оповестить об этом город! К слову, сегодня вечером фестиваль... – П4П. – Ах, прости-прости, я просто очень счастлив видеть тебя снова! – затараторил Мэр, замахав свободной рукой. – Не буду вам мешать, но... – отец Брэда перевёл взгляд на Игрока. – Если сможешь, приходи на фестиваль вместе с Брэдом. Мы рады всем. С этими словами Мэр поспешил уйти. Грифер тяжело вздохнул. Насыщенный окрас бутонов поблек, а сладкий запах мгновенно развеялся. Покрутив в ладони лом, Брэд снова неловко почесал затылок. Лианы на его плечах медленно завились спиралями. – ПР0СТ1 З4… ЭМ… – он неловко отвёл взгляд и пнул ком земли. – ПР01З0Ш3ДШ33. 9… 9 Н3 ЗН4Ю, ЧТ0 Н4 М3Н9 Н4ШЛ0. ЭТ0, Т1П4… Н3 ЗН4Ю… НУ… ЭТ0 0ЩУЩ4Л0СЬ, СЛ0ВН0 КТ0-Т0 ВЗЯЛ М3Н9 П0Д К0НТР0ЛЬ. 1… МН3 Т3П3РЬ Н3 ИНТ3Р3С3Н М3Ч, 3СЛ1 ТЫ ДУМ43ШЬ, ЧТ0 9 Х0ЧУ 3Г0 0Т0БР4ТЬ, – он вздохнул. – В Д3ТСТВ3 М0Й СТ4Р1К Н3 Р4ЗР3Ш4Л МН3 ТР0Г4ТЬ ЭТ0Т М3Ч. 0Н КРИЧ4Л Н4 М3Н9, 3СЛИ 9 УП0МИН4Л 3Г0. 9… 9 ЗН4Л, ЧТ0 0Н ЧТ0-Т0 П0 ТИПУ 3Г0 ХР4НИТ3Л9. 1… НУ, 0ДН4ЖДЫ ЭТ4 З4Д4Ч4 БЫ 0ПУСТ1Л4СЬ Н4 М01 ПЛ3Ч1… – Брэд убрал лом за спину, закрепив его живыми путами. – Н0… М0Й СТ4Р1К Д4Ж3 Н3 Х0Т3Л СЛЫШ4ТЬ 0Б ЭТ0М. 1 Я… НУ, 0ЩУЩ4Л С3БЯ… Н3 ЗН4Ю… Н3Д0СТ4Т0ЧН0… М-М… П0ДХ0ДЯЩ1М? СЧ1Т4Л, ЧТ0 Я Н3Д0СТ4Т0ЧН0 Х0Р0Ш. Брэд вновь посмотрел на Плеера, положил руку ему на плечо и мягко улыбнулся. – Н0 Т3П3РЬ 9 П0Н1М4Ю, ЧТ0 Н3 Г0Т0В К Т4К0Й 0ТВ3ТСТВ3НН0СТ1. СП4С1Б0 Т3Б3. Б0ЛЬШ03, – Грифер дружески потрепал Игрока по плечу и отстранился, не убирая руки. – Н3 ЗН4Ю, К4К Я М0ГУ 0ТПЛ4Т1ТЬ Т3Б3 З4 ЭТ0… М0Ж3Т… – он пристально вгляделся в лицо Плеера. Розовые бутоны вновь распустились, источая приторный аромат. – МЫ… НУ, М0Ж3М К4К-Н1БУДЬ П0Р4ЗВЛ3ЧЬСЯ… У М3НЯ МН0Г0 В1Д30ИГР 3СТЬ В М0ЁМ «Л0Г0В3»… ИЛИ П0Р4Б0Т4ТЬ М0Ж3М… Плеер осторожно перехватил чужую ладонь, лежащую на плече. Он на мгновение сжал чужие пальцы и мягко опустил руку Брэда вниз. – Я понимаю твои чувства, Брэд, – тихо произнёс Игрок. На самом деле он не ощущал сочувствия, ведь искоренил в себе Уныние. Но внутри всё равно крепла мысль, что нужно сказать хоть что-то. Даже если это не совсем правда. – Не хочешь присоединиться ко мне в приключениях? – ...ЧТ0? – А... ну, понимаешь... Я упоминал когда-то там... ну, давно, что меня за Веномшенком послал Шедлетский, – начал объяснять Плеер. Он не чувствовал неловкости, просто не хотел разжигать новый конфликт неверно подобранными словами. Грифер внимательно слушал. – Если прям вкратце, то Билдермен был похищен и... ну, Шеду нужны мечи, чтобы спасти его. – В0У… ЗВУЧ1Т… К4К М3Г4 Х4РДК0Р, ЧУВ4К. 9, К0Н3ЧН0, ПР3ДП0Л4Г4Л… Т0ЧН33 ЗН4Л, ЧТ0 ТЫ КР3ПК1Й 0Р3Ш3К… – удивился Брэд. Он на мгновение замолчал, а после ухмыльнулся и закинул руку на плечо Игрока. – ТЫ Н3ЧТ0, Д4, ЧУВ4К? МН3 НР4В1ТСЯ ЭТ0. Он по-дружески потрепал Плеера по голове, опрокинув кепку ему на глаза. – Н4Д3РУ З4ДН1ЦУ ЛЮБ0МУ П0 ТВ03Й ПР0СЬБ3, ЧУВ4К. 4 П0К4... 9 0СТ4НУСЬ ЗД3СЬ, С 0ТЦ0М, ЧТ0БЫ… – Грифер сделал небольшую паузу, возвращая кепку Игрока на место. – ...ВН0ВЬ СД3Л4ТЬ 3Г0 СЧ4СТЛ1ВЫМ П0СЛ3 ВС3Г0. Брэд соткал из ничего уникальную зелёную карту с изображением своей бейсболки и лома на заднем плане. Он протянул её Плееру. – «П0ЗВ0Н1» МН3, ЧУВ4К. В ЛЮБ03 ВР3М9.

***

После той встречи прошло две недели. Плеер находился в «логове» Брэда. Точнее – в комнате. Хозяин, несмотря на гостя, валялся на кровати. Лом валялся на полу у его ног. – Ж4-4-4РК0... – протянул Брэд, потягиваясь. Листья на его шее потемнели от духоты, а цветы слегка увяли. – Выглядишь так, будто вот-вот сдохнешь, – спокойно произнёс Игрок. Он достал из инвентаря Bloxy Cola, щелкнул ключом и сделал глоток. – Х4-Х4... 0Ч3НЬ СМ3ШН0... – саркастично отозвался Брэд. Перевернувшись на живот, он сел, бесцеремонно перехватил банку газировки и жадно отпил прямо из-под носа потянувшегося за ней Плеера. – НУ 1 ВКУС У Т3Б9... – Не тебе судить, фанат сплошной химии под названием Witches BREW, – буркнул Плеер. На это Брэд лишь щелкнул Плеера по лбу и сделал новый глоток. Флора на его теле неспешно ожила: листья налились сочным зелёным цветом, а бутоны раскрылись, источая сладкий аромат. Плеер вспомнил, как эти цветки выглядят обычно: пыльно-розовые, с блеклой зеленцой. – Слух... – начал Игрок, глядя на то, как лианы на плечах Грифера вьются и тянутся вниз. – А они... ну, растения, всегда так реагируют на людей? – ЧТ0 ТЫ 1М33ШЬ В В1ДУ? – спросил Брэд, оборачиваясь. – Я имею в виду... – Игрок осёкся и вздохнул. – Ладно, забей. Глупый вопрос. – Р4З УЖ Н4Ч4Л Г0В0Р1ТЬ – Д0Г0В0Р1, – грубо потребовал Брэд. Листья на его шее опустились, а бутоны прикрылись, когда он наклонился ближе к Игроку. – Ой, да там ерунда... – попытался отшутиться Плеер. Брэд оставался непреклонным. Зеленые плети медленно обвили запястье Игрока. Они оказались странно тёплыми... даже обжигающими для холодной кожи Плеера. – Н3 З4Г0В4Р1В4Й МН3 ЗУБЫ, К0Л1СЬ УЖ3 – потребовал Грифер, сощурившись. Он крепче сжал жестянку. Игрок вздохнул. – Я просто не так давно заметил, что когда ты рядом со мной, то твои растения... ну, – Игрок запнулся и отвёл взгляд. – Они... Не знаю... реагируют на меня. Даже сейчас. Брэд посмотрел вниз и ненадолго застыл. Поджав губы, он волевым усилием заставил лианы отпустить запястье Плеера. Грифер слегка отстранился и сделал неуверенный глоток. – ЭТ0... 9 Н3 ЗН4Ю, 0К3Й? 0Н0 С4М0, – смущённо бросил Брэд, отвернувшись. Игрок смотрел в затылок Грифера, где расцвёл и окрасился в ярко-красный цвет самый крупный бутон. Он вздохнул. – Как скажешь, чувак, – Плеер достал из инвентаря новую банку газировки и по привычке щелкнул ключом.

***

Буквально день спустя, во время сражения с Финном Маккулом, Игрок серьёзно пострадал из-за дебаффа Головокружение. Помутнение и звёзды в глазах лишили его возможности дать отпор. Из-за этого... оу. Финн с резким криком отлетел в сторону. Его сбили шипастые стебли... Хах. – Эй, какого чёрта?! – выкрикнул Маккул. Он попытался вырваться, но путы лишь туже обмотали тело, оставляя кровавые царапины. – Эй, полегче! Брэд тяжело дышал. Его рука была вытянута в сторону Финна, а из ладони тянулись те самые колючие плети, обвивающие предплечье до самой шеи. Глаза горели ярче обычного, буквально источая ядерный свет. Он подошёл ближе и оторвал Маккула от земли. – Э-эй! Чел, спокойнее! – нервно завопил Финн, задыхаясь. – Отпусти, ёп твою мать... – Брэд! – крикнул Плеер, сумев сфокусировать зрение. Он смотрел на спину Грифера. Тот замер, растения на его теле застыли. Бутоны были плотно закрыты, а листья на шее безжизненно опущены. Брэд обернулся через плечо и посмотрел на стоящего на одном колене Игрока. Тот тяжело дышал, прижимая руку к животу, куда недавно прилетели удары биты Маккула. Грифер шумно выдохнул. Бросив на Финна короткий взгляд, красноречиво говоривший: «Это не конец», он швырнул противника в сторону и подбежал к Плееру. – ВСТ4ТЬ СМ0Ж3ШЬ? – спросил Брэд, опускаясь на колено рядом. Плеер отмахнулся от протянутых рук Грифера и медленно поднялся. Финн, к которому уже подбежали друзья, наблюдал за этой сценой со смешанными чувствами. – Ну и фрик... – прошептал Маккул, поднимаясь с помощью своего друга – Дробовика Блоки. Брэд, наблюдая за бессмысленным упрямством Плеера, вздохнул. Шипы на стеблях сгладились, вновь превращаясь в мягкие лианы. Вопреки чужому протесту, Грифер осторожно придержал Игрока, помогая ему удержать равновесие. – ДУР4К ТЫ, – буркнул Брэд. Бутоны в его волосах медленно распустились, когда он закинул руку Игрока себе на плечо. Грифер бросил ледяной взгляд в сторону Финна и его банды, демонстративно указал на них пальцем, а затем провел большим пальцем по горлу. После он увёл Плеера прочь.

***

Игрок очнулся в комнате Брэда. Голова гудела, но он всё же приподнялся на локтях. Сбоку послышалось шуршание, и Плеер посмотрел в ту сторону… Это был Грифер. Он спал. Прямо рядом с ним. Ну-у-у... ок. Игрок медленно сел, и его взгляд упал на правую ногу. Голень плотно обвили зеленые побеги. – Эм... – тихо выдохнул Плеер. Он попытался согнуть ногу, чтобы рассмотреть её поближе, но живые путы лишь сжались сильнее. Лежащий рядом Грифер недовольно пробурчал что-то про «пять минуточек». Игрок посмотрел на спящего и вздохнул. – «Оно само», говорит он… «Оно само»… – едва слышно проворчал Плеер. Подавленная Ненависть грозила перерасти в раздражение, но он заставил себя подавить это чувство. Осторожно придвинувшись к Брэду, Игрок положил руку ему на плечо и слегка потряс. – Приём... Земля вызывает Брэда... – приговаривал он, расталкивая Грифера. – М-м-м? – промычал Брэд, лениво потягиваясь. Он приоткрыл глаза и сонно моргнул. – ЧТ0 Т4К03? – Действительно… – саркастически отозвался Игрок и кивнул на свою ногу. Грифер приподнялся и уставился на лианы. Он так долго сверлил их взглядом, что Игроку показалось, будто парень умудрился уснуть с открытыми глазами. – 4-4-4… ТЫ ПР0 ЭТ0… – неловко пробормотал Грифер, садясь на постели. Он заставил растения отступить. – 1ЗВ1Н1, Н3 К0НТР0Л1РУЮ. – А с Финном – тоже не контролировал? – укоризненно спросил Игрок, прищурившись. Брэд мгновенно покраснел, а вместе с ним вспыхнули и бутоны. – НУ... – протянул Грифер. Листья поднялись, пряча большую часть шеи. – ЭМ... Д4 ЧЁ ЭТ0 9 Д0ЛЖ3Н 0ПР4ВДЫВ4ТЬСЯ П3Р3Д Т0Б0Й? ЭТ0 ПР0ИЗ0ШЛ0 СЛУЧ4ЙН0, 9СН0?! – Ладно, ладно... – произнёс Плеер, примирительно поднимая ладони. – Расслабься, бро! Грифер недовольно буравил Плеера взглядом, но вскоре шумно выдохнул. Листья на его шее медленно опустились, а закрытые бутоны приоткрылись. Он повалился обратно на подушки, устало прикрыв глаза рукой. – С3Г0ДН9 В3Ч3Р0М Н0ВЫЙ Ф3СТИВ4ЛЬ БУД3Т... – начал Брэд. – ЧЁ-Т0 ПР0 0В0ЩИ И ТЫКВ3ННЫЙ СП4С... – О-о-о... твой личный фестиваль, получается? – подшутил Плеер. Он наблюдал, как бутоны на теле Грифера раскрылись полностью, а зелёные плети вытянулись вдоль рук парня. – 0Ч3НЬ 0Р1Г1Н4ЛЬН0… – саркастически отозвался Грифер, хотя в его голосе не было прежнего яда. Он вздохнул, отнял ладонь от лица и посмотрел на Игрока. Они не впервые делили постель – Плеер часто оставался на ночёвки после долгих квестов. Для них это давно стало привычным делом… По крайней мере, для самого Игрока. – ТЫ П0ЙДЁШЬ Н4 Ф3СТ1В4ЛЬ? – Не знаю... – протянул Игрок, слегка откидываясь назад и опираясь на руки. – Ты сам-то пойдёшь? – 9 П0ЙДУ, 3СЛ1 ТЫ П0ЙДЁШЬ.

***

Город встретил их не только яркими тёплыми красками и соответствующими фестивалю украшениями в виде флажков и резных тыкв, но и большим количеством людей. – ШУМН0... – тихо бросил Брэд, прикрывая глаза от слишком яркого солнца. Он обернулся к Игроку. Тот как раз о чём-то беседовал с продавцом праздничных угощений. Грифер заворожённо наблюдал, как солнечные лучи золотят блондинистые волосы Плеера. Бутоны в причёске Брэда рефлекторно раскрылись шире, источая тонкий аромат. Брэд сердито фыркнул и отвернулся, пряча нахлынувший румянец. Плеер, купив у торговца два куска тыквенного пирога, подошёл ближе. – Хей, – позвал он, протягивая Гриферу его порцию. – Будешь? Брэд судорожно выдохнул, заставляя себя успокоиться, и лишь затем повернулся к Игроку. Он молча кивнул и принял угощение. – СП4С1Б0, ЧУВ4К... – бросил он, отводя взгляд. Плеер лишь улыбнулся. – Всегда пожалуйста, бро, – ответил Игрок. – Пойдём, скоро твой отец будет выступать с речью. Он подхватил Грифера под руку и повёл сквозь толпу. Брэд сначала опешил, но, моргнув, крепче сжал ладонь Плеера. Когда они пробрались к сцене, Игрок отпустил спутника. Однако Грифер, на мгновение сжав кулак, упрямо перехватил его пальцы. Плеер мимолётно скользнул взглядом по их переплетённым рукам и мысленно пожал плечами. На импровизированный помост поднялся Мэр. Отец Брэда сразу заметил парней в толпе и приветственно кивнул с тёплой стариковской улыбкой. Брэд сильнее сжал ладонь Игрока. Видеть одобрение в глазах отца для него было лучшей наградой – он наконец-то смог вернуть ему счастье. Мэр откашлялся в микрофон, привлекая внимание горожан. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы соединить наши сердца в едином ритме добра, – начал он. – Я хочу сказать спасибо каждому, кто пришёл. Рад, что даже спустя десятилетия мы сохраняем нашу маленькую традицию в лице этого праздника… Игрок слушал торжественные слова с лёгкой улыбкой. Брэд коротко взглянул на него и тоже слабо улыбнулся, чувствуя, как внутри разливается тепло. Цветы в его волосах окрасились в нежно-персиковый оттенок, а листья на шее спокойно легли поверх лиан. И было плевать на колкие комментарии позади. Их сейчас просто не существовало. Из раздумий Грифера вырвали оглушительные аплодисменты, ознаменовавшие финал речи. – И всё же душевные у вас фестивали, – произнёс Игрок, переводя взгляд на Брэда. – 4... Д4... – неловко ответил Брэд. Он вздохнул, заставляя себя успокоиться. – Р4НЬШ3 9 ВС3ГД4 ПР1Х0Д1Л Н4 Н1Х С М4Т3РЬЮ... Грифер умолк и уставился в землю. – Если тебе некомфортно, мы можем уйти, – осторожно произнёс Игрок, сжав его ладонь. Он чувствовал, что сейчас должен поддержать его. Брэд поднял глаза и после короткого раздумья кивнул. – Х0Р0Ш0, Н0... – Грифер запнулся. – Д4В4Й 3ЩЁ П0БУД3М ЗД3СЬ? Плеер улыбнулся. – Хорошо. Сбоку послышалось тихое покашливание. Парни синхронно повернулись на звук. – Оу, мистер Таниэль... – поприветствовал Игрок подошедшего Мэра. – Как вы? – Я в порядке, милок, спасибо, – ответил отец Брэда. Он ласково оглядел парней, подмечая их близость. – Вижу, вы сдружились. – Да, – коротко подтвердил Игрок. Брэд молчал, продолжая крепко держать Плеера за руку. Зелёные побеги на его плече медленно поползли вниз. – Ох, я рад! – воодушевлённо воскликнул Мэр. – А то, знаешь, милок, Брэд особо ни с кем сдружиться не может… Он в детстве только с Кёко и общался… Возможно, ты уже встречался с ней. Это та девушка в лиловой шапке… – П4П. – Ох, прости старика, сынок, – спешно заговорил Мэр, замахав свободной рукой. Плеер тихо рассмеялся. – Н1Ч3Г0 СМ3ШН0Г0 ЗД3СЬ Н3Т! – смущённо выкрикнул Брэд. Бутоны вспыхнули ярким цветом, а листья на шее поднялись, смыкаясь в плотный воротник. – Прости-прости, не злись... – весело отозвался Игрок, примирительно поднимая свободную ладонь. Мэр, наблюдая за ними, лишь по-доброму покачал головой. – Ладно, оставлю вас... Веселитесь. – С этими словами старик ушёл, а Плеер помахал ему вслед. Брэд раскрыл свой защитный кокон и шумно выдохнул. – П0ЙДЁМ В Т3НЬ? – предложил он, осторожно сжимая пальцы Плеера. Тот кивнул, и они вместе скрылись.

***

Они пробыли там вплоть до ночи. Отгремел финальный залп фейерверка, эхо которого ещё долго отдавалось в ушах. Парни вернулись в «логово» Таниэлей. Игрок был не против остаться на ночёвку, да и Мэр с Брэдом были только за. – Хорошо погуляли... – устало выдохнул Плеер, плюхаясь на кровать. Брэд тем временем стащил кожанку и бросил её на стул. – С0ГЛ4С3Н, – спокойно отозвался Грифер, отправляя перчатки вслед за курткой. Он снял бейсболку, аккуратно пристроил её на стол и повернулся к другу. – Т4К СП4ТЬ БУД3ШЬ? – Полагаю, что да... – тихо произнёс Игрок, медленно повернув голову. Брэд шумно вздохнул. – ПР1ДУР0К... – едва слышно буркнул он, подходя ближе. Он бережно приподнял Плеера за плечи, снял с него кепку и красно-синий бомбер с вышивкой взрыва на спине. Игрок послушно замер, а в его мыслях всё ещё крутилась мелодия, звучавшая на фестивале.

All my nightmares escaped my head...

Брэд стянул резинку, распуская хвост Игрока, и осторожно взъерошил его волосы, помогая избавиться от дневного напряжения.

Bar the door, please, don't let them in...

Пальцы Грифера методично помассировали плечи Плеера, разминая затекшие мышцы.

You were never supposed to leave...

Он помог другу скинуть обувь, уложил его на постель и накрыл одеялом до самого подбородка. Затем Брэд лёг рядом, отвернувшись к стене.

Now, my head's splitting at the seams...

Плеер закрыл глаза и тяжело вздохнул.

And I don't know if I can...

***

Следующее утро выдалось на удивление лёгким, вопреки бурным событиям вчерашнего дня. Игрок потянулся в постели и замер. Брэд крепко сжимал его в объятиях. Он обхватил Плеера руками, закинул на него ногу, а живые побеги с нежно-молочными бутонами плотно обвили тело гостя. Игрок тяжело вздохнул, вдыхая витающий в комнате аромат. Какое... приторное утро. – Эй... – позвал негромко Игрок. В ответ послышалось лишь ленивое сопение, а тиски замкнулись ещё крепче. – Да ёшкин... Задушишь же... – 3ЩЁ... П9ТЬ... М1НУТ0Ч3К... – хрипло пробормотал Брэд, утыкаясь носом в шею Плеера. – Чёртов ирис бухарика, – шикнул Игрок, отворачивая голову. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь мерным дыханием парней. Они пролежали так бог весть сколько, пока Брэд наконец не завозился. – 0Й... – сорвалось с его губ. Он отпрянул и неохотно отпустил Плеера, позволяя тому сесть и размять затёкшие конечности. – С0РР1, ЧУВ4К. – Да ничего, я привык уже... – отмахнулся Плеер, потягиваясь. Он провёл ладонью по голове и нащупал колтуны. – Блин... – непроизвольно сорвалось с языка. Плеер обернулся к Брэду. – У тебя есть расчёска? – К0Н3ЧН0, 0Н4 Ж3 МН3 Т4К НУЖН4... – саркастически буркнул Брэд. Но затем Грифер потянулся к тумбочке и выудил оттуда старый, давно забытый гребень. – Т3Б3... – Брэд запнулся садясь. – НУЖН4 П0М0ЩЬ? Плеер на мгновение задумался, а после пожал плечами. – Я буду не против, – коротко бросил Игрок. Брэду этого хватило. Он медленно подполз ближе и осторожно взял в ладонь первые блондинистые пряди. Его пальцы едва заметно подрагивали, когда он принялся бережно распутывать волосы Игрока. Плеер тем временем методично перебирал инвентарь и снаряжение. Грифер, видя его спокойствие, расслабился и унял дрожь в пальцах. – М0Ж3ШЬ П3Р3Д4ТЬ Р3З1НКУ? – попросил Брэд, собирая пряди Игрока в привычный хвост. Плеер без раздумий протянул её и вернулся к прерванному занятию. Задержав пальцы в светлых волосах чуть дольше положенного, Грифер неохотно отстранился. – Г0Т0В0. Рука Плеера почти механически потянулась к затылку, проверяя качество работы. – Спасибо, бро, – произнёс он, закрывая инвентарь и поднимаясь. Бутоны Брэда слегка поблекли, вновь принимая пыльно-розовый оттенок. – Так есть охота... – Плеер накинул бомбер и обулся. – Погнали поедим? – П0ГН4Л1... Т0К П0Г0Д1 С3КУНДУ, – отозвался Грифер, вставая вслед за ним. Он натянул перчатки и накинул кожанку, после чего устремился к двери, махнув рукой. Игрок поспешил следом. Кухня встретила их аппетитным ароматом кабачковых оладий. Мэр уже разложил завтрак по тарелкам и ждал их за столом. Будто чувствовал, что они проснулись. – Доброе утро! – воскликнул отец Брэда, улыбаясь – Утра! – ответил Плеер с такой же улыбкой, присаживаясь. Брэд молча устроился рядом. – Как вам спалось? – Ох... спал, как убитый, милок, вчера так набегался с этим фестивалем, – признался Мэр. Он откусил кусочек оладьи и вздохнул. – А вам двоим как? Брэд, как раз пережёвывавший свою порцию, на мгновение застыл. Он с трудом проглотил еду, молясь, чтобы она не встала комом в горле. – МЫ СП4Л1 Х0Р0Ш0, П4П... – робко бросил Брэд, уткнувшись в тарелку. Бутоны в его волосах мгновенно налились малиновым цветом. Игрок фыркнул. – Даже очень, – добавил он с лёгким сарказмом, тоже принимаясь за еду. Мэр лишь тихо посмеивался, слушая эту короткую перепалку. – Вижу, вы и вправду близки, – весело отметил отец Брэда. Игрок коротко кивнул, не отрываясь от завтрака. Повисла приятная, уютная тишина, нарушаемая лишь звоном столовых приборов о фарфор. – Ох, к слову... – прервал тишину Мэр. – Не поможете снять декорации с улиц? Брэд на мгновение задумался, а после взглянул на Плеера. Тот просто пожал плечами. – Конечно, без проблем, – спокойно согласился Игрок. – Но... – он бросил быстрый взгляд на притихшего Грифера, – Мы, пожалуй, сначала доедим. Ваши оладьи слишком вкусны, чтобы оставлять их недоеденными. Отец Брэда буквально засветился от счастья. – Ох! Конечно-конечно, ешьте на здоровье! – воодушевлённо воскликнул Мэр. Грифер невольно улыбнулся вместе с отцом. Бутоны окрасились в персиковый оттенок, а душу согрело внезапное чувство уюта.

***

День выдался пасмурным. Тучи заволокли небо, погружая Туритопулис во мрак и серость. Холодный ветер тревожно шелестел кронами деревьев, срывая сухую листву и закручивая её в ритмичном вальсе. Бутоны в волосах Брэда закрылись и потускнели, а листья слегка скрутились от дискомфорта. Плеер приподнял воротник бомбера скорее по привычке, чем от холода (он замораживал рваные раны с помощью Айс Даггера, о каком ознобе вообще могла идти речь?). Игрок посмотрел на Грифера. Тот тщетно пытался укутаться в свою явно слишком лёгкую кожанку. Вздохнув, Плеер мгновение поколебался, но всё же снял бомбер, рассудив, что его организм выдержит и не такое. Он накинул куртку на плечи Брэда и дружески сжал его плечо. Когда Грифер открыл рот, чтобы возразить, Игрок осторожно коснулся его щеки ледяными пальцами. – Поверь, мне не холодно, – тихо произнёс Игрок, отстраняясь. Брэд застыл, пристально вглядываясь в лицо напарника. Это длилось лишь секунду, но бутоны тут же приняли сине-розовый оттенок и слегка приоткрылись. – ТЫ... – Грифер запнулся. – НУ... ПР9М Т0ЧН0 УВ3Р3Н? Н4 Т3Б3 Ж3 Т0ЛЬК0 0ДН4 М4ЙК4, Н3 СЧИТ49 ДЖ1НС0В... – Да, уверен, – спокойно подтвердил Игрок и потянулся к креплению гирлянды с тыквами. – Давай уже начнём... Брэд выдохнул и шагнул ближе, помогая снимать украшения. В какой-то момент их слаженной работы Грифер снова засмотрелся на обнажённые руки напарника. – У Т3Б9 МН0Г0 ШР4М0В... – непроизвольно сорвалось с его губ. Он осторожно коснулся одного из затянувшихся рубцов. Игрок, сматывающий провод, замер под этим прикосновением. Он на секунду сжал кулаки, но быстро взял себя в руки. – Это нормально, я же постоянно в битвах, – равнодушно отозвался Плеер, возвращаясь к работе. Брэд промолчал. Он долго сверлил взглядом затылок Игрока, после чего медленно опустил руку. – К4К СК4Ж3ШЬ, Н0... – он замолчал, подбирая слова. – 0Б9З4Т3ЛЬН0 СК4ЖИ, 3СЛ1... 3СЛ1 Б0ЛЬ БУД3Т Н3ВЫН0С1М0Й 1Л1 ЧТ0-Т0 Т1П4 Т0Г0. Игрок промолчал. Постепенно начало моросить. Вскоре ливень припустил как из ведра, вынуждая парней спешно сворачивать работу. К счастью, они успели спрятать декорации в сухое место. Парни добежали до «логова» промокшими до нитки, но душу Брэда грело странное тепло. Он заботливо повесил бомбер Плеера сушиться первым, а рядом пристроил свою кожанку. Мэр, завидев ребят, поспешил на кухню ставить чайник. Им обоим требовалось согреться под горячей водой, чтобы избежать простуды (по крайней мере, Брэду). Первым в душ пошёл Игрок – Грифер уступил очередь, предварительно вручив ему полотенце и чистые вещи. Тёплые струи стекали по коже, согревая лишь на миг: жар воды мгновенно поглощался неумолимым холодом тела. Плеер стоял под напором, тщетно пытаясь отогреться. Вздохнув, он без лишних колебаний взял старый шампунь Грифера. Теперь Брэд пользовался чем-то более мягким, щадящим проросшие цветы, а этот флакон стоял без дела. Игрок методично намылил голову. Освежающий аромат ментола и мяты лениво окутал его, словно прохладный туман. Смытие шампуня доставляло странное удовольствие – под сильным напором она легко скатывалась, оставляя ощущение лёгкости и чистоты. Плеер выключил воду. Тщательно промокнув волосы полотенцем, он отложил его в сторону и переоделся. Наряд оказался в духе Брэда: обычная белая футболка с дурацкой чёрной надписью «CUM» и просторные клетчатые штаны, которые хоть и были великоваты по длине, но с бёдер не спадали. Открыв дверь, Плеер застал Грифера. Тот поджидал его, прислонившись к стене. Услышав щелчок замка, Брэд перевёл взгляд на Игрока и тут же опустил глаза к надписи на футболке. На его лице появилась усмешка. – Я УЖ3 И З4БЫЛ 0Б ЭТ0Й ФУТБ0ЛК3... – с лёгким весельем произнёс Брэд, подходя ближе. Лианы на его теле потянулись вдоль рук, а листья на шее приподнялись. От парня пахло сыростью, мхом и едва уловимым цветочным ароматом. – Иди в душ, «забыл», – бросил Плеер, невольно улыбнувшись в ответ, и отступил, освобождая проход. Стоило двери закрыться, Игрок потянулся и шумно выдохнул. На кухне засвистел чайник, выуживая его из размышлений. Он пошёл на звук. Комната встретила тёплым светом и приятным ароматом тушёных овощей. На столе уже были две кружки, стоящие рядом, одна чашка и тарелки с ужином – рагу с цукини, баклажанами и сыром в томатном соусе. Мэр, сидевший за столом, улыбнулся, увидев Игрока. – Здравствуйте, – поприветствовал Игрок, садясь за стол. – Как прошёл ваш день? – Ох, он прошёл замечательно, милок. Только суставы ноют в ногах, я ведь уже не такой молодой, как вы, – проговорил Мэр, сжав в ладонях чашку. Он посмотрел на Плеера сверху вниз. – Не замёрз на улице-то? – Нет, что вы... Я же до этого в Роудтауне жил пару месяцев. Привык уже, – спокойно соврал Игрок. Враньё ради чужого спокойствия – обычная практика. – Роудтаун? – переспросил отец Брэда. – Тот небольшой городок за холмом, отделяющим его от королевства Блэкрок? – Да, он самый, – ответил Игрок, кивнув. – Хороший городок. – Ох... прости, милок, память не в радость, – вздохнул Мэр, вновь сжимая чашку в ладонях. – Я чаще бывал в Блэкрок... – И М3НЯ П0СТ0ЯНН0 ТУД4 В0ЗИЛ, Д4-Д4... – раздалось из дверного проёма. На пороге появился распаренный после душа Брэд. На нём была мятая футболка мятного цвета и бежевые штаны. Листья на его шее безвольно опустились, бутоны вернули привычный блеклый розово-зелёный оттенок, а лианы хаотично переплелись на плечах. Брэд бесцеремонно плюхнулся на сиденье соседнего стула, задев Плеера локтем, перехватил кружку и жадно отхлебнул горячий чай. – Варвар, – беззлобно прокомментировал Игрок, принимаясь за рагу. Грифер лишь шутливо щелкнул его по плечу. – Н3 БУХТИ, М3Л0ЧЬ, – огрызнулся Брэд, широко улыбаясь. Мэр, наблюдая за их препирательствами, снова тепло расплылся в улыбке. Наступила уютная тишина, нарушаемая лишь стуком дождя о стекло и гулом ветра снаружи. Куриное мясо в рагу казалось почти сливочным в сочетании с тушёными цукини и баклажанами, а сыр придавал блюду умеренную солоноватость. Плеер фигурально влюбился в эту домашнюю еду. Она была насыщеннее и сытнее всех тех сухих чизбургеров, которыми ему приходилось давиться в битвах. Брэд наблюдал за ним краем глаза и чувствовал, как расцветает изнутри. Зелёные побеги медленно поползли вниз по рукам, а бутоны налились персиковым оттенком. Грифер лучше других знал, что Игрок живёт по принципу «если повезёт». И он, как бы ни отрицал, искренне ненавидел это. – Плеер, тебе положить добавки? – спросил Мэр, заметив, как поспешно орудует вилкой Игрок. – Нет, что вы, – вежливо отказался Игрок, выпрямляясь. – Спасибо вам, это очень вкусно. Брэд мысленно вздохнул. Плеер всегда ел слишком быстро, словно у него могли отобрать тарелку в любую секунду. Нерушимая аксиома. Грифер незаметно направил под столом свои лианы, когда Игрок потянулся к чаю. Плеер шумно выдохнул и медленно вернул кружку на стол. Живые плети осторожно обвили его голень поверх ткани клетчатых штанов. Игрок поднял взгляд на Брэда. Изучив сосредоточенный профиль парня, Плеер едва заметно кивнул и снова отпил чая. Когда ужин подошёл к концу, Плеер помог Мэру убрать со стола. Брэда же безжалостно запрягли мыть посуду (чтобы не расслаблялся). Грифер уморительно ворчал у раковины, облачённый в розовый фартук с дурацкой надписью «COOL MOM» и жёлтые резиновые перчатки. Он с особой экспрессией тёр тарелку губкой, продолжая шумно причитать на весь дом. Плеер тихо хихикал всякий раз, слыша это ворчание. Брэд сердито фыркал, но крупный бутон на его затылке вспыхивал ярко-красным. Его пальцы вздрагивали при каждом случайном прикосновении, когда он передавал посуду Игроку, чтобы тот вытирал её сухим полотенцем. – ЧЁРТ0В4 Х0Х0ТУШК4... – шикнул Брэд. Он содрал перчатки, как только вымыл последнюю кружку. Игрок лишь хитро прищурился в ответ. – Она самая, – с улыбкой ответил Плеер. Мэр спокойно расставлял сухую посуду в буфет. С появлением Игрока в их жизни всё словно встало на свои места, будто отыскался финальный элемент пазла. Отец Брэда тепло улыбнулся. Он был уверен: увидь эту сцену его покойная жена, она была бы счастливее всех на свете. Игрок подошёл к Брэду со спины и помог развязать тесёмки фартука. Цветочный аромат мгновенно усилился от этого мимолётного прикосновения. Грифер облизнул пересохшие губы, снял розовую ткань и повесил её на крючок у раковины. Плеер к этому моменту уже отступил на безопасное расстояние. – Спокойной ночи! – пожелал Игрок Мэру, покидая столовую вслед за Брэдом. Грифер шёл впереди. Он толкнул дверь, впуская в полумрак своего «логова» полоску тёплого света из коридора. Брэд сразу завалился на кровать, а Плеер зашёл вслед за ним. В комнате смутно пахло ромашкой. Игрок невольно чихнул. – Господи, я будто в оранжерее, – буркнул Плеер, закрывая дверь. Он приблизился и присел на край матраса. Грифер промолчал, но его живые плети рефлекторно потянулись к гостю. Игрок молча наблюдал за их извилистой траекторией, а после тихо вздохнул. – Завтра мне нужно будет вернуться в Пустынный храм... – начал Игрок, откидываясь назад и опираясь руками на матрас. – СН0В4? ТЫ Ж3 Т4М Н3Д4ВН0 БЫЛ... – отозвался Грифер. – Да... но я всё ещё не заполучил Файербранд, – признался Плеер, уставившись в потолок. Брэд зашуршал одеялом, переворачиваясь и присаживаясь рядом. – Ф4Й3РБР4НД... – повторил он, словно пробуя слово на вкус. Судя по тяжёлому вздоху – не понравилось. – П0ЗВ0Н1 МН3, 3СЛ1... НУ... – Я помню про твою «визитную карту», не переживай, – спокойно перебил Плеер, переводя взгляд на Брэда. Тот фыркнул и демонстративно отвернулся. – ПР1ДУР0К, – бросил Грифер, но без злости. Он вздохнул и вновь плюхнулся на подушку, ложась на спину. Он шумно вздохнул и снова повалился на подушку. Игрок усмехнулся и слегка ткнул Брэда локтем в бедро. Запустив пальцы в распущенные волосы, Плеер переполз на свою половину кровати и лёг, повернувшись к Гриферу спиной. – Спокойной ночи, лопух... – тихо пожелал Игрок, закрывая глаза. Брэд уставился в потолок, слушая мерное дыхание напарника и собственный бешеный стук сердца. В груди неприятно кололо через раз. Грифер волевым усилием заставил себя закрыть глаза, хотя втайне желал лишь одного – остаться в этом мгновении навечно.

***

На следующее утро Брэд проснулся один. Снова. Как и до появления Плеера. Но тогда это одиночество не отзывалось пустотой в груди и внутренним увяданием. Грифер поджал губы и бессильно повалился обратно на подушку, не желая вставать и выходить наружу. Он поднял руки, разглядывая дрожащие ладони. Вены на запястьях отчётливо проступали и были привычно зелёными... но раньше этот цвет казался намного теплее. В дверь постучали. Но Брэд словно ушёл под воду – он ничего не слышал, медленно погружаясь на самое дно. Он опустил руки и отрешённо уставился в потолок. Ему безумно хотелось сорваться с места и побежать следом, но Грифер понимал: это бесполезно и совершенно на него не похоже. Это глупо. По крайней мере, ему так казалось. Дверь тихо скрипнула. Отец Брэда заглянул в комнату. – Брэд, сынок? – позвал он, осторожно переступая порог. – А где Плеер? – СВ1НТ1Л П0 Д3Л4М, – буркнул Брэд, поворачиваясь на бок – туда, где ещё недавно лежал Игрок. Грифер почувствовал жуткую, режущую боль в левом глазу. Он резко приподнялся, заходясь в кашле и выплёвывая блеклые лепестки, а после судорожно прижал ладонь к лицу. Под его пальцами, прямо сквозь кожу, вились и прорастали новые стебли. Растения слепо пробивали дорогу наружу, застилая зрение зеленью. Ткани рвались, и в глазнице, вытесняя зрачок, медленно распускались два новых, тугих бутона. – БРЭД!!! – в ужасе закричал Мэр, бросаясь к кровати. Брэд тяжело, со свистом дышал, невидящим взглядом уставившись в одну точку. Левая половина лица онемела от боли. Грифер чувствовал, как по подбородку медленно стекают горячие, вязкие капли крови, пачкая простыню. Он отнял дрожащую руку от лица и зашёлся в новом приступе кашля, выплёвывая жёлто-оранжевые лепестки, испачканные багровыми сгустками. – К4К0Г0... – хрипло выдохнул Брэд, судорожно глотая воздух.