25 декабря

Шёл морозный вечер двадцать пятого декабря. Служебный телефон зазвенел на весь кабинет Кэрол. Она отложила кипу документов и взяла трубку. - Мэрия Хоумтауна. Кэрол Холидей слушает. - Добрый вечер, госпожа Холидей! - ответил ей сиплый голос, - Вас беспокоит компания HomeFuture Construction. Мы хотели бы вернуться к вопросу строительства молодёжного центра. Руководство ещё раз рассмотрело планировку и пришло к выводу, что наиболее подходящим местом будет участок на южной окраине города. - с той стороны трубки послышался шелест чертежей. Кэрол устало потерла переносицу. - Пришлите мне по факсу всю имеющуюся документацию на объект. Подождите на линии. Через несколько секунд старенький факс ожил. Ролики тихо зажужжали, выпуская один лист за другим: план участка, схемы электроснабжения и несколько других страниц технического описания. Кэрол взяла документацию в руки, внимательно прочитала содержимое первой страницы и смутилась одному моменту. Согласно планировке, компания хотела построить молодёжный центр на месте старинного бункера. Кэрол быстро вынула из стеллажа стола маленькую черную папку и ответила оператору. - Нет, разрешение на демонтаж бункера я дать не могу. - Позвольте узнать причину? - осторожно спросил оператор. Кэрол открыла папку с пожелтевшими страницами, где были приложены краткие отчёты комиссий, осматривавших лишь внешний вход в бункер без единой попытки войти внутри. Об этом всё Кэрол рассказала оператору и добавила: - Мы понятия не имеем, что находится за герметичной дверью. Там могут быть старые боеприпасы, взрывчатые вещества, повреждённые коммуникации или другие опасные материалы. Пока бункер не обследуют специалисты, никаких строительных работ не будет. - Ну... Мы могли бы просто вскрыть вход техникой. Это не проблема для нас, поверьте! - уверял оператор. - Нет, - твёрдым голосом ответила мэр, - Если внутри действительно находится что-то опасное, ковш экскаватора - это последнее, что должно коснуться этой двери. Кэрол перевернула последний лист. - Более того... Здесь указано, что вход оборудован электронным кодовым замком. - Вы знаете пароль? Она внимательно пробежала глазами последнюю строку и тяжело выдохнула. - Нет... Судя по всему, после консервации объекта документация с кодом была утеряна. Поэтому сначала мы должны получить доступ в бункер, обследовать его и только потом сносить. - Хорошо, понимаю... Я передам ваш ответ руководству. - Благодарю. Я также рекомендую, - Кэрол громко захлопнула папку, - Вашему руководству десять раз подумать, прежде чем всё менять. Я в прошлый раз отказалась от идеи построить центр вдоль озера. Не хочу объяснять родителям, почему их дорогое чадо решило поиграть в пирата и ловить нашего бедного осьминога. В трубке повисла тишина. - Ладно... Будет трудно, но я попробую им это донести. - оператор нервно сглотнул, - Хорошего вечера. - С наступающим Рождеством. - Кэрол положила трубку и ещё несколько секунд смотрела на черную маленькую папку. Всё это было странно. Бункер уже много лет принадлежал городу, однако никто не мог сказать, зачем его вообще построили, что скрывается за тяжёлой гермодверью и куда исчез код доступа. Она тихо вздохнула, убрала папку и посмотрела на настенные часы, которые уже показывали 17:00. Рабочий день давно закончился, но она не позволяла себе уйти, пока не разберётся с последними бумагами. Хотя от усталости Кэрол сгорбилась, глаза её болели, а ноги подкашивались. Тогда она решила взять небольшой перерыв и пройтись по кабинету. Её кабинет отражал её саму - строгий, аккуратный. Большая серебренная люстра освещала деревянные стены, окна с тяжёлыми шторами, красный ковёр на полу, вешалка с дорогой теплой одеждой у двери, высокие картотеки у стен, сейфы по углам и массивный дубовый стол в центре комнаты. На столе стоял факс, служебный телефонный аппарат и аккуратно разложенные стопки документов, ожидавших подписи. Лишь одна вещь выбивалась из этой официальной обстановки. На стене за рабочим столом висел большой семейный портрет, написанный Руди несколько лет назад. Художником он был не самым выдающимся, зато вкладывал в каждую картину столько эмоций, что Кэрол не смогла отказаться повесить её в кабинете. На полотне они стояли все вместе на фоне рождественской ёлки: улыбающийся Руди, серьёзная Кэрол, смущённая Ноэль и озорная Десс. Стоило Кэрол поднять взгляд на картину, как уголки её губ невольно дрогнули. В этот момент тихо запищал пейджер. Она достала его из кармана и прочитала сообщение: "Мама, прости что отвлекаю. Папа уже развешивает гирлянду на ёлку. Говорит, что без тебя звезду не поставит :) Ты ещё долго? И... вы с Десс так и не помирились? Она ведь у Дримурров сейчас... Надеюсь, к Рождеству всё наладится. Люблю! Ноэль." Кэрол задержала взгляд на последних строчках. Улыбка медленно исчезла. Она прекрасно помнила ту вчерашнюю ссору со старшей дочерью. Всё началось с того, что кто-то из знакомых рассказал ей байку о бункере, будто возле него недавно бродил странный незнакомец и оставил некий тайник под деревом. Для Десс это звучало как начало настоящего приключения, а для Кэрол как дополнение к списку причин, почему её дочь должна держаться от этого места подальше. Между ними разгорелась ссора. Десс обвинила мать в том, что та опекает её как маленького ребёнка, собрала вещи и ушла, сказав что переночует у Дримурров. "Типичный подростковый бунт, - думала Кэрол с того вечера, - Как остынет, так спокойно поговорим.". Ещё утром она собиралась отложить все дела и прийти к дочери, но как назло сегодня нужно было срочно подготовить важные документы. Хорошо, что большую часть работы Кэрол уже сделала. Осталось совсем ничего... Она вернулась к столу, быстро проверила последнюю стопку документов, поставила печатей, сложила аккуратно в файлики и положила в картотеки. Часы уже стукали "17:35". Работа была окончена. Кэрол собиралась и последний раз окинула взглядом кабинет. Казалось, сегодня он был своего рода убежищем, где она могла отвлечься от семейных проблем. Но работа закончилась, она выполнила свой долг мэра. Теперь надо выполнить долг матери. Надо дойти до дома Дримурров, извинится перед Десс, обнять её, пойти вместе домой, подарить ей новую гитару и праздновать Рождество всей семьей. Кэрол надела зимнюю кожаную шубу поверх делового костюма, поправила шарф и вышла из кабинета. Покинула пустующую мэрию и заперла дверь, еще раз проверив замок. Затем пошла по улице. Хоумтаун уже вовсю встречал Рождество. Снег укрыл крыши домов, и почти на каждом окне мерцали гирлянды. Фонари были украшены мишурой и еловыми ветвями. В морозном воздухе смешивались запахи свежей выпечки и хвои. Вдалеке слышался радостный возглас и певчий хор, приветствующий праздник. На центральной улице возвышалась огромная городская ёлка. Вокруг неё с весёлым смехом бегали дети, пытаясь заранее разыскать свои подарки. Одни осторожно заглядывали под нижние ветви, другие украдкой ощупывали яркие коробки. Один монстрёнок и вовсе попытался открыть подарок зубами, за что тут же был пойман родителями и уведён прочь под общий смех. Неподалёку на снегу лежал уставший Бургерпэнтс в костюме Санты, который время от времени подымал табличку с надписью "На оплачиваемые выходные" и указывал на открытый праздничный мешок рядом. Взрослые и дети жалели грустного Санту, так что вскоре весь мешок был заполнен мандаринами. Кэрол невольно улыбнулась. Ради таких вечеров и стоило заботиться о Хоумтауне. Но чем дальше она отходила от центра, тем сильнее становилась метель. Снежинки кружились всё быстрее, белая пелена скрывала дома, а праздничные огни расплывались в морозной дымке. Всё темнее и темнее. Поплотнее запахнув шубу, Кэрол ускорила шаг. Она видела горящие огни гирлянд, значит до дома оставалось всего несколько десятков метров. Внезапно впереди, среди заснеженных деревьев, что-то мелькнуло. Кэрол остановилась. Из белой пелены медленно вышли две фигуры в зимней одежде, которая промокла насквозь. Первым показался Азриэль. Он кряхтел и шатался, держась рукой за голову. На виске расплывалось кровавое пятно, а снег на куртке успел окраситься в розовый цвет. Следом появился Крис. Азриэль держал его за ладонь, но даже так мальчик едва переставлял ноги, сильно дрожал и бормотал что-то нечленораздельное. Увидев это, Кэрол мигом подбежала к ним, подхватила Криса за плечо, другой рукой поддержала Азриэля. - Ториэль!! Азгор!! - крикнула она, затащив детей к крыльцу. В доме тут же послышались торопливые шаги. Дверь распахнулась, и на крыльцо выбежала Ториэль с Азгором. На лицах обоих застыло изумление, мгновенно сменившееся тревогой. Не теряя ни секунды, Азгор подхватил оседающих сыновей, а Ториэль с Кэрол отряхивали их шапки и куртки от снега. Дверь мигом захлопнули, вой ветра был еле слышен. - Тори, неси аптечку! - крикнул своей жене Азгор, - Кэрол, помогите мне снять с них одежду! - Держитесь, мальчики... - прошептала Кэрол, снимая шапку и расстегивая куртки на ходу. - Мы о вас позаботимся. Азгор усадил обоих детей на диван. Через мгновение он с Кэрол накинул на них теплые пледы, окунули ступни в тазики с горячей водой и дали попить кружки с горячим чаем. Ториэль принесла аптечку первой помощи, помогла Азриэлю убрать руку от головы и, увидев кровь на голове, промыла и перебинтовала рану. - Вы же ушли после обеда... - волновалась Ториэль. - Как вы так сильно замёрзли?! Азгор присел перед Азриэлем и Крисом. Несмотря на тревогу, его голос оставался удивительно спокойным. - А где Десс? - спросил он, поглядев на входную дверь. - Она же была с вами. Азриэль закрыл глаза, пытаясь вспомнить произошедшее, но лишь болезненно поморщился. Крис дрожащими губами едва слышно прошептал: - Она... исчезла... Лицо Азгора мгновенно изменилось. Он резко поднялся, бросил короткий взгляд на Кэрол и Ториэль, которые были в замешательстве от такой новости, и без лишних слов направился к телефону. Через несколько секунд по всему первому этажу дома раздался его громогласный голос. Азгор быстро обзванивал сотрудников полиции, приказывая немедленно собраться в участке и начинать поиски пропавшей Десембер Холидей. Рождественский вечер для всего Хоумтауна закончился в одно мгновение после звонка