Охотник и добыча.

Крепкие руки сжимали тяжёлое топорище. Пот стекал по лицу, срывался с подбородка и тёмными каплями разбивался о свежесколенную древесину. Летнее солнце безжалостно жгло открытую кожу. Мужчина, глубоко вздохнув, замахнулся сильнее и располол последний брусок и, словно поставив точку, вбил в пень топор, победно ухмыльнувшись. Со стороны леса тянуло вязкой прохладой, которая значительно контрастировала с жарой от палящего солнца. Дом охотника и по совместительству мясника находился на самой окраине города, располагаясь совсем близко к лесу, который таил в себе всевозможных тварей. Магия в этих землях давно перестала считаться чудом, но доступнее от этого не стала. Даром обладали немногие, и лишь маги были способны подчинять себе пламя, холод и прочие силы, недоступные простому человеку. Остальным оставалось довольствоваться плодами их ремесла — зачарованными вещами, за которые торговцы просили порой целые состояния. Магический светильник мог заменить десятки свечей, морозильный артефакт — сохранить тушу свежей даже в летний зной, а зачарованная плита избавляла от необходимости часами возиться с дровами. Удобства, безусловно, стоили своих денег. Если эти деньги у тебя были. Александр Фреймтеймер был почетным охотником, который снабжал город мясом и кожей, что сдавал в гильдию ежедневно, тем самым зарабатывая себе не только деньги, но и уважение. Ведь не каждый согласится принести голову кривоклыка, или звездорога, а для Александра это обычная утренняя разминка, отчего у любого в городе он ассоциируется со словом «мужество». Сегодняшний день был исключением, за прошлую неделю он снабдил гильдию мясом на столько, что заработал себе порядка пяти дней отдыха, но отдыхать мясник не мог. Если он просидит хотя бы день без работы, то на душе становится тягостно, именно поэтому Саша стал заниматься хобби, в которое вкладывал себя и душу. С виду грозный, серьезный мужчина со шрамом на лице, но нашел себя в резьбе по дереву. В его тяжёлых руках полено становилось фигуркой медведя, совы, или резной ложки. Собрав дрова, Александр направился в свою импровизированную мастерскую. Где он занимался всем – точил ножи и топоры, резал по дереву, а также разделывал туши разной живности на продажу. Взгляд синих глаз остановился на полке с деревянными животными, мужчина несколько раз наклонил голову влево и вправо, на всякий случай ещё три раза моргнул, проводя по пустому месту на полке пальцами, собирая частички пыли. В этом пустом месте стояла фигурка небольшой лисицы, она была особенно дорога ему и к её изготовлению он приложил немало усилий, но вместо неё осталось лишь очертание из пыли. В голове сразу возник логичный вопрос, куда могла подаваться его фигурка? Мужчина никогда не переставлял их, не убирал и не тоскал с собой, так как для всех его поделок было почетное место в его мастерской. Саша стал задумываться о том, что его начала подводить память, а злость и обида начала разрастаться где-то в груди жарким пламенем. Сложив дрова в импровизированную дровницу, мужчина собрал пот со лба тыльной стороной ладони, стараясь прийти в себя и избавиться от переполнявших его эмоций. На всякий случай, он запер покрепче дверь в мастерскую и вошёл в дом, занявшись рутинными делами. Готовкой приходилось заниматься самому хозяину, но это больше успокаивало, чем расстраивало, ведь в самой готовке все было до боли понятно, главное - не спешить. Отмыв руки и подготовив ингредиенты, Александр поставил сковороду на зачарованную плиту и коснулся пальцами вырезанной на её поверхности руны. Под чугунным дном мгновенно вспыхнуло ровное синеватое пламя. За эту диковину магического ремесла Саше пришлось отдать несколько сотен золотых и почти весь заработок с особенно удачного сезона. Данила до сих пор называл покупку пустой тратой денег. Сам Александр придерживался иного мнения: тот, кто хоть раз пытался разжечь печь после трёх суток в лесу под проливным дождём, имел полное право купить себе немного магии. Ароматы готовки начали заполнять небольшой и уютный деревянный дом, на плите жарилась вырезка из элитного овцебыка, этот кусок он приберег себе и не сдал в гильдию, себе он выбрал самый сочный кусок. Запах мяса смешивался с ароматом трав и сливочного масла, только от этих ароматов рот наполнялся слюной в предвкушении шикарного обеда. Отрезав себе небольшой кусок свежеприготовленного мяса, мужчина также положил в тарелку отваренный картофель и налил в большую деревянную кружку домашнее пиво – настоящий обед мужчины. И только он приготовился откусить хороший кусок мяса, в его дверь постучали, радость от предвкушения вкусностей улетучилась, на него накотило разочарование, ведь он знал кто к нему пришел. Встав из-за стола, мясник открыл дверь и вышел на крыльцо, сразу отмечая до боли довольное выражение лица товарища. — Гориллыч, я только отобедать присел, что на этот раз? - вздохнул Фреймтеймер, проводя рукой по своим влажным от пота волосам, разглядывая на лице Данилы искреннюю радость и долю хитрости. — Сань, тут вот какое дело,- немного помявшись, широкоплечий мужчина продолжил, – Мне очень нужно заточить ножи, да и тебя я хотел позвать на охоту. Не для гильдии, а так, для себя, а то меня скоро скука съест, от гильдии никаких заданий свежих не предвидится, - Данила Горилла был искателем приключений, он также иногда охотился, но только в компании Саши, ведь тот знал лес вдоль и поперек. Тяжело вздохнув, мясник кивнул и посмотрел на друга, видя как искатель приключений заметно обрадовался. — Но давай ближе к вечеру, днём твари спят, а ножи приноси, я заточу перед охотой,- сжалился Саша, чувствуя как его плечо накрывает чужая и огромная ладонь и треплет за рубашку. — Выручаешь, Фрама, я в долгу не останусь,- после чего Данила удалился, оставив хозяина дома без шансов на спокойный вечер за вырезанием новой фигурки. Вернувшись в дом, брови мужчины поползли к переносице, а желваки забегали от злости. На тарелке не хватало кое-чего: картофель лежал почти не тронутым, но один кто-то надкусил и оставил поодаль, а кусок мяса пропал. Теперь это уже не походило на забывчивость - кто-то действительно заявляется в его дом. Первым делом Александр проверил окна. Одно за другим, внимательно осматривая деревянные рамы и щеколды, но ни на одной не обнаружил следов взлома. Задняя дверь также была заперта, как и небольшая кладовая, примыкающая к кухне. Вернувшись к столу, мужчина несколько секунд молча смотрел на надкусанный картофель. — Значит, мясо тебе больше по душе,- пробормотал он себе под нос и взял картофелину двумя пальцами, внимательно осмотрев оставленный на ней след. Укус был небольшим, слишком аккуратным для лесной твари, способной незаметно подобраться к дому. На мягкой мякоти отчётливо виднелись следы почти человеческих зубов, но что-то в этом укусе показалось ему сомнительным. Мужчина нахмурился сильнее и отложил картофель обратно на тарелку. Теперь аппетит окончательно пропал. До самого вечера мысли то и дело возвращались к пропавшей фигурке и мясу. Александр пытался убедить себя, что между этими событиями нет никакой связи, но собственный опыт упрямо говорил об обратном. Совпадения редко случались дважды за один день.

Особенно возле леса.

К закату Данила вернулся, как и обещал. За спиной искателя приключений висел широкий двуручный меч, а к поясу были привязаны ножны с тремя охотничьими ножами, которые он без лишних слов выложил перед Сашей. — Ты ими камни рубил? — поинтересовался Александр, проводя большим пальцем вдоль затупившейся кромки. Данила лишь тихо фыркнул и, устроившись на низком пне возле мастерской, принялся наблюдать за работой товарища. Солнце медленно скрывалось за верхушками деревьев, окрашивая небо в тёмные багровые оттенки. Дневная жара постепенно отступала, уступая место привычной лесной прохладе. Где-то вдалеке уже начинали перекликаться ночные птицы, а среди травы загорались бледно-голубые огоньки светляков. Закончив с последним ножом, Саша проверил лезвие и протянул его Даниле. — Теперь хотя бы зверя режь, а не мучай,- причитал охотник, измученно вздыхая, хотя помощь никогда не была ему в тягость — Знал бы ты, как я скучал по твоей заботе, Фрама,- чуть ли не проурчал по-кошачьи друг, округлив глазки, словно милый зверёк. — Ещё слово и затуплю обратно, понял?- нарочито грозно прозвучало от спокойного Саши, отчего Данила рассмеялся, убирая нож в ножны.

***

В лес они вошли уже после наступления темноты, Александр шёл первым. За годы охоты он изучил здешние тропы настолько хорошо, что мог ориентироваться среди деревьев даже без света. Данила двигался следом, стараясь ступать тише, хотя тяжёлые сапоги искателя приключений то и дело ломали сухие ветки. Саша каждый раз недовольно оборачивался, тихо шикая на товарища. — Что? - наконец не выдержал Данила. — Ничего — Ты уже четвёртый раз на меня смотришь. — Пытаюсь понять, как человек твоих размеров до сих пор не распугал всю живность в радиусе трёх миль. Ночь окончательно опустилась на лес: сквозь густые кроны почти не пробивался лунный свет, и лишь редкие мерцающие растения возле корней старых деревьев позволяли различать дорогу. Их тонкие листья отливали холодным голубым сиянием, едва заметно колыхаясь от ветра, а целью сегодняшней охоты был кривоклык. Данила заметил его следы ещё несколько дней назад возле старого ручья. Судя по глубине отпечатков и ободранной коре на деревьях, зверь был взрослым и достаточно крупным, чтобы охота представляла хоть какой-то интерес. Александр присел возле свежего следа и коснулся влажной земли пальцами, а Данила снял с плеча меч. — Давно прошёл?- почти шепотом спросил искатель приключений, наклоняясь ниже к следу. — Меньше часа назад,- Саша поднялся и вытер пальцы о штаны. — Тогда чего мы застыли? Они двинулись дальше, след уводил всё глубже в лес, прочь от протоптанных дорог и охотничьих троп. Деревья здесь росли плотнее, цепляясь друг за друга переплетёнными ветвями. Воздух становился тяжелее, пропитываясь запахом влажной земли и мха. Александр первым услышал хруст, он резко остановился, подняв руку, Данила замер позади. Между деревьями чья-то фигура двигалась быстро, резко и четко. Саша медленно потянулся к ножу, замечая странное движение в темноте, это было слишком тихо для кривоклыка и для любой ночной твари. Зверь весом в несколько сотен фунтов не умел ступать так, чтобы под его лапами не ломались ветки. Александр всматривался в темноту, стараясь различить хоть какое-то движение, взгляд резко остановился на фигуре человека, а сердце пропустило удар. Тонкая фигура почти полностью сливалась с окружающей темнотой. Длинные спутанные кучерявые волосы скрывали лицо, а из-за плеча выглядывало что-то рыжее. Дыхание прежде спокойного мужчины перехватило от вида диковины, что он видел впервые, а существо повернуло взгляд на охотника. Глаза существа не были человеческими, скорее хищными. Эти глаза поймали слабый голубой свет лесных растений и на мгновение вспыхнули в темноте, Александр медленно сжал рукоять ножа, пока существо смотрело прямо на него, без капли стеснения изучало жадными животными глазами, в руке этого нечто была деревянная лисица и Саша узнал её сразу. Тонкие прорези на хвосте, чуть неровное левое ухо, которое он несколько раз пытался исправить, маленькие лапы, над которыми просидел почти весь вечер – это была его лиса. Несколько долгих секунд ни один из них не двигался: Саша смотрел на существо, а существо заглядывало в его душу, поодаль от охотника хрустнула ветка, отчего лисьи уши существа дрогнули. Александр едва заметно нахмурился, разглядывая лучше: рыжие, покрытые шерстью, они торчали прямо из спутанных волос и сейчас медленно прижимались к голове, изредка дергаясь, словно прислушиваясь, а пушистый хвост извивался из стороны в сторону, показывая что обладатель хвоста насторожен. — Фрама,- послышалось со стороны, этот голос Данилы заставил Сашу вздрогнуть и на мгновение обернулся. — Чего?- сердце бешено билось, словно вот-вот готово вырваться из груди. — Ты там уснул?- произнес товарищ уже громче, но Александр не слушал, его затуманенный разум снова тянулся к этому месту между деревьями, но на сей раз существо исчезло, только ветка ещё едва заметно покачивалась там, где оно стояло несколько мгновений назад. — Сань?- Данила подошёл ближе,- Что там? Саша молчал, взгляд продолжал блуждать между деревьями, пытаясь вновь уловить движение или хотя бы блеск странных глаз. — Фрама, ты что-то видел? - Голос товарища стал уверенным и твердым. Александр медленно убрал руку с ножа, он прекрасно знал Данилу, знал достаточно долго, чтобы понимать – скажи он сейчас правду, и охота на кривоклыка закончится в ту же минуту. Данила был искателем приключений, а искатели приключений жили находками. Неизвестная тварь возле города означала новый заказ. Новый заказ означал золото. Гильдия отправила бы сюда следопытов ещё до рассвета, а к полудню половина леса кишела бы охотниками. Саша вновь посмотрел на пустое место между деревьями, перед глазами почему-то всплыли прижатые к голове рыжие уши и деревянная лисица в чужой руке. — Показалось,- наконец произнёс он, сжав крепче челюсть. Данила прищурился, он чувствовал что тут что-то не так, но доказать это было невозможно. Допытываться до друга было бесполезно, но возможно позже он постарается выудить из него хоть что-то интересное. — Тебе?- все же спросил искатель приключений, интерес был все же намного выше. — Даже у меня есть глаза, Гориллыч. Иногда они ошибаются. — Что-то новенькое,- горько усмехнулся мужчина. — Пошли. Александр первым двинулся дальше по следу кривоклыка, не оставляя товарищу времени на новые вопросы, Данила ещё несколько секунд стоял на месте, после чего всё же последовал за ним. Саша не оборачивался, но до самого ручья его не покидало странное ощущение чужого взгляда между лопаток, он знал одно – за ними следили.

И почему-то эта мысль больше не казалась ему опасной.