Здравствуй, чудовище
7 часов и 21 минуту назад
2006 г. Нью-Йорк
Холодно. Сыро. Туманно.
Зима в штатах никогда не была такой пустой. Центр украсили к праздникам, но в январе от веселья оставался только неприбранный мусор.
На 21 этаже в стеклянном небоскрёбе за чашкой кофе сидела девушка. Она была одета в белоснежный приталенный на голое тело брючный костюм. Тонкие шпильки-лодочки Christian Louboutin болтались из стороны в сторону вслед за её ногой. Образ дополняла укладка — пышные пепельные локоны в стиле моделей Victoria’s Secret. Её и саму можно было бы принять за модель, если бы не тяжёлый уставший взгляд, которым она сверлила несчастный кофе уже 10 минут, пугая мрачным выражением лица посетителей кафе. Казалось, её присутствие не волновало только бариста. Она всё нервнее отчеканивала какой-то ритм коротким красным маникюром по столешнице.
Золотые часы на стройной кисти показывали 9:41 утра.
— Я могу присоединиться? Или ты обдумываешь план убийства?
Сверху раздался спокойный женский голос. Лора Бартон, секретный агент Щ.И.Т.а номер 19, стояла перед столом и обворожительно улыбалась.
— А ты хочешь мне в этом помочь?
Девушка усмехнулась, и Лора, приняв этот ответ за приглашение, расположилась напротив.
— Не ожидала увидеть тебя в городе. Что-то случилось? — спросила блондинка, наконец отпив свой кофе.
— Вечно ты фантазируешь о плохом. Я между прочим всё ждала, когда ты выберешься на ферму. Клинт говорил, ты занята, но… — Лора запнулась, не зная, как закончить фразу.
— Работа, Лор. Ты знаешь, — перебила блондинка.
Год назад Лора стала матерью во второй раз. Её статус выдавала короткая стрижка, отсутствие маникюра и мешки под глазами, которые не мог перекрыть ни один корректор. Но несмотря на это, она выглядела живее и счастливее подруги.
— На самом деле я специально искала тебя. Знаю, ты не любишь такие сюрпризы, но я очень хотела поздравить тебя с днём рождения.
Лора подмигнула, произнося последнюю фразу, и достала из своей сумочки маленький красный пакетик с золотистой надписью Cartier.
Глаза блондинки округлились, и она тихо ахнула, чуть не разлив напиток.
— Ты что, с ума сошла?! Сколько он стоит? Ни за что! Я не могу принять его от тебя.
— Расслабься, это подарок от спонсора. Нам прислали несколько вариантов украшений в знак благодарности, и я подумала, что будет нечестно оставлять всё себе.
Это было правдой: недавно Щ.И.Т. расследовал дело, связанное с кражей ювелирных изделий. Какая-то русская шпионка на протяжении нескольких месяцев обносила самые престижные ювелирные салоны и благодаря Клинту Бартону была задержана. А пострадавшая сторона таким образом выразила благодарность агентам.
— Я всё гадала, какой тебе подойдёт. Светлана… я посмотрела значение твоего имени, и это сразу показалось мне идеальным вариантом. Он в форме солнца.
Света открыла бархатную коробочку, и в её глазах отразился блеск золотого кулона коллекции Cartier Love.
— Знаю, кольца ты любишь больше, но с ними был только вариант для пар, и, подозреваю, с нашей последней встречи ничего не изменилось.
Светлана и Лора были знакомы давно. Обе работали в секретных отделах Щ.И.Т.а, хотя казалось бы — куда уже секретнее.
— Ты права, но я не жалуюсь. Никогда не мечтала о семье. А кулон очень красивый, спасибо.
А вот это уже было ложью. Блондинка любила детей и, может быть, хотела бы иметь собственных, но позволить себе впустить столь беззащитных существ в этот жестокий мир не могла.
Лора не расспрашивала о мотивах и желаниях коллеги. Вместо этого она перевела тему.
— Ты собиралась праздновать? Юбилей всё-таки. Не каждый день исполняется 30.
— Нет, я не люблю пышные торжества. Максимум увижусь с мамой. Как раз жду её звонка.
Звонка Светлана ждала, но знала, что её не поздравят. Она сидела как на иголках и ждала координаты новой базы ГИДРЫ. Ей должны были отправить их ещё полтора часа назад, и с каждой минутой становилось всё непонятнее причина задержки. Явиться на объект для транспортировки «особого груза» требовалось к 14:00. Перспектива заниматься такой работой в свой день рождения не радовала, но и спрашивать её никто бы не стал. Послепраздничное настроение мира предлагало уникальную возможность перевести «груз» без риска быть обнаруженными.
— У вас с ней такие милые отношения. Она всегда рядом, что бы с тобой ни происходило.
— Да, чертовски мило.
Света произнесла эту фразу тише на полтона и поджала губы. Лоре в этот момент как раз подали её напиток.
Телефон не подавал признаков жизни. Видя беспокойство в глазах Лоры, блондинка спросила:
— Как там твоё пополнение? Не довели ещё до нервного срыва?
— Честно признаться, иногда я мечтаю вернуться к шпионажу. Там спокойнее. А ты? Не было желания сменить жизненный вектор?
— Я не имею такой возможности, но с каждым днём мне всё больше хочется сбежать от этих серых лиц.
— Брось, выбор есть всегда. Я уверена, что если ты закрутишь роман с каким-нибудь красавчиком и быстренько сбежишь в декрет, Фьюри не будет возражать.
Лора знала, что Света не стандартный агент. Она работала всего на один уровень секретности выше, но Бартон даже не подозревала, что эта милая девушка перед ней — двойной агент, работающий на ГИДРУ. При появлении Александра Пирса в организации таких агентов становилось всё больше, они пускали корни по всем уровням.
Очевидно, Лора шутила. Она усмехнулась, упоминая Ника. Но она была до боли права. В организации не происходило ничего криминального, серьёзной работы не было уже несколько месяцев, так что отдел под началом Колсона занимался обычной кражей украшений. Скука длилась весь год, и будь Света обычным агентом, её уход не ударил бы по Щ.И.Т.у.
— Это не мой метод. Я не смогла бы так беспечно отнестись к рождению ребёнка.
— А кто говорит о беспечности? Я просто фантазирую о твоей лучшей жизни.
— Боюсь, ты далека от моего представления лучшей жизни.
— Но всё-таки, ты ведь не настолько категорична. Что будешь делать, если однажды забеременеешь?
Светлана замялась. Она не знала, как ответит на этот вопрос ни себе, ни подруге.
Они с Лорой были близки, но редко обсуждали бытовые вопросы. Этот разговор, казалось, не отличался от их бессмысленного обмена рабочими сплетнями, но что-то в глубине души подтолкнуло Светлану сказать правду.
— Я… рожу, наверное. Просто… потому что считаю аборт преступлением.
Сама удивившись своим словам, Света переключила своё внимание на остывший кофе. Она не планировала этого говорить. Но слова вырвались — и теперь повисли между ними, как холодный воздух из открытой двери. Лора молчала.
— Смотри, не запутайся в своих желаниях — наконец сказала брюнетка, слегка улыбнувшись.
Света кивнула. И в эту минуту пришло сообщение. Естественно, зашифрованное, но девушка чуть ли не подпрыгнула на стуле, реагируя на вибрацию телефона.
— Мне пора идти, спасибо ещё раз за подарок. Может, позже вернёмся к этому разговору.
Блондинка подскочила со стула, будто он загорелся, и, попрощавшись с Бартон троекратным поцелуем в щёки, вылетела из зала, прихватив свою укороченную норковую шубку.
***
По стеклу тонированного внедорожника Acura MDX забарабанил дождь. Света, переодевшись в чёрный комбинезон, сидела на заднем сиденье. Водитель в чёрных очках вёз её к побережью, где её уже ожидали грузовой корабль и солдаты. Чёрные перчатки вынуждали снять все украшения, и сейчас на девушке оставался висеть только подаренный кулон. Они отправлялись к побережью Гудзона. Задача состояла в том, чтобы секретно транспортировать монстра, называющегося Чемпионом Гидры.
Это была помесь колоссального красного кальмара и гидры, не обошлось и без искусственных добавок Золы в его ДНК. Чемпион был тридцати метров длиной, продолжая расти, и Свете не терпелось узнать, как именно они собираются перевозить его через океан.
Почувствовав присутствие хозяйки, он зашевелился в контейнере для транспортировки и тем самым начал его трясти, вызвав лёгкий приступ тревоги у дюжины солдат, приветствовавших начальство.
— Что, не могли его в менее заметный бак поместить?
Сказано это было больше, чтобы заполнить скучную тишину, чем реально выразить недовольство работой. Все солдаты, кроме одного, были вооружены, и их лица скрывали военные шлемы.
— Его перевозят в новое «орлиное гнездо», такая форма резервуара обеспечит максимальный комфорт для объекта и минимизирует риски атаки. От вас только требуется усыпить его настолько долго, насколько это возможно.
Новенький отчеканил это так резко и нагло, что блондинке захотелось задержать на нём возмущённый взгляд чуть дольше, чем на всех остальных. Кажется, его звали Брок. Он работал в организации всего полгода, но Пирс уже назначил его руководить операцией. Видимо, с расчётом, что монстр просто сожрёт командира и одной выскочкой в организации станет меньше. Высокий, высокомерный, но не без искры в глазах. Мысленно ухмыльнувшись, она проигнорировала колкость солдата, направившись к ступенькам на крышу резервуара. Брок перехватил большой чёрный зонт у водителя, державшего его над головой девушки, и поспел за начальницей.
— Моё имя Брок Рамлоу.
— Ага, я в курсе.
Они поднялись к верхушке бака.
— Отойди, он нападает на незнакомцев.
Парень спустился на несколько ступенек ниже, так чтобы его голову не было видно.
Девушка присела и потянулась к кнопке на металлической крышке. Дождь был не сильный, но волосы, собранные в хвост, быстро стали похожи на лапшу.
Дверцы люка раздвинулись, и в нос ударил запах сырой воды и тины. Светлана осторожно провела ладонью по поверхности, привлекая внимание Чемпиона.
— Ну привет.
Она прошептала это на русском. Рамлоу, всё это время наблюдавший за сидящей на бортике цилиндрического резервуара девушкой, старался вытянуть шею как можно сильнее, чтобы хоть глазком увидеть чудовище. Из глубины начали движение красные щупальца, но на поверхности появилось только одно и, плотно обвив человеческую ладонь, резко потянуло её вниз.
Брок моментально среагировал и бросился к Светлане, схватив её за другую руку, не давая погрузиться в воду.
— Всё в порядке, отпусти меня, он так здоровается.
Над поверхностью показалась головка, и кальмар издал громкий щелчок клювом — адресовано это было явно не девушке. Брок отпустил руку, но спускаться на лестницу уже не стал. Светлана сняла вторую перчатку. Её ладони и пальцы на тыльной стороне начали излучать бирюзово-зелёное свечение, казалось, биолюминесценция у неё была вместо кровотока.
Девушка поднесла руки к глазу Чемпиона, она наклонилась над водой под чрезвычайно острым углом, при этом умудрялась держать равновесие. Свечение стало особенным, мерцающим. Она говорила с ним. Успокаивала. Кальмар собрал щупальца в пучок и замер, медленно начав опускаться на дно. Света закрыла крышку резервуара, тот начал издавать жужжание — кто-то снизу активировал режим экстремально сильного давления.
Парочка начала спускаться вниз, пока военные грузили резервуар на корабль, пряча его среди грузовых контейнеров.
— Не будете сильно трясти и бесить его — может, повезёт добраться до вашего гнезда.
— Не жалко расставаться с ним? Многие говорят, что вы ему как мать.
— Да я всем тут как мать, было бы чем гордиться. Ни хрена без меня не можете.
— Усыпление было не моей идеей. Александр Пирс считает это необходимой мерой безопасности.
Девушка замерла у дверей автомобиля и впервые резко, полностью повернулась к Рамлоу.
— Передай Пирсу, что если бы он изначально придерживался инструкциям Золы по содержанию этого «нечто», то транспортировка на новую базу не требовалась бы вовсе.
Рамлоу на секунду опешил от таких наглых слов в сторону начальства, не успев открыть девушке дверь, как изначально собирался. Светлана опередила его и, усевшись, незамедлительно приказала трогаться в город. Как там дальше справится новичок — ей было плевать. Руки под перчатками горели. Ей хотелось расплавить их, но вместо этого она прижала пальцы к ресницам, вытирая проступившие слёзы. Притворяясь, что поправляет макияж после дождя, она сидела тише воды на протяжении всей поездки. В её день рождения мать не подумала ничего лучше, чем организовать ей свидание с Чемпионом. В семье Снежн`ых эта глубоководная мразь занимала куда большее значение, чем могло показаться другим работникам ГИДРЫ. Светлану захлестнули воспоминания…
