Тот, кого люди называли чудовищем

Люди говорили, что за Чёрным лесом стоит замок, из которого никто не возвращается. Дети боялись даже смотреть в ту сторону. Старики каждый раз, проходя мимо лесной тропы, тихо читали молитвы. А стража дворца не раз предупреждала наследного принца: — Ваше Высочество, никогда не заходите за границу леса. Но Асахи лишь усмехался. Он вырос среди легенд о демонах, чудовищах и проклятых землях, однако ни одной из этих сказок не верил. «Если бы там действительно жил демон, люди давно бы нашли доказательства.» В тот день ему хотелось лишь тишины. Он незаметно покинул дворец, оседлал своего коня и отправился дальше обычного маршрута. Чем глубже он заезжал, тем тише становился мир. Исчезло пение птиц. Даже ветер будто перестал касаться деревьев. Только высокие чёрные стволы молча тянулись к небу. В какой-то момент Асахи понял, что никогда раньше не был здесь. — Так вот ты какой... Чёрный лес. Он спешился и продолжил путь пешком. Вдруг впереди мелькнул белый силуэт. Асахи остановился. Среди старых деревьев, будто совершенно не принадлежа этому месту, стоял юноша. Белоснежная одежда с золотой вышивкой выглядела слишком дорогой для обычного путника. На ткани едва заметно переливались узоры, словно сотканные из света. Длинные рукава плавно опускались вдоль рук, а на груди поблёскивала старинная золотая брошь. Его кожа казалась почти фарфоровой. Чёрные волосы мягко спадали на лицо. На красивом лице не было ни страха, ни удивления. Только спокойствие. Такое спокойствие, будто весь мир не способен нарушить его тишину. Асахи невольно задержал взгляд. «Красивый...» Нет. Не просто красивый. Было что-то странное в его красоте. Слишком идеальная. Слишком... нереальная. Юноша медленно перевёл взгляд на Асахи. Его глаза были спокойными, глубокими и почему-то очень печальными. Он долго молчал. А потом тихо произнёс: — Вы заблудились. Его голос оказался неожиданно мягким. Низкий, спокойный, приятный настолько, что хотелось слушать ещё, даже если он будет говорить самые обычные вещи. Асахи на секунду растерялся. — Нет... Просто гулял. Юноша коротко кивнул. — Тогда вам лучше вернуться. Он говорил без грубости. Без угроз. Словно действительно беспокоился. — Почему? Несколько секунд стояла тишина. — Это место не любит людей. Асахи тихо усмехнулся. — Или люди не любят это место? Впервые уголки губ незнакомца едва заметно дрогнули. Не улыбка. Лишь короткое, почти незаметное движение — скорее дань вежливости, чем настоящая эмоция. — Возможно. Асахи сделал несколько шагов ближе. — Как тебя зовут? Юноша посмотрел прямо ему в глаза. Он прекрасно знал, кто стоит перед ним. Наследный принц человеческого королевства. Асахи. Последний наследник династии, когда-то уничтожившей его народ. Но на лице незнакомца ничего не изменилось. — Йоши. Короткий ответ. Без фамилии. Без титула. Без настоящего имени. Имя Йошинори он давно перестал произносить при людях. Слишком опасно. Слишком много воспоминаний скрывалось за ним. — Просто Йоши? — удивился Асахи. — Да. — А меня зовут... — Асахи. Принц замер. — Откуда ты знаешь? Йоши спокойно отвёл взгляд. — Трудно не узнать наследного принца. Конечно, это была не вся правда. Он знал Асахи задолго до этой встречи. Знал его имя. Знал его лицо. Знал каждый слух, доходивший из человеческого дворца. И всё же впервые видел его так близко. Совсем не таким, каким представлял. Не высокомерным. Не жестоким. Скорее... слишком любопытным. — Теперь возвращайтесь во дворец, Ваше Высочество. — А если не хочу? Йоши молча посмотрел на тёмный лес. — Тогда лес однажды заберёт вас. Он развернулся и медленно пошёл вглубь чащи. Асахи хотел окликнуть его. Но почему-то не смог. Белоснежная фигура постепенно растворилась между деревьями, словно её никогда здесь и не было. И только тогда Асахи понял одну странную вещь. За всё время разговора он так и не услышал звука его шагов. После той встречи прошло три дня. Асахи пытался убедить себя, что давно забыл о странном юноше из Чёрного леса. Не получилось. Каждое утро он вспоминал спокойное лицо незнакомца. Белоснежную кожу. Дорогие одежды, словно сотканные для принца древнего королевства. И этот голос... Тихий. Мягкий. Низкий. Такой спокойный, что рядом с ним становилось легче дышать. Асахи никогда не слышал подобного голоса. Во дворце все говорили громко, уверенно, иногда слишком настойчиво. Особенно советники. — Ваше Высочество. Двери кабинета открылись. Вошёл главный советник с высокой стопкой документов. Асахи даже не поднял головы. — Ваше Высочество, сегодня необходимо обсудить торговое соглашение с северными землями, затем встречу с послами, после чего... Асахи тяжело вздохнул. «Опять...» Голос советника звучал ровно, но слишком сухо. Слова пролетали мимо ушей. Вместо них в голове вновь раздавался другой голос. — «Вам лучше вернуться.» Всего четыре слова. Но Асахи мог вспомнить их так отчётливо, словно услышал секунду назад. — Ваше Высочество? — А?.. — Вы меня слушаете? — Конечно. — Тогда что я только что сказал? Наступила тишина. Асахи виновато улыбнулся. — Если честно... нет. Советник прикрыл глаза. — Ваш отец доверяет вам всё больше государственных дел, а вы снова где-то витаете. — Просто задумался. — О чём же? Асахи хотел ответить. Но сам не понимал. Неужели можно столько думать о человеке, которого встретил лишь однажды? «Кто ты такой... Йоши?..» Советник кашлянул. — Ваше Высочество. — Да? — В последнее время вы стали очень рассеянным. Асахи отвёл взгляд к окну. За ним виднелась полоска далёного леса. Того самого. — Возможно... Советник проследил за его взглядом. — Прошу вас, только не говорите, что снова собираетесь покинуть дворец без охраны. Асахи улыбнулся краешком губ. — А если собираюсь? — Тогда мне придётся сообщить королю. — Не сообщите. — Почему вы так уверены? — Потому что пока вы дойдёте до кабинета отца, меня уже не будет во дворце. Советник устало потёр переносицу. — Иногда мне кажется, что вы специально испытываете моё терпение. — Возможно. Через несколько минут документы всё же были подписаны. Советник поклонился и вышел. Как только дверь закрылась, Асахи тихо выдохнул. В кабинете снова стало тихо. Но эта тишина уже не казалась спокойной. Она будто подталкивала его. Снова увидеть того юношу. Снова услышать его голос. Хотя бы один раз. Асахи подошёл к окну. На горизонте темнел Чёрный лес. — Йоши... Он сам не заметил, как произнёс это имя вслух. А где-то далеко, за густыми деревьями, в разрушенном замке, окружённом вечным туманом, юноша в белоснежных одеждах медленно поднял голову. Словно почувствовал что-то. Он молча посмотрел в сторону человеческого королевства. — Ты всё-таки думаешь обо мне... Асахи. В его спокойном голосе не было ни радости, ни удивления. Лишь тихая неизбежность. Будто он с самого начала знал... Что наследный принц обязательно вернётся в Чёрный лес. На следующий день Асахи снова оказался у Чёрного леса. Он никому ничего не сказал. Ни стражникам. Ни советнику. Ни своему отцу. Конь остался привязанным у старого дуба, а сам принц неспешно пошёл по уже знакомой тропе. Сегодня лес казался ещё тише. Не пели птицы. Не шелестели листья. Даже ветер будто обходил это место стороной. — Йоши... — негромко позвал Асахи. Ответа не последовало. Он прошёл ещё немного. — Йоши! Лишь эхо растворилось среди деревьев. В это же время... За самой чащей, скрытый густым туманом, возвышался древний дворец. Чёрный камень, высокие башни и огромные витражные окна создавали впечатление, будто время здесь остановилось сотни лет назад. Во внутреннем саду, среди белых цветов, за небольшим каменным столом спокойно сидел Йоши. Перед ним стоял фарфоровый чайник и тонкая белая чашка. Он медленно сделал глоток горячего чая. Тишина. И вдруг... Сквозь густой лес до него донёсся знакомый голос. — Йоши! Он слегка приподнял взгляд. В золотистых глазах промелькнуло едва заметное удивление. — Нашёл дорогу... Ещё один голос. — Йоши! Уголки его губ едва дрогнули. Совсем немного. Короткая, почти незаметная улыбка. Он медленно поставил чашку на стол. Тихий фарфор коснулся каменной поверхности. — Вы совсем не боитесь, Ваше Высочество... — спокойно произнёс он. — Люди говорят, что тот, кто приходит сюда, уже никогда не возвращается. Издалека снова послышался голос: — Йоши! На этот раз улыбка стала чуть заметнее. — Забавно... Он медленно поднялся со своего места. Белоснежные одежды плавно качнулись вслед за движением. Несколько шагов... И фигура Йоши словно растворилась в лёгком тумане. Асахи уже собирался идти дальше. — Может, сегодня его нет... Он тихо выдохнул и хотел обернуться. Но позади неожиданно раздался знакомый мягкий голос. — Вы снова здесь. Асахи резко остановился. Сердце почему-то пропустило удар. Он медленно повернулся. Йоши стоял всего в нескольких шагах. Так же спокойно. Так же безупречно. Белоснежная одежда казалась слишком чистой для леса, будто ни одна пылинка не смела коснуться её. Чёрные волосы слегка колыхнулись от слабого ветра. Лицо оставалось невозмутимым. Лишь в глазах читалось спокойное любопытство. Асахи сам не заметил, как улыбнулся. — Я уже думал, что не найду тебя. — Искали меня? — Да. — Зачем? Этот вопрос прозвучал так же спокойно, без капли смущения. Асахи задумался. Он ведь действительно не знал ответа. Наконец он тихо усмехнулся. — Не знаю. Просто... хотел ещё раз услышать твой голос. На несколько секунд между ними повисла тишина. Впервые за долгое время Йоши действительно растерялся. Совсем немного. Он отвёл взгляд в сторону и почти неслышно произнёс: — Странная причина возвращаться в место, которого все боятся. Асахи сделал ещё один шаг ближе. — Может быть. Но, по-моему, ты совсем не страшный. Йоши молча посмотрел ему в глаза. «Если бы ты только знал... кто стоит перед тобой, Асахи...» С того дня это стало привычкой. Каждый вечер Асахи приезжал в Чёрный лес. Иногда они разговаривали. Иногда просто молчали. И, к удивлению самого Йоши, это молчание совсем не тяготило. Но сегодня Асахи пришёл намного раньше. Солнце ещё высоко стояло над лесом, и золотые лучи пробивались сквозь густые ветви деревьев. Йоши уже ждал его. Вернее... просто стоял у старого дерева, будто случайно оказался здесь. Он сразу заметил, что в руках принца были листы бумаги и небольшая чернильница. — Сегодня без меча? — спокойно спросил Йоши. — Сегодня он мне не нужен. Асахи сел под большим деревом и разложил бумаги на коленях. Йоши молча наблюдал. Он стоял рядом, сложив руки за спиной, как обычно сохраняя идеальную осанку. Несколько минут между ними царила тишина. Асахи уже успел написать несколько строк. Наконец Йоши тихо спросил: — Что собираетесь писать?.. Он замолчал. На мгновение в памяти всплыли слова принца. "Просто... хотел ещё раз услышать твой голос." Уголки его губ едва заметно приподнялись. Совсем немного. Такая короткая улыбка, что её легко можно было не заметить. И мягче обычного он произнёс: — Асахи. Перо в руке принца замерло. Он медленно поднял голову. Сердце почему-то ударило сильнее. "Почему?.." Это было всего лишь его имя. Но впервые Йоши назвал его без титула. Без привычного "Ваше Высочество". Просто... Асахи. — Что?.. — тихо спросил он. Йоши словно не заметил его смущения. — Так будет удобнее. Если рядом нет ваших подданных. Асахи лишь кивнул, стараясь скрыть странное волнение. — Да... наверное. Он снова опустил взгляд на лист. — Так что ты пишешь? — повторил Йоши. — Всё подряд. — Всё? — Иногда истории. Иногда стихи. Иногда просто мысли, чтобы потом не забыть. Йоши ненадолго задумался. — Значит... человеческая память тоже бывает недостаточно надёжной. Асахи тихо усмехнулся. — Очень часто. Он немного поколебался. — Хочешь прочитать? — Если позволишь. Асахи протянул ему лист. Йоши осторожно взял его двумя руками, словно это была не обычная бумага, а драгоценная книга. Несколько минут он молча читал. Его лицо, как всегда, оставалось спокойным. Лишь взгляд медленно скользил по строкам. Наконец он тихо произнёс: — Красиво. — Правда? — Да. Он поднял глаза на Асахи. — Ты описываешь лес совсем иначе, чем остальные люди. — А как его описывают остальные? — Мрачным. Опасным. Проклятым. Асахи улыбнулся. — А я вижу его тихим. После этих слов между ними снова повисла тишина. Йоши долго смотрел на принца. "Асахи..." Он не понимал этого человека. Любой другой давно убежал бы отсюда. Испугался бы. Возненавидел это место. Но наследный принц день за днём возвращался в Чёрный лес не из любопытства. Ему просто нравилось проводить здесь время. Вместе с ним. И впервые за долгие годы Йоши поймал себя на мысли, что... начинает ждать этих встреч.