II. Горечь и сладость

Ваша первая встреча была далека от особенной, от тех, про которые пишут в любовных романах или снимают фильмы. Ты просто решила купить немного вкусняшек для просмотра фильма, который долго откладывала, а Валко… Он просто вспомнил тот самый вкус своего первого шоколада, который ему дала бабушка, теперь глава стаи, вот он и решил тоже зайти в тот небольшой круглосуточный магазинчик. Возможно, он слишком уж оказался похож на те, мимо которых он проходил в детстве, дрожащий от холода и мечтающий сделать хотя бы глоток горячего какао, или же этот магазинчик совершенно случайно попался Валко на глаза. Ты стояла у витрины с шоколадными батончиками, разглядывая ряды Crunch Delicious — тех самых, что производила его компания, хотя ты тогда ещё не знала этого. Ты взяла один, второй, третий, размышляя, хватит ли этого количества шоколада на вечер, или стоит взять другого, и не заметила, как кто-то остановился прямо за твоей спиной. — Если возьмете четвёртый, он уже не поместится в руках, — раздался низкий, чуть хрипловатый голос прямо у тебя над ухом. Ты вздрогнула и обернулась. А затем замерла, но не от страха. Перед тобой стоял мужчина. Высокий, даже слишком — тебе пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. У него были бордовые волосы, из-за слишком яркого освещения казавшиеся темно-красными, острые черты лица, глаза, в которых мерцало что-то дикое, почти волчье… Их цвет тоже напоминал о хищниках, пусть глаза эти и были слегка скрыты под капюшоном светло-серой толстовки, на которую сверху он накинул ещё и синюю джинсовую куртку. Но при этом на его губах играла озорная ухмылка, пока он разглядывая то, что ты пыталась удержать на руках, снова посчитав, что справишься без корзинки. — Я просто… А что, нельзя? Я могу взять и пять, если захочу, — вполне обоснованно возмутилась ты, пусть в твоём голосе отчего-то не было слышно ни капли яда. В голове по непонятной причине вспыхнуло воспоминание, мутное, как стекло пыльного зеркала, и ты подумала о всех снах, что раз в месяц мучили тебя тревожными картинками, будто ты смотрела фильм ужасов. В них тебя раз за разом бросали любимые люди, уходили к другой женщине, оставляя тебя позади… Ты видела принцев, магов, Богов, драконов и андроидов, однако был ли ещё среди них кто-то, похожий на мужчину перед тобой?.. А если нет, то почему ты подумала обо всем этом, стоило только раз взглянуть в чужие янтарные глаза, будто помазанные медом? — Что ж, вы правда можете, — он наклонил голову, рассматривая тебя с любопытством, от которого по коже побежали мурашки. — Тем более ваш выбор хорош. Crunch Delicious — моя любимая марка шоколада. Может, хотите знать, почему? — И почему же? — переспросила ты с недоумением, сама не понимая, почему шла у этого мужчины на поводу. Просто что-то в нем было таким… родным?.. Неожиданно он шагнул ближе — и ты вдруг почувствовала, как воздух вокруг сгустился. От мужчины пахло шоколадом, деревом и чем-то ещё… Тёплым, живым, таким, от чего хотелось закрыть глаза и вдохнуть глубже. Его ноздри едва заметно дрогнули — как у животного, которое учуяло что-то новое, прежде ещё неизведанное, но которое хотелось попробовать. Мужчина прищурился, наклонился чуть ближе, и ты услышала, как он снова почти беззвучно втянул воздух рядом с твоим лицом, на почтительном расстоянии. — Просто я ел что-то похожее в детстве, — выдохнул он, отстраняясь, но в его глазах всё ещё горело что-то странное, завораживающее. — И от вас теперь пахнет так же. — Шоколадом? — растерянно спросила ты, еле удерживая шоколадки вместе с пачкой чипсов и лапшой быстрого приготовления в руках. — Не совсем, — его голос стал тише, мягче. — Вы пахнете домом. Первым… шоколадом, который я попробовал в детстве. Я думал, забыл этот запах. А вы… Он не договорил. Просто взял с полки еще один батончик, притягивая тебе. А затем протянул и собственную пустую корзинку, чтобы ты сложила в нее свои продукты. Ты недоуменно уставилась на него, но почему-то приняла галантный жест, не раздумывая. Твои руки определенно сказали спасибо за то, что с них убрали бесполезную тяжесть, а сердце отчего-то затрепетало… может, от мысли, что теперь ты на расстоянии будешь есть одну сладость с этим мужчиной, ты просто перестала чувствовать себя так одиноко?.. — Меня зовут Валко, — наконец представился мужчина, и что-то в твоём сердце затрепетало, нечто похожее на узнавание, пусть ты так и не смогла понять, что же именно ты вспомнила… Может, родной язык, раз имя Валко было созвучно с серым хищником, живущим в темной беспроглядной чаще леса? — Я — Т/И, — представилась ты, чувствуя, как сердце ускоряет свой ритм. — Т/И, — повторил он, будто пробуя твоё имя на вкус. Он улыбнулся, кивая тебе на прощание, а затем и вовсе скрылся в чаще каменных джунглей, не освещенных на этой улице ни одним фонарем, несмотря даже на позднюю ночь. Твое сердце снова дрогнуло — на этот раз от разочарования… Неужели было так сложно, помимо имени, дать хотя бы номер телефона? Или зачем было подходить, заводить разговор?.. Только на кассе, самостоятельно пробивая покупки на терминале, ты увидела прикреплённую записку к шоколадке, которую Валко дал тебе в руки: визитка с названием компании по производству протокоров, о которой ты только слышала в новостях, заставила твое сердце замереть… А потом ты увидела его имя на темной плотной бумаге — и почему-то улыбка сама появилась на твоём лице, когда стойкий запах шоколада защекотал тебе нос. Что бы ни привело вас в этот маленький магазин в этот час — судьба, случайность или простое одиночество, — это, блять, стоило того.

***

Фабрика по производству шоколада все ещё казалась огромной, сколько бы раз Валко ни приглашал тебя на экскурсии. Правда, если раньше ты восхищённо осматривалась на каждом шагу, то сейчас твоя реакция была куда спокойнее, впрочем, ты все никак не могла привыкнуть к тому, что ты так запросто могла попасть на производство, и все благодаря связи с Валко. Ты шла по коридорам, где воздух был настолько густым от аромата какао, что, казалось, его можно было резать ножом. На этот раз Валко повел тебя не в цех, где ингредиенты смешивались в огромных чанах или где шоколадные изделия охлаждались перед упаковкой. — Это моё самое любимое место, — признался Валко, когда они вошли в комнату, где производились непосредственно формирование и упаковка. Ты подошла к окну, за которым виднелись бесконечные ряды батончиков Crunch Delicious, уже прошедших проверку и сейчас упаковывались в цветастые обертки. Но когда обернулась, Валко стоял совсем рядом — так близко, что ты услышала его дыхание у своих волос. В его руке был маленький кусочек шоколада, ещё тёплый. — Попробуй, — сказал он тихо, улыбаясь той самой улыбкой, которую ты впервые увидела в том самом круглосуточном магазинчике пару месяцев назад. Ты взяла шоколад, не обращая внимания на то, как он испачкал твои пальцы, и откусила сразу половину. А затем ты почувствовала, как сладость разливается по языку, оставляя послевкусие карамели и чего-то более теплого. — Что это? — спросила ты, облизнув губы, чтобы убрать с них остатки шоколада и проглотить. Валко усмехнулся, когда малая часть осталась в уголке твоих губ, и наклонился ниже. — В эту партию добавили секретный ингредиент, — шепотом поделился он, хитро улыбаясь. — Хочешь узнать, какой? Ты кивнула, и он наклонился ещё ниже. Ты закрыла глаза, а затем почувствовала его губы на своих. Ваш первый поцелуй оказался… тёплым. Нежным. Похожим на тот самый не остывший шоколад, сладость которого ты все ещё чувствовала на своем языке. От Валко тоже пахло шоколадом, какао и чем-то ещё — тем самым «секретным ингредиентом», который вы оба боялись произнести вслух… До этого момента. — Любовь. Секретным ингредиентом любой еды является любовь, и этот шоколад не исключение, — прошептал Валко тебе в губы… А затем снова поцеловал — и ты забыла обо всём. О своих снах, его компании и тайнах, о волчьей стаи, которая оставалась где-то там, в его прошлом. В этот самый момент тебя волновало только то, что его руки сжимали твою талию, а губы и даже язык имели вкус шоколада, который теперь всегда будет ассоциироваться с ним.

***

Однажды вы прогуливались по ночному Линкон-Сити. Город сверкал от фонарей и ярких вывесок, улицы почему-то были гораздо более пустыми, чем обычно, но вы шли медленно, наслаждаясь тишиной между вами. Вам некуда было спешить… Валко сжимал твою ладонь, и ты чувствовала, как его большая, тёплая рука полностью укрывает твою — как всегда, когда вы шли рядом. Он был выше тебя почти на голову, и ты постоянно ловила на себе его взгляды — тёплые, заботливые, снова заставляющие тебя вспомнить вкус шоколада. Тогда же какое-то непонятное чувство заставило тебя перевести взгляд с мужественного лица Валко вперёд… Твои шаги стали короче, медленнее, а дыхание замерло на какое-то мгновение прямо в глотке. И всё потому, что всего в десятке метров от вас шла Она — женщина, что раз за разом в твоих снах забирала у тебя мужчин, которых ты любила… Твои пальцы сильнее сжали руку Валко, тёплую и живую, как и всегда. А потом ты увидела выражение его лица и куда был направлен его взгляд!.. Валко вздохнул ночной, душный воздух летнего города сильнее, не отрывая взгляда от МС. Твоё сердце затрепетало в горле, а затем ушло в пятки, вызывая желание плакать. Ты первая отпустила руку Валко, позволяя его пальцам выскользнуть из твоей прежде отчаянной хватки. Ты наконец осознала прекрасно, что если с другими было так же, то с чего бы сейчас что-то должно поменяться? Затем ты сделала осторожный, последний шаг вперёд перед тем, как замереть на месте… Надежда, поселившаяся в тебе с первой встречи с Валко, всё-таки оказалась горьким чувством, похожим на яд, и тебе не следовало вкушать его, как бы сладко ни пах этот плод. Ты опустила взгляд вниз, чтобы Валко не заметил твоих слёз, пеленой опустившихся на глаза. Хотя как бы он увидел их или выражение твоего лица, если его взгляд всё также был устремлён на другую?.. Ты почти не сдержала глупого, сломленного всхлипа, когда почувствовала движение рядом — ох, ну разумеется, он тоже уходит, как и все те другие мужчины до этого!.. Ты закрыла глаза, не желая даже секунды лишней видеть, как твой возлюбленный идёт Ей навстречу, лишь раз почуяв Её сладкий аромат!.. Горечь разочарования полностью пропитала язык и горло ровно в момент, когда Валко сделал шаг… И прижался щекой к твоим волосам, оказавшись к тебе ещё ближе, чем до этого. Прикосновение было тёплым из-за его более высокой температуры тела, а дыхание с лёгким привкусом шоколада коснулось твоей щеки, и ты ощутила себя так, будто вновь оказалась на его фабрике по производству шоколада: тебе было так же тепло и сладко, как и в момент, когда ваши губы соприкоснулись в самый первый раз. — Ты чего, бесценная? Такая бледная, будто призрака увидела, — и как бы ты объяснила, что так почти и было? — Не переживай, даже если они окажутся настоящими, я защищу тебя. И победю… Э, побежу?.. Короче, одолею всех чудищ ради тебя! Пока Валко говорил, глядя тебе в глаза с тем самым мягким выражением лица, которое он делал, когда втирал собственный запах в твою мебель и одежду, МС прошла мимо вас, и Валко не обратил на нее никакого внимания. А всё потому, что… Похоже, он выбрал тебя — впервые за все твои сны и недолгую жизнь. Ты почувствовала, как сердце замирает, а затем наполняется сладостью, той самой, которая ощущалась в его дыхании из-за любви Валко к шоколаду и на его губах каждый раз, когда вы целовались. И даже когда уже дома ты наконец позволила слезам скатиться по щекам большими солёными каплями, Валко просто прижался лбом к твоему лбу, шепча успокаивающую чушь тебе в ухо. И только когда ты успокоилась достаточно, он слизал каждую слезинку, как будто в попытках поглотить твою грусть и заменить её собственной сладостью с привкусом мёда и шоколада. А всё потому, что знал: ты скулила о любви точно так же, как и он.

***

В тот же вечер вы лежали в объятиях друг друга: ты уткнулась носом в его грудь, а он все продолжал нюхать твою шею, как будто желая убрать любой посторонний запах и проверяя, насколько ему это удалось. От него пахло сладостью и чем-то диким, звериным — тем, что он так старательно скрывал ото всех… Кроме тебя. — Валко, — прошептала ты, согреваясь от его теплого тела, лежавшего рядом с тобой. — Ты ведь видел её. И знаешь, кто она? Он вздохнул. Рука, гладившая твою спину, на мгновение замерла. — Знаю, — ответил он так же тихо, как и ты, его дыхание защекотало твое ухо, вызывая неконтролируемое желание издать смешок не по делу. — Тогда почему? — ты наконец оторвала голову от его теплой груди и встретилась с его взглядом. — Почему ты остался? Валко улыбнулся — той самой улыбкой, от которой у тебя таяло сердце. Затем он наклонился и провел носом по твоей щеке, стирая остатки слёз. Это так отличалось от твоих снов, где мужчины покидали тебя без лишней секунды раздумий… — Потому что, — Валко поцеловал тебя в кончик носа, — я уже нашёл тебя. В том маленьком магазинчике. Среди дурацких батончиков, которые моя компания производит тысячами в день. Ты пахла так, как никто и никогда не пах. И я понял: если есть на свете человек, ради которого я готов забыть про все свои дела, про компанию, свою стаю, про все полнолуния на свете… То точно ради тебя. Не судьба выбрала за меня, а я сам выбрал свою судьбу. — Но она!.. — Она для меня никто, — твёрдо прервал тебя Валко, прижимая тебя ближе к своему горячему телу. — Может быть, в другой жизни, в другом мире, я бы выбрал её. Но не сейчас. Сейчас есть только ты. Ты не посмела возразить, когда его янтарные глаза блестели так ярко при взгляде на тебя!.. Ты прижалась к нему крепче, чувствуя, как слёзы снова наворачиваются на глаза. Но эти слезы отличались от тех, которые ты сдерживала при встречей с МС. Теперь-то ты знала, что тебя никогда не покинут. — Я люблю тебя, — прошептала ты в его плечо, впервые за этот год наконец готовая сказать о своих чувствах вслух. Не то, чтобы вы не любили друг друга до этого — просто признаться об этом вслух означало бы, что ваши отношения обретут куда более серьезный характер… И как ты могла позволить себе такую роскошь, зная прекрасно, чувствуя после каждого кошмара, что Валко тоже уйдет к Ней, погонится за Ее образом и запахом?.. Валко замер, но ты не успела даже испугаться, как его хвост — тот самый, который он так тщательно прятал от всех, — медленно обвился вокруг твоей талии, притягивая ближе к нему. — И я тебя люблю, бесценная, — выдохнул он тебе в волосы, его острые зубы легонько прижались к твоей щеке, не причиняя боли, но оставляя приятное давление на коже. — Больше, чем весь шоколад в мире. Ты рассмеялась сквозь слёзы: — Это много. — Знаю, — Валко улыбнулся, и в его глазах зажглись звёзды. — Поэтому и говорю. Это ведь правда. И когда он поцеловал тебя в ту ночь, ты почувствовала не холод, не страх, не горечь разочарования и не то удушающее чувство, словно ты не можешь дышать. Ты ощутила только сладость его языка и тепло его тела. Теперь ты могла думать только о нем — мужчине, который выбрал тебя.