Красивая жизнь в золотой клетке

Первая встреча Новый Орлеан, июнь 1927 года Весна в Новом Орлеане не была самой благополучной. Это было время борьбы человека и природы. Было начало лета, и все же люди все еще ощущали последствия ужасного наводнения. Бедняки остались без крова, в то время как богатые отделались лишь жалобами на душный, влажный воздух в ресторане, где, собственно, и начинается наша история. Аластор [Фамилия], радиоведущий из Нового Орлеана, — восходящая звезда. Человек в расцвете сил, и он уже на пути к собственному радиошоу! Он добился этого благодаря продюсерам, но, конечно, не просто так. Ему предстояло развлекать гостей, играя на пианино и разжигая смех своими утонченными шутками. Роль неоплачиваемого шута… Неприятная, конечно. Но сейчас… Он не думал об этом. Аластор просто хотел насладиться бокалом шампанского и шведскими закусками. Рядом с ним стоял пожилой, полный мужчина в дорогом… Костюм-тройка. Он громко разговаривал со своими коллегами, которые кивали и слушали. Аластор сначала не обращал внимания. Пока тот не начал жестикулировать бокалом в его сторону. Глаза молодого человека расширились, и он рефлексивно поднял руку, чуть не выбив бокал из рук, из-за чего вино пролилось. Нет… не сегодня. Аластор едва успел постирать свою драгоценную, редкую рубашку после такого инцидента. И брюки от пятен крови виновника этого недоразумения, но это уже совсем другая история. Сегодня мы, возможно, сможем избежать жертв… Денежноголовый в недоумении повернул голову к тому, кто его коснулся. Увидев темную руку, а затем лицо незнакомца, широкую, но напряженную улыбку, он нахмурился. Пожилой мужчина поставил бокал, прежде чем выразить свое недовольство. «Молодой человек, разве вас не учили не трогать незнакомцев?» Это неуважительно!» Глаза Аластора сузились, улыбка стала шире, прежде чем он откашлялся и заговорил мягким, но изысканным голосом: «Простите, сэр, это был рефлекс. Но всё же, если бы я этого не сделал, я бы весь промок от вашего вина. А это не совсем уважительно, знаете ли—» Мужчина внезапно прервал его: «Подожди, ты пытаешься учить меня манерам? Лучше не надо». Не тебе об этом говорить. Его прервал низкий, возмущенный женский голос. «Кто, черт возьми, все это на меня вылил?!» Она повернулась и сердито посмотрела на Аластора своими серыми глазами. Затем она перевела взгляд на мужчину, державшего злополучный бокал, и ее взгляд стал острее, беспощаднее. Он сразу же ее заметил. Даже хорошо: густые, коротко подстриженные черные волосы, уложенные помадой, темный цвет лица… Толстый слой пудры? Он видел что-то подобное на некоторых креолках из своего круга. А платье, безумно дорогое, он никогда не видел такой ткани и камней, вшитых в него… Может быть, любовница какого-нибудь политика, бизнесмена? Такие вещи часто случались в Новом Орлеане. Белые богатые мужчины брали под свою опеку красавиц с темным цветом кожи. В любом случае… Все становилось только интереснее. Он усмехнулся. Тем временем молодая женщина, ни секунды не колеблясь, сделала шаг к старику и она возвышалась над ним. Черт... Она была ростом с колонну, это даже выглядело устрашающе. "...Вы пролили на меня, сэр? Ответьте на вопрос." Мужчина моргнул и поправил галстук, пытаясь прийти в себя после такого натиска. "А, я... я не имею к этому никакого отношения! Это тот парень. Он задел меня за руку, пока я разговаривал с джентльменами!" Он указал пальцем на молодого человека. Тем временем Аластор усмехнулся, снял свой невидимую шляпу и склонил голову. "О, как жаль... Если бы я знал, что вы рядом, возможно, как мужчина, я бы сам принял удар на себя. Мне жаль, что ваша накидка и платье испорчены, мисс." В его голосе слышался легкий сарказм, но тем не менее, его извинения звучали достаточно убедительно и искренне, чтобы смягчить ее пылкое отношение к нему. Женщина снова посмотрела на старика, нахмурившись. «В любом случае, бокал ВАШ. А вы знали, что вокруг есть другие люди, и вы могли что-нибудь пролить. Люди из вашего круга прекрасно знают элементарные правила этикета, не так ли? Вам следует держать бокал поближе к себе, а не размахивать им, как это бывает на скандинавских торжествах.» Мужчине это сравнение совсем не понравилось. Он ощетинился, и под воздействием алкоголя стал откровенно грубить. «Девушка, пожалуйста, скажите мне, кто вы. То, что вы делите постель с богатым идиотом, не дает вам права открывать рот! Если бы я был на вашем месте с таким загорелым лицом, я бы держал рот на замке». Молодая женщина прищурилась, склонила голову и практически загнала в угол невысокого старика. Он съежился под таким напором. Почти не моргая, она говорила твердым, невозмутимым тоном, лишенным гнева. Казалось, она произносила пророчество, которое вот-вот должно было сбыться. «Ты пожалеешь о сказанном, когда услышишь мое имя. Ты глубоко пожалеешь об этом. Ты даже прибежишь на задних лапах, если суставы это позволят.» Мужчина лишь громко рассмеялся, словно это было абсурдом. Извиняться? Перед ней? Чепуха. Он скептически усмехнулся и ушел со своими друзьями. Другой мужчина, техасский нефтяной инвестор, расширяющий свой бизнес в Луизиане, наблюдал за этой сценой. На его лице читался ужас. Боже мой! Он вообще понимал, к кому только что был груб? Идиот. Он быстро пробрался сквозь толпу к этому хаму, желая объяснить ему, что тот выбрал не того человека. Тем временем к молодой гостье подбежала другая девушка её возраста. Видимо, её подруга, раз она так суетилась вокруг неё. Она даже отвела её в сторону. Вернувшись, он заметил, что облитая девушка появилась с новой накидкой на плечах. Зачем? Здесь адски жарко. Зачем все эти накидки? Видимо, у богатых свои причуды. Аластор расстегнул верхнюю пуговицу и немного ослабил галстук. Дышать было невозможно, а выходить было запрещено. Местные администраторы следят за тобой, как надзиратели, даже если ты всего лишь музыкант, который постоянно входит и выходит. Возмутительно! Он сделал глоток виски. Холодный алкоголь приятно обжег его горло и охладил тело. Идеально. Воодушевленный, он выдавил из себя натянутую улыбку и неторопливо подошел к дамскому столику. В глубине души его все еще интриговал этот разговор. Вернее, реакция дамы на него. Она вела себя слишком самоуверенно для содержанки. А эта последняя фраза… Может, она просто взяла на понт того старика? И все же, было бы интересно с ней поболтать. Аластор подошел к столику и почтительно склонил голову, прежде чем сесть на пустое место, которое недавно занимала ее подруга, ненадолго отойдя. «Мои извинения, мисс. Этот джентльмен вас побеспокоил?» Он провел руками по брюкам, поправляя их, прежде чем перевести взгляд на нее и одарить ее очаровательной улыбкой. Взгляд женщины медленно проследил за его движениями, прежде чем она подняла на него глаза. Выражение её лица оставалось непроницаемым, но в нём не было и намёка на враждебность. Она поправила ткань на плечах, прежде чем ответить. «Нет… я не воспринимаю такие нападки всерьёз. А вы? Он и с вами был не очень вежлив.» Аластор лишь усмехнулся. Он небрежно махнул рукой, словно это была незначительная стычка в общественном транспорте. «О, моя дорогая! Вовсе нет. Мне не чужды такие люди». Он повернулся и жестом попросил официанта принести им напитки. Затем он снова посмотрел на девушку. Его глаза пробежались по каждой детали, словно пытаясь найти ответы на свои вопросы. Он откашлялся, прежде чем положить ладонь на стол. «Если вы не возражаете, моя дорогая, мы могли бы представиться. Аластор. Ведущий радиостанции в Новом Орлеане». Он протянул ей руку для поцелуя, как и подобает джентльменскому этикету. Она взглянула на его руку и, не колеблясь, протянула её обратно. Женщина пожала ему руку классическим, крепким рукопожатием, таким, какое обычно бывает между деловыми людьми на встречах. Она не предложила свою ладонь для поцелуя. Это немного удивило Аластора, настолько, что он даже не сразу ответил на рукопожатие. Но затем он мгновенно повторил её пожатие, прежде чем их руки отпустили друг друга. «Кэтрин. Зовите меня Кейт; мне не нравится, когда меня называют полным именем». Аластор слегка улыбнулся, прищурился и кивнул. «В таком случае… Можем ли мы перейти на неформальное обращение, Кейт?» Кейт кивнула, принимая новое знакомство. Затем, после короткой паузы, она заговорила. «Радиоведущий, говоришь? Значит, ты местная знаменитость или что-то в этом роде?» Она взяла свой бокал с подноса, когда официант принёс им напитки, и сделала глоток, не отрывая глаз от нового знакомого. Она взяла свой бокал с подноса, когда официант принёс им напитки, и сделала глоток, не отрывая взгляда от новой знакомой. Улыбка Аластора заметно расширилась, и он поправил галстук-бабочку. Это была его любимая тема для разговоров. Не то чтобы он хвастался, но… «Можно и так сказать. Я работаю уже несколько лет, и… я бы не хотел так хвалиться. Но у меня будет собственное радиошоу. Я договорился об этом через продюсеров, которые меня сюда пригласили». Он плавно жестикулировал рукой, говоря это. Кейт молча наблюдала за ним, прежде чем спросить: «И ради этого тебе пришлось весь вечер играть роль шута? Интересно…» Она отвела взгляд, сделала еще один маленький глоток и поставила стакан. Глаза Аластора на долю секунды расширились от такой прямоты. Это было совсем не то, что он ожидал услышать. Он ожидал восхищенного комментария или какого-нибудь вопроса, который позволил бы ему направить разговор в нужное ему русло. Но, это было действительно забавно. Его широкая улыбка слегка померкла от внутреннего дискомфорта и недовольства. Он усмехнулся и решил отшутиться. «Что тут скажешь? Это издержки профессии, дорогая». Последовала короткая пауза, и он почти пристально посмотрел на неё, прежде чем задать встречный вопрос. «А как насчёт того, чтобы рассказать немного о себе? Мне было бы любопытно узнать, чем занимается такая приятная особа». Слово «приятная» содержало тонкий намёк на предыдущую подколку. Косвенное напоминание о её замечании. Но он не воспринял это лично. Кейт приподняла подняла брови, затем ее лицо стало более задумчивым. Ее выражение лица, казалось, выражало недоумение, с чего начать. «Ах, что касается меня… я недавно закончила учебу и прохожу стажировку на заводе». Аластор удивленно поднял брови, прежде чем отставить стакан. У этой женщины образование в такой области? Очаровательно… «…Правда? Я бы не подумал, что такой прекрасной даме приходится работать среди суровых заводских рабочих». Его улыбка слегка расширилась, а глаза заблестели от любопытства. «А какова твоя специализация, дорогая? Конструктор? Лаборант?» «Да, в целом верно. Я проектирую оборудование. Я также проверяю установки и составляю техническую документацию». Кейт объяснила лаконично, не вдаваясь в подробности о своей работе. Для нее это не было темой, которую она могла обсуждать часами. И этого было достаточно для Аластора. «Феноменально.» он сделал глоток, не отрывая взгляда от бокала, после чего наступила тихая пауза. Тем временем, прежде грубоватого старика окликнул один из посетителей ресторана и отвёл в сторону для личной беседы. Это был инвестор, который сразу узнал Кейт, заставший происходящее, и наблюдавший с лёгкой паникой. «Мой друг! Могу я поговорить с вами?» Мужчина дружески положил руку на плечо собеседника, после чего они отошли, скрывшись из виду. «В чём дело? Вы хотели бы обсудить текущий рост цен на акции?» Старик поднял бровь, держа в пальцах толстую сигару. Мужчина покачал головой, его выражение лица стало слегка напряжённым. «Нет, сэр. Я хотел бы обсудить с вами небольшое недоразумение, связанное с милой дамой, на которую попало немного вашего вина». Старик поднял брови, отрывая сигару от губ. Он не сразу понял, о ком тот говорит. Потом вспомнил. «О... Вы имеете в виду ту девицу, которая на меня огрызалась? Ну и что? Всего пара пятен на этом жалком платке. Невелика потеря». Он пренебрежительно махнул рукой. Затем почувствовал, как рука мужчины сжала его плечо. Мужчина заговорил полушепотом, словно предупреждая: «Послушайте. Помимо того, что вы испортили ей вещь, вы были с ней грубы. Вы вообще представляете, КОМУ вы нагрубили? Это была не любовница, как вы могли бы подумать. Это была дочь мистера Камиллефельда. Вам это имя ничего не говорит?» Старик пробормотал, прищурив глаза. Камиллефельд? Неужели он действительно говорит о... Джозефе? О том недавно приехавшем техасском нефтяном магнате, который уже некоторое время плетет свои сети в Луизиане? Нет, этого не может быть… Он слегка напрягся, тон его стал чуть серьёзнее, хотя и с оттенком скептицизма. «Ты хочешь сказать, что она дочь нефтяного барона? Ты уверен, что не ошибаешься? Она… ну, ты понимаещь. Она не похожа на дочь еврея». Инвестор лишь уверенно кивнул, пристально глядя на старика. «Я в этом уверен. Её мать уроженка Королевства Греции. А её отец далеко не бледнолицый аристократ. Ваши первоначальные выводы были слишком поверхностными». Он замолчал. Между ними повисла напряжённая пауза. Старик нервно закурил сигарету. Он снова заговорил, слегка заикаясь. «Но как это может быть? Я… я уже вложил в это кучу денег. Если девчонка расскажет отцу обо мне… Значит ли это, что я могу остаться совсем без денег?» Инвестор тяжело вздохнул. «Именно. У него плохая репутация в нашем районе. Он страшный человек. Вот что я вам о нём скажу. Так что лучше подойдите и извинитесь.» Старик медленно кивнул, даже не глядя на собеседника. Затем, когда тот уже собирался уходить, он пришёл в себя и спросил: «О, постой! Зачем ты решил подойти ко мне и… рассказать всё это?» Инвестор оглянулся через плечо, прежде чем коротко ответить: «Из солидарности. Я тоже однажды чуть не попал под перекрестный огонь. Так что советую и вам быть осторожнее». Тем временем Аластор и Кейт сидели за своим столиком, пили шампанское и обсуждали абстрактные темы. Пока к ним не подошёл тот же старик. От напыщенного, высокомерного богача не осталось и следа. Он стоял перед ними прямо, держа шляпу в знак капитуляции. Подтверждение его мирных намерений. Мужчина напряженно, льстиво улыбнулся, глядя на Кейт, изредка бросая короткие взгляды на Аластора, но не сосредотачиваясь на его присутствии. Она слегка откашлялась, и он заговорил вежливым, почти приторным голосом: «Уважаемая леди, между нами произошло недоразумение… Я немного перебрал с алкоголем и вел себя неподобающе по отношению к вам. Приношу свои извинения. Искренне». Он снова улыбнулся, надеясь, что его улыбка будет достаточно убедительной, чтобы он забыл об этом. Не то чтобы он действительно сожалел, но деньги есть деньги. Кейт оценивающе посмотрела на него, ее взгляд медленно скользил вверх и вниз. Казалось, она была готова закатить глаза от его приторной манеры. Но нет, она не показала этого. Она медленно подняла бокал, глядя на дно, обдумывая свой ответ. «…Ваши извинения приняты. Но что насчет того молодого человека? Вы чуть не пролили на него напиток и были не совсем вежливы.» Мужчина перевел взгляд на Аластора и уставился на него. Публично извиниться? Перед ним? Он колебался. По его мнению, он не хотел извиняться перед «кем попало». Заметив его колебание, Кейт тихо, но достаточно отчетливо, чтобы он услышал, добавила: «Возможно, он тоже не тот, за кого ты его принимал?» Старик понял, что она имеет в виду. Она не произнесла это вслух, но тем не менее… Она знала, о чем думает старик и как рухнули его представления. Он посмотрел на Аластора по-новому, отмечая каждую деталь: действительно, этот джентльмен не был похож на джазового музыканта, обычно приглашаемого из цветных кварталов. Слишком смуглый для европейца, да. Но все же… Изысканные черты лица, как у белых джентльменов: тонкий нос, маленькие губы, вытянутое лицо… И его манеры. У него все еще оставались небольшие сомнения, но потом он задумался. Честно говоря, дама была темнее молодого человека, и всё же она оказалась не той, кем её считал пожилой мужчина. Так что… Возможно, он был выходцем из Южной Европы. Мужчина вежливо улыбнулся, на этот раз глядя на Аластора. Он прижал шляпу к груди, слегка склонив голову, и произнёс: «Да, вы правы. Приношу извинения за недоразумение. Надеюсь, вы не держите на меня зла». Аластор поднял брови, искренне удивлённый. Этот напыщенный старик извинился? Просто так? Но нескольких мгновений ему хватило, чтобы прийти в себя. Он широко улыбнулся, прежде чем небрежно взять бокал. «О, не беспокойтесь об этом, сэр! Я понимаю. Между нами действительно было недоразумение. Но я добродушный и не держу обиды долго». Он сделал глоток, глядя на содержимое бокала. В его глазах мелькнул злобный блеск собственной иронии, и он едва не усмехнулся. Но вовремя подавил это желание, поставил стакан обратно на стол и одарил собеседника лучезарной улыбкой. Старик вежливо кивнул и ушел, оставив их одних. Аластор был немного… впечатлен, это было интригующе. Он снова взглянул на Кейт, которая равнодушно изучала меню. Она не отреагировала на эти извинения ни тепло, ни холодно. Словно она слышала подобные речи много раз до этого. Аластор не успел ничего сказать, как вдруг его окликнул высокий, пронзительный женский голос. «Аластор! Дорогой мой, куда ты пропал? Как будто ты исчез с момента своего последнего выступления; я не могу тебя найти!» Улыбка Аластора на мгновение стала немного напряженной, ее высокий голос немного раздражал. Ах, Мимзи… Она никогда не даст мне покоя. Но затем выражение его лица стало дружелюбным, с оттенком снисхождения. Он небрежно поправил воротник. «Ах, дорогая. Не стоило паниковать. Как видишь, я никуда не исчез. Я просто попал в неприятности». Это долгая история. Мимзи понимающе улыбнулась, уже догадываясь, в какие неприятности он мог вляпаться. Затем её взгляд упал на незнакомца. Её глаза любопытно заблестели, прежде чем она сказала: «У нас новенькие, я вижу. А вы…» «Я Кейт. Давай обойдемся без формальностей». Кейт говорила лаконично, улавливая мысль Мимзи, избегая неловких представлений. Плечи женщины расслабились, прежде чем она оживилась и заговорила снова. Её голос стал ещё более дружелюбным, и вся настороженность исчезла. «Рада тебя видеть здесь. Я Мимзи». Кейт вежливо отодвинула стул, после чего Мимзи плюхнулась на него, поправляя платье на вырезе. «Ну что ж! Расскажи, дорогая! Как ты подошла к этому джентльмену? Обычно он такой недотрога~» она подмигнула Аластору. Он закатил глаза, но не смог сдержать улыбку. Кейт задумчиво постучала пальцем по подбородку. «Ну, даже не знаю, с чего начать». Вкратце, она рассказала мне об инциденте с вином и о том, как старику пришлось уйти, чтобы его акции не сгорели. Мимзи внимательно слушала. Выражение её лица менялось с каждой минутой: лёгкий шок и негодование сменялись чистым смехом. К концу рассказа она смеялась вслух, вытирая тушь с уголка глаза. «О боже! Неужели он... ХА-ХА! Я никогда не думала, что здешние старики способны на такое. Новый Орлеан удивляет, хотя я живу здесь уже не первый десяток!» Она так сильно рассмеялась, что чуть не задохнулась. Она сделала судорожный глоток вина, чтобы успокоить приступ кашля. Затем, элегантно промокнув губы салфеткой, она потянулась к сумочке за портсигаром и мундштуком. К своему несчастью, она обнаружила, что сигареты закончились. Она поджала губы и захлопнула железный футляр. «О, какая катастрофа! Мои сигареты закончились! Я только что пополнила запасы, и вот чудо!» Аластор, взглянув на Мимзи, вежливо достал свой портсигар, предложив своей старой подруге угощение. «Дорогая, не хочешь взять мою сигарету?» Мимзи оценивающе посмотрела на аккуратно разложенные сигареты в серебряном футляре. «Lucky Strike»… Они славились тем, что не пересушивают горло; многие в шоу-бизнесе предпочитали их, включая Аластора из-за специфики его профессии. Она попробовала их однажды, и.. она их не оценила. На вкус они были как горелая трава. Мимзи брезгливо сморщила нос и покачала головой. «Нет, нет, нет, дорогой! Не трать на меня свои стильные сигареты». Аластор заметил знакомое, капризное выражение лица. Он прищурился, медленно убирая портсигар обратно в карман. Ему не понравилось, что Мимзи лишь фыркнула на его вежливость. Но пока он ничего не сказал. Она посмотрела на Кейт и невинно захлопала ресницами. Кейт взяла свою сумочку и порылась в ней, доставая портсигар и зажигалку. «…Не знаю, подойдут ли они тебе. Я курю Chesterfield Red Classics. Не будут ли они для тебя слишком крепкими?» Мимзи подняла брови, с удивлением глядя на свою собеседницу. «Честерфилды»? Мужчины обычно их курят, и не все. Но… вирджинский табак звучал привлекательнее и интригующе. Она напевала себе под нос, обдумывая слова Кейт. Затем улыбнулась и махнула рукой. Была не была. «Ах, думаю, одна крепкая сигарета мне не повредит. К тому же, когда еще в жизни у меня будет шанс попробовать что-то подобное!» Она осторожно взяла сигарету, когда Кейт протянула ее. Она была толще, чем она ожидала. Она не поместилась в ее мундштук. Придется курить вот так. О, как не по-женски. Хотя кого это теперь волнует? Мимзи осторожно прикурила кончик сигареты зажигалкой, прежде чем сделать небольшую затяжку. Она чуть не задохнулась от густого, едкого дыма. Но потом она сделала еще одну затяжку, и еще одну… Мимзи замерла на месте, молча, совершенно не реагируя на внешние шумы. Видеть такое поведение от обычно жизнерадостной, громкой женщины было тревожно. Кейт забеспокоилась, может быть, она плохо себя чувствует. Она осторожно наклонилась и тихо спросила. «Мимзи...? Ты в порядке? Может, у тебя кружится голова?» Мимзи ещё несколько раз кашлянула; её глаза расширились от удивления, когда дым от сигареты ударил ей в горло. Через мгновение она тихонько ахнула, когда действие наркотика накрыло её с полной силой. Её зрачки расширились, лицо слегка покраснело, и по телу пробежала дрожь удовольствия. «О боже! Какие... необычные ощущения. Это совершенно новый уровень!» Она с особым удовольствием вдохнула, выкурив почти четверть сигареты. Кейт медленно моргнула, осмысливая свою реакцию. Затем она усмехнулась, и её губы впервые растянулись в лёгкую улыбку, добавив непринуждённой лёгкости её выражению лица. «Что ж, полагаю, это была довольно внезапная смена сигарет. Но я рада, что тебе понравилось. Могу я спросить, какую марку ты обычно предпочитаешь?» «О, милая... Обычно я выбираю Pall Mall. Но эти - просто нечто!» Кейт слегка замерла, услышав знакомое название. «Pall Mall… Я курила их в юности. Думаю, они идеально подходят для начинающих курильщиков». В окутанной табачным дымом дымке среди дам раздался тихий смех. Тем временем Аластор не упустил своего шанса выплеснуть свой яд. Он саркастическим тоном, небрежно стряхивая пепел, высказал свое непрошеное, но, по его мнению, важное мнение. «О, конечно. Идеально для дебютанток. Разве нежные легкие прекрасных, юных девушек смогут выдержать что-нибудь покрепче, чем зубочистки, набитые остатками вроде Pall Mall?» Глаза Мимзи в этот момент расширились так, что казалось, будто дорогая тушь ссыпается с ее густо накрашенных ресниц прямо в стакан. «…Ты только что назвал мои сигареты "остатками"? На свои бы посмотрел! Они как жжёная солома. А ты и рад курить эту дрянь!» Аластор ощетинился, раздраженно потушив окурок, в то время как Мимзи практически нависла над ним, сердито положив руки на стол. «О, пожалуйста, Мимзи. Lucky Strike — это чистый, поджаренный табак. Это стиль! Но человек с твоим вкусом этого не поймет». Мимзи сердито вцепилась в скатерть, поджав губы. Напряжение нарастало. Не в силах сдержать себя, она постепенно перешла на личности, обостряя спор. Аластор парировал саркастически, вкрадчиво, конечно же, не крича. Это было не в его стиле. Но от этого не менее раздраженно. Такие ссоры между ними были обычным делом. Никто даже не обращал на них внимания. Но с каждой громкой перепалкой и откровенным оскорблением вкуса оппонента голова Кейт начинала болеть все сильнее. В конце концов, они были такими шумными. Но её такт и испанский стыд не позволяли ей сидеть сложа руки или напрямую вмешиваться в спор. И в глубине души она понимала, что эти люди слишком поглощены происходящим, чтобы кого-либо слушать. Поэтому ей приходилось терпеливо слушать, молча потягивая шампанское и молясь, чтобы всё поскорее закончилось. Или хотя бы чтобы они потише заговорили. Но, к счастью, спор длился недолго. Звуки яростных криков прервались громким рёвом саксофона и ритмичным звучанием на заднем плане. Лицо Мимзи мгновенно изменилось и озарилось чистым энтузиазмом. Она тут же забыла о ссоре и теперь была занята чем-то совершенно другим. Второй заход... Им нужно идти. «Аластор! Сцена ждёт нас! Пошли быстрее!» «Быстро, нам нужно разогреть публику». Аластор, в свою очередь, тут же одарил публику своей самой очаровательной улыбкой шоумена, поправляя галстук-бабочку под воротником. Он встал и, важно шагая, направился к сцене, помахав Кейт, в то время как Мимзи уже бежала к сцене, держась за края платья, как за микрофон. «Простите, мадам, но сцена действительно ждет. Наслаждайся нашим представлением, дорогая!» Кейт вымученно помахала в ответ, прежде чем выдохнуть. Наконец-то покой… Она взяла еще один бокал шампанского с подноса официанта. Она даже не успела сделать глоток, как вдруг позади нее, словно из ниоткуда, появилась ее близкая подруга. О… она появилась, когда меньше всего этого ожидала. Девушка улыбнулась, играя с черной прядью своих коротких волос. Ее голос был сладок, как мед, когда она дразнила подругу. Ее речь представляла собой смесь немецкого и английского языков. «Ты уже кого-нибудь подцепила этим вечером, Mein Liebling?» Марта села на соседний стул, осторожно поправляя подол своего маленького черного платья. Ее большие карие глаза сверкали от веселья, когда она смотрела на Кэтрин. Кейт закатила глаза на поддразнивание, но не могла сдержать улыбку. Она поставила бокал, прежде чем перевести взгляд на нее. «Очень смешно, Марточка. Может, ты этим и занималась с тех пор, как исчезла?» Марта лишь рассмеялась, оценив остроумие подруги. «Да ладно! Здесь просто предлагали бесплатные напитки в баре. А бармен был одаренным собеседником, и… я заслушалась. Я не хотела заставлять тебя ждать.» она мило улыбнулась, вокруг глаз появились лёгкие морщинки. Марта Миллер. Возможно, самая близкая и лучшая подруга Кэтрин Камилленфельд. Дочь влиятельных еврейских бизнесменов из Хьюстона, которые много имели дружеские отношения с мистером Джозефом. Девушки дружили более десяти лет и вместе учились за границей. Они даже были дальними родственницами. Эта дружба была скреплена не только общим детством и юностью, но и кровным родством, передаваемым от далёких предков. Марта перевела взгляд на сцену, где выступали те двое, с которыми сидела Кейт. Она с интересом наблюдала за их выступлением. Затем, бросив взгляд на подругу, она наклонила голову набок. «Хм… кажется, они тебя утомили, пока ты сидела с ними, не так ли?» Кейт выдохнула и неохотно кивнула. «Да, они немного… взбалмошные». Даже странные, я бы сказала». Марта тихонько рассмеялась, прекрасно понимая, насколько утомительным может быть этот разговор. В конце концов, она хорошо знала Кейт. «Ну… привыкай к местному колориту~ Ты пробудешься здесь бог знает сколько времени. Тебе все равно придется разбираться со всей этой неразберихой после наводнения, не так ли?» Кейт поморщилась и устало потерла переносицу. Ах, да… Конечно, в этом и была вся причина ее приезда сюда. Ей нужно было придумать, как прокладывать нефтепроводы в мягкой, болотистой земле. Это была колоссальная работа, требующая точности и высокого уровня образования. Это был очень рискованный ход, за который многие бизнесмены не решались браться. Но имел шанс высоко окупить вложения. Ее отец даже организовал ее приезд в Штаты из Германии раньше срока. Она выдохнула, прежде чем снова посмотреть на Марту. «Да, ты права… Но давай не будем об этом говорить. У меня и так голова кружится». Марта понимающе улыбнулась и согласилась. «Конечно, дорогая». «Кому захочется думать о работе с этими неотёсанными мужиками на заводах…» Затем она перевела взгляд на Аластора, и ее тонкие брови приподнялись от любопытства. «…Лучше расскажи мне о том джентльмене, с которым ты недавно разговаривала. Он же на тебя положил глаз, не так ли?» Марта усмехнулась, подначивая Кейт выведать подробности, которых та так жаждала. Кейт взглянула на Аластора, прежде чем пожать плечами. «А, ты имеешь в виду его… Я бы так не сказала. У нас были небольшие проблемы, о которых ты прекрасно знаешь». Лицо Марты слегка потемнело и исказилось от легкого раздражения. О… она определенно знала, в конце концов, она лично поменяла запачканную вином накидку. «…Конечно, дорогая. У меня до сих пор дергается глаз всякий раз, когда я встречаюсь с этим старым хрычом… Кстати, он соизволил извиниться?» Кейт просто улыбнулась и кивнула. «Да. Всё как и ожидалось. Должно быть, он вложил кучу денег в акции "новоиспеченного и очень перспективного бизнесмена". Ты бы видела, как он пресмыкался. Старые семьи в последнее время обнищали, так и крутятся вокруг нуворишей, ты заметила? Марта громко рассмеялась, почти злобно. Впервые за долгое время сквозь её мягкое выражение лица и нежные черты прорвались неприкрытое злорадство и восторг. В конце концов, это было предсказуемо, с её деньгами и связями. «Конечно, дорогая! Чего ещё можно было ожидать? Каким бы ценным ни было семейное состояние, его никогда не бывает достаточно. Поэтому они ищут дополнительные источники дохода. По иронии судьбы, они считают деньги новоиспеченных богачей недостойными и, откровенно говоря, "грязными".» После короткой паузы Марта снова взглянула на молодого человека, виртуозно играющего на пианино, в то время как женщина со светлыми волосами пела низкими нотами. Она решила плавно сменить тему, вернувшись к их корням.чт «Ой, я забыла спросить… Как зовут твоего нового знакомого?» «Его? Его зовут Аластор». Марта слегка приподняла бровь. Аластор? Редкое имя. «Ух ты… Какое необычное имя. Он итальянец или типа того? Немного похоже, знаешь… Как Сальватор или Мельхиор». Кейт внимательнее посмотрела на Аластора, отмечая его черты лица. Неопытный глаз, конечно, мог бы смутно принять его за человека средиземноморского или карибского происхождения. Но… Кейт ежедневно встречала сицилийцев, поэтому замечала нюансы. «Меня не интересовало, кто он. Но я не уверена, что он итальянец. Он больше похож на местную группу. Креолов…» Марта подняла брови, и ее взгляд стал более пристальным, серьезным. Креолы… Она слышала об этой уникальной касте местного общества. Свободные цветные люди. Значит… есть ли вероятность, что он смешанного происхождения? Марта тихо поставила стакан. Она наклонилась чуть ближе, говоря на чистом немецком, словно оберегая общую тайну. Ее голос понизился до шепота. «Думаешь, он такой же как ты, Кейт?» Кейт молчала, глядя на подругу. Между ними повисла пауза. Она отвела взгляд и выдохнула, слегка пожав плечами. «Возможно… Но я предпочитаю не делать поспешных выводов. Да и какое мне до этого дело?» Лицо Марты смягчилось. Она понимала, по какому тонкому льду они ступают в таких разговорах. Ее голос стал непринуждённым, и она многозначительно махнула рукой, завуалированно оберегая не только секрет своей подруги, но и чужой. «Да, ты права. И я уверена, что он просто очаровательный итальяшка из Маленького Палермо, который очаровывает женщин в этом ресторане». Она произнесла это театрально, когда мимо прошел мужчина, уже начавший бросать на них подозрительные взгляды. Но после слов Марты он отвернулся, удовлетворившись тем, что они не обсуждали ничего подозрительного. Девушка вздохнула с облегчением. Прошло некоторое время, и гала-вечер был в самом разгаре. Кейт почувствовала себя немного плохо: у нее кружилась голова, и ей было трудно дышать. Нет, она не была пьяна. Но шум и суматоха вокруг были хуже любого алкоголя. Сначала она пыталась опереться на локти, чтобы не рухнуть лицом вниз на стол. И ей действительно удалось удержаться изо всех сил. Но в какой-то момент она просто начала сползать вниз, уткнувшись лицом в согнутые руки, и в какой-то момент просто потеряла сознание посреди мероприятия. Марта как раз пришла после того, как подправила макияж в дамской комнате. В ужасе от увиденного, она подбежала к подруге, пытаясь разбудить ее. «Кейт? Кейт, что случилось? Ты же не пьяна... Проснись!» Она осторожно потрясла ее за плечи, но безрезультатно. Марта нервно прикусила губу, оглядываясь по сторонам. Шофер должен был приехать только через два часа, а Кейт была без сознания. Ее нельзя было оставлять здесь в таком состоянии. Ей срочно нужна была машина, чтобы отвезти домой. Марта заметила вышибалу, стоящего у входа. Она сглотнула, разглядывая его. Охранник был внушительным и немного пугающим, в конце концов. Но, преодолев внутренний барьер, она решила подойти к нему с деликатной просьбой. Мужчина приподнял подбородок, оценивая слегка нервный вид девушки, приближающейся к нему. «Ах, извините, сэр. Моя подруга потеряла сознание, и наш шофер еще прибудет ещё не скоро. Нужна машина, чтобы отвезти домой. Не могли бы вы помочь?» Она осторожно указала на Кейт, голова которой неподвижно лежала на столе. Он слегка поднял бровь. Девушка была… мягко говоря, крупной, и ее подруга не смогла бы дотащить ее самостоятельно. Мужчина снова посмотрел на Марту и вежливо кивнул. «Да, конечно, мисс. Я могу вызвать такси. Но для вашей безопасности вас должен кто-то сопровождать. Есть кто-нибудь на примете?» Марта на мгновение задумалась, оглядывая окружающих. Затем её взгляд привлек Аластор. «Вообще-то… Да. Моя подруга встретила здесь кое-кого. Кажется, Аластора». Мужчина взглянул на Аластора, который в данный момент пил бурбон и над чем-то смеялся. Он одобрительно усмехнулся. «Отлично. Он как раз прохлаждается. Ал! Подойди сюда!» он крикнул он издалека, и его невозможно было не услышать. Аластор тут же услышал грубый, почти властный бас, зовущий его, и поморщился. Ну, что ещё? Он неохотно поставил свой стакан на барную стойку и направился к источнику звука. Натянуто улыбаясь, он выдохнул и потёр руки, когда голос приблизился. «Чем я могу помочь, сэр?» его голос оставался учтивым, почти вежливым, но давление его рук выдавало нотку раздражения и досады из-за прерванного веселья. Охранник, казалось, ничего не замечая, указал на Марту. «Пожалуйста, проводи дам. Водитель скоро будет. Нам нужно убедиться, что они благополучно доберутся. Мисс сказала, что её подруга тебя знает». Затем он направился к столику Кейт. Он осторожно поднял её на руки и вынес из зала. Аластор поднял брови, наблюдая, как вышибала несёт бессознательную Кейт из ресторана прямо к машине. Значит, она отключилась после нескольких выпитых бокалов? Он слегка усмехнулся, искренне наслаждаясь иронией того что эта статная, величественная женщина теперь была так уязвима. Тем временем Марта направилась к машине, усевшись рядом с Кейт на заднем сиденье и укутав её своей накидкой. Аластор сел на пассажирское сиденье рядом с водителем. Водитель, пожилой темнокожий мужчина с усталым видом, ждал адреса. Марта быстро объявила пункт назначения: район Литл-Палермо, номер дома. Машина тронулась и поехала дальше. Все сидели молча. Аластор наблюдал за меняющимися ночными пейзажами Нового Орлеана. Марта нежно держала голову Кейт у себя на коленях, следя за тем, чтобы ей не стало плохо в дороге. Кейт постепенно приходила в себя, но ещё не полностью проснулась. Менее чем через полчаса они начали пересекать богатые улицы Сицилийского квартала. Аластор медленно поднял брови, увидев дома. Хорошо обставленные, почти роскошные здания. Это были жилища местных бизнесменов и мафиози. Может быть, Кейт была женой какого-нибудь Дона? Стоит уточнить этот момент, если ему посчастливится встретиться с Мартой в следующий раз. Но сейчас дело не в этом. Ему нужно было проводить их домой. Когда машина остановилась, Марта начала рыться в сумочке Кейт, пытаясь найти ключи, и ее портсигар бесшумно упал на сиденье. Она не заметила этого в темноте, помогая подруге выйти из машины. Аластор оплатил поездку, добавив чаевые, и договорился немного подождать, прежде чем вернуться в ресторан. Девушки медленно подошли к воротам. Марта хотела открыть ворота сама, но ей было неудобно делать это, держа Кейт на руках, так как ее вес давил на нее и мешал координации. Аластор заметил это и осторожно взял Кейт за руку, дав ей опору, чтобы она могла спокойно открыть ворота. Кейт была довольно тяжелой, даже для него. Она сделала последний поворот ключа, и ворота наконец открылись. Она осторожно взяла Кейт за руку, которая, казалось, действительно начала приходить в себя. Но она все еще чувствовала слабость и с трудом переступила порог, опираясь на металлический каркас. Марта бросила последний взгляд на Аластора, прежде чем благодарно улыбнуться и кивнуть. «Спасибо, что проводили нас, Аластор. Извините за неудобства». Аластор уважительно кивнул, небрежно улыбнувшись и заверив подругу своей новой знакомой. «Не волнуйтесь, дорогая. Главное, что вы благополучно добрались. И для меня это не было проблемой. Доброй ночи. Скажите своей многоуважаемой подруге, чтобы в следующий раз не перебарщивала с алкоголем». Он сказал это, намеренно повысив голос, чтобы Кейт точно услышала. И Кейт услышала. Несмотря на затуманенное сознание, она достаточно ясно поняла каждое слово и нашла в себе силы, чтобы бросить на него острый взгляд через плечо. Марта нервно рассмеялась, глядя на Кейт. Она знала, что это неправда, но этот факт не защищал её от уколов. «Да, конечно… Спокойной ночи». Она тут же последовала за ней во двор и закрыла ворота защёлкой. Аластор усмехнулся, наслаждаясь этим мимолетным, но пронзительным взглядом её серых глаз. Самодовольно поправив воротник, он направился обратно к лакированной машине и велел водителю отвезти его обратно. В конце концов, ночь для него ещё не закончилась, и ему ещё нужно было заслужить право на собственное шоу. Похоже, их знакомство закончится на этой ноте. Но в глубине души он знал, что это только начало. Конец первой главы.