Рыцарь без страха и упрёка

      Шум битвы вокруг медленно стихал. Я слышал, как мои верные воины теснят армию Мордреда, которая готова была бежать в страхе после того, как их лидера убили. Я убил его. Своего собственного сына. В ту секунду, когда я пронзил его чёрное от злобы на меня сердце, я чувствовал, как по грубой коже моего лица течёт слеза. Я виноват в том, что всё произошло именно так.       Если бы я не оставил Британию, всё могло пойти не так. Даже нет, наверное, чтобы всё исправить, я не должен был проклинать Гвиневру и Ланцелота. Я ведь сам относился к ней не так, как должен. Я забыл о той страсти, что очаровала меня, когда я впервые её увидел. Забыл, как добивался её внимания все те годы, когда был обычным рыцарем. Всё это забыл и проклял её и Ланцелота, моего самого верного из рыцарей.       Сердце болело всё сильнее, словно удар чёрного клинка Мордреда попал по нему, а не по плечу. Но я знал, мне недолго осталось. Только сейчас я смог понять то чувство, о котором рассказывали мои рыцари, когда осознание приближающейся Костлявой старухи было совсем рядом. В других случаях можно представить, как ты выживаешь. Но сейчас только одна мысль. Сегодня я умру.       Вся жизнь проносилась перед глазами. И даже не столько битвы, не столько побеждённые и взятые замки, а люди, которых я встречал на своём пути. Наставник Мерлин, величественный и самый могущественный волшебник, который пал, так же как и я сейчас. Отец, король Утер, которого я почти не знал. Моя милая Гвини, которую я так любил. Гавейн, Тристан, Персиваль, Галахад, Бедивер — мои верные рыцари, которые были рядом со мной все эти годы, с самого основания Камелота.       Ну и разумеется, человек, перед которым я больше всего виноват. Ланцелот. Мой самый лучший из рыцарей, который всегда был подле меня, неся мою волю и вместе со мной сражаясь с проклятыми саксами. Но стоило Мордреду рассказать о том, что он возлежал на одном ложе с королевой Гвиневрой, я тут же возненавидел его и объявил войну, желая убить своими собственными руками.       Это и привело к тому, что Камелот пал, а я лежал на этом проклятом поле, чувствуя, как жизнь медленно покидает это старое тело. Я обратил свой взгляд к небу, чтобы ещё хоть раз увидеть его прекрасную синеву, точно так же, как и в тот день, когда лежал на земле и впервые встретил наставника. Но оно было затянуто тучами. Я закрыл глаза, чувствуя, что сил у меня почти не осталось.       Звуки вокруг почти исчезли. Лишь голос Бедивера, что был рядом собой, пробивался сквозь этот мрак. Он пытался сказать мне что-то, но я уже не слышал его. Вместо этого я слышал мелодичные, певучие голоса юных дев. В одной из них я узнал Моргану, свою дорогую и весёлую сестру, которая, однако, также предала меня.       Я виноват во всём. Если бы я поступал по-другому, если бы власть и злоба не затмили мне глаза, если бы я относился к Гвини и своим рыцарям так же, как и когда мы начинали свой путь, все вместе, то ничего бы этого не произошло. Камелот так бы и стоял гордо и нерушимо, защищая священные земли Британии от проклятых богами саксов.       Но теперь он пал из-за меня. Девы подняли моё тяжёлое тело и понесли к морю. Я знал, куда меня несут. Авалон, скрытый остров, где магия живёт, как и в старые времена. И там я лягу, быть может, навеки. Наверное, это и есть расплата за мои поступки. Но, быть может, там, за порогом смерти, я смогу искупить их.       Глаза окончательно закрылись, а вместе с ними и исчезла мелодия прекрасных дев. Осталось лишь тишина и темнота, которая была согревающей. Я лежал в ней, снова и снова видя, как вся моя жизнь проносится перед глазами. По лицу снова текли слёзы, о всех тех, кого я потерял и с кем я больше никогда не смогу увидеть.       Но тут в руке, что лежала на груди, я почувствовал знакомый холод. Тот, с которым я провёл столько лет. Крепче сжав ладонь в кулак, я смог улыбнуться. Меч, мой родной Экскалибур, когда-то дарованный мне Владычицей Озера — его я мог узнать из тысячи клинков. Хотя бы он всё ещё со мной.       Но после того, как я почувствовал холод металла в руке, вернулись и другие чувства. Шелест травы, прохладный ветер и тёплые солнечные лучи на коже, мягкая подстилка под спиной, пение незнакомых птиц и аромат весенних цветов. Я открыл глаза — передо мной распростерлась та прекрасная синева, без единого облачка, покуда хватало глаз.       Я просто лежал и смотрел на это чистое небо, чувствуя, как слёзы снова текут по глазам. Есть ли это тот самый Авалон? Или же это рай, что был обещан тем войнам, что несли на своих щитах крест Христа? Этого я не знал. Мог лишь подняться и осмотреться, взглянуть на мир, где я оказался, и думать о том, что делать дальше.       Получилось сделать это у меня с удивительной лёгкостью, которую я не знал долгие годы. Но ответ быстро появился. Мои руки не были украшены шрамами, лишь следы мозолей от многочисленных взмахов мечом, как те, что были, когда я только хотел стать рыцарем у сира Эктора, моего названного отца. Кожа была гладкой и чистой…       Проведя рукой по голове, я понял, что и шлема, как и остальной брони, в которую я был закован, сражаясь с Мордредом, тоже не было. Были лишь длинные рыжие волосы, которые я не стриг в пору своей юности. Сейчас мне всего лишь шестнадцать зим. Может это и есть магия Авалона или дев, что были вместе с Морганой? Наставник, Вы бы наверняка нашли ответ.       Я поднялся на ноги, чувствуя всё своё тело невероятно лёгким и подвижным, без всякого груза прожитых лет, сожалений и трагедий. Я снова был молод и полон сил. А вокруг меня простиралась бескрайняя травяная равнина, наполненная весенними цветами, так сильно напоминавших те, что я когда-то дарил своей дорогой Гвини.       Всё, что было пред глазами моими, так сильно напоминало мне мою старую, родную Британию, что на мгновение мне показалось, что я снова оказался дома, что где-то среди деревьев прячется Кей, готовый снова вызвать меня на шуточную битву. Казалось, что я снова в пору своей юности, когда, казалось, я мог сделать всё, стоило только захотеть.       Но разумеется, это было не так. Нет магии, что способна повернуть время вспять. Иначе бы Мерлин не погиб. Наставник, мне так Вас не хватает. Я не знаю, что мне делать дальше. На мне всего лишь простое кожаное одеяние, а в руке Экскалибур, что пришёл на замену Келибурну. Мне оставалось только одно — идти куда глаза глядят. Быть может, тут есть люди.       Пока я двигался на юг, как я полагал, смотря на солнце, я дивился красоте этого дивного мира. Наверняка я всё-таки на том самом острове, Авалоне. Но где тогда те прекрасные девы и сады яблок, о которых ходили легенды? Этого я не знал. Просто шёл по огромной, бескрайней равнине, надеясь найти хоть кого-нибудь, напевая себе под нос баллады, которые мы с рыцарями сочиняли, когда ходили в походы.       И эти песни неизменно вызывали во мне лёгкую тоску по тем, кого со мной уже нет и тех, кто остались там, за гранью. Ланцелот… Прости меня, старый друг. Я действительно виноват перед тобой и перед Гвини. Ведь тогда, когда Мордред захватил Камелот, когда я воевал с тобой, ты согласился заключить перемирие и даже рвался помочь мне, как в старые добрые, но я плюнул на него.       Я ненавидел этого парня. Наверное, даже больше, чем он того заслуживал. Его помощь казалась мне издевательством. Я рычал и брюзжал на него и Гвини, стоявшую рядом. А они зла мне не желали. Ланцелот хотел помочь мне, может, вернуть старые времена, но я отверг его и в итоге пал. Надеюсь хоть у них с Гвини всё будет хорошо. Знаю, что ничего от этого не поменяется, но я даровал им своё благословение.       Где-то на горизонте я увидел тонкую полоску, что проходила через эту бескрайнюю равнину. Дорога, вернее тропка, по которой конь проходит раз в пару недель. Но раз она здесь есть, то и люди где-то должны быть. Так что я, закрепив меч на поясе (жаль, что Моргана забрала его ножны. Сам виноват), со всех ног помчался к ней.       Тело было удивительно лёгким. Я уже и забыл о том, какого это, так бежать, чувствовать прохладный ветер на своей коже и не задумываться о тягостях управления королевством. Я снова стал тем шестнадцатилетним юнцом, что только мечтал о великих подвигах. А в итоге всё привело к тому, что я был сражён одним из своих рыцарей.       Разумеется, Ланцелот, Мордред и остальные тоже святыми не были. Но я всё-таки их король, я должен был направлять их, помогать, когда им тяжело и стоять за них стеной. Так что то, что произошло и что привело меня на поля Каммлана, где я в итоге и пал. И не винил их, потому что сам первый был виновным. А раз мне я оказался здесь, в месте, где точно есть люди, то, наверное, старые боги и новый хотят, чтобы я искупил свою вину.       И действительно, не прошло и полдня, как я на горизонте увидел вспаханные поля и верхушки деревенских домов, точно таких же, что были и в моей родной Британии. Будто бы снова оказался в той деревеньке, где рос вместе с сиром Эктором и Кейем. И чем ближе я подходил, тем приятней становилось на душе.       Сейчас я был молод и снова чувствовал, что могу изменить весь этот мир, сколь он не был бы жесток. Снова построить своё коро… Нет. Я не должен этого делать. Перед глазами тут же пронеслась вся история моего правления и по коже в то же мгновение побежали мурашки. Я не достоин править. Власть затуманила мне глаза и я стал таким же королём, каких в детстве ненавидел, что не заботятся о своём народе и о тех, кто верно ему служит.       Никакого королевства или короны. Это не то, что мне нужно. Мне нужен лишь верный меч и честь, что я не отдам никому. Буду тем рыцарем, историями о которых я вдохновлялся. Странствовать по свету и помогать тем, кто в этом нуждается, как и должен был быть. Хорошая идея. А с Экскалибуром и очень даже реализуемая.       Я подошёл к деревне и уже издали увидел нескольких крепких мужиков, что направили на меня вилы. Видно, бандитов тут много развелось, раз они так реагируют. Но ничего — после того, как я снова проснулся в юном теле, казалось, что мне всё по плечу. Так что подняв руки к небу, показывая, что я безоружен, подошёл прямо к ним, видя, как деревенские не обращают внимание, лишь изредка поглядывая в мою сторону.       — Ты кто такой? — спросил мужик, стоящий в середине, на вид постарше других, зим тридцать, наверное. Видно, главный в ополчении этой деревне.       — Я Артур Пе… — хотел было представиться, как обычно, но резко осёкся. Какой смысл теперь в этой фамилии, если Камелота больше нет? — Просто Артур. Странствующий рыцарь.       — Рыцарь? — на лице старшего в отряде отразилось презрение — Мы вашему лорду платили налоги всего десять дней назад! Чего припёрся?        — У меня нет никакого лорда — слегка отшатнулся я, совсем не ожидая такого отношения. Видно, их рыцари этого лорда обидели. Даже здесь есть те, кто не по назначению носят благородный титул рыцаря — Я просто странствую по свету, стараясь помогать тем, кому могу.       — И требуешь потом лучшие блюда и девок? — сплюнул молодой парень, не больше двадцати лет, стоявший рядом со старшим — Видали мы таких!       — Нет, всё не так — тут же выставил я вперёд руки — Я зла вам не желаю. Мне бы только где-то ночь переждать! А взамен поработаю с вами — дрова поколоть, на поле помочь, может, на зверя пойти — с любой работой справлюсь!       — Даже руки запачкать не побоишься, сир Артур? — усмехнулся старший — Или называть вас Ваше Благородие?       — Просто Артур — кивнул я, поднимая руку и хлопнув по ней второй — А грязной работой меня не испугать!       — А ты не слишком мал для рыцаря? — спросил мужик, крепкий по виду, что стоял на самом краю их небольшого строя.       — Нет, меня обучал мой названный отец, и, не хочу хвастаться, но я отличный мечник — улыбнулся я, чувствуя вес Экскалибура на своём поясе, который я повесил, обмотав рукоять куском ткани. Надо будет найти ножны...       Мужчина, старший, долго осматривал меня, будто оценивая. Было видно, что он сталкивался со многими трудностями за свою жизнь. Быть может, он был старостой этой деревни, и если так, то наверняка он всю свою жизнь отдал на то, чтобы её защитить. Таких людей я уважал всегда. Именно поэтому моя улыбка с лица не сходила.       — Что же, посмотрим, может, ты действительно для чего-то пригодишься — покачал головой мужик, протягивая руку — Я Эдвин, староста. Говоришь, что можешь всё что угодно сделать?       — Да, помогу, чем смогу — решительно кивнул я, пожав ладонь мужчине, чувствуя его крепкую хватку, но не уступая ей.       — Тогда первое твоё задание — убраться в хлеву. Там сейчас как раз Джон сидит, всё тебе расскажет.       — Понял — улыбнулся я — А где находится хлев?       — Вон тот дом — махнул Эдвин — Доберёшься до него, там тебе Джон всё расскажет.       — Хорошо, сейчас же и приступлю — кивнул я — Только где мне можно будет остановиться и сложить меч? Да и кто тут местный лорд?       — Угол я тебе выделить смогу — не задумываясь, ответил мужчина — А сейчас ты в землях Харлтонов, вассалов лорда Талли.       — Благодарю — кивнул я, направляясь в сторону хлева и задумываясь о том, что никогда не слышал о таких семьях. Видно, сейчас я очень далеко от дома…

Продолжение следует…