Святилище

Они ехали в герметичном грузовике, окруженные мерцающим облаком дыма и пыли. Сквозь маленькие окна-иллюминаторы Элизабет Мередит видела, в какой пепельный кошмар превратились города и деревни. Она думала, что Финикс с его срезанными верхушками домов из-за взрывной волны навсегда отпечатается перед глазами, но стоило им уехать на север и свернуть на западный участок кольцевой, как им открылся вид на павший Лас-Вегас. Город словно придавили к земле и засыпали радиоактивными песками. Не видно было ни жизни, ни былых огней знаменитого Стрипа. Всё кануло в небытие, оставляя лишь отголосок былой цивилизации. Машина резко крутанула в сторону, объезжая гниющую гору зараженных людей, и Элизабет натянула ворот комбинезона до носа, словно запах смерти смог проникнуть сквозь системы очистки воздуха. -Энергии мало, — удрученно констатировал мужчина, сидевший от неё по правую руку. На его спецодежде висел бейдж с эмблемой Кооператива и именем Джордж Сэмюэл Вастор. — У нас где-то пара часов осталось. -Третий должен быть где-то неподалёку, — подала голос крупная женщина с устрашающим квадратным лицом. Голос у нее был под стать внешнему виду. — Вот только не факт, что он не пал, как первые два. Мы полагаемся на случай. -Марта, мы это обсуждали. Выбора всё равно не было. Лучше попытаться, чем ждать, когда каннибалы… разорвут нас на части. -Может нас вообще не пустят внутрь, — вздохнула Элизабет. Её серые глаза с тревогой забегали по меняющимся безжизненными пейзажам. — Если они живут по тому же принципу, что и остальные станции, у них не осталось еды. -Поэтому мы с гостинцем, — улыбнулся Джордж, кивая в сторону кузова. -Они не могут нас выгнать, есть устав, — Марта безмятежно откинулась на спинку сидения, словно они ехали не в зонах отчуждения, а за кофе, — и к тому же, медики сейчас на вес золота. -С моим то уровнем знаний я смогу им, разве что, задницу подтереть… — хотя это не совсем правда, ведь она успешно оказывала первую помощь и даже помогала вести болезни пациентов. В условиях острой нехватки медикаментов. -Зато будешь делать это живая. -Если таково моё будущее, я лучше останусь в машине. Все трое продолжили обмен репликами, стараясь подбодрить друг друга, но каждый из них понимал, что шансы на выживание были катастрофически малы. Прошел год с тех пор, как мир познал ужасы ядерного огня. Первый Аванпост не был предназначен для длительного выживания. Его спроектировали наспех, и уже через полгода половина бункера была подвержена радиационному излучению. Когда произошла первая утечка Элизабет стала добровольцем в отряде помощи пострадавшим, хоть и была далека от медицинских наук. Не очень-то сочетался панический страх крови с медициной, но, когда на её глазах умирали близкие, она наступила себе на горло и отправилась в зараженное крыло. С тех пор её полгода обучали врачебным манипуляциям, и все же подобное она нарекала скорее конспектом на коленке, а не релевантными навыками. -Приехали. — Заключил водитель сухим и скрипучим голосом, дотрагиваясь до козырька кепки. Этот старик с внушительным стажем работы на Кооператив, который по неведомым причинам не раскрывал своё истинное имя, был загадкой Первого Аванпоста. Он никогда не рассказывал о своем прошлом или о своих компетенциях, зато отлично выполнял практически любые поручения. Особенно транспортировку провизии или людей. Поэтому все звали его просто Штурманом. Элизабет несколько раз пыталась с ним пообщаться на бытовые темы, но получала лишь холодное безразличие в ответ. Он даже несколько пугал её. Грузовик остановился прямо перед странным цилиндрическим строением. Конструкция выглядела чужеродно в этой умирающей пепельной пустоши, словно и вовсе не должна тут находиться. На фоне разрушенных бетонных домов, оставшихся позади, бункер походил на маяк. Только черный. И из этой черной бездны к ним выбежала вооруженная охрана. Путники не могли не обрадоваться, завидев движение. Живые и здоровые люди впервые за много километров! Да еще и не истощенные, судя по прытким движениям. -Кто такие?! — Крикнул один из них. -Выходите без резких движений! — Присоединился второй. Все четверо, плотнее завернувшись в защитные костюмы, покинули машину. Элизабет поправила противогаз, пытаясь разглядеть, кто их встречал, но увидела лишь черные силуэты. Стекла были слишком старыми и мутными. Штурман вышел вперед и заговорил от лица Кооператива, не забыв упомянуть о привезенных с собой дарах. Слово «Кооператив» всегда действовало, как ключ, открывающий любую, или почти любую, дверь. Люди недолго посовещались, вытягивая головы, насколько позволяли костюмы, и разглядывая грузовик, и в итоге сошлись на благоприятной для компании ноте. Незваных гостей повели внутрь убежища. Один из охранников Третьего Аванпоста остался проверять транспортное средство, а второй направился к лифту. Они спустились на несколько этажей под землю и оказались в длинном тускло освещенном тоннеле. Началась нудная процедура обезораживания и проверки, и пока неизвестные люди в противогазах возились с остальными, Элизабет, успевшая уже избавиться от ненавистной защиты, изучала обстановку. Третий Аванпост был мрачный и чистый, как бетонный склеп, а в коридоре, уходящим вглубь бункера, на стенах подрагивало пламя свечей. Оно хаотично колыхалось, отбрасывая ореолы теней на потолке, и в некоторых формах виделись причудливые силуэты. Они двигались в её сторону, можно даже сказать бежали прочь отсюда, но тут же возвращались обратно, запертые в тоннелях. Элизабет засмотрелась, и по коже пробежался морозец. Использование свечей можно было объяснить только экономией электричества, но тем не менее это выглядело странно и неуместно. И несколько пугающе… А потом она очнулась от гипноза из-за чужого голоса, вздрагивая, как от удара током. -Всё чисто, возвращайся наверх и помоги с машиной. Он прозвучал низко и грозно из-за плотно сидящей защитной маски. Один из охранников отдал приказ другому, и принялся снимать свой костюм. Элизабет ожидала увидеть кого угодно, но точно не женщину. Низковатая, с короткими зализанными волосами и взглядом… вызывающим непонятный диссонанс. Её глаза совершенно не искрились жизнью, она даже не моргала, но расправленные плечи и прогнутая спина навели на мысль о военной выправке. Все бывшие вояки частенько выглядели, как мертвецы. Они пошли неспешно и настолько тихо, что страшно было даже дышать. Боковым зрением Элизабет замечала, как выделяется на фоне черных теней своим белым костюмом. Привыкшая к ярким светодиодам на других станциях, она не думала, что это вообще будет вызывать дискомфорт. Похоронная процессия заняла минут десять, которые растянулись, казалось, на несколько часов. Когда последние двери с шипением разъехались в стороны, в глаза ударила вспышка света. Кротовые норы сменились теми же норами, но с огоньком, в прямом смысле слова. То были не электрические лампы, а настоящий открытый камин. Он горел в центре высокого зала на небольшом постаменте, освещая собою коридоры и лестницы. -Обалдеть… — Выдохнула Элизабет, глядя на пламя, как на чудо. Это было сродни солнечному теплу, ведь единственный жар, который она ощущала ранее источали электрические печи или лампы. -Не слишком ли беспечно вы тратите кислород? — Обратилась Марта к сопровождавшей их женщине. Та даже не шелохнулась, игнорируя её присутствие. И тут раздался громкий металлический стук, прозвучавший в тишине, как раскат грома. Все взгляды устремились на фигуру, вышедшую из-за поворота. Высокая женщина в длинном приталенном платье остановилась в нескольких шагах от группы незнакомцев и одарила каждого нескрываемым презрением. Первым делом в глаза бросилась трость с изящным набалдашником, на которую она опиралась, а после — прическа, туго стянутые волосы в устрашающей форме не то обрубленной короны, не то рогов. Элизабет затаила дыхание, глядя на столь экстравагантную личность. И поймала себя на мысли, что не совсем уверена, тот ли бункер они обнаружили. -Моё имя Вильгемина Венабл, — с нажимом произнесла она, словно не представлялась, а ставила перед очевидным фактом. Её колючий взор скользнул к Марте, — как именно я распределяю ресурсы вас должно волновать в последнюю очередь. А теперь потрудитесь объяснить, почему я прямо сейчас должна тратить запасы своего кислорода, вместо того, чтобы вышвырнуть вас за ворота. -Мисс Венабл, — Штурман сделал шаг вперед, даже не советуясь со своими спутниками, кто именно будет представлять отряд. Все негласно выбрали именно его. Он привычно коснулся козырька и сощурил маленькие черные глазки. — мы приехали в поисках убежища. Это была одобренная Кооперативом операция, связанная с непригодностью для дальнейшего существования Первого Аванпоста. Он расстегнул свой жилет и извлек из внутреннего кармана сверток бумаги, а затем несколько неуверенно протянул женщине. Венабл какое-то время смотрела на него, будто боялась заразиться радиацией, но потом решилась прочитать приказ, грубо вырвав его из чужих рук. Элизабет смерила без сомнений главу аванпоста изучающим взглядом, зацепившись за трость. Внутри проснулся профессиональный интерес, и вскоре она уже сканировала её, как пациента. Напряженные плечи, слегка дрожащие пальцы, сжимающие серебряную ручку трости, неестественно прямая осанка, явно стянутая корсетом. Артроз или же остеопороз, которые она часто наблюдала у пожилых людей первой станции. -Я отклоняю вашу просьбу. — Заключила она, протягивая бумажку обратно хозяину. — Мне не нужны лишние рты, я распределила запасы ровно на двадцать пять человек на ближайшие полгода. И вы четверо в эту схему явно не вписываетесь. Возвращайтесь туда, откуда приехали. Вильгемина кивнула своим охранникам и принялась разворачиваться, чтобы уйти, но тут вперед ринулась Марта. Своими габаритами и грозным взглядом она внушала опасность, из-за чего некоторые местные инстинктивно схватились за кобуры пистолетов. -Дамочка, мы ехали к вам несколько дней! И есть устав, согласно которому вы обязаны в случае чрезвычайной ситуации выделить место для членов других Аванпостов. К тому же, мы не с пустыми руками, а с провизией на несколько месяцев. Женщина стукнула тростью, поворачивая голову в её сторону. У неё был такой отрешенный вид, точно она говорила с пылью. Но Элизабет вглядывалась слишком тщательно и увидела в этом что-то неестественное. -Здесь ко мне принято обращаться только мисс Венабл. Я уже всё сказала, мне не хватит ресурсов, чтобы вас содержать. Даже если вы каким-то чудом выживете на своих пайках, что дальше? Или вы планируете пробыть здесь, словно на курорте, два месяца, а потом уехать? Мой Аванпост вам не проходной двор. -То есть вы хотите сказать, что миссия Кооператива для вас пустой звук. Напомню, что она заключается в выживании. -Именно. Я и забочусь о выживании. Своих людей. — Железно чеканила она каждое слово. Воздух вокруг начал накаляться подобно углям в том камине. — А вас в списке жителей станции нет. -Извините, я вклинюсь, — на этот раз заговорила Элизабет, скромно поднимая палец вверх. Вильгемина плавно перевела на неё раздраженный взгляд. — У нас есть собственный канал связи с Кооперативом, и они ждут отчёт о пригодности вашего Аванпоста к выживанию. Если мы сообщим, что вам не хватает ресурсов, они пришлют гуманитарный груз с продовольствием. Это рабочая схема, мы её проворачивали во Втором Аванпосте. Вильгемина слушала девчонку явно неохотно, но потом вдруг улыбнулась, полностью разворачиваясь. Обычно улыбки невольно хотелось копировать, отвечать энтузиазмом на подаренную энергию, но не в этом случае. Пламя плясало на её лице и превращало его в дьявольскую маску. -Так вы всего лишь бродячие псы, которые любят поживиться чужими костями. Я правильно полагаю, во Втором Аванпосте вам не выделили будки, и вы сбежали сюда? Элизабет тут же закрыла рот и вильнула глазами в сторону Джорджа, ища поддержки. Все четверо поникли и болезненно переглянулись друг с другом, словно вспоминать о том месте было страшным табу. Это молчание было настолько ощутимым, что улыбка Вильгемины стала ещё шире: -Вы что-то не договариваете. -Вторая станция теперь тоже не пригодна для жизни, — ответил Штурман спустя вечность. Воздух стал холоднее, как будто с последними словами исчезло и тепло. Охрана зашепталась меж собой, а Венабл обменялась долгим испытующим взглядом с военной женщиной, как если бы они вели ментальный разговор. Даже Марта перестала воинственно выпячивать грудь, делая короткий шаг назад. Ужас, что они пережили там за короткую неделю, действительно был темой-табу. Кровавые картины с гниющей плотью тут же замелькали перед глазами Элизабет, и её замутило. «Не думать о прошлом, не думать о прошлом» — повторяла она, как мантру. -Значит и первая, и вторая станция окончательно пали. По каким же причинам? — Венабл с интересом глядела на каждого гостя. -Вся информация отражена в архивных записях. Они сейчас лежат в машине, — Штурман коснулся сухими пальцами нагрудного кармана, в котором зазвенели ключи от грузовика. -Хорошо. — Вдруг ответила она. — Я проявлю акт милосердия. Даю вам три дня, чтобы связаться с вышестоящими и обеспечить мой Аванпост всем необходимым, и тогда я подумаю, выделить вам постоянные места или же вышвырнуть в радиоактивную пустыню. И разумеется, вы поведаете мне всё в мельчайших подробностях о других станциях. Мисс Мид! — Последнее раздалось в сопровождении громкого удара трости о пол, и женщина с мёртвым взглядом вышла из толпы. — Проводите наших гостей в комнаты и тщательно объясните им наши правила. Всем остальным заняться работой. Как только она раздала команды, тут же развернулась и не глядя ни на кого растворилась в тенях коридоров. Мисс Мид вышла вперед и сухо приказала следовать за ней. Всё происходило так быстро, что Элизабет банально не успевала расслабиться, уверенная секундой ранее, что вновь окажется на поверхности. -В этих стенах следует подчиняться определенным правилам. — Объясняли им, пока группа шла в другое крыло. Джордж за её спиной покрутил у виска, одними губами прошептав «дурдом». — Никакой самодеятельности. Пока вы находитесь под нашей крышей, вы часть Аванпоста, а значит относитесь к определенной касте. Пурпурные — наша элита. Серые — рабочие муравьи. Поскольку на данный момент вы гости, значит будете пурпурными. Завтрак ровно в девять утра, ужин в семь вечера. В шесть тридцать все собираются в музыкальной комнате, это время коктейлей. На каждый прием пищи пурпурные надевают особые наряды, скоро вам их принесут. В остальное время внешний вид должен быть соответствующим вашему положению. Мисс Венабл любезно выделит вам одежду из наших запасов. -Простите, что еще за касты? У нас такого не было. — Аккуратно поинтересовалась Элизабет. -Потому что каждая станция уникальна. У вас этого не было, и ваша станция пала. Здесь особая система выживания, и скоро вы это поймете. Её голос отражался от стен и эхом разносился по всем галереям. Элизабет покорно шла замыкающей, постоянно оглядываясь на любые шорохи. Аванпост выглядел живым из-за дрожащих теней и гудящей тишины, походившей больше на ширму, прикрывающую чьи-то отдалённые голоса. -Эта часть этажа пустует, так что вам повезло иметь собственные комнаты. — Они оказались на некоем бельэтаже. По периметру стен можно было заметить ряд дверей, некоторые из них были приоткрыты. Даже с такого расстояния было ясно, что спальни не сильно то отличались от обстановки во всем бункере. Такие же пустые и не уютные. — Выбирайте любую, но запомните самое главное. Кем бы вы все друг другу ни являлись, никаких несанкционированных совокуплений. Ни со своим полом, ни с противоположным. Неподчинение карается. -А часовня тут тоже имеется? — Хихикнул Джордж в кулак. — А то вижу монастырский пошиб. -Мисс Венабл крайне щедра, раз позволила вам остаться, так проявите благодарность. Это ваш дом на ближайшие три дня. А теперь… — Она чуть прикрыла глаза, как если бы остановила себя от оскорбления, — располагайтесь. И спешно ушла, оставив всю группу наедине друг с другом. Только сейчас каждый смог выдохнуть задержавшееся напряжение. И кое-что осознать. Они прибыли сюда в поисках спасения, но им начинало казаться, что это место настоящая западня. Возможно даже похлеще той, которую им не посчастливилось когда-то пережить.

***

Элизабет сидела на краю своей кровати, сжимая в руках лиловое викторианское платье. И ощущала себя полной дурой. Там наверху, в объятиях ядерного холода, подобные правила, да и чего таить, любые ограничения не имели никакого смысла. Теперь, когда цивилизация пала, а человечество было на грани вымирания, отчитываться они могли лишь перед самими собой. Каждый выживший это понимал, а стало быть Венабл решила поиздеваться, приказав нарядиться подобно клоуну в цирке. Элизабет до треска сжала плотную ткань и швырнула на пол. Она спрыгнула с кровати и подошла к напольному зеркалу, оттягивая края своего белого костюма. Он всегда был символом спасения жизней в Первом Аванпосте, а также невольно стал броней, защищающий её от прошлого. Стоило ей впервые надеть эту форму, как она ощутила себя значимой единицей, а не второсортным потребителем. И она ни за что на свете не хотела от этого отказываться. -Мы не пойдем у них на поводу, верно? — Решительно прошептала она, глядя на девушку в отражении. И отражение ей так же решительно кивнуло. Стрелки настенных часов застыли на шести десяти, а значит нужно было отправляться в музыкальную комнату. Она осторожно выглянула за дверь, чтобы оценить обстановку. Коридор был пуст, а двери соседних комнат раскрыты на распашку. На её лицо легла тень обиды — ушли, даже не дождавшись. Выбора не было. Она вышла наружу и наугад направилась вперед. Тишина этого убежища сводила с ума. В других бункерах постоянно жужжали лампы или трещали компьютеры, да и в принципе сложно было остаться одному, волей не волей наткнешься на соседа и разговоришься. После падения цивилизации больше нечем было заниматься. Позади что-то скрипнуло, и Элизабет, уже дойдя до лестничного пролета, судорожно посмотрела назад. Она могла поклясться, что в этом проходе не было комнат. До сего момента. Единственная дверь возникла словно из воздуха и совершенно не походила на другие, покрытая ржавчиной и царапинами, будто кто-то от скуки резал её ножом. Она задержала дыхание, ожидая, когда оттуда кто-то выйдет. Шли секунды, ничего не менялось. Стены не обладали звукоизоляцией, в чем она убедилась, когда переодевалась — Марта в соседней комнате вспомнила всевозможные ругательства, пока примеряла наряд. Но сейчас было слишком тихо, как будто она находилась в бункере одна. Ручка двери вдруг опустилась вниз и снова вернулась в исходное положение с противным скрипом. Девушка смотрела на неё во все глаза. Неужели там кто-то заперт? Стоило ей моргнуть, как ручка тотчас задергалась из стороны в сторону. Элизабет подскочила на месте и рванула прочь, ощутив резкий прилив адреналина. Через несколько поворотов до нее донеслась приглушенная мелодия. А после и разговоры местных жителей. Она остановилась, пытаясь выровнять дыхание и до сих пор не до конца понимая, чего именно испугалась. -Ты уже тысячу раз это говорил, у меня скоро завянут уши не от музыки, а от твоей заезженной пластинки, — раздался недовольный женский голос. — Почему в этой дыре нет берушей… -Я че, один считаю, что это насилие? — Ответил, судя по всему, мужчина с легким манерным акцентом. — Я даже когда сру напеваю эту песню, как выдрессированная псина. -Иди Венабл пожалуйся и не еби мозги. — Этот голос был несколько грубее и ниже. -С таким же успехом я могу сказать, что её причёске нужен апгрейд. И этой Мид тоже. Про серых я вообще молчу. Если бы они действительно были заинтересованы в роскоши, которую нам тут показывают, они бы давно застолбили местечко в очереди. -А кто-нибудь вообще видел её в другом амплуа? Ощущение, что она застыла во времени. -Я думаю, что она спит в гробу в этом своём безвкусном платье в ожидании, когда мы все тут с ума сойдём. Элизабет оказалась в узком переходе, ведущим к просторному залу. Вслушиваясь в диалог, она пыталась понять, нет ли там её друзей, но ни один из голосов не казался ей знакомым. Стоило ей выйти в свет, как все разговоры одномоментно стихли. Это был очередной мрачный зал с камином и явно дорогими диванами, расставленными по периметру. В правом углу стоял небольшой проигрыватель, пуская по пустым коридорам станции веселую мелодию о надежде, а в левом настоящее фортепиано. Самым ярким пятном на абсурдном холсте апокалипсиса стали пурпурные, разодетые в вычурную одежду прошлых веков. Элизабет едва могла поверить своим глазам, глядя на их идеально выглаженные костюмы и сияющие богатством украшения. На их фоне Первый Аванпост можно было смело назвать самым низкобюджетным вариантом. Хотя там вообще-то были известные актёры. Десятки пар глаз уставились на неё, как на призрака. -Чтоб я сдох… — Пропел ухоженный блондин в лиловом сюртуке. -О мой Бог, новое лицо. — Женщина в возрасте медленно поднялась с дивана. — Прошел целый год с прошлого приезда. -Вы наверное из Кооператива, да? — Под стать ей с дивана соскочила блондинка с весьма необычным гнездом из кос на голове. Видимо, на фоне светской жизни выделяться приходилось своеобразными способами. — Наконец-то, мать вашу, нас отсюда заберут. -Что, серьезно? — Блондин метнул взгляд на неё, потом снова на Элизабет. — Кооператив? Люди в зале заметно оживились, а их голоса, до этого момента казавшиеся безжизненными, как будто наполнились огнем. Даже несколько серых прекратили заниматься рутинной работой и подошли ближе, разглядывая девушку. -Ребята, мне очень жаль, но я не… — Элизабет запнулась, пытаясь правильнее сформулировать мысль. — Я новый временный житель этого Аванпоста. Я и еще трое ребят. Должно быть, они скоро подойдут. -Не может быть, — раздосадовалась блондинка, — то есть это не миссия по спасению? -Видимо, нет, — ответила за Элизабет женщина, отпивая из бокала коктейль, — просто очередная жертва обстоятельств. Ну, добро пожаловать в ад, милая. -Может, вы хотя бы мыло захватили из заброшенного супермаркета…? -Если ты пурпур, почему тогда так одета? — Блондин подошел ближе, внимательно рассматривая крой её формы и игнорируя вопрос своей подруги. — Спротивно-деловой стиль, а мне нравится. Венабл решила сменить имидж? А то у меня уже зуд от этих мундиров. -Где ты выживала целый год? -А кто еще с тобой? Шквал вопросов нещадно сыпался со всех сторон, и бедная девушка успевала лишь вертеть головой от одного лица к другому. Она продолжала слушать возбужденных людей, не заметив, как позади неё плавно вырастает тень. Гул стих после короткого, но отчетливого стука. Элизабет вздрогнула и резко обернулась. Прямо позади неё остановилась Вильгемина. Она глядела на гостью в упор несколько секунд, пока не моргнула, чтобы опустить взгляд ниже, и еще ниже, явно оценивая внешний вид. -Правила распространяются на всех без исключения, мисс… — Она приподняла нижние веки, прищуриваясь. — Мередит, если не ошибаюсь. Это касается не только расписания, но и внешнего вида. Вам ведь принесли вашу одежду. Элизабет слегка вжала голову в плечи и посмотрела на пурпурных. Их заинтересованность моментально улетучилась, некоторые уткнулись в пол, а серые вовсе разбежались по своим местам. Гостья набрала побольше воздуха в легкие и повернула голову. -Я думала, это шутка… Вильгемина вскинула брови и снова пробежалась по ней цепким взглядом, а уголки её губ недобро опустились. -Я похожа на комика? Или то, что происходит наверху, тоже вызывает у вас веселье? -Нет, но… — Элизабет на мгновение замолчала, пытаясь сообразить, на полном ли серьезе с ней разговаривают. — Как эти наряды помогут нам пережить апокалипсис? -Единый стиль это порядок. — Вкрадчиво объяснила она, точно ребенку. — Не будет порядка, не будет отлаженной системы. А без четкого понимания, что делать, как себя вести и, что важнее, как выглядеть, человечество снова погрязнет в хаосе. -Сейчас есть вопросы поважнее наших гардеробов, мисс Венабл. — Элизабет откровенно изумилась, вспоминая условия, на которых она здесь осталась. Блондин, стоявший неподалеку, всё же последовал примеру своих друзей и сделал шаг назад. А вот директриса, напротив, приблизилась, возвышаясь над новенькой и одним своим острым взглядом демонстрируя, кто здесь главный. -«Важные» вопросы я буду решать с представителем вашей маленькой гастрольной труппы. Незачем устраивать балаган в моем кабинете. Ужин будет через полчаса, рекомендую вам сменить одежду, иначе останетесь до завтра без еды. -М-м, я бы послушался на твоем месте, — вставил блондин, кивнув Элизабет, и тут же смолк. -Спасибо, мистер Галлант, — улыбнулась Вильгемина, и как всегда без намека на веселье, — но если человек не способен справиться со столь простой задачей, не требующей даже йоты размышления, боюсь никакие подсказки тут не помогут. — Она снизила голос до шепота, чтобы слышала только гостья. — Кооператив поручил задание бесполезным дилетантам. Ситуация начинала выводить из себя. Всё это казалось абсурдным и мелочным до такой степени, что Элизабет одной лишь силой воли удержала себя от импульсивных действий. Но не слов. -Вы даже не представляете, что это такое, верно? — Она указала на свой костюм. -Это нарушение моих… -Нет. — Перебила девушка, шагнув ближе. — Во всех Аванпостах медперсонал носит белое. Вам бы стоило это знать, как представителю Кооператива. Единственный вывод, который тут напрашивается, — Элизабет посмотрела на трость, а затем на осанку женщины, — у вас банально нет медиков. И как же вы намерены выжить? Рано или поздно нам всем придется выйти наружу. Лицо Вильгемины тут же вытянулось от нечитаемой эмоции, похожей чем-то на смесь удивления и гнева. Её брови сдвинулись к переносице, а пальцы на трости, казалось, побелели. Некоторые пурпурные испуганно отвернулись к камину, притворяясь, что их вообще тут нет. Тишина обволакивала каждого и становилась такой едкой и плотной, что вот-вот сожмет бетонные стены. -Мисс Венабл! — Вдруг крикнул кто-то из глубин бункера. Напряжение сдуло, как рукой. Это была Мид, которая подбежала к своей начальнице с нескрываемой радостью. Эмоция, казавшаяся сейчас плевком в лицо. А судя по шепоту пурпурных, улыбка в этом аду явление редкое и без конфликтов с начальством. -Они привезли настоящий кладезь продовольствия. Вам следует присутствовать при инвентаризации. — Сказала она вполголоса. — У них даже есть пакетированный кофе и ароматные салфетки. Венабл слушала помощницу, не отрывая взгляда от Элизабет. А спесь второй с каждой секундой начинала убавляться. Она не умела выдерживать чужое внимание, тем более от человека, который этим самым вниманием хотел испепелить её. Дальше всё произошло в одно неуловимое мгновение. В зале раздался оглушительный шлепок. Элизабет ахнула и схватилась за горящую щеку, по инерции отойдя на пару шагов. Все мысли выбило вместе с ударом, она лишь беспомощно раскрыла рот. -В моем Аванпосте нет особенных. — Венабл тряхнула рукой и вернула на набалдашник. Голос оставался стальным, но было заметно, как она едва себя сдерживала. — Если продолжите в таком же духе, я с радостью сменю ваш пурпурный статус на серый. И поверьте мне, вы об этом горько пожалеете. Она вновь ударила тростью о пол и со словами «на ужин не опаздывать» удалилась из комнаты. Послышались какие-то вздохи облегчения, но Элизабет продолжила смотреть ей вслед, прикладывая прохладную ладонь к раскаленной коже. Земля ушла из-под ног от этого публичного унижения. Ей остро захотелось сбежать. -О, бедняжка, — сбоку появилась блондинка с той самой невозможной прической и с жалостливым взглядом. — Я тоже как-то ругалась, что у нас нет нормальных поваров, хотя мы заплатили сто миллионов долларов за этот чертов склеп. Венабл не понимает, как нам, привыкшим к устрицам и суши, тяжело есть желейные помои… -Коко, не думаю, что её сейчас волнует наша кухня. — Вклинился Галлант, отпивая шипучую жидкость из стакана. — Кажется, она из другого Аванпоста. Расскажи, у вас что, всё было иначе? И мы зря терпим эту хрень? На последнем вопросе он оттянул ткань твоего наряда. Элизабет невидяще смотрела то на них, то на пустой коридор, ощущая какую-то колкую безысходность. Она толком не понимала, о чем говорят эти мажоры — перед глазами до сих пор стояло бледное лицо — пока один из них не коснулся плеча, обращая на себя внимание. Это была смуглая девушка в лиловом платье с открытыми плечами. Рядом с ней возвышался миловидный юноша. Они единственные выделялись на фоне остальных своими лицами, которые так и кричали «нас здесь быть не должно». -Не стоит ей перечить, поверь, — прошептала незнакомка, склонив голову, — сама лично она ничего не может сделать, но вот её псы с радостью выбросят тебя за ворота. -И пристрелят, — добавил парень. -Обычно пурпурных она не изводит, выплескивает свой садизм на серых, но был один случай, когда она увела Стю под предлогом заражения. Хотя никто из нас никогда не выходил наружу, и ей это было прекрасно известно. -Мы думаем, это было подстроено, чтобы нас запугать. — Парень взволнованно огляделся по сторонам. — И им это удалось. Парочка свалилась на неё, как благословение. Они представились, как Тимоти и Эмили и увели её в угол, за один из книжных шкафов. Наконец-то реальность перестала походить на сюрреалистичный сон, и Элизабет очнулась от забвения. -Это же полный бред! — Не выдержала она. — Неужто Кооператив ничего не предпринял? Молодые люди переглянулись, крепче сжимая бокалы. Их серьёзные лица пугали даже сильнее беспечных физиономий Галланта и Коко. -Мы вообще не в курсе, существует ли он. Никто до вас ещё не объявлялся. Мы думали, вы из верха, но видимо… -Кооператив существует, но лично я с ними не разговаривала. Ходили слухи, что это президенты лидирующих стран. В моем Аванпосте находился сам Билл Клинтон, и будь он один из них, его смерть вряд ли допустили бы. — Элизабет на мгновение прикрыла глаза. — Я пыталась его спасти, но моих знаний не хватило… -У тебя на руках умер Президент Соединенных Штатов? — Изумился Тимоти. — Что у вас там произошло? -Радиация. Обычно мы не пересекались с верхушкой, но в тот день всех жителей станции перевели в одно крыло. Там были и политики, и бизнесмены, и обычные работники сферы продаж, которых спасли из-за их уникального кода. У нас был командир станции, он связался с Кооперативом, описал ситуацию и нам поступил приказ об эвакуации на ближайшие Аванпосты. Выжившие разделились на три группы и покинули убежище. -А откуда именно пришел приказ? — Спросила Эмили, чуть склоняясь. -Понятия не имею, я не занималась организацией. Возможно, Штурману известно больше, но он жуткий и даже под пытками ничего не скажет. Парень тягостно вздохнул, метнул взгляд к выходу и тут же отошел от новенькой, как по команде. Элизабет проследила за его взглядом и наткнулась на мисс Мид, смотрящую на неё в упор. Она стояла метрах в десяти от них, а единственным источником шума была легкая мелодия и редкие разговоры пурпурных, поэтому она могла что-то услышать. -Ладно, что ж, приятно было познакомиться. — Элизабет улыбнулась новым знакомым и зашагала к коридору. — Надо успеть переодеться к ужину. Некоторые посмотрели ей вслед, но никто ничего не сказал. Она прошла мимо блюстителя порядка, и на жалкий миг, когда она поравнялась с ней, их взгляды встретились. От столь холодного гнева у неё по коже пробежали мурашки, и она ускорила шаг.

***

Ужин проходил на нижнем этаже в соседней от открытого камина комнате. Длинный обеденный стол выглядел роскошно из-за множества канделябров со свечами и ажурной скатерти. В прошлой жизни элита назвала бы такую обстановку скудной, но в нынешних реалиях это походило на люксовое обслуживание. Обычно пурпурные потихоньку подтягивались в зал, усаживаясь на своих местах со скучающим видом. День сурка отпечатался в их головах малейшими деталями: через пять минут войдёт прислуга, начнёт расставлять тарелки с правого конца стола, они будут тихо возмущаться на пресные кубики, а Дайна как обычно произнесет молитву высшим силам, из-за чего Галлант обязательно взбесится. Вильгемина восседала во главе стола, наблюдая за каждым вошедшим. Она тоже привыкла к одной и той же картине, которая ей порядком осточертела. Иногда она позволяла себе небольшое веселье, устраивая внеплановый радиационный контроль и смакуя реакцию подопечных, но сегодня распорядок дня не нуждался в корректировке. Он был нарушен с самого утра, и это отражалось на её сосредоточенном лице. Первым, выходящим за рамки обычного, стал Джордж Васторн. Пурпурные уставились на высокого мужчину с тёмной щетиной, прошедшего мимо них прямиком ко столу. Лиловый костюм сел на него, как влитой, превращая из обычного скитальца в статного богача. Он сел напротив Коко Вандербильд, одарив её вежливой улыбкой. Блондинка сразу же жеманно выпрямила спину, поморгав пышными ресницами. Следом вошла Марта Спроус. Крупная, мускулистая женщина со стянутыми в высокий хвост волосами. Платье смотрелось на ней максимально нелепо, контрастируя с игрой мышц на руках. Некоторые серые и даже пурпурные расступились перед ней с изумленными и несколько насмешливыми взглядами. Марта не обращала ни на кого внимания, но было очевидно, что она чувствует себя не в своей тарелке. Замыкающей шествие стала Элизабет. Она шла молча, но очень неуклюже, постоянно поправляя воротник и подол платья. С прической она ничего не успела сделать, оставляя светлые локоны спадать по спине. Галлант весело ей кивнул, приглашая сесть рядом. Она лишь вздохнула, но послушно уселась на соседний стул, не в силах сопротивляться. Её серые глаза тут же заметались по пространству и по людям. Когда она заметила Джорджа и Марту, сердце совершило кульбит от радости. Наконец-то знакомые лица! Но веселье не длилось долго, стоило ей поймать на себе внимание Вильгемины. Женщина взглядом пригвоздила её к стулу с таким ощутимым нажимом, словно пыталась придавить к полу, и все же уголок темных губ приподнялся. Наверняка глумилась над тем, что гости начали играть по правилам. Вскоре появились серые с подносами в руках. Они начали расставлять тарелки со странными желейными кубиками. Элизабет склонилась над ужином и разомкнула губы, но не нашлась, как именно это прокомментировать. В Первом Аванпосте они питались исключительно консервами. -У меня была такая же реакция, — заметив её замешательство, усмехнулся Галлант. -Он очень питательный несмотря на свой внешний вид, — начала объяснять Дайна Стивенс. — Это наш единственный рацион, и я чувствую себя великолепно, так что в нем имеются все необходимые для жизни витамины. -Ты наверное крыс приносишь в жертву своим богам, — моментально отреагировала Коко, одним движением руки отправив кубик в рот, — ну или ешь их сама, не знаю уж. -Если бы тут водились крысы, мы бы давно уже приготовили шашлык. — Подала голос Иви Галлант, манерно разрезая ножом и без того крошечный кубик. — Кстати я слышала, что гости привезли кофе. А когда нам его подадут? Можете сэкономить воду, я готова довольствоваться порошком. Пурпурные тут же оживились и заулыбались. Все взгляды устремились в сторону Вильгемины, которая даже не притронулась к своему ужину. Она восседала во главе стола, как на троне, держа правую руку на излюбленной трости. -К несчастью, — громко начала она, поднимая брови в досаде, — все продукты, что привезли нам гости, оказались радиоактивными. Видимо, их герметичное транспортное средство вышло из строя. Надежда угасла так же быстро, как и появилась. Иви покачала головой в разочаровании, а Коко откинулась на спинку стула, теряя всю свою нарочитую грациозность. -Вы лжете. — Прогремело в угрюмом безмолвии. Элизабет тут же прикусила язык, осознав, что не сдержалась. Продукты Второго Кооператива пришлось буквально вырывать из рук каннибалов, чтобы привезти сюда. Она не могла смириться с тем, что их усилия хотели просто-напросто сжечь. Венабл отложила вилку с ножом, поднимая убийственный взор, скрытый за деловитым лицом. Второй акт их противостояния точно бы закончился кровью, если бы на выручку не пришел Джордж. -Действительно, это невозможно. Мы постоянно проверяли наши системы, пока ехали к бункеру. -Ваши системы дали сбой, — непринужденно ответила Венабл, переводя взгляд уже на него. — Это не должно удивлять, технологии нередко работают во вред. Собственно, мы пожинаем плоды технологического прогресса. -И что вы сделали с пятьюдесятью килограммами еды, рискну узнать? — Присоединилась Марта, уже открыто выражая недоверие. -Изолировали согласно протоколу. Утилизация произойдет чуть позднее. — Тут в разговор вступила Мид, которая оказывается возглавляла левую сторону стола. Она сливалась с тенью, и лишь её глаза с искрами сканировали присутствующих, точно радары. На её суровом лице не дрогнул ни один мускул, но что выглядело страннее — тарелка перед ней была абсолютно пуста, а рядом не лежали столовые приборы. -Там наверняка были запаянные пакеты и консервные банки. -Да, если еда от Кооператива, то они должны были предусмотреть разные варианты. Пурпурные вновь ожили. Началась длинная и шумная дискуссия о том, как беспечно Венабл распорядилась дарами свыше. Галлант даже начал возмущаться на неё со словами: «мы гнием тут заживо, а вы выбрасываете кофе». Элизабет уже не участвовала в этом хаосе, лишь растерянно наблюдала за людьми и гадала, кто из них первый сорвётся с цепи. Вильгемина переводила взгляды с одного вещающего на другого, продолжая хранить молчание. Было очевидно, что терпение у неё на исходе. От лица Аванпоста говорила Мид. Она упорно препиралась с Галлантом и Тимоти, ссылаясь на уставы и правила, однако в конце концов сдалась и посмотрела на директора -Достаточно! — Вильгемина плавно возвысилась над столом, опершись о край. — Среди нас есть люди, пришедшие сюда в поисках убежища. Ответственные лица Первого Аванпоста не смогли реализовать ни процедуры защиты, ни дисциплинарные протоколы, что привело к коллапсу. В отличие от нас, они не пошли на пересмотр формальных регламентов ради выживания, мы эту задачу решили оперативно и эффективно. Если кто-то сомневается в наших методах, я с радостью выселю его отсюда, сэкономив воду и воздух для остальных. Желающие? Последнее было произнесено с нажимом, явно давая кому-то сигнал. Позади послышались шаги, и люди опасливо обернулись на шум. Из тени соседнего зала в свет вышли четыре солдата, облаченных в черное подобно всадникам апокалипсиса. Оружия видно не было, но оно без сомнений пряталось под их плащами. -Нет? — Она с улыбкой обвела толпу. — Тогда прекратите этот чертов балаган и сосредоточьтесь на ужине, как цивилизованные люди. Остаток вечера прошёл в тишине, что звучала громче разговоров. Элизабет уже и не помнила вкус питательного кубика, всё её внимание было сосредоточено на главе Аванпоста. Вильгемина больше ни на кого не смотрела, она медленно ела свою порцию, иногда запивая водой. И что-то в ней, к ужасу самой Элизабет, приводило в восторг. Возможно, способность мастерски выдавать ложь за истину. А позднее, когда все разбрелись по комнатам и Элизабет готовилась ко сну, дверь бесшумно распахнулась. Она не заметила чужое присутствие и даже не успела вскрикнуть, когда некто с силой сжал ей рот и, приподняв как тряпичную куклу, утащил во тьму коридоров.