The Path I Strayed From

--- Стивен, пошатываясь, вышел через портал в Санктум Санкторум. Кровь стекала с его лба и из нескольких ран под разорванной одеждой. Но причиной отчаяния, написанного на его лице, были вовсе не они. Всё дело было в алой ткани, которую он сжимал в руках. Этого оказалось достаточно, чтобы Вонг, находившийся неподалёку, мгновенно встревожился. — Что случилось? — спросил он. Но Стрэндж лишь покачал головой, крепче прижимая к себе плащ. Вонг заметил, что тот не двигался, и уже одно это было достаточно странно. Положив руку Стивену на плечо, он подвёл его к дивану и усадил. Стивен был в другом измерении. Это должно было быть достаточно простое задание. Всего лишь проверка. Но, судя по его виду, что-то определённо пошло совсем не так. Когда Вонг попытался забрать плащ, Стивен лишь упрямо продолжал держаться за него. — Я найду способ, друг мой, — тихо прошептал он, обращаясь к ткани. --- Плащ оставался неподвижным. Стивен перепробовал все известные ему заклинания, но ничего не сработало. Сейчас он искал ответ в библиотеке. Вонг отправился в Камар-Тадж в надежде найти решение там. Проблема заключалась в том, что о происхождении плаща и природе его магии существовало очень мало информации. Когда-то Стивен уже пытался разобраться в этом, но работа оказалась утомительной, потому что Плащ Левитации никогда не оставался неподвижным достаточно долго. В конце концов он отказался от этой затеи. Теперь же, когда он просканировал ткань, не обнаружилось ни малейшего следа магии. И именно это беспокоило его больше всего. Стивен почувствовал изменение в магическом поле Санктума — кто-то вошёл через парадную дверь. Быстрая проверка подсказала, что это желанный гость.. Обычно. Обычно он отправил бы плащ встретить Старка и проводить его в библиотеку. Стивен беззвучно вздохнул. Тони постучал костяшками пальцев по дверному косяку, прежде чем войти в комнату. — Я принёс еду, — объявил он, держа в руке пакет с заказом навынос. Он посмотрел на мага, который избегал встречаться с ним взглядом, и заметил глубокие тени у него под глазами. Стивен пробормотал короткое приветствие. Он был не в настроении для компании. — Тебе что-нибудь нужно? — коротко спросил он. Это говорило горе. Обычно он был рад видеть Старка. Гораздо больше, чем следовало бы. Сегодня он даже не попытался обменяться привычными колкостями. Привычный блеск в его глазах погас. Тони это не отпугнуло. У него самого случались плохие дни, и он знал, откуда они берутся. И если понадобится, он был готов быть не менее упрямым, чем Стрэндж. Он поставил пакет на стол рядом с книгами Стивена. — Я слышал о твоём плаще. — Всего лишь временное затруднение. Сейчас я работаю над решением. — Разумеется, — слишком уж непринуждённо ответил Тони. Он сел за стол и взял книгу из стопки. — Что мы ищем? Наконец Стивен посмотрел на него, изучая Старка, который, казалось, был совершенно серьёзен в своём желании помочь. — Ты умеешь читать на тамильском? Тони открыл рот, чтобы ответить, но прежде чем успел что-либо сказать, Стивен фыркнул — почти с усмешкой. — Дай угадаю. Пятница умеет? Тони ухмыльнулся. — Верно. Десять очков Когтеврану. Стивен закатил глаза, затем посмотрел на пакет. — Это из индийского ресторана на Восьмой улице? — Тебе — номер пять, Вонгу — номер шестнадцать. И дополнительный наан. На губах Стивена появилась едва заметная улыбка, а сердце на мгновение подпрыгнуло. Сначала еда, решил он. Волшебник умирал с голоду — хотя никогда бы этого не признал, — а потом они продолжат поиски. Старк ничего не понимал в магии, но был чертовски умён, а четыре глаза читают быстрее, чем два. — И как это вообще произошло? — Ведьмы, — нахмурившись, ответил Стивен. Они застали его врасплох. Должно быть, поселились там совсем недавно и были не рады его визиту. Они атаковали его, используя огромное количество необузданной магической силы. Обычно они представляли бы лишь незначительную проблему для Верховного Чародея, но в этот раз их было слишком много. Поэтому всё оказалось куда сложнее. Одно особенно неприятное заклинание полетело прямо в него. Плащ Левитации перехватил эту магию — как делал уже много раз прежде. После этого он перестал двигаться. Стивен подавил потрясение гневом и больше не стал тратить время на ведьм. — От ведьм никогда не жди ничего хорошего, — тихо согласился Тони. У него тоже был свой печальный опыт общения с ними. --- Стивен испробовал все исцеляющие заклинания и все заклинания, способные наполнить предмет магией, какие только смог найти. Ничего. В ярости он швырнул последнюю книгу в стену, но тут же поймал её магией прямо в воздухе. Если он повредит книгу из библиотеки, Вонг ему голову оторвёт. Одним движением руки он отправил книгу плавно опуститься на соседний стол. Ему нужно было поспать. Не войти в астрал, а именно поспать. Стивен взял плащ с собой. Он всё равно попытался надеть его, но ощущение было слишком похоже на то, словно на его плече висело мёртвое тело. Жутко и неправильно. Он аккуратно сложил алую ткань и положил её на стул в своей комнате, затем принял душ и лёг в постель. Он уснул почти мгновенно --- Стивен начал просыпаться, чувствуя себя на удивление хорошо отдохнувшим. И кто-то прикасался к нему. Сначала он решил, что это сон. Может быть, ему снился Старк. Чьи-то руки двигались, убирая волосы с его лица. Стивен сонно моргнул и заметил вспышку алой ткани. Она была до боли похожа на... Стивен резко распахнул глаза и попытался сесть, но тяжесть на груди не позволила ему этого сделать. Прямо перед ним оказалось незнакомое лицо. — Стивен!~ Колдун мгновенно насторожился и попытался оценить ситуацию. Тёмные глаза и слегка длинные волосы обрамляли округлое лицо. По внешности было трудно определить пол — оно выглядело довольно андрогинным. Красные одежды были сшиты в характерном стиле Камар-Таджа. Стивен никогда раньше не видел этого человека. Но что-то в нём казалось до боли знакомым. Человек смотрел на него с широкой улыбкой. Он явно пытался сдержаться. И ему это удавалось примерно восемь секунд. Потом терпение закончилось. — Стивен, смотри! У меня есть руки! Он сунул их Стивену прямо под нос. — И я умею разговаривать. Голос звучит как-то странно, но разве это не здорово? Послушай. Настоящие слова выходят прямо у меня изо рта! Он радостно болтал без умолку, а Стивен просто смотрел на него. Его мозг пытался понять, что вообще происходит. Узор одежды. Оттенок красного. Жесты... — Плащ? Плащ просиял. — Привет. — Почему ты... человек? — Стивен столкнул его со своей груди и наконец смог сесть. — Не знаю. Последнее, что я помню, — это драка с ведьмами. Они были злые. Но с тобой всё в порядке? Ты выглядишь нормально. Он внимательно осмотрел лицо Стивена, потом ткнул пальцем ему в щёку, затем в другую и принялся ощупывать его плечи и обнажённую верхнюю часть тела. Стивен отвёл его руки. — А потом я проснулся вот таким. — Должно быть, это одно из заклинаний, которые я использовал на тебе, — вслух предположил Стивен. Увидев выражение лица Плаща, он добавил: — Ты не двигался. Я думал, что потерял тебя... И поскольку Плащ всегда прекрасно чувствовал настроение Стивена и понимал, что ему нужно, он крепко обнял его. Стивен глубоко вдохнул. Всё напряжение последней недели словно исчезло. Не-плащ был тёплым. От него всё ещё пахло так же, несмотря на новый облик. И он двигался. Стивену удалось это сделать. — Я всегда возвращаюсь к тебе, — тихо сказал Плащ. Это прозвучало как обещание. — Ты мой друг. Стивен лишь кивнул. Он не мог подобрать слов. Но тут Плащ пошевелился, перебрался ему за спину и обвил руками шею. — Что ты делаешь? — раздражённо спросил колдун. — Утро. Пора завтракать, глупенький. Давай поднимем тебя с кровати. С этими словами он неожиданно поднял Стивена в воздух и поставил на ноги. Похоже, он всё ещё обладал способностью к левитации и по-прежнему был достаточно силён, чтобы без труда двигать Стивена. Хотя Стивен давно привык к тому, что Плащ Левитации делает подобные вещи, видеть то же самое в человеческом облике было очень непривычно. Несмотря на то что он был счастлив возвращению Плаща, он отказался везти его на спине на кухню. Человек-Плащ надулся. Раньше у него это тоже хорошо получалось, но человеческое лицо вывело это умение на совершенно новый уровень. Тем не менее он последовал за Стивеном, паря рядом. По дороге на кухню они встретили Вонга. Тот сначала посмотрел на Стивена, потом на не-плащ. Тот помахал ему рукой. — Привет, Вонг. — Рад, что ты вернулся, Плащ. В уголках губ Вонга мелькнула лёгкая улыбка. — Ну, технически сейчас я не плащ. Скорее... человек-левитатор. Задумавшись, он приложил руку к подбородку и слегка закачался из стороны в сторону, продолжая парить в воздухе. Было поразительно, насколько его движения напоминали движения Плаща в прежнем облике. Даже тот, кто не знал бы, кто он такой, наверняка узнал бы его по этим привычкам. — О, придумал! Не-плащ просиял. — Пока можете звать меня Леви. Как Тони всегда меня называет. — Хорошо, Леви. --- Видеть Леви в таком облике было непривычно. Но теперь он хотя бы больше не был неподвижным. А значит, настоящей проблемы больше не существовало. Тем не менее Стивен снова перебрал все книги с заклинаниями, которыми пользовался, пытаясь выяснить, что именно стало причиной этого превращения. Леви был счастлив и совершенно не жаловался на новое тело, поэтому Стивен не спешил возвращать всё обратно — и тем самым рисковать снова превратить его в безжизненный, совершенно неподвижный кусок ткани. Ещё будучи плащом, Леви всегда отличался любопытством. теперь же его восхищало буквально всё: возможность трогать вещи руками, видеть мир собственными глазами. И, похоже, он поставил себе цель попробовать каждую существующую еду. Очень скоро он выяснил, что на самом деле ему вовсе не нужно есть. Быстрое магическое сканирование, которое провёл Стивен, показало, что Леви существует за счёт магии. Это нисколько не мешало ему таскать еду прямо с тарелки Стивена. Однажды он даже попытался стащить кусок пиццы у Вонга, пока Стивен находился в одном из других Святилищ. Когда он вернулся, то обнаружил Леви запертым в Зеркальном измерении, а Вонг начал читать ему лекцию о том, что Леви нужно научить хорошим манерам. После того как Стивен выпустил его, не-плащ куда-то исчез в глубинах Санктума, дуясь и не разговаривая ни с кем. Разумеется, спустя несколько часов он снова появился и начал обниматься со Стивеном. Из-за того, что раньше он был всего лишь предметом одежды, у него совершенно отсутствовало понятие личного пространства. Кроме того, он постоянно стремился прикасаться к людям и особенно любил буквально повиснуть на Стивене, где бы тот ни находился. Он по-прежнему всюду следовал за ним, хотя теперь ему уже не разрешалось висеть у него на плече, пока тот ходил. Стивен прямо заявил, что не часть танцевальной процессии. После этого Леви дулся... примерно пять минут. --- Стивен сидел в библиотеке. Рядом с ним за происходящим наблюдала груда красной ткани и тёмных волос. — Тебе стоит пойти спать. Уже поздно, — сказал он. Колдун даже не поднял головы. — Мне нужно найти способ предотвратить появление тех разломов по всему Нью-Джерси. Помнишь их? Они начали появляться ещё до того, как мы встретили ведьм. — Я помню существ, которые выскочили из первого разлома. — Леви склонил голову набок. — Оно бы откусило тебе лицо, если бы не я. — Моё лицо очень тебе за это благодарно. Леви кивнул. — Хорошее лицо. Лицо, которому нужно поспать. Стивен тихо фыркнул, сдерживая улыбку. Он сотворил лист бумаги и ручку и с помощью магии что-то написал. — Давай так: ты найдёшь мне эти книги, а я возьму их с собой и буду читать в астральной форме, пока моё лицо спит. Леви снова кивнул и поймал листок прямо в воздухе. Он посмотрел на него, затем на Стивена, не сдвинувшись с места. Стивен приподнял бровь. — Что? Разучился читать? — Читать — нет. Но не... вот это. Леви поднял лист с совершенно неразборчивым почерком. Некоторые стереотипы о врачах действительно были правдой. Стивен закатил глаза и продиктовал ему названия книг, после чего Леви направился к стеллажам. Он по-прежнему предпочитал парить вместо того, чтобы ходить, считая использование ног чем-то совершенно ненужным и скучным. Стивен листал книгу перед собой, когда почувствовал изменение в воздухе. Через секунду в библиотеке появился Вонг. — Стрэндж! В центре города адские гончие! — Произнося это, он уже открывал портал. Стивен вскочил на ноги. Похоже, со сном придётся ещё немного подождать. Леви поспешил обратно. Его лицо стало серьёзным, и он явно был готов к бою. — Останься здесь, — твёрдо сказал Стивен. — Что? Нет! Почему? Я всегда иду с тобой. — Да. Но как плащ. Мы не знаем, насколько ты уязвим в этом облике. И во время боя ты уже не сможешь сидеть у меня на плечах. Леви выглядел так, будто собирался возразить, но Вонг, уже шагнувший в портал, перебил его. — Стрэндж! — нетерпеливо крикнул он. — Просто сделай, как я сказал. Я не могу снова тебя потерять, — Стивен не собирался уступать. Прежде чем Леви успел хотя бы подумать о том, чтобы всё равно последовать за ним, колдун шагнул в портал и закрыл его с другой стороны. В пустой библиотеке Леви почувствовал, как сердце болезненно сжалось. Стивен никогда раньше не оставлял его. Они были командой с того самого дня, как маг провалился через витрину, где он хранился. Леви опустил плечи и медленно опустился в кресло, в котором ещё несколько минут назад сидел Стивен. Вокруг стояла тишина. От неё становилось ужасно. Да, Стивен был способным колдуном, но он всегда полагался на Плащ. А Плащ всегда прикрывал его. Мысль о том, что теперь он сражается один... Леви охватило беспокойство. Внутри смешалось столько чувств, что их было трудно различить. Он был обижен, задет, встревожен. Люди чувствовали гораздо сильнее, чем плащи, но это все равно немного подавляло Леви. Леви показалось, что прошла целая вечность, — хотя в действительности едва ли прошло больше часа, — когда из вестибюля донеслись голоса. Стивен и Вонг вернулись. На первый взгляд они не пострадали, только в нескольких местах их одежды были слегка подпалены. Леви медленно подошёл к ним. Он всё ещё дулся, но желание убедиться, что со Стивеном всё в порядке, оказалось сильнее. Вонг направился на кухню, вероятно, чтобы приготовить себе заслуженную чашку чая. Прежде чем Стивен успел пойти следом, пальцы Леви уже оказались у него на лице. Он поворачивал его голову то вправо, то влево, внимательно осматривая. — Я в порядке, Леви. Стивен оттолкнул его пальцы. Он так, так устал. Адреналин после боя уже исчез, оставив после себя лишь глубокое изнеможение. — Я иду спать. Он прошёл мимо Леви, который остался стоять на месте. — Один? Это было сказано так тихо, что Стивен едва расслышал. — Раньше это никогда не мешало тебе увязаться за мной. И это должно было казаться странным. Потому что Леви теперь был человеком, но он всё ещё оставался его Плащом. Кем-то знакомым. Странным другом. (Каламбур полностью намеренный.) — Раньше тебе никогда не приходилось идти в бой одному. Поэтому я не знаю. Это заставило Стивена повернуться лицом к Леви и посмотреть на него. По-настоящему посмотреть. Плащ, который никогда не боялся шлепнуть его краем подола, если был не согласен с поступком Стивена, теперь выглядел как промокший под дождём кот. Неуверенный. Отвергнутый. Плечи опущены. И именно в этот момент до Стивена дошло. Для него самого ситуация с плащом, ставшим человеком, казалась странной — вместо куска ткани рядом с ним теперь был настоящий человек. Но для Леви всё это должно было быть куда тяжелее. Всю свою... жизнь? Сознание? Само своё существование? Он всегда был плащом. Да, он всегда умел превращаться в любую одежду, которая могла понадобиться его владельцу. Но у этой способности были свои пределы. Быть человеком уже само по себе было непросто, даже если ты родился им. А вот внезапно стать таким — такое Стивену было уже не понять. Вместе с новым обликом изменилась вся его жизнь. Всё его существование. Вся его судьба. Леви пытался найти своё место в этом мире — рядом со Стивеном. А Стивен только что его отверг. Своего друга. Голос Стивена смягчился. — Я просто пытаюсь пока уберечь тебя. Так же, как раньше это делал ты. Это ничего не меняет между нами, —Он кивнул в сторону двери.— Пойдём. Леви последовал за ним с вымученной улыбкой. --- Леви не нуждался во сне. Обычно ночи он проводил либо повиснув на спинке кресла — что в нынешнем облике было довольно неудобно, — либо служил Стивену дополнительным одеялом сверху. То, что теперь он был человеком, не заставило его отказаться от второго варианта. В последнее время Стивен просыпался, обнаруживая Леви развалившимся прямо на себе, иногда даже запутавшимся в одеяле. Его это вполне устраивало, и он не жаловался. Раньше Плащ нередко занимался в Санктуме своими делами, появляясь рядом со Стивеном только тогда, когда был нужен. Но с тех пор, как он изменил облик, Леви почти не отходил от него, следуя за ним словно потерявшийся щенок. По большей части Стивен ничего не имел против. Даже если Леви совершенно не понимал, где проходят границы личного пространства. Стивен чистил зубы в ванной, прополоскал рот и повернулся. Леви стоял прямо перед ним. — Тебе нужно побриться? — спросил он. Раньше он часто помогал Стивену с этим, когда у того слишком сильно дрожали руки. — Нет. Я просто собираюсь принять душ. Леви кивнул, но не ушёл. Стивен вздохнул. — Леви, мы уже говорили об этом. Личное пространство. Для Леви это всё ещё оставалось странным понятием, но он отступил без возражений. Впрочем, не удержался и скорчил несколько смешных рожиц — просто потому, что мог. Некоторые вещи ему было не понять. Но долго он на этом не задержался, потому что кто-то вошёл в Санктум. Стивен был Хозяином Санктум Санкторума, и часть его магии распространялась и на Леви. Он сразу понял, кто пришёл, и обрадовался возможности поприветствовать ещё одного друга. Для Тони было привычным делом войти в пустой вестибюль. Если дома никого не было, двери вообще не открывались. Магия Санктума чем-то напоминала Пятницу — только без голосового интерфейса и куда менее предсказуемая. Обычно он просто шёл в библиотеку, где почти всегда находились либо Стивен, либо Вонг. К странностям колуднов он уже привык. А вот к чему он точно не привык, так это к тому, что на него кто-то набросится по дороге наверх. — Тони! — радостно воскликнул Леви, обнимая Мстителя. Тони вздрогнул и тут же оттолкнул его. — Господи, мать твою! Так ведь и до инфаркта довести можно, —Он нахмурился. — Мы знакомы? Обычно Тони отлично запоминал лица, но этого он совершенно не помнил. Леви завис перед ним в воздухе. — Это же я. Твой приятель. Тони поправил солнцезащитные очки — Леви знал, что с ними связана Пятница, — затем снял их и убрал в нагрудный карман. — Не думаю. И, для протокола, мне не нравится, когда на меня вот так набрасываются. Стрэндж дома? Леви надулся и скрестил руки на груди. — С тобой скучно. Стивен принимает душ. Он выгнал меня, но я всё равно не люблю мокнуть. От этого ткань начинает странно пахнуть. Тони уставился на Леви, пытаясь понять, кто, чёрт возьми, перед ним и почему этот человек настолько близок со Стрэнджем. Он казался знакомым, но Пятница не смогла найти ни одного совпадения в базе данных. Никакого распознавания лица. Вообще. — Ладно. Тогда я зайду позже. Он уже собирался развернуться, когда из коридора донёсся голос. — Старк. Это был Стивен. Поняв, что у них гость, он вышел встретить его. На нём снова были синие одежды, и ничто не говорило о том, что ещё секунд сорок пять назад он был в душе. Леви знал, что Стивен просто привёл себя в порядок с помощью магии. Перед Тони он никогда не появлялся иначе. Глаза Тони заметно оживились. — Стрэндж. Леви подплыл к Стивену. Больше всего ему хотелось оказаться у него за спиной, положить руки ему на плечи и выглядывать из-за них. Старые привычки умирают тяжело. — Что ты здесь делаешь? Мы ведь не договаривались о встрече? — спросил Стивен. Он совершенно не замечал противоречивых чувств Тони, пока тот задумчиво смотрел на них двоих. После того, что случилось с Плащом Левитации, Стрэндж был сам не свой. И это было вполне понятно. Тони никогда до конца не понимал связь между волшебником и его верным спутником, но прекрасно знал, что значит потерять близкого друга. Кого-то настолько близкого, что он становится семьёй. В последний раз, когда Тони видел Стрэнджа, тот выглядел неважно. И с тех пор Тони уже давно ничего о нём не слышал. Он не знал, просто ли Стрэндж занят своими магическими делами или действительно тяжело переживает случившееся. Но сейчас, глядя на него, Тони видел, что Стрэндж чувствует себя более чем спокойно рядом с этим другим волшебником, который подталкивал его локтем в бок. Стрэндж никогда не славился открытостью или любовью к проявлениям привязанности. Поэтому видеть, как кто-то вторгается в его личное пространство и не получает в ответ даже хмурого взгляда, было по меньшей мере необычно. Тони сунул руки в карманы брюк, подавляя чувства, о которых совершенно не хотел думать. Вместо этого он решил тактически отступить. — Нет. Я просто хотел узнать, как ты... после... ну, ты понял. Ладно, неважно. Похоже, у тебя всё хорошо, и ты, очевидно, занят. Он развернулся, пока окончательно не выставил себя идиотом своими бессвязными словами. Леви что-то прошептал Стивену на ухо, и тот кивнул. — Ты уже завтракал? Тони повернулся, собираясь отказаться, но Леви оказался быстрее. — Мы можем заказать выпечку в той французской пекарне, которую ты так любишь. Губы Тони вытянулись в тонкую линию. Он подошёл к Леви и поднял палец, чтобы указать на него. — Так, серьёзно. Кто ты, чёрт возьми, такой? Стивен перевёл взгляд с Тони на ухмыляющегося Леви, который словно только и ждал этого момента. — Подожди... Ты ему не сказал? — спросил Стивен. — Не сказал мне что? — раздражённо спросил Тони. — Это Плащ Левитации. На лице Тони одна эмоция сменила другую: недоверие, удивление и... облегчение? Все это исчезло так же быстро. — Правда? А я думал, ты вроде как умер. Это было первое, что вырвалось у него. Потом он добавил: — На плащ ты совсем не похож. А вот с левитацией у тебя полный порядок. — Магия, — просто сказал Стивен. И, разумеется, это всё объясняло. Тони сам был виноват, что сразу не принял этот вариант во внимание. — Это история, которую я определённо хочу услышать. Так что... завтрак? — Желание уйти у Тони окончательно пропало. — Конечно. Они пошли на кухню. Леви плыл рядом с Тони и наклонился к нему так, словно собирался открыть большую тайну. — Знаешь, Стивен всегда говорит, что не любит ту французскую пекарню, потому что там всё слишком сладкое. Но на самом деле он обожает их шоколадные круассаны. Стивен фыркнул, но было уже поздно — секрет раскрыли. И если кончики его ушей едва заметно покраснели, то это никого, кроме него самого, не касалось. Особенно когда Тони тихо рассмеялся. — Так ты знаешь все самые интересные вещи, да? — Мститель широко улыбнулся. — Это становится всё лучше и лучше. Тебе придётся рассказать мне ещё что-нибудь в таком духе. — Только если потом я смогу навестить Дам-И и Ю. — Торгуешься жёстко... но договорились. Если Дамблдору ты здесь не понадобишься, можешь поехать со мной на встречу с друзьями. Он повернулся к Стрэнджу. Тот с мягкой улыбкой закатил глаза. — Не могу же я разлучить детей, правда? Чёрт. Не стоило ему говорить такие вещи. Потому что теперь у него в голове возникла совершенно определённая картина. Если роботы и Плащ — дети, то кто ещё может быть их родителями, если не Тони и Стивен? В груди разлилось тепло, которому там совершенно не место. Это было опасно. --- Как и обещал, Леви ушёл вместе с Тони. Стивен открыл для них портал прямо в лабораторию Старка. Леви тут же бросился к своим друзьям, с гордостью демонстрируя новый облик. Тони ненадолго задержался у оранжевых искр портала. — Я рад, что Леви вернулся. Улыбка Стивена отразилась в его глазах. — Да. Я тоже. — Ты собираешься снова превратить его в кусок ткани? — Со временем. Пока что ему, кажется, нравится его тело. Особенно рот и возможность разговаривать. — Заметил, — усмехнулся Тони. — В болтливости он составляет мне серьёзную конкуренцию. Позже напишу тебе, чтобы ты забрал его. Увидимся, не пропадай, — Подмигнув магу, он наконец шагнул в портал. Стивен был рад, что Тони уже стоял к нему спиной, потому что на его щеках выступил лёгкий румянец. Он поспешно закрыл портал. Вернувшись в лабораторию, Тони услышал электронные сигналы Дам-И и Ю. Леви парил перед ними, оживлённо размахивая руками и демонстрируя свой новый облик. Тони улыбнулся, его ужимки невозможно было спутать ни с чьими другими. Он налил себе чашку кофе и сел работать над своим последним проектом. Прошло совсем немного времени, прежде чем Леви подплыл к нему. Тони поднял голову, и их взгляды встретились. — Что? Уже наигрался? — Тебе нравится Стивен. Тони резко посмотрел на него. — Правда, что ли? — уклонился он от ответа, но отрицать не стал. Этот этап он уже давно прошёл. Леви кивнул. — Это довольно очевидно. — Так ты теперь ещё и эксперт по человеческим отношениям? Леви скрестил руки на груди. Его лицо стало серьёзным. — Я провёл рядом с людьми многие столетия, разделяя их жизни. Не думай, что я недалёкий только из-за того, как выглядел раньше. Тони поднял руки в примирительном жесте. — Ладно. Извини. Ты прав. — Обычно так и есть, —Леви самодовольно ухмыльнулся. — И, кстати... Стивену ты тоже нравишься. Тони уставился на него. Но Леви уже отвернулся и поплыл обратно к своим друзьям, словно только что не бросил самую важную фразу за последнее десятилетие. --- У говорящего Плаща было множество преимуществ. Прежде всего, с ним стало гораздо легче общаться. По крайней мере, для Стивена. — Почему ты решил остаться со мной? Даже на фоне тишины, в которой они до этого сидели, его голос прозвучал тихо. Он долго не решался задать этот вопрос, потому что не был уверен, хочет ли услышать ответ. Он мог многое изменить. Стивен не боялся перемен. Но этот вопрос был слишком личным, а к подобным вещам он всегда относился с предельной осторожностью. Леви, как обычно сидевший рядом, задумчиво потянул за край его мантии. В последнее время его руки почти постоянно касались Стивена. Будучи Плащом Левитации, он привык лежать на плечах мага, и даже теперь редко удерживал руки при себе, особенно когда они были одни. Если рядом находились другие — кроме Вонга и Тони, — он старался свести это к минимуму. — Ты меня заинтересовал, — наконец сказал Леви. — Я увидел, кем ты можешь стать. И, если честно, тогда, в первый раз, тебе очень нужна была моя помощь против фанатиков Дормамму. Он невесело усмехнулся воспоминанию. Тогда Стивен ещё даже не был Мастером мистических искусств. Но он сражался яростно. Упрямо. Решительно. До конца не понимая, что именно делает. С тех пор он прошёл долгий путь, став Верховным магом. И всё это время Плащ прикрывал его спину, в самом буквальном смысле. Леви улыбнулся Стивену. — И я до сих пор это вижу. Такие простые слова. Простая правда. Стивен смотрел на него почти с благоговением, сердце болезненно сжалось, на глаза навернулись слёзы, потому что он тоже помнил. Плащ не покинул его, когда они снова и снова умирали, сражаясь с Дормамму. Не раз спасал ему жизнь с тех пор, как Стивен стал Хозяином Санктума, а позже — Верховным чародеем. Без Леви его бы здесь просто не было. Стивен притянул его к себе, усадил на колени и крепко обнял. Леви был его плащом эмоциональной поддержки. Во время боя или в особенно тяжёлые дни для его рук. Леви всегда был рядом. Говорили, что Плащ Левитации своенравен, но если уж выбирает кого-то... предан ему до конца. Только вот Стивен не знал, почему Плащ выбрал именно его. Что Леви увидел в нём. Свобода воли была удивительной вещью. Леви обнял его в ответ, обвив руками и ногами, словно по-прежнему был плащом. Обнимать его в человеческом облике ощущалось иначе, но одновременно — знакомо. Между ними уже давно возникла связь. Когда раз за разом умираешь бок о бок ради спасения мира, иначе и быть не может. И вся эта история со сменой облика лишь сделала её ещё крепче. — Спасибо, — тихо пробормотал Стивен ему в плечо. Если в его глазах и были слёзы, их тут же впитала красная ткань. Ему не нужно было их скрывать. Леви видел всё. Все его взлёты. Все его падения. Леви понимал, почему он всё равно пытался их скрыть. — И тебе тоже. За то, что оставил меня рядом. Разве у любой монеты не две стороны? После стольких лет одиночества, постоянно оставаясь на виду, Леви наконец снова нашёл человека, которому мог стать спутником. Со всеми своими странностями, привычками и причудами. Будучи совсем не похожим на остальные реликвии. Не просто вещью, но и не совсем живым существом. Рядом со Стивеном он наконец обрёл место, где мог просто быть Плащом Левитации. И где его любили именно за это. --- Леви изо всех сил старался подтолкнуть Стивена и Тони в нужном направлении. А Тони, в свою очередь, изо всех сил пытался дать Стивену понять, чего хочет. После их разговора в лаборатории несколько дней назад он явно принял слова Леви близко к сердцу. Леви всё чаще замечал, как Тони смотрит на Стивена. Не просто бросает взгляд, а действительно наблюдает за ним. И отпускает намёки, которые, если честно, были вовсе не такими уж сложными для понимания. Но стоило Тони появиться в комнате, как IQ Стивена будто резко падал. Это сводило Леви с ума. Из него получался отличный сваха-плащ. Он невзначай упоминал места, куда эти двое могли бы сходить на свидание, предлагал занятия, которые, как он знал, нравились Стивену. Тони каждый раз тут же подхватывал идею, буквально преподнося её колдуну на серебряном блюде, но всё это отскакивало от Стивена, как вода от дождевика. Однажды дошло до того, что, когда Тони ушёл, Леви со всей силы хлопнул Стивена ладонью по лицу — после очередной безуспешной попытки помочь Тони его очаровать. Стивен недоумённо посмотрел на него. — Это за что? — Ты настолько тупой, что это уже утомляет! — Раздражённо фыркнув, Леви выплыл из комнаты. — Вообще-то у меня докторская степень, — крикнул Стивен ему вслед, а потом с тоской посмотрел туда, где только что исчез Тони. --- — Можно пригласить Питера? — спросил Леви. — Он меня ещё не видел. — Конечно, — ответил Стивен. Через несколько дней он об этом пожалел. Леви стащил его телефон и завалил галерею селфи с собой и Питером. Фотографии были совершенно нелепыми. --- Стивен, Тони и Леви шли по улицам Нью-Йорка. Тони предложил купить всем кофе, а Леви увязался просто ради развлечения. Стивен уже подумывал открыть портал прямо к кофейне — просто потому что мог. И, возможно, чтобы немного покрасоваться, но после одного многозначительного взгляда Леви отказался от этой идеи. Ему и так нравилось проводить время с Тони. Теперь он шёл рядом с ним, увлечённый их привычной словесной перепалкой. По другую сторону от него парил Леви. На этот раз он почти всё время молчал, словно намеренно давал этим двоим побыть наедине. Он был занят телефоном Стивена — и как, во имя Пятого измерения, он вообще умудрился его заполучить? — судя по всему, играя в Candy Crush. До кофейни оставалось всего два квартала к востоку. Но прежде чем они дошли, где-то неподалёку раздался громкий грохот. Сразу вслед за ним завыла пожарная сигнализация. Тони и Стивен переглянулись.Рубашка и джинсы Стивена тут же сменились его мантиями. Тони коснулся устройства на груди, и наноботы мгновенно растеклись по всему его телу. Они бросились к источнику шума. Леви не отставал ни на шаг. Сигнализация сработала в одном из небоскрёбов финансового квартала. Прохожие на улице останавливались и смотрели вверх. Из главного входа здания тем временем выбегали люди, следуя аварийному протоколу эвакуации. — Боты Дума! Они парили возле разбитого окна примерно на десятом этаже. С тех пор как Плащ принял человеческий облик, Стивен экспериментировал с заклинаниями полёта. Они были далеко не так хороши, как сам Плащ, но всё же работали. Сейчас он воспользовался одним из них и сразу устремился к ботам, потому что за всей его невозмутимостью и сарказмом скрывалось почти полное отсутствие инстинкта самосохранения. Он постоянно бросался в бой сломя голову, но это было нормально, потому что Тони и Леви были рядом с ним – даже если он и говорил Леви оставаться в стороне. Из окна вылетело ещё несколько роботов, и один из них держал в руках целый сейф, который, похоже, просто вырвали из стены. Каков бы ни был план Виктора, ничего хорошего он не сулил. Его боты сочетали технологии и магию, и Тони и Стивен были в явном меньшинстве, но всё же они неплохо держались. Стивену было тяжело сохранять равновесие в воздухе. Во время боя поддерживать заклинание полёта оказалось куда сложнее, чем он рассчитывал, а вот Тони чувствовал себя в небе как дома. Он один за другим расстреливал и сбивал ботов ударами. Стивен призвал Алые Ленты Цитторака, опутал ими сейф и вырвал его из рук бота. В этот момент что-то со всей силы ударило его в ничем не защищённую спину. Он даже не успел вскрикнуть, как тело мгновенно обмякло, и он камнем полетел вниз. Тони был слишком занят боем и заметил это лишь тогда, когда услышал крик Леви. Он в ужасе смотрел, как тот ринулся вслед за падающим колдуном. Леви мчался так быстро, как только мог. Но десять этажей — слишком маленькая высота для такой погони. А у Стивена уже была слишком большая фора. Физика была против них. Леви вложил в рывок всю магию, какую только мог призвать. За считаные секунды до удара ему удалось схватить Стивена за талию, обхватить его всем телом и смягчить падение. Полностью остановить его он всё же не смог. Они вместе ударились об асфальт и несколько раз перекатились по земле. Мантии порвались. Кожу содрало. Было больно. Будучи Плащом, Леви не чувствовал боли. Теперь же она обрушилась на него с удвоенной силой. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы просто вспомнить, как дышать. Человеческое тело оказалось таким сложным и таким хрупким. Но сейчас Леви меньше всего думал о себе. Он сел и быстро осмотрел Стивена. Тот дышал. Хвала Вишанти. Но не двигался, совсем. Он никак не реагировал, сколько бы Леви ни звал его по имени, выкрикивая снова и снова. Глаза Стивена оставались закрыты. Один из ботов Дума последовал за ними вниз. Либо его протокол требовал убедиться, что угроза окончательно устранена. Либо Виктор всё ещё управлял ими и по-прежнему не собирался отказываться от своей личной войны с Верховным чародеем. Как бы то ни было, бот подошёл совсем близко. Слишком близко. Вторгся в их личное пространство. И Леви увидел перед собой красный цвет. Он вскочил на ноги и бросился прямо на врага, посмевшего причинить вред его колдуну. Леви был силён — достаточно силён, чтобы без малейшего труда носить на руках взрослого мужчину. По сравнению с этим бот не представлял никакой угрозы. Он повалил его на землю и прижал коленом к асфальту. Схватил за голову и начал с силой бить ею о землю. Снова. И снова. И снова. Пока от головы почти ничего не осталось. Лишь месиво из микросхем, проводов и смятого металла. Он даже не заметил момента, когда бот перестал сопротивляться и окончательно отключился. Леви остановился только тогда, когда убедился, что тот больше никогда не сможет причинить Стивену вред. Он тут же вернулся к колудуну, осторожно приподняв Стивена, Леви уложил его голову и плечи к себе на колени, бережно поддерживая его в объятиях. Стивена нужно было срочно доставить в больницу. К Кристине! Она сможет помочь. Стивен ей доверял. Даже несмотря на то, что каждый раз она читала ему нотации, когда он вваливался в её приёмное отделение с очередными ранениями. Будь Леви всё ещё плащом, всё было бы намного проще. Он мог бы окутать Стивена, зафиксировать его тело. Стивен всегда говорил, что пострадавших нельзя двигать — так можно причинить ещё больший вред. Особенно если человек ударился головой. Но и оставить его лежать здесь Леви тоже не мог. Внезапно Леви заметил неподалёку какое-то движение и напрягся, готовый атаковать. — Это всего лишь я, дружище. — Тони поднял руки, показывая, что не представляет угрозы, и медленно подошёл ближе. Он всё ещё был в броне, но шлем уже исчез, открывая лицо. Его взгляд тревожно метался между Леви и Стивеном. Леви расслабился. Он доверял Тони. Тони был безопасен. Поэтому он не возражал, когда тот приблизился. Заодно Леви заметил, что бой, похоже, закончился. В воздухе больше не осталось ни одного бота Дума. Лишь вой сигнализации всё ещё звенел в ушах. Леви тихо всхлипнул, когда Тони опустился рядом на колено и осторожно коснулся щеки Стрэнджа. Он не понимал, насколько серьёзны ранения колдуна — и никогда прежде не видел Леви таким одичавшим, — но с облегчением убедился, что тот всё ещё жив. — Всё будет хорошо. Помощь уже едет, — попытался он успокоить Леви как раз в тот момент, когда на место прибыли первые парамедики. Именно тогда Стивен пошевелился. Леви тут же бросился к нему. — Стивен! Колдун тихо простонал. — ...слишком... шумно... Казалось, Леви это совершенно не волновало. — Стивен, ты должен вернуть меня обратно. Ты не можешь больше ходить в бой без меня. Слышишь? — Его глаза блестели от слёз. Тони положил руку ему на плечо. — Полегче, дружище. Он сильно ударился головой. Вокруг них становилось всё больше людей. Они попадали в поле зрения Леви один за другим. Он насторожился, стараясь заслонить Стивена ото всех. Тони пришлось долго его успокаивать после того, как Леви зарычал на одного из парамедиков. — Они здесь, чтобы помочь ему. Лишь с явной неохотой Леви позволил им приблизиться к колдуну. Сам он не отходил от Стивена ни на шаг, внимательно следя за каждым движением людей. --- Стивену повезло — в больницу его везти не пришлось. Он не помнил, как оказался дома, но когда проснулся, лежал в своей постели в Санктуме. Тихо застонав, он сразу же снова закрыл глаза. Свет казался слишком ярким. Болели спина и голова, а события последних часов сливались в сплошной туман. Он помнил, что приходил в себя, то терял сознание. Что-то, лежавшее поверх одеяла, пошевелилось и стало отодвигаться. Почти машинально Стивен протянул руку и схватил Леви за запястье. Затем снова попытался открыть глаза. — Сколько я был без сознания? — День. Тебе дали что-то, чтобы ты уснул, — тихо ответил Леви. Стивен понимающе промычал и отпустил его. Он даже не заметил, как Леви молча вышел из комнаты, слишком занятый тем, чтобы ощупать голову и самостоятельно оценить своё состояние. Вскоре вошёл Вонг, принёс ему стакан воды и рассказал обо всём, что произошло. Стивену невероятно повезло — он не сломал шею. Леви спас ему жизнь. Если бы не он, последствия падения были бы куда страшнее. Парамедики предписали ему соблюдать постельный режим как минимум несколько дней. Стивен позволил себе профессиональную вольность и заменил постель библиотечным диваном. Он сидел там с книгой, когда в библиотеку вплыл Леви. За весь день Стивен его почти не видел. Леви ничего не сказал — просто улёгся поверх него, стараясь быть как можно ближе. Прошло совсем немного времени, прежде чем Стивен отложил книгу и заметил, что Леви пристально на него смотрит. Он вопросительно приподнял бровь. Леви нервно мял пальцы. Для обычного человека это был бы нервный жест. Но у Леви таких привычек не существовало. Леви не нервничал. — Мне нужно, чтобы ты вернул меня обратно. Быть человеком оказалось весело, но пришло время снова взяться за свои обязанности. Слишком долго Леви ими пренебрегал. Смыслом существования Плаща было сопровождать мага. Он свернул с этого пути и из-за этого причинил боль своему хозяину — тому, кого поклялся защищать. Это был его долг. Случай с ботами Дума словно разбудил его, как будто лопнул мыльный пузырь. Стивен медленно кивнул. Одним движением руки он подозвал к себе книгу. Во время своих поисков он уже нашёл заклинание, которое выглядело многообещающе. Но всё равно собирался проверить его ещё трижды — просто чтобы быть уверенным. Книга зависла в воздухе рядом с ним, однако Стивен не спешил её открывать. — Ты же знаешь, что я люблю тебя независимо от того, какую форму ты принимаешь. Леви наклонил голову и смущённо улыбнулся. — Конечно. Меня невозможно не любить. — Хотя то, что ты вытворяешь каждый раз, когда не хочешь мыться, мне всё ещё не по душе. Оскорблённо надувшись, Леви всё же не смог скрыть усмешку. — И ещё... каждый раз, когда ты вытираешь мне лицо своим воротником. Мне это не нравится. — Ну да. Конечно. Засохшая кровь на лице куда лучше. — Всё-таки без рта ты нравился мне больше, — с теплотой улыбнулся Стивен. — Благодари Вишанти, тебе осталось терпеть совсем недолго. — Ты уверен, что хочешь этого? — снова спросил Стивен. Хотя заклинание должно было вернуть Леви его истинный облик, для его нынешней жизни это всё равно означало огромную перемену. — Да. — В его голосе не осталось ни тени сомнения. — Я рад, что мне выпал такой шанс. Но теперь пришло время. Леви осторожно взял Стивена за лицо обеими руками и поцеловал его в лоб, вложив в этот жест всю любовь и преданность, которую испытывал к своему колдуну. Он понимал, что это последний раз, когда может сделать это в человеческом облике. Стивен на мгновение закрыл глаза. Он знал, что это не прощание. Он не терял друга. Плащ останется рядом с ним до тех пор, пока сам будет считать его достойным, а их связь сейчас ощущалась крепче, чем когда-либо прежде. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Стивен снова открыл глаза. — Хорошо. Давай. --- Сжимая в руках стопку коробок с пиццей, Тони направлялся в Санктум проведать Стрэнджа. Волшебник сам написал ему и пригласил в гости, а значит, уже снова был на ногах. И всё же Тони хотел убедиться в этом своими глазами. После короткого стука дверь открылась. За ней с тихим потрескиванием мерцал портал, ведущий прямо в библиотеку. Тони пришлось признать — это действительно очень удобно. Стивен сидел, скрестив ноги, паря в нескольких футах над диваном. Вокруг него плавали раскрытые книги, а на плечах покоился до боли знакомый Плащ. — Привет, Леви. Отлично выглядишь. — Тони широко улыбнулся, когда уголок плаща приветственно махнул ему, но плащ не сполз с колдуна. Стивен плавно опустился и сел на диван — как обычный человек. Книги разлетелись по ближайшей полке, сами собой расставляясь в алфавитном порядке. — Спасибо, что зашёл, Старк. — Ну конечно. Кто-то же должен кормить моего любимого волшебника. — Он поставил коробки на стол. — Значит, пиццу Леви мы теперь делим между собой? — Оставим её в холодильнике. — Для Вонга? — Для холодильника. Тони склонил голову набок, но решил не спрашивать, что именно Стрэндж имел в виду. — Подвинься, — сказал он вместо этого, устраиваясь рядом. Он уже собирался сесть, когда Плащ внезапно дёрнул его за руку. — Ай! Потеряв равновесие, Тони рухнул прямо Стивену на колени. — Уф, прости. Ты в порядке? — Стивен помог ему сесть. — Да-да... ничего страшного. — Тони отмахнулся. — Рад видеть, что Леви по-прежнему остаётся маленьким засранцем. Он сел совсем рядом со Стивеном, так что их ноги слегка соприкасались. Подняв глаза, они встретились взглядами и одновременно заметили, что оба слегка покраснели. Тони чувствовал у себя за спиной ткань Плаща и подозревал, что тот не собирается отпускать его так быстро. Он прочистил горло. — Так... пицца? — Да. Пицца. Будь у Плаща Левитации сейчас рот, он бы самодовольно ухмыльнулся. Всё-таки он был лучшим плащом-свахой на свете.