Дух приключений

Раннее утро только-только окрашивало Земли Ууу в нежно-розовые тона. Посреди бескрайней зелёной поляны, ласково обдуваемый тёплым ветром, высился легендарный Дом на Дереве.В своей уютной комнате, уткнувшись носом в невероятно мягкую подушку, безмятежно спал Джейк. Он сладко посапывал, укрывшись одеялом до самых ушей, и ничто не предвещало беды.Тук-тук-тук!Резкий, глухой звук заставил волшебного пса распахнуть глаза. Джейк недовольно заворчал, перевернулся на другой бок и натянул подушку на голову. Но не успел он снова провалиться в сон, как стук повторился — ещё громче и настойчивее.— Чёртов сброд… — пробормотал Джейк, неохотно сползая с кровати. — Самое утро, а они уже страдают какой-то фигнёй!С сонной и жутко недовольной гримасой Джейк спустился по деревянной лестнице на кухню. Там, окружённый аппетитными ароматами, мирно суетился у плиты его родной брат — Джермейн. Он переворачивал блинчики на сковороде, напевая что-то себе под нос. — О, доброе утро, соня! — Джермейн приветливо кивнул брату. — Что, Финн опять разбудил тебя своими дурацкими утренними тренировками?— Я же чёрт возьми просил его убрать это дурацкое пугало прямо из-под моего окна! — проворчал в ответ Джейк, почёсывая бок.Джейк лениво поплёлся дальше, спускаясь на нижний этаж. В гостиной царила утренняя прохлада и приятная пустота: посреди комнаты сиротливо стоял круглый столик и четыре деревянных стула. Над самым входом тихонько тикали старые, покрытые патиной часы в форме совы.Проходя мимо лестницы, Джейк на секунду замер. Его взгляд упал на левую стену, где висел большой семейный портрет в тяжёлой рамке. На картине вся их безумная, но любящая семья — Финн, Джейк и Джермейн — сидели, прижавшись друг к другу, на огромном мягком диване. Они так искренне и широко улыбались, что от этого зрелища внутри становилось тепло.Джейк засмотрелся на холст, и его недовольная гримаса на мгновение сменилась мягкой, грустной улыбкой.«Эх, хорошее же тогда было время…» — пронеслось у него в мыслях.Тяжело вздохнув, пёс решительно толкнул входную дверь и вышел навстречу яркому солнцу Земли Ууу. Джейк, сердито сопя, обогнул Дом на Дереве. На заднем дворе вовсю кипела жизнь: Финн в своей неизменной голубой футболке отчаянно тренировал удары, с задорным кличем рассекая воздух деревянным мечом. Рядом жалобно поскрипывало то самое злосчастное пугало.Не говоря ни слова, Джейк лениво вытянул правую лапу на добрых пять метров, подцепил соломенное чучело за шкирку и бесцеремонно отшвырнул его подальше в кусты.Финн резко обернулся, запыхавшийся и растрёпанный. Наткнувшись на хмурый, заспанный взгляд брата, он всё понял без слов и виновато почесал затылок: — Оу… Доброе утро, Джейк! Хе-хе, прости, чувак… Кажется, я тебя всё-таки разбудил, да?— Финн, я же, чёрт возьми, просил тебя на понятном для всех языке: тренируйся подальше от моих окон! — проворчал пёс, скрестив лапы на груди.— Ладно-ладно, братишка, без обид, — примирительно поднял руки Финн и послушно поплёлся в сторону кустов к своему пугалу.Джейк развернулся и побрёл обратно в дом, продолжая бубнить себе под нос: — Вот обязательно прямо спозаранку махать своей деревяшкой? Кошмар какой-то. Кто вообще встаёт в такую рань, чтобы избивать солому прямо под моим ухом? Блин, Финн…Зайдя в прохладную гостиную первого этажа, Джейк решил не тратить силы на подъём. Он просто зафиксировал одну ногу на полу, а вторую невероятно длинно растянул вверх, перешагнув через весь лестничный пролёт прямо на кухню, а затем ловко подтянул за собой всё остальное тело.Там у окна уже вовсю блаженствовал Джермейн. Он сидел на стуле, щурясь от первых лучей солнца, и с аппетитным чавканьем уплетал пышные домашние блинчики. — О, Джейк, садись давай, — Джермейн кивнул на свободный стул. — Завтрак уже остывает. — Иду-иду, — вздохнул Джейк, плюхаясь на место и оглядывая стол в поисках добавки. — Слушай, а жареный кролик с ужина ещё остался?— Не-а, — Джермейн с наслаждением откусил кусок блинчика и покачал головой. — Вы же с Финном вчера всё подчистую схавали перед самым сном. Забыл? — Эх, точно… — обречённо протянул пёс.Джейк потянулся к тарелке. Братья сидели на уютной кухне, молча уплетая тёплые, пахнущие маслом блинчики, пока за окном разгорался невероятно красивый, золотисто-розовый рассвет Земли Ууу. Братья молча жевали, пока Джермейн не нарушил тишину, аккуратно подбирая слова: — Ну... как там твоя Леди Радугарог? Ты давненько к ней не заглядывал.Джейк тяжело сглотнул блинчик и помрачнел. — Бросил я её, — отрезал он, глядя в тарелку.— Оу... — Джермейн удивлённо приподнял бровь. — Что случилось-то? Почему бросил?— Джермейн, она общается с Жвачкой, они близкие подруги. Сам всё понимаешь, — Джейк многозначительно посмотрел на брата. — А-а, вот оно что... — Джермейн погрустнел, его плечи опустились. — Да уж, мало у нас безопасных знакомых осталось. Надеюсь... она хотя бы не знает, где мы прячемся?— Ты что, меня плохо знаешь? — Джейк гордо выпрямился. — Я бы ни за что не стал рисковать и выдавать наше убежище.Джермейн нервно застучал пальцами по столу, всматриваясь в густые кроны деревьев за окном. — Джейк, рано или поздно она нас всё равно найдёт, — в его голосе отчётливо послышалась паника. — Я дико волнуюсь. Что, если её стражи придут сюда? Что она с нами сделает? Мне страшно, брат.Джейк ободряюще улыбнулся и вытянул лапу, дружески хлопнув брата по плечу. — Не дрейфь! Ты что, забыл, кто перед тобой сидит? Сам владыка криминала! Эту Жвачку инфаркт схватит, прежде чем она поймает великого вора Джейка. К тому же, вряд ли она рискнёт отправлять ищеек через этот чёртов Лес. Да и зачем ей вообще тратить на нас время? У неё в Конфетном Королевстве и без нас проблем выше крыши. Джермейн глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках. — Ладно, твоя правда. Что-то я совсем расклеился и слишком много переживаю. — Вот именно! Тебе нужно срочно отвлечься, — Джейк подмигнул ему. — Как насчёт сыграть партейку в «Карточные войны» после завтрака? Или могу подкинуть книжку, я тут на днях откопал один убойный приключенческий роман. — Ты прав, надо проветрить голову, — Джермейн слабо улыбнулся и потянулся за очередным блинчиком. — Давай свои карты. После завтрака на круглом столе в гостиной развернулось настоящее безумие — братья начали бурную партию в «Карточные войны». На голографических полях с тихим жужжанием выросли крошечные здания, и началась битва не на жизнь, а на смерть.Спустя полчаса ожесточённого сражения правая половина стола превратилась в сущий ад. У Джейка всё поле полыхало: его замок лежал в руинах, Школа магов догорала ярким пламенем, а Башня разума рассыпалась на куски. Чудом уцелела лишь ветхая деревянная мельница. Прямо возле неё разыгралась финальная дуэль — яростный Мельник сошёлся в рукопашную с последним Кукурузным воином и с глухим стуком уложил его на лопатки. — Вот она, истинная сила Мельника! — победоносно завопил Джейк, вскакивая со стула. — Твоё войско разбито, Джермейн, сдавайся! — Это кто из нас ещё должен сдаваться? — Джермейн снисходительно усмехнулся и указал на свою половину стола.В отличие от выжженной земли Джейка, у Джермейна почти всё поле было целым, зелёным и полным сил. — Ха! Не недооценивай моего Мельника и... Лемон-челика! — Джейк шлёпнул на стол карту. На голограмме Мельник с вилами наперевес упал на колени и начал истово молиться, а рядом из воздуха соткался жёлтый Лимон с тонкими ручками, ножками и жутко недовольной физиономией. Лимон покачнулся и с глухим звуком плашмя грохнулся лицом в виртуальную грязь.— Ага, очень грозно, — прыснул Джермейн. — Ну и какой твой следующий ход, великий стратег Джейк? Джейк судорожно уставился в свои карты. «Так, что тут у меня... Ёжик, Колодец, Чел в ведре, Собака... М-да, ну и шикарный у меня набор, просто класс», — панически пронеслось у него в мыслях. Но сдаваться «владыка криминала» не собирался. — Призываю Человека в ведре! — рявкнул Джейк, выкидывая карту. — А затем мой Чёрный маг приносит его и упавшего Лимона в жертву Древнему Злу! На поле Джейка из горящего укрытия выполз полуживой, шатающийся маг в тёмной мантии. С утробным рыком он проткнул ритуальным клинком Человека в ведре. Стол затрясся. Посреди поля прорезалась огромная фиолетовая расщелина, из которой с дикими воплями хлынули черные рогатые демоны с острыми саблями.Джермейн даже зажмурился от такой наглости, но быстро пришёл в себя и хитро улыбнулся: — Ах, вот ты как заговорил? Ну держись! Я призываю Могильщика Джека! А он, в свою очередь, поднимает из могил всех наших павших юнитов! Земля на половине Джермейна зашевелилась. Из-под зелёной травы начали массово вылезать костлявые гнилые руки. Буквально за секунду перед демонами Джейка выросла огромная, мычащая армия зомби, готовая разорвать всё на своём пути. По команде братьев-полководцев на столе началась неописуемая мешанина. Это было невероятное, дикое зрелище!Из глубин выжженного поля Джейка на полной скорости вылетел крошечный пиксельный Ёжик, с воинственным писком готовый ворваться в бой. Но стоило ему добежать до центра стола и увидеть кровожадную толпу зомби, как он резко затормозил, смешно заперебирал лапками и с ужасом рванул обратно в укрытие. Тем временем Чёрный маг Джейка безостановочно швырял во врагов взрывающиеся фиолетовые сферы.Со стороны Джермейна тоже летел град ударов — его Мятные стрелки поливали демонов плотным дождём из острых стрел. Вдруг земля на столе содрогнулась: Могильщик Джек Джермейна начал стремительно мутировать. Его кости с жутким треском разрослись, и он превратился в колоссального, жуткого скелета с огромным двуручным мечом. Издав глухой утробный рык, гигант встал в самом центре поля, в одиночку раскидывая рогатых демонов Джейка в разные стороны. И как раз в этот момент, под яростные крики голографических монстров и звон мечей, в гостиную шумно зашёл Финн. Он вытирал пот со лба после тренировки и, привлечённый шумом, с любопытством подошёл к столу.— Ого-о-о! Вот это замес! — Финн восторженно присвистнул, разглядывая дерущегося великана-скелета. А затем совершенно будничным тоном добавил: — Ребят, а что у нас на завтрак? — Там блинчики на кухне, на столе стоят, — отозвался Джермейн, не отрывая взгляда от поля боя и судорожно подвигая к себе фишки. — Да, Финн, блинчики Джермейна сегодня просто огонь получились, обязательно зацени! — крикнул Джейк, яростно пытаясь спасти своего Чёрного мага от летящих стрел. — Здорово! Ладненько, хорошей вам игры, чуваки, — Финн понимающе улыбнулся и бодрым шагом направился по лестнице на кухню, предвкушая сытный перекус. — Спасибо! — хором выкрикнули братья-псы, снова полностью погружаясь в свою карточную войну на выживание. Финн сидел за кухонным столом, лениво размазывая остатки сиропа по тарелке, и отрешённо смотрел в окно на бескрайнюю зелёную поляну.«Эх, вот бы отправиться в настоящее, безумное приключение вместе с парнями...» — грустно подумал он, подперев щёку рукой. — «А то мы тут тупо гниём на одном месте уже третий год. Сколько богатств, сколько подвигов мы могли бы совершить, если бы не сидели сложа руки в этом доме?»Лицо героя помрачнело. Славные времена великих спасений принцесс и сражений с чудовищами казались теперь чем-то далёким. Минут через двадцать на кухню зашёл Джейк. Он уже заметно повеселел после игры. — Эй, Финн, как доешь свой завтрак, не хочешь сгонять на рыбалку? — спросил пёс.— О, а почему бы и нет! — Финн сразу оживился, и тоска в его глазах растаяла. — А Джермейн с нами пойдёт? — Не, он отказался, — Джейк подошёл к старому шкафу в углу и выудил оттуда две деревянные удочки с леской. — Говорит, кто-то же должен остаться охранять дом. — Ну, теперь всё ясно, — улыбнулся Финн, доедая последний блинчик. — Кстати, а кто в итоге выиграл-то в «Карточные войны»?Джейк недовольно фыркнул и закотил глаза:— Эх, я продул... Этот читер Джермейн призвал Могильщика, который перед самой своей смертью взял и залил всё моё поле ядовитой кислотой! Вообще без шансов. — Бывает, чувак, — рассмеялся Финн. Парни начали собираться с чисто рыцарским размахом. Джейк подошёл к делу серьёзно: нацепил на голову тяжёлый железный шлем, накинул на плечи длинный чёрный плащ, а на его груди красовался массивный стальной нагрудник. На самом видном месте брони красовалась самодельная, криво выбитая надпись: «Бубльгум — могила, братья — сила».Финн не отставал. Он аккуратно снял свою любимую белую шапочку, бережно отложил её в сторону и водрузил на голову шлем пехотинца. Поверх плеч он набросил серо-чёрный плащ, затянул нагрудник, закрепил на спине верный меч и взял удочку.Они вышли из Дома на Дереве и зашагали через залитую солнцем поляну прямиком в чащу.Утренний Лес встретил их оглушительным, весёлым пением птиц. Между ветками вековых деревьев ловко скакали пушистые белки, а сквозь густую листву пробивались тёплые золотистые лучи. Вокруг царили тишина, умиротворение и покой.Всю дорогу до озера друзья провели в бурных, жарких спорах. Джейк недавно откопал старый крутой боевик, и теперь братья наперебой обсуждали главного героя романа. — Да я тебе говорю, Финн, он поступил как полный сухарь! — размахивал лапой Джейк, едва не задевая удочкой кусты. — Вместо того чтобы красиво взорвать логово злодея и улететь на драконе, он просто ушёл в закат! Где пафос? Где драма?! — Да ты ничего не понял, Джейк! — горячо возражал Финн, поправляя съезжающий шлем. — В этом-то и вся фишка! Он настоящий одинокий волк. Ему не нужны взрывы, он совершил правосудие и вернулся к своей обычной жизни. Это же мега-круто! Братья наконец вышли к небольшому лесному озеру. Его гладкая, как зеркало, поверхность ослепительно сверкала и переливалась под лучами утреннего солнца. Финн и Джейк устроились на мягком травянистом берегу, ловко закинули удочки в воду и замерли в ожидании первого улова.Над водой повисла мирная тишина, которую нарушал лишь тихий плеск волн. Джейк отрешённо смотрел на свой поплавок, и на его скрытое шлемом лицо набежала тень. — Эх... Знаешь, Финн, — тихо и грустно заговорил пёс, нарушая молчание. — Бывает, думаешь, что встретил ту самую, свою истинную половинку... А потом в один миг всё переворачивается с ног на голову. Финн удивлённо повернул голову к брату. — Чувак, ты что... расстался с Леди Радугарог? — осторожно спросил он. — Увы, брат. Это так, — вздохнул Джейк, сильнее сжимая удочку. — Но из-за чего?! Что случилось? — Она близкая подруга моего злейшего врага, Финн. Сам понимаешь. Финн нахмурился, искренне не понимая, куда клонит брат:— Погоди, ты это про Принцессу Жвачку, что ли? Да почему ты так ополчился против неё? Она ведь вовсе не плохая! Бубльгум никогда не делала нам ничего дурного. Она просто пытается защитить свой народ и Конфетное Королевство, вот и всё. Джейк медленно повернулся к Финну. В его глазах читалась глубокая, усталая серьёзность. — Финн, она кажется такой милой, доброй и заботливой только на первый взгляд, — глухо произнёс пёс. — Но стоит тебе поглубже ввязаться в её игру, как ты увидишь её истинное лицо. Она станет совсем другой. Все эти герои, которые слепо ей служат... Они для неё не друзья. Они просто марионетки в её руках. Финн крепко задумался, уставившись на воду. Слова брата больно резанули по его наивным представлениям о мире. Он уже открыл рот, чтобы возразить, как вдруг из густой тени деревьев позади них раздался вкрадчивый женский голос: — Ну что, старый пёс... Неужели ты думал, что я тебя не найду? Финн мгновенно насторожился, его рука сама собой потянулась к рукояти меча на спине. А вот Джейк даже бровью не повёл. Он спокойно зафиксировал удочку в земле и хмыкнул: — Ми-Мяу, хорош прятаться, выходи давай. Ты реально думала, что я не узнаю твой голос? С нижних веток раскидистого дуба бесшумно, словно пушинка, соскользнула белая кошка. На ней не было её привычной шляпы, закрывающей уши, а бордовый бандитский костюм выглядел слегка потрёпанным. На её мордочке не было привычной злобной ухмылки — она выглядела уставшей.Ни слова не говоря, крошечная кошка-ассасин подошла ближе, бесцеремонно уселась на траву прямо рядом с Джейком и, как ни в чём не бывало, уставилась на сверкающую гладь озера. — О-о-о, так вот где ты прятался всё это время, — негромко протянула Ми-Мяу, щурясь от бликов на воде. — Хитрый старый пёс... Забрался же в какие-то глухие дебри Земли Ууу. — Никакой я не старый, — беззлобно буркнул Джейк, но в его голосе послышалось волнение. — Ну... как там наши? Если честно, я думал, что вообще тебя больше никогда не увижу. Финн переводил взгляд с брата на кошку, пытаясь переварить услышанное. — Так я правильно понимаю... — подал голос мальчик. — Ты тоже была в старой банде Джейка? — Была... — тихо ответила Ми-Мяу. Её огромные глаза затуманились, она смотрела на сверкающее озеро с глубокой, горькой обидой. — Всех наших поймали. До единого... Джейк резко подобрался, его уши испуганно прижались к голове. — И... и Стивани тоже?! — с надеждой и страхом спросил он. — Стивани... — голос кошки задрожал, а лапки сжались в кулаки. — Эти проклятые вампиры... Они выпили её досуха, гады! Чтоб им всем провалиться, чёртовым наёмным кровопийцам! В ярости Ми-Мяу схватила с земли острый камень и со всей силы швырнула его в воду. Раздался громкий всплеск, и по идеальной глади озера побежали рваные круги.На берегу повисло тяжёлое, удушливое молчание. Финн и Джейк, не сговариваясь, медленно сняли свои железные шлемы и молча прижали их к груди. Они просидели так целую минуту, отдавая дань памяти погибшей подруге, после чего тихо надели доспехи обратно. — Жалко Стивани... — глухо произнёс Джейк, и на его глаза навернулись слёзы. — С ней всегда было так весело. Значит... теперь из всей банды остались только ты да я?Ему стало невыносимо грустно. Пёс сжался в комок, потеряв всякий интерес к рыбалке .— Брат, ну не грусти, — Финн сочувственно приобнял Джейка за плечо. — Всё будет нормально, поверь мне. Мы со всем справимся.Джейк ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул и уставился в землю. Тогда Финн повернулся к незваной гостье:— Ми-Мяу, а зачем ты вообще пришла сюда? Тебе нужна наша помощь?Кошка горько усмехнулась и посмотрела на него как на дурака: — А ты сам-то как думаешь, малявка? Чёрт... я потеряла вообще всё. Свою репутацию, логово, команду. Всё! У меня во всём мире остались только этот знакомый старый пёс... да одежда, которая сейчас на мне. Ми-Мяу поджала к груди лапки, уткнулась в них носом и затихла, превратившись в маленький беззащитный комочек. — Ясненько... — тихо прошептал Финн.Над озером снова воцарилась глухая, звенящая тишина. Никто больше не проронил ни слова. Слышно было только, как где-то высоко в кронах деревьев мирно поют птицы, совершенно не знающие о чужом горе. Над тихим озером разнёсся негромкий, чистый голос Финна. Он тихонько запел, уставившись на воду:— Мы пойдём с тобой, с мотыльком и пчелой, и знай — всё будет хорошо... Рассвет будет ждать нас в новом дне... Ми-Мяу шмыгнула носом и грустно, с лёгким удивлением посмотрела на мальчика. Джейк же недовольно повёл ухом, оторвался от своих мрачных мыслей и ворчливо перебил брата:— Да ну, Финн, там совсем не так поётся! Правильно вот как: Мы пойдём по лесу, найдём друзей, хоть даже с мотыльком, хоть с пчелой будем дружить долго... Э-эм, ну и дальше по тексту. — Ничего подобного! Нам мама пела совсем не так, — горячо возразил Финн, поворачиваясь к нему. — Мой вариант гораздо ближе к оригиналу!— Да нет же! Там точно было про «по лесу», а не «мы пойдём с тобой», — упрямо заспорил пёс, смешно надувщёки. Пока братья увлечённо препирались, пытаясь вспомнить колыбельную из детства, маленькая кошка-ассасин вдруг замерла. Её зрачки расширились, а уши навострились. — Эй, слышите, музыканты? — шикнула на них Ми-Мяу, указывая лапкой на воду. — У вас там клюёт!Поплавок на удочке Финна резко ушёл под воду, а леска натянулась как струна. Финн мгновенно позабыл про спор, крепче перехватил удилище и с азартным криком резко дёрнул его вверх. Из брызг и пены в воздух взмыла огромная, чешуйчатая, серебристая рыба! Она тяжело шлёпнулась на траву, отчаянно извиваясь. — Ого-о-о! Вот это улов! — Джейк тут же забыл про всю свою печаль, его глаза радостно заблестели, а шлем съехал набок.— Ну всё, ребятки, сегодня у нас на ужин будет знатная, наваристая уха! Финн и Джейк честно прождали ещё около часа, но удача им больше не улыбнулась — клёв как отрезало. Вздохнув, рыбаки смотали удочки и начали собираться в обратный путь. Пройдя пару шагов, Джейк остановился и оглянулся на маленькую кошку, которая так и осталась сидеть на берегу, одиноко поджав лапки. — Слышь, Ми-Мяу... Пошли с нами, — мягко позвал пёс. — Чего тебе тут одной тухнуть? Всё равно мы теперь в одной лодке. Кошка удивленно моргнула, секунду помедлила, а затем тихо выдавила: — Иду...Она медленно поднялась с травы, отряхнула свой потрёпанный бордовый костюм и побрела следом за братьями. Троица неторопливо шагала по тропинке сквозь густой утренний лес. Вдруг Джейк резко замер, его уши навострились, а взгляд упёрся в корень старого дуба, где рос симпатичный пухлый гриб. — Опа, гляньте-ка! — воскликнул Джейк. — Финн, а может, ещё и грибов подсобираем к нашей ухе?Не дожидаясь ответа, пёс вытянул лапу на пару метров вперед, выудил откуда-то из-за пазухи пустой тканевый мешок и ловко забросил туда первый трофей. — Хм, а почему бы и нет! Знатный выйдет супец, — Финн воодушевленно улыбнулся и повернулся к кошке: — Ну, а ты как думаешь, Ми-Мяу? Будешь с нами грибничать? Ми-Мяу лишь грустно отвела взгляд в сторону, промолчав. — Ладно, приму это за молчаливое «да»! — бодро хмыкнул Финн. Братья свернули с натоптанной тропинки налево, углубляясь в чащу. Вскоре они вышли на уютную небольшую полянку, плотно окружённую стеной из вековых деревьев и диких кустов. Мальчик и пёс тут же разбрелись по разным сторонам, внимательно сканируя взглядом траву в поисках добычи. Ми-Мяу осталась стоять прямо по центру поляны, сиротливо сжимая в лапках удочки и молча наблюдая за этим суетливым дуэтом. — Финн! — донёсся с противоположного конца поляны глухой голос Джейка из-за кустов. — Нашёл чё-нибудь? — Не, у меня пока пусто, — крикнул в ответ Финн, раздвигая мечом густые заросли папоротника. — А у тебя как? — Покамись тоже... погоди-ка... — Джейк пролез сквозь колючий кустарник и вдруг замер перед раскидистым деревом. Его глаза расширились от восторга. Прямо под корнями, тесно прижавшись друг к другу, росла огромная ведьмина поляна спелых, сочных грибов. — Бинго!Джейк хищно ухмыльнулся и вытянул лапы вперёд. На глазах у изумлённого Финна его руки начали стремительно раздуваться, превращаясь в два огромных, массивных кожаных ковша. — Идите к папочке Джейку, мои хорошие! — задорно пропел пёс и одним мощным движением сгрёб в свои гигантские ладони абсолютно все грибы, что росли под деревом, начисто опустошив поляну. Финн и Джейк честно прождали ещё около часа, но удача им больше не улыбнулась — клёв как отрезало. Вздохнув, рыбаки смотали удочки и начали собираться в обратный путь. Пройдя пару шагов, Джейк остановился и оглянулся на маленькую кошку, которая так и осталась сидеть на берегу, одиноко поджав лапки. — Слышь, Ми-Мяу... Пошли с нами, — мягко позвал пёс. — Чего тебе тут одной тухнуть? Всё равно мы теперь в одной лодке. Кошка удивленно моргнула, секунду помедлила, а затем тихо выдавила: — Иду...Она медленно поднялась с травы, отряхнула свой потрёпанный бордовый костюм и побрела следом за братьями. Троица неторопливо шагала по тропинке сквозь густой утренний лес. Вдруг Джейк резко замер, его уши навострились, а взгляд упёрся в корень старого дуба, где рос симпатичный пухлый гриб. — Опа, гляньте-ка! — воскликнул Джейк. — Финн, а может, ещё и грибов подсобираем к нашей ухе?Не дожидаясь ответа, пёс вытянул лапу на пару метров вперед, выудил откуда-то из-за пазухи пустой тканевый мешок и ловко забросил туда первый трофей. — Хм, а почему бы и нет! Знатный выйдет супец, — Финн воодушевленно улыбнулся и повернулся к кошке: — Ну, а ты как думаешь, Ми-Мяу? Будешь с нами грибничать? Ми-Мяу лишь грустно отвела взгляд в сторону, промолчав. — Ладно, приму это за молчаливое «да»! — бодро хмыкнул Финн. Братья свернули с натоптанной тропинки налево, углубляясь в чащу. Вскоре они вышли на уютную небольшую полянку, плотно окружённую стеной из вековых деревьев и диких кустов. Мальчик и пёс тут же разбрелись по разным сторонам, внимательно сканируя взглядом траву в поисках добычи. Ми-Мяу осталась стоять прямо по центру поляны, сиротливо сжимая в лапках удочки и молча наблюдая за этим суетливым дуэтом. — Финн! — донёсся с противоположного конца поляны глухой голос Джейка из-за кустов. — Нашёл чё-нибудь? — Не, у меня пока пусто, — крикнул в ответ Финн, раздвигая мечом густые заросли папоротника. — А у тебя как? — Покамись тоже... погоди-ка... — Джейк пролез сквозь колючий кустарник и вдруг замер перед раскидистым деревом. Его глаза расширились от восторга. Прямо под корнями, тесно прижавшись друг к другу, росла огромная ведьмина поляна спелых, сочных грибов. — Бинго!Джейк хищно ухмыльнулся и вытянул лапы вперёд. На глазах у изумлённого Финна его руки начали стремительно раздуваться, превращаясь в два огромных, массивных кожаных ковша.— Идите к папочке Джейку, мои хорошие! — задорно пропел пёс и одним мощным движением сгрёб в свои гигантские ладони абсолютно все грибы, что росли под деревом, начисто опустошив поляну. Джейк с гордостью продемонстрировал брату набитый доверху мешок. — Финн, зацени! У нас теперь почти полный мешок отличнейших грибов! — О, здорово! А я тут как раз тоже парочку штук откопал, — улыбнулся Финн, подбрасывая на ладони свои находки. — Отлично, думаю, для наваристого супа нам этого хватит с головой, — довольно заключил пёс. — Ну тогда погнали обратно в наше логово? — предложил Финн, поправляя пехотный шлем. Прежде чем развернуться, Джейк бросил взгляд на притихшую Ми-Мяу. Она всё так же стояла посреди поляны, погружённая в свои мрачные мысли. Пёс мягко подошел к ней и присел, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — Эй... Слышь, мелкая, не грусти, — тихо и искренне произнёс Джейк. — Главное, что ты сейчас здесь, на ногах, живая и вместе с нами. Как бы ни было хреново и сложно, надо утереть нос и двигаться дальше. Понимаешь? Ми-Мяу ничего не ответила, но молча и очень внимательно посмотрела на него своими огромными розовыми глазами. В этом взгляде уже не было прежней ледяной жесткости — только усталость и тихая благодарность. — Пойдёмте, народ, пора уже возвращаться домой, — позвал Финн, выходя на тропинку. — Да, брат, ты абсолютно прав, — согласился Джейк. Он протянул лапу и ласково, по-отцовски погладил кошку по голове, взъерошив белую шерстку между ушками. Ми-Мяу лишь забавно фыркнула, но уворачиваться не стала.Троица наконец взяла курс на Дом на Дереве. Всю обратную дорогу Финн и Джейк без умолку болтали о всякой чепухе — обсуждали лесных птиц, спорили о названиях диких цветов и дурачились, пока позади них, уже чуть более уверенно, молча шагала маленькая белая кошка. Герои наконец добрались до родной поляны. Финн решительно толкнул массивную деревянную дверь и весело крикнул с порога: — Мы вернулись!— Джермейн, выползай скорее, глянь, какой у нас улов! — подхватил Джейк, вваливаясь в гостиную.Со второго этажа послышались торопливые шаги, и по лестнице спустился Джермейн, вытирая руки полотенцем. — Ну наконец-то, я уже вовсю начал волноваться, — выдохнул он. Вдруг его взгляд упал на белую потрёпанную кошку, которая робко замерла у входа. Джермейн удивлённо приоткрыл рот. — Джермейн, ты, кажется, уже и сам обо всём догадался, — мягко сказал Джейк, проходя вперёд. — Знакомься, это Ми-Мяу. И с этого дня она будет жить с нами. Джермейн нахмурился и многозначительно посмотрел на брата, понизив голос: — Приятно познакомиться, конечно... Но, Джейк, ты уверен, что за ней не было хвоста? Нам только погони не хватало.— Ой, да брось ты, Джермейн, не парься! — отмахнулся пёс. — Кто в здравом уме станет искать её в нашем гигантском Диком Лесу? Там же заблудиться — раз плюнуть. Джермейн ещё раз окинул взглядом притихшую, беззащитную комочек-кошку, его лицо смягчилось, и он приветливо улыбнулся: — Ну ладно. В таком случае... добро пожаловать в наш Дом на Дереве, Ми-Мяу. — Хорошо... — едва слышно, совсем не по-бандитски прошептала она в ответ. — Так что там за улов-то? — перевёл тему Джермейн. — Вот, смотри! — Финн с гордостью вытащил серебристую рыбину. — Ого-о-о, вот это махина! — Джермейн восторженно присвистнул, разглядывая улов. — Мы с Джейком как раз хотели замутить наваристую уху, — воодушевлённо объяснил Финн. — Агась! А ещё мы по дороге целую гору лесных грибочков для супца подсобирали! — Джейк потряс набитым мешком. — Отличная идея, парни, — Джермейн забрал у них рыбу и мешок. — Снимайте свои железки и погнали на кухню готовить. Братья с облегчением скинули тяжёлую броню и плащи. Финн бережно взял со стола свою любимую белую шапочку и с удовольствием натянул её обратно на голову. Он повернулся к гостье: — Ми-Мяу, не хочешь пойти с нами на кухню, помочь? — Не... — кошка покачала формой головы и сиротливо запрыгнула на один из деревянных стульев у круглого стола. — Я, пожалуй, лучше здесь посижу. — Ну, если что, мы наверху, — подмигнул Джейк, и братья псы вместе с Финном потопали на кухню, откуда вскоре послышался весёлый стук ножей и шуршание кастрюль .Ми-Мяу осталась внизу в абсолютном одиночестве. В гостиной тихо и размеренно тикали старые совиные часы. Кошка поджала под себя лапки, уставившись в пустоту. Вдруг со стороны лестницы послышались мягкие шаги. Это вернулся Джейк. В руках он держал какую-то вещь. Ни слова не говоря, пёс подошёл к столу и аккуратно положил перед Ми-Мяу старую, увесистую книгу .— Тебе нужно немного проветрить голову, — тихо произнёс он, по-доброму улыбнувшись, и так же бесшумно ушёл обратно на кухню.Ми-Мяу опустила взгляд на стол. Перед ней лежала книга в потрёпанном, слегка выцветшем от времени переплёте. На старой обложке красивыми, полустёртыми золотыми буквами было выведено название: «Поле роз». Пока Джейк поднимался по лестнице, на кухне уже вовсю кипела работа. Джермейн и Финн дружно чистили и мыли в прохладной воде свежую картошку и только что принесённые лесные грибы. Закончив, они принялись ловко нарезать всё аккуратными кубиками, складывая ингредиенты в большую кастрюлю.Тем временем Джейк устроился у большого деревянного корыта. Вооружившись острым ножом, он принялся усердно счищать с рыбины серебристую чешую, которая забавно разлеталась в разные стороны. Избавившись от потрохов и всего, что точно не стоило пускать в суп, пёс тщательно промыл тушку под краном. По кухне уже вовсю разносился свежий, аппетитный аромат будущего обеда.Тем временем на первом этаже царила тишина. Ми-Мяу аккуратно подцепила когтем тяжёлую обложку, открыла первую страницу и принялась тихо, вполголоса читать пролог. Как вдруг прямо над ухом раздался тоненький, писклявый голосок: — Привет! Простите, а вы долго ещё будете читать эту страницу или только-только начали? Ми-Мяу испуганно вздрогнула и резко обернулась, прижав уши к голове: — Кто здесь?! Выходи! — она мгновенно занервничала и уже собиралась было крикнуть Джейка на помощь. — Да я здесь, внизу, прямо перед вами, — вздохнул голосок.Кошка опустила взгляд на деревянную столешницу. Из небольшой щёлки в дереве наполовину высунулся маленький, гладкий розовый червяк. — А... червяк, — Ми-Мяу облегчённо выдохнула и расслабила плечи. — Не думала, что у Джейка в доме живут черви. — Ну, точнее, я тут такой один, — гордо поправил её Шелби, поправив невидимый воротник. — Больше червяков здесь нет. Так вы читаете эту книгу? — Ну, можно сказать, да... Только начала, — тихо ответила Ми-Мяу, и в её глаза снова вернулась привычная грусть. — Ну тогда... можно мне с вами? — червячок умоляюще сложил крошечные лапки. — Я тоже давно хотел почитать этот роман, но у меня лапок нет страницы переворачивать.Ми-Мяу сначала недоверчиво посмотрела на потрёпанный переплёт «Поля роз», затем на крошечного розового соседа. Внутри неё что-то дрогнуло.— Ладно, — вздохнула она и аккуратно опустила свою пушистую белую лапу на край стола. — Залезай. Шелби радостно пискнул, ловко переполз на её тёплую лапку и устроился поудобнее. Кошка аккуратно подняла его на стол и усадила прямо перед открытой страницей. Червяк сполз на пожелтевшую бумагу, и они вместе погрузились в чтение. — Слышь, червяк... А ты давно вообще живёшь у Джейка? — тихо, с привычной грустью в голосе спросила Ми-Мяу, переворачивая страницу. — Ну, где-то с месяц, — охотно отозвался розовый сосед. — Кстати, можешь звать меня Шелби!— А Джейк вообще знает, что ты тут... ну, обитаешь? — кошка удивлённо приподняла бровь. — Ха! Да он сам меня и пригласил! — Шелби на секунду оторвался от строчек и с гордостью оглянулся на неё. — Это случилось после того, как я по достоинству оценил его игру на скрипке. — Хм. Ценитель музыки, значит, — на мордочке Ми-Мяу впервые за день промелькнуло подобие слабой ухмылки. — О да! Я просто обожаю музыку. А ещё — читать, — Шелби снова уткнулся маленьким носом в текст. — Между прочим, читать меня научил именно Джейк. — Узнаю Джейка... — негромко пробормотала кошка, и внутри неё окончательно растаяло недоверие к этому дому. Они увлечённо продолжили читать. Роман затягивал с первых секунд. В прологе «Поля роз» витиеватым старинным слогом описывались великие творцы, создававшие прекрасное искусство. Но автор тонко намекал: за этими великолепными масками, за их фальшивой добротой и шедеврами скрывались самые настоящие, расчётливые монстры.Ми-Мяу и Шелби то и дело прерывались, бурно и увлечённо обсуждая главную героиню, её мотивы и скрытый смысл сюжета. За этой беседой время пролетело совершенно незаметно.Золотистые лучи солнца за окном сменились густыми, уютными фиолетово-розовыми сумерками. На Земли Ууу медленно опускался вечер. Сверху, со стороны кухни, по всему Дому на Дереве разлился умопомрачительный, густой и наваристый аромат готовой ухи с грибами. Живот Ми-Мяу призывно заурчал.Кошка аккуратно закрыла книгу, оставив Шелби отдыхать на столе, и, ведомая этим божественным запахом, всё-таки поднялась по деревянной лестнице на кухню. Ми-Мяу робко переступила порог кухни. Стоило Джейку заметить её белую макушку, как его морда расплылась в дружелюбной улыбке: — О, Ми-Мяу! А мы как раз собирались тебя звать. Садись скорее к столу, ешь, пока горячее! — Ага, не стесняйся, налетай! Уха получилась — пальчики оближешь, — гостеприимно подхватил Джермейн, пододвигая к ней глубокую глиняную тарелку, от которой поднимался ароматный пар. Кошка аккуратно пристроилась на краешек стула и принялась тихонько хлебать супец. Уха с наваристым рыбным бульоном и мягкими лесными грибами оказалась невероятно вкусной — по телу Ми-Мяу наконец-то разлилось приятное, забытое тепло безопасности.Начался тихий семейный ужин. Все с аппетитом уплетали стряпню, и лишь Финн сидел, отрешённо глядя в свою тарелку. Он слегка двигал ложкой, задумчиво размазывая картофелину по дну. — Финн, ты чего? — заметил его кислую мину Джейк. — Слишком горячо, или аппетита нет?Финн положил ложку и обвёл братьев серьёзным, умоляющим взглядом: — Слушайте, парни... Может, нам всё-таки стоит куда-нибудь отправиться? Ну, в настоящее приключение! Давненько мы тут засиделись на одном месте. Я не говорю прямо сейчас, сию секунду! Но, может, чуть позже, а?Все разом замерли, перестав жевать. Ложки застыли в воздухе. — Финн, пойми ты наконец, — тяжело вздохнул Джермейн, первым нарушив тишину. — Сейчас в Землях Ууу слишком опасно. Повсюду монстры, вампиры, безжалостные мародёры, безумные сектанты и всякая другая нечисть. Лучше лишний раз туда вообще не соваться. — Да, брат, — мрачно согласился Джейк, опустив глаза. — Помнишь нашего отца? Он ведь тоже всю жизнь провёл в походах за артефактами и древними трофеями. А в итоге... в итоге погиб от лап этой самой нечисти. — К тому же, не забывай, что Джейк сейчас в розыске, — строго добавил Джермейн. — Финн, я прекрасно понимаю, что тебе наскучила эта спокойная жизнь. Но лучше оставаться здесь, в тепле и живыми, чем бесславно пасть во время какого-нибудь рейда в тёмное подземелье. Финн заметно расстроился. Его плечи опустились, а в глазах отразилась глубокая тоска. — Вы правы... — тихо выдохнул мальчик, признавая поражение. — Слишком много зла стало в Землях Ууу...Финн не успел договорить. Изголодавшуюся по приключениям тишину Дома на Дереве резко, бесцеремонно и оглушительно разорвал внезапный стук в нижнюю входную дверь. Тук! Тук! Тук! Все за столом мгновенно напряглись. Ми-Мяу инстинктивно выпустила когти, вонзив их в деревянную столешницу Джейк стремительно подбежал к кухонному окну. С тихим хлопком он уменьшился до размеров крошечного щенка и, высунув нос наружу, глянул вниз на крыльцо. Спустя секунду его глаза округлились, а уши удивлённо взлетели вверх. — Фух, отбой, пацаны. Свой! — крикнул Джейк, спрыгивая с подоконника и на ходу раздуваясь обратно до своего нормального, привычного размера. — И кто же там, Джейк? — с подозрением спросил Джермейн, убирая поварской нож в сторону. — О-о-о, один жутко старомодный знакомый, — хитро ухмыльнулся пёс, почёсывая бок.— Ну, ясно. Наверное, аромат нашей ухи приманил, — хмыкнул Джермейн, принюхиваясь к кастрюле. — Ага! У этого парня нюх получше, чем у всех диких животных вместе взятых, — задорно подмигнул Финн.Джейк повернулся к замершей в углу белой кошке, которая испуганно прижала хвост: — Ми-Мяу, пошли с нами вниз. Но только, слышь, не пугайся! Это наш старый друг. Вам точно стоит познакомиться. — Хорошо... — кошка сглотнула, недоверчиво перебирая лапками. — А кто он вообще такой? — Сама сейчас всё увидишь, — таинственно бросил Джейк.Вся команда шумно спустилась по деревянной лестнице в гостиную первого этажа. Джейк уверенно подошёл к массивной входной двери и резко потянул её на себя.На пороге Дома на Дереве, залитый первыми вечерними сумерками, стоял колоритный, древний вампир. Из-под полей его старомодного воротника виднелся густой мех, а сам он был облачён в длинный, потрёпанный временем коричневый плащ и начищенные до блеска чёрные детективные ботинки. На его лице красовались густые аристократичные усы, а в глазах поблёскивал опасный, но усталый огонёк. Это был Иерофант.Он чинно замер прямо на линии порога, строго соблюдая древний вампирский кодекс. Окинув собравшихся ледяным взглядом, он повёл носом, улавливая аппетитный запах грибного супа из кухни, после чего обратился к Джейку своим низким, слегка скрипучим голосом: — Добрый вечер, старый друг. Позволишь ли ты мне... войти? — Конечно, заходи! — радушно отозвался Джейк, делая шаг назад и освобождая проход.Иерофант чинно переступил порог, его плащ тихо зашуршал по полу.— Благодарю. Добрый вечер, друзья, — вежливо произнёс вампир, слегка склонив голову. — Здорово, Иерофант! Что, неужто на запах нашей ухи пришёл? — тепло улыбнулся Джермейн, убирая кастрюлю с огня. — Привет, мужик! Как дела вообще? — бодро крикнул Финн. — У меня всё хорошо. Но я здесь не ради трапезы, — строго и холодно произнёс вампир, отчего по комнате пробежал ментальный холодок. — Боюсь, у нас возникла серьёзная проблема. Ми-Мяу на этих словах окончательно замерла, вжавшись в угол. «Они что, с ума все посходили?! — панически пронеслось у неё в мыслях. — Кому они вообще доверяют?! Это же кровопийца!»Будто прочитав её мысли, Иерофант медленно повернул голову к кошке. Его бледное лицо оставалось непроницаемым. — Здравствуй, новый друг, — негромко обратился он к ней.Ми-Мяу задрожала всем телом и не смогла выдавить ни слова. — А, да, знакомься, это Ми-Мяу! — поспешил вмешаться Джейк, приобняв кошку лапой. — Она была в моей старой банде. — Что ж... Друг великого Джейка — мой друг тоже, — чинно кивнул Иерофант, выказывая уважение. — Так что там за проблема, о которой ты говорил? — не выдержал Финн, у которого от предвкушения приключений уже загорелись глаза. — Пойдёмте на кухню, там я вам всё и расскажу.Вся команда, включая пристроившегося на плече у Ми-Мяу Шелби, дружно поднялась на второй этаж и расселась вокруг деревянного стола. Уха послушно ждала своего часа, но разговор пошёл о вещах куда более мрачных. — В нашем лесу завелась нежить, — серьёзно начал вампир, опёршись руками о стол. — Но это не просто рядовой зомби. Это древний, оголодавший Демон. — Ну что, чувак, он большой? — тут же перебил его Финн, почёсывая рукоять меча. — Обладает ли он какими-то особыми силами? — деловито нахмурился Джермейн. — Он... Черного Колена? — тихо и с опаской спросил Джейк.— Увы, это так, — тяжело вздохнул вампир. — Именно поэтому я и пришёл к вам. Мы должны спешить, пока это чудовище не набрало достаточно человеческих душ, иначе его будет не остановить. Шелби, удобно устроившись на плече у испуганной Ми-Мяу, цинично прищурился и выдал: — Погоди-ка, усатый. А сам ты что, не можешь с ним разобраться? Ты же вроде как один из самых могущественных и древних вампиров в этих землях! — Всё не так просто, червяк, — сухо ответил Иерофант. — Из-за его демонической природы мои когти и клыки не могут нанести ему физического урона. Он для меня неосязаем. — Хм... Иерофант, у тебя осталась Шаманская соль? — задумчиво спросил Джермейн, перебирая пальцами.— Да, но её слишком мало. Я помню, у вас когда-то был Святой Меч... — Меч-то есть, но тут небольшая заковырка, — Финн со вздохом развёл руками. — Он сломан, да и короткий слишком, чтобы лезть с ним на такого гиганта. Джермейн резко хлопнул ладонью по столу, перехватывая инициативу военачальника: — Так, ребят, времени у нас в обрез, так что слушайте план! Мы с Финном и Джейком берём луки. Будем расстреливать монстра стрелами, густо обсыпанными Шаманской солью. Целимся строго по уязвимым местам — по органам и ногам, чтобы замедлить его. А ты, Иерофант, примешь на себя основной ближний бой и отвлечёшь чудовище на себя, пока мы его фаршируем солью со стороны. — Но погоди, Джермейн! — заволновался Джейк, почёсывая ухо. — Соль же просто слетит со стрел в воздухе, пока они летят до монстра! Какой в этом толк?Джермейн со стоном прикрыл глаза рукой:— Джейк... Ты опять забыл, что Шаманская соль оставляет за собой магический шлейф и энергетический эффект? Стрела донесёт силу до цели в любом случае! — А-а-а, точно! Всегда эта деталь из головы вылетает, — виновато ухмыльнулся пёс, смешно пожав плечами. Иерофант медленно перевёл свой холодный, проницательный взгляд на притихшую кошку — Ми-Мяу... А ты сама-то сможешь сейчас биться? — негромко спросил вампир. — Ну... да, наверное, — неуверенно выдавила она, стараясь не смотреть ему в глаза. — Давайте сделаем так, — решительно вмешался Джермейн, поднимаясь со стула. — Ми-Мяу останется здесь и поохраняет наш дом. — Да, братишка прав, ей сейчас нужен нормальный отдых после всей этой сумасшедшей беготни, — поддержал его Джейк, ободряюще кивнув кошке. — Да... мне действительно нужен отдых, — тихо согласилась Ми-Мяу, и в её голосе послышалось заметное облегчение. — Что ж, хорошо, — чинно согласился Иерофант. — Тогда не будем терять драгоценное время! Погнали собираться! — Финн аж подпрыгнул на месте от нетерпения .— Соглашусь с Финном. Время играет против нас, — кивнул Джермейн. Вся мужская половина команды шумно ломанулась вниз, оставив на уютной кухне только Ми-Мяу и Шелби. В гостиной первого этажа началась яростная заварушка со снаряжением. Финн и Джейк быстро нацепили ту самую серо-чёрную броню, в которой ходили утром на рыбалку. Джермейн подошёл к делу с размахом истинного тактика: он водрузил на голову тяжёлый шлем викинга с рогами, затянул на груди массивный нагрудник крестоносца и с глухим стуком застегнул на запястьях железные рыцарские перчатки.Иерофант тоже преобразился. Поверх своего потрёпанного пальто он надел громоздкий, потемневший от времени стальной нагрудник, закрепил на голове шлем гладиатора с грозной прорезью для глаз, а в левую руку взял ростовой дубовый щит с выбитым на нём золотым рычащим Львом.В руках у всех троих братьев уже были зажаты боевые луки с тугими тетивами. Команда была полностью готова выступать. — Итак, друзья, — Иерофант запустил бледную ладонь вглубь своего плаща, достал оттуда три небольших мешочка из плотной ткани и раздал каждому по одному. — Здесь Шаманская соль. Обильно смазывайте ею наконечники стрел перед каждым выстрелом. Джейк, будь добр, принеси тот Святой Меч, о котором вы говорили. — Так он же сломан напополам! — удивился пёс. — Неважно. В бою с демоном Черного Колена даже обломок святого оружия — это огромный козырь, — строго отрезал вампир. — Ладно, хорош, я мигом! — Джейк в спешке увеличил свои ноги и в два счёта запрыгнул обратно на верхний этаж. Он ворвался на кухню, подбежал к старому деревянному креслу в углу и бесцеремонно отодвинул его в сторону. Прямо за обшивкой в стене скрывалась небольшая потайная дыра. Джейк запустил туда руку и вытащил обломок древнего Святого Меча, а вместе с ним — две острые, звенящие сталью сабли из своих старых воровских запасов.Пёс обернулся к Ми-Мяу, которая удивлённо наблюдала за ним. Он подошёл ближе и аккуратно положил сабли прямо перед ней на стол. — Вот, держи, мелкая, — негромко, но серьёзно произнёс Джейк, заглядывая ей в глаза. — Ну... это так, на всякий случай. Если какой-нибудь приблудный сброд решит сунуться к нашему дому, пока нас нет. Ми-Мяу посмотрела на холодную сталь оружия, затем на пса. На её мордочке впервые появилась тёплая, искренняя улыбка. — Удачи тебе... старый пёс, — тихо сказала она.— Спасибки! — задорно гавкнул Джейк и с грохотом скатился по лестнице вниз, сжимая в лапе обломок Святого Меча. — Всё, парни, я готов! Выдвигаемся! Джейк протянул Иерофанту обломок Святого Меча. Вампир молча принял оружие, закрепив его на поясе, и четвёрка суровых воинов решительно шагнула под своды ночного леса.В темноте чаща казалась бесконечной и пугающей. Ветви деревьев переплетались над головами, словно костлявые пальцы, полностью закрывая лунный свет. — И где нам его искать? — шёпотом спросил Финн, крепче сжимая лук. — Этот лес слишком огромный, мы можем бродить тут до самого утра. — Не волнуйся, Финн, я выслежу его, — так же тихо ответил Иерофант.В ту же секунду глаза древнего вампира ярко вспыхнули потусторонним неоново-зелёным светом — он активировал зрение ауры, выискивая тёмный след нежити. Иерофант повёл головой, принюхался и уверенно указал бледной рукой в глубь зарослей:— Нам туда.Они шли долго, пробираясь сквозь колючий кустарник. Воздух становился всё холоднее, а гнетущее напряжение нарастало с каждым шагом. Слышно было лишь тяжёлое дыхание героев и глухой стук их доспехов. — Стоп! — резко скомандовал Иерофант, вскидывая щит. — Он близко. Сейчас появится. — С какой стороны его ждать? — Джермейн мгновенно вскинул лук, натягивая тетиву.— Прямо впереди, — процедил сквозь зубы вампир. — Так, народ, быстро заняли позиции! — скомандовал Джейк.Братья слаженно бросились врассыпную. Финн, используя свою ловкость, бесшумно взлетел на нижнюю ветку массивного дуба. Джейк плавно растянулся и залёг в густых зарослях папоротника, а Джермейн укрылся за широким стволом старого дерева.Иерофант остался стоять на небольшой прогалине в полном одиночестве. Вокруг царила звенящая, мёртвая тишина. Но длилась она недолго.С оглушительным треском из кустов вырвалось само чудовище. Демон Черного Колена был огромен — больше двух метров в высоту. Его массивное, иссиня-чёрное тело казалось сотканным из самой ночной тьмы. На вытянутой, уродливой голове хищно оскалилась гигантская пасть, полная острых, как бритва, зубов, а из глазниц яростно пылали кроваво-красные зрачки. Вместо левой руки у него извивалось толстое черное щупальце, правая лапа оканчивалась жуткими когтями, а передвигался он на мощных ногах с копытами, как у горного барана.Завидев вампира, Демон издал утробный рык и с огромной скоростью швырнул вперёд своё левое щупальце. Иерофант среагировал мгновенно — укрылся за ростовым дубовым щитом. Раздался мощный удар, от которого золотой Лев на щите жалобно зазвенел, но вампир устоял.Тварь с рёвом бросилась в ближний бой. В этот момент Иерофант проявил всю свою древнюю хитрость: его собственная правая рука мгновенно трансформировалась в длинное серое щупальце дикого зверя. Вампир сделал резкий замах, симулируя прямой удар в корпус. Демон попытался перехватить и отрезать конечность своими когтями, но удар пришёлся по воздуху — Иерофант намеренно не довёл атаку до конца.Пока Демон дезориентированно замахнулся в пустоту, серое щупальце вампира молниеносно опустилось вниз, намертво обвив копыта чудовища. Иерофант со всей силы рванул на себя. Демон потерял равновесие и с оглушительным грохотом повалился спиной на землю! — Огонь! — закричал Финн с дерева.Вжих! Вжих! Вжих!Из засады синхронно вылетели три стрелы. Оставляя за собой яркий, искрящийся шлейф от Шаманской соли, они с глухим звуком вонзились Демону прямо в голову и в незащищённую спину. Чудовище истошно, дико завыло от невыносимой боли — священная соль начала буквально выжигать его изнутри.Иерофант вернул своей руке прежний человеческий облик и отскочил назад, перегруппировываясь. Однако рана лишь сильнее разозлила древнее зло. Превозмогая обжигающую боль, Демон Черного Колена резко, одним пружинистым движением вскочил обратно на свои козлиные ноги. Его красные глаза налились яростью, направленной прямо на скрывающихся в засаде братьев Иерофант на полной скорости рванул прямо на чудовище. Чтобы отвлечь его от братьев, он оглушительно закричал на весь лес:— Ну давай, нападай, ничтожное создание!Стоило вампиру приблизиться, как Демон яростно подскочил на месте и нанёс мощный удар своими тяжелыми копытами. Иерофант успел выставить щит — раздался глухой, страшный удар. Вампир устоял на ногах, но колоссальная сила монстра отбросила его на пару метров назад. Тварь не теряла времени и тут же выбросила вперёд левое щупальце, пытаясь перехватить цель. Вампир ловким кувырком увернулся от удара и снова бросился в атаку.Демон, ослеплённый яростью, понёсся навстречу. Он с размаху рубанул правой когтистой лапой — Иерофант вовремя укрылся за ростовым щитом, по которому скрежетнули острые когти. В ту же секунду слева мёртвой петлёй полетело черное щупальце, но вампир, проявив чудеса реакции, изящно отскочил назад, разрывая дистанцию.Чудовище тяжело дышало, из пасти капала скверна. Демон снова пошёл на сближение, стремительно набирая ход. Вампир замер, крепче перехватив оружие и приготовившись к новому выпаду.Внезапно Демон резко оттолкнулся от земли своими мощными козлиными ногами и взмыл высоко вверх. Находясь в воздухе, он с замаху обрушил всю свою массу вниз. Иерофант в самый последний миг резко ушёл шагом назад — и вовремя. Демон с грохотом рухнул на то место, где только что стоял вампир, сокрушительным ударом буквально впечатав когти в землю.Тварь мгновенно сориентировалась и снова налетела на Иерофанта. Раздался яростный удар лапой. Вампир привычно прикрылся верным щитом с золотым Львом и, выдержав напор, сам пошёл на монстра мощным тараном, разгоняясь плечом вперёд. Демон попытался остановить его встречным ударом щупальца, но именно этого Иерофант и ждал. Вампир хватил ее рукой которая обратилась в большую черную лапу .Которая каменным хватом хватило щупальце и не оспукала. Иерофант со всей силы рванул захваченное щупальце на себя, намертво прижав беснующегося Демона к своему тяжёлому щиту. Тварь оказалась полностью обездвижена. — Сейчас! Стреляйте! — громовым эхом разнёсся крик вампира по ночной чаще.В ту же секунду из темноты со свистом вылетел новый залп. Три стрелы, искрящиеся Шаманской солью, глубоко вонзились Демону прямо в бок и в спину. Монстр истошно взвыл от адской боли, его тело начало дымиться, но в предсмертной агонии он пошёл на отчаянный шаг. Шея чудовища жутко вытянулась вперёд, и гигантская пасть, полная острых клыков, с хрустом пробила гладиаторский шлем Иерофанта!Финн в ужасе замер на дереве, но древнего вампира было не так-то просто убить. В самый последний миг Иерофант применил свою магию: его голова мгновенно превратилась в крошечную летучую мышь, проскользнув между зубами монстра прямо внутри пробитого шлема.Вампир резко разжал лапу, отпуская щупальце, выхватил с пояса обломок Святого Меча и одним молниеносным движением снизу вверх вонзил его Демону прямо в кроваво-красный глаз, провернув лезвие и сделав глубокий, страшный надрез.Тварь зашаталась, кончаясь в судорогах, а её рёв стал ещё более нечеловеческим. На подмогу вампиру тут же прилетел новый град стрел от братьев, пригвоздивший ноги и грудь монстра к земле.Иерофант сорвал с себя истерзанный железный шлем. Его голова с тихим хлопком вернулась в прежнее, человеческое состояние. На бледном лице вампира заиграла хищная, победоносная ухмылка. Набрав разгон, он мощным таранным ударом плеча сбил Демона с ног. Тварь рухнула навзничь, и в её распластанное тело тут же вонзились ещё несколько стрел Финна и Джермейна.Не теряя ни секунды, Иерофант отбросил дубовый щит, прыгнул сверху на лежащего монстра и обеими руками вонзил обломок Святого Меча ему в череп, с хрустом проведя лезвие от самой головы до ног. Огромный надрез буквально разполовинил тёмное создание. Демон Черного Колена громко, протяжно завыл в последний раз... и затих. Из его раны повалил густой, едкий чёрный дым.Вампир тяжело дышал. Он вернул окровавленный обломок меча на пояс, поднял руку вверх и тихо свистнул. Из темноты леса, послушная его зову, в ладонь тут же прилетела верная скрипка. Иерофант прижал её к подбородку, взмахнул смычком и заиграл древнюю, меланхоличную мелодию.С первыми звуками музыки прямо из корпуса скрипки одна за другой начали вылетать светящиеся музыкальные ноты. Яркие, неоновые, они закружились в красивом, плавном танце вокруг поверженного тела Демона. Вдруг из чёрного дыма начали соткаться призрачные силуэты — это были испорченные, пленённые души лесных животных и тёмные духи нескольких вампиров. Сначала они выглядели злыми и агрессивными, но под влиянием чарующей музыки их черты начали разглаживаться. Очистившись от демонической скверны, духи стали светлыми, полупрозрачными. Они искренне, мягко улыбнулись своим спасителям, и после яркой беззвучной вспышки растворились в ночном небе, обретя долгожданный покой.Музыка затихла. Последние ноты медленно растаяли в прохладном воздухе леса.Финн, Джейк и Джермейн наконец вышли из своих укрытий на прогалину. Они подошли к Иерофанту и с громким стуком соединили кулаки в свой фирменный тройной кулачок. — Будут знать, с кем дело иметь! — победоносно захохотал Джейк, увеличивая свои кулачищи до размеров пивных бочек. — Да-а-а, уделали его! Как ребёнка раскидали! — восторженно закричал Финн, победно вскидывая лук. — Отличная стрельба, Финн. Прямо в яблочко, — Джермейн с уважением похлопал младшего брата по плечу. — Хе-хе, не зря же я с самого утра усердно тренировался под окнами Джейка! — задорно подмигнул Финн, заставив всех дружно рассмеяться.. Пока Иерофант прятал скрипку, Джейк уверенно подошёл к распластанному, дымящемуся телу поверженного монстра. Пёс нагнулся и, бесцеремонно запустив лапы прямо в черную рану, начал там активно в чём-то копаться. — Джейк, ради всего святого, что ты там пытаешься найти? — Джермейн с брезгливостью наблюдал, как брат ворошит останки. — Фу-у-у, Джейк, ну это реально очень противно! — Финн даже отвернулся, прикрыв нос ладонью. — Джейк, прекрати, его сущность уже испарилась. Там ничего нет, осталась лишь пустая оболочка и кожа, — строго заметил Иерофант, недоумённо изогнув бровь.Однако пёс не слушал. Он умудрился залезть в тело Демона чуть ли не с головой, пока наконец победоносно не завопил: — Ага! Вот оно!Джейк с трудом вылез обратно. Но вместо жуткого артефакта или светящегося камня, в его растянутых лапах красовалась... забавная, ярко-зелёная трикотажная кофта с капюшоном, на которой был нарисован глупый, улыбающийся мультяшный кот. Одежда была абсолютно чистой и сухой, будто её только что сняли с вешалки. — Э-это... это что, сердце Демона? — ошарашенно захлопал глазами Финн, разглядывая рисунок с котиком. — Что за совершенная, немыслимая чушь? — Иерофант даже сделал шаг назад от изумления.Джермейн же подошёл ближе, поправил шлем викинга и внимательно вгляделся в ткань: — Погодите-ка... Этот Демон... он был искусственным! — Что?! Как?! — древний вампир потерял всё своё аристократическое хладнокровие. — Разве такое кому-то удавалось в современности? Это же невозможно — воссоздать чистокровного монстра Черного Колена из пробирки! — Увы, мой клыкастый друг, в наше время, кажется, возможно уже абсолютно всё, — мрачно усмехнулся Джейк, встряхивая кофту. — И эта шмотка, запрятанная у него внутри в качестве ядра, — прямое тому доказательство.— Наверняка она волшебная, — задумчиво протянул Джермейн. — Её использовали как физический якорь, чтобы привязать душу чудовища к нашему миру и материализовать его тело. — Да уж... — Иерофант покачал головой, потирая усы. — Современность с каждым днём становится всё более странной и пугающей.Финн, которому уже знатно надоело стоять посреди мрачного и холодного леса, нетерпеливо переступил с ноги на ногу и весело крикнул:— Ребят, да ладно вам! Какая разница, из чего он сделан? Главное — мы его одолели! Чего мы тут ждём, погнали скорее праздновать нашу великую победу!— Да, брат, ты прав. Пора возвращаться, — согласно кивнул Джермейн, пряча лук за спину.— Наша следующая остановка — победная, наваристая уха! Ю-ху! — задорно гавкнул Джейк, наколдовав кофте с котом отдельный кармашек прямо у себя под шкурой.Усталые, но безумно довольные воины развернулись и бодрым шагом отправились в обратный путь, навстречу тёплому свету Дома на Дереве. Тем временем в Доме на Дереве жизнь шла своим чередом. Ми-Мяу уютно устроилась на полу в гостиной. Вместе с Шелби они увлечённо собирали большой старый пазл, разложив картонные детальки прямо на ковре. — Слушай, Шелби... А как думаешь, с ними там всё в порядке? — тихо, с явным беспокойством в голосе спросила кошка. — Да брось ты, не переживай! — уверенно отозвался розовый сосед, внимательно рассматривая очередную картонку. — С ними же усатый пошёл. Этот вампир силён как бык, хоть и выглядит как оживший экспонат из исторического музея.Ми-Мяу задумчиво перевела взгляд на недособираную картинку: — Хм... А почему этот Иерофант вообще помогает Джейку? Да и зачем древнему вампиру возиться с собаками и людьми? — Ну, они, как бы это помягче сказать, соседи, — хмыкнул Шелби, подталкивая детальку носом. — Усатый ведь живёт в глубине этого самого леса.— Хех... Капец у вас тут соседство, конечно, — впервые за долгое время искренне усмехнулась Ми-Мяу. — Червяки, говорящие псы, древние вампиры... — Ну зато мы дружные! О, глянь, вот этот кусочек точно отсюда, — Шелби подполз к краю пазла и замер. Ми-Мяу аккуратно взяла лапкой нужную деталь, как вдруг со двора донеслись громкие, заливистые и победные крики парней. На пороге послышался весёлый топот. Забыв про пазл и оставив Шелби караулить картинку, кошка стремительно бросилась к лестнице.В гостиную шумной толпой ввалились уставшие, но безумно довольные охотники. — Ну... как всё прошло? — с порога спросила Ми-Мяу, скрестив лапы на груди и внимательно оглядывая команду. — Всё просто шикарно, мелкая! — победоносно завопил Джейк.— Полный и безоговорочный разгром нежити! — гордо подхватил Джермейн, поправляя шлем викинга .— О-о-о, ты бы видела, как эта тварь истошно выла, когда мы нашпиговали её солью! — Финн с облегчением сорвал с головы пехотный шлем и растрёпал золотистые волосы.Кошка повернулась к Иерофанту, который замыкал шествие: — А ты как, вампир? Твоя голова... ран нет? — Нет, кошка, — чинно ответил Иерофант, со скрипом снимая помятый гладиаторский доспех. — Благодаря моим скромным талантам, я цел и абсолютно невредим. — Ну и отлично, — Ми-Мяу облегчённо выдохнула, хотя постаралась сохранить независимый вид. Тем временем Джейк со сверхзвуковой скоростью скинул свои рыцарские доспехи. Пёс тяжело пыхтел, таща за собой огромную, черную, сочащуюся дымом пустую шкуру поверженного чудовища. — Ой, боже мой... Ну и чудовище, — Ми-Мяу с брезгливостью отстранилась, разглядывая жуткую кожу монстра с копытами и когтями. — Джейк, фу! Зачем ты вообще притащил эту гадость в дом? — Э-э, ты ничего не понимаешь в высоком искусстве, Ми-Мяу! — Джейк хитро прищурился. — Иметь на стене трофейную шкуру поверженного Демона Черного Колена — это огромная честь для любого уважающего себя честного вора! Не дожидаясь новых расспросов, пёс невероятно длинно растянул правую ногу, сделав гигантский шаг через весь лестничный пролёт, и в мгновение ока очутился на кухне вместе со своим вонючим трофеем. Вся компания дружно скинула остатки доспехов и вместе с Ми-Мяу поднялась на кухню. Там уже вовсю хозяйничал Джейк. Пёс пыхтел от усердия, забивая длинные кованые гвозди прямо сквозь шкуру Демона в деревянную стену — аккурат над своим любимым старым креслом. При этом его руки и голова смешно вытягивались во все стороны, заменяя собой стремянку. — О-о, чувак, решил повесить трофей прямо над своим королевским троном? — с ухмылкой подошёл к нему Финн, разглядывая раскинутые черные крылья-лапы на стене. — А что? Неплохо ведь смотрится, да? — довольно заулыбался Джейк, забивая последний гвоздь. — Джейк, ты реально другого места в доме не нашёл? — вздохнул Джермейн, критически осматривая прибитую нежить. — Ну класс же, Джермейн! Чисто как в фильмах про суровых охотников за головами: садишься в кресло, а над тобой — поверженный враг! — гордо подбоченился пёс. — Ага. И ты такой сидишь в этом кресле с жадным лицом и с большим брюхом уплетаешь шоколадное мороженое, — прыснул Джермейн. — Во-о-от! В самую точку попал! — расхохотался Финн, хлопнув себя по колену. — Да-да, именно так всё и будет! — Джейк в подтверждение слов специально раздул своё пузо, увеличил лапы и шутливо похлопал по натянутой шкуре монстра, от которой во все стороны полетели мелкие сухие чешуйки. — Ну и жуткое зрелище, — передёрнула плечами Ми-Мяу, стараясь держаться подальше от стены. — Друзья мои, — раздался с другого конца кухни ледяной, но вежливый голос Иерофанта. Вампир уже сидел за столом, чинно сложив бледные руки поверх салфетки. Перед ним исходила паром тарелка горячей, золотистой ухи. — Вы вообще собираетесь праздновать нашу победу? Или суп так и остынет, пока вы любуетесь интерьером? — О, точно! Жратва! — спохватился Джейк. Он мгновенно сдулся до своего обычного размера, пуская слюнки от умопомрачительного аромата грибов и рыбы. — Хе-хе, надеюсь, Шелби там внизу не сожрал в одиночку всю нашу добавку!Пёс по-хозяйски запрыгнул на стул, Финн и Джермейн поспешили за ним, и вся весёлая банда наконец-то принялась за долгожданный победный ужин. Все дружно уселись за стол, звеня ложками. В самый разгар трапезы Джейк хитро прищурился, запустил лапу под шкуру и с задорным видом выудил оттуда яркую кофту: — Слышь, мелкая, у меня тут как раз есть для тебя один эксклюзивный подарок!Ми-Мяу удивлённо округлила розовые глаза, разглядывая рисунок с котом: — Э-э... Откуда ты её вообще взял?— Поверь, тебе лучше об этом не знать, — хором отозвались Джермейн и Финн, вспомнив, как Джейк копался головой внутри демонической шкуры. — Джейк, ну серьёзно, откуда эта шмотка? Она же выглядит... как-то глупо, — засомневалась кошка, недоверчиво дёрнув ухом. — Ой, да какая разница, откуда! Смотри, какая она новая, чистая и стильная. Примерила бы, вдруг подойдёт?Джейк вытянул руки через весь стол, по-наглому вывесив кофту прямо перед самым носом Ми-Мяу. Кошка обречённо посмотрела на ткань, затем на сияющую физиономию пса и вздохнула: — Ладно, давай сюда.Она спрыгнула со стула, аккуратно сняла свой потрёпанный бордовый бандитский костюм и натянула обновку. И в ту же секунду произошло чудо! Ткань заискрилась, кофта мгновенно подстроилась под её размер, сменила цвет на ярко-синий и стала невероятно мягкой и пушистой. Глупый рисунок на груди тоже изменился — теперь там красовался милый, но жутко воинственный котёнок в ковбойской шляпе, а над ним загорелась грозная надпись: «Грозная мелкая».Джейк от души рассмеялся, едва не поперхнувшись ухой: — Ха-ха-ха! Грозная мелкая! Прямо в точку!— Ого, так она ещё и волшебная? — Джермейн удивлённо приподнял бровь, откладывая ложку. — Поразительный артефакт, — чинно кивнул Иерофант, заинтригованно разглядывая сияющие буквы. — Что?! — Ми-Мяу недоумённо посмотрела вниз на свою грудь, прочитала надпись и моментально разозлилась: — Да вы издеваетесь, что ли?!Она сердито нахмурилась. И в то же мгновение кофта вспыхнула ярко-красным цветом! Котёнок на рисунке состроил жутко хмурую мину, а буквы над ним послушно переписались: «Хмурая грозная мелкая». — О как... Значит, этот артефакт чутко реагирует на эмоции владельца, — с ухмылкой заключил древний вампир.— Меняет свойства по настроению. Действительно, очень интересная вещица, — согласился Джермейн, делая пометку в уме.Всё ещё дико недовольная Ми-Мяу буркнула что-то себе под нос и запрыгнула обратно на стул, скрестив лапы. — Ну а что? Зато сидит как влитая! — подмигнул ей Джейк. — Да-а-а, уж очень хорошо, — хмуро процедила кошка, прожигая пса сердитым взглядом, хотя в глубине души ей было невероятно тепло от такого подарка. — Эй, народ! Ну хватит уже шмотками хвастаться! — раздался снизу, от самого пола, нетерпеливый писк Шелби. — Расскажите лучше, как вы там разделали этого чёртового демона? — О, конечно, Шелби! Заползай давай! — Финн весело улыбнулся и опустил руку до самого пола.Розовый червячок ловко взобрался по его рукаву прямо на стол. И под весёлый треск свечей, уплетая горячую, наваристую уху, дружная компания принялась в красках и со всеми безумными подробностями пересказывать Шелби и Ми-Мяу свою грандиозную ночную победу. Постепенно красная кофта на кошке снова сменилась на мягкий, уютный синий цвет. Конец первой главы.