Опалённый пламенем-4. Шаг по дороге мести

             Мы шли по уже привычному маршруту. Никто внимания не ослаблял. Даже Демидов и сотоварищи были сосредоточены. Никому не хотелось нарваться на врага, который в любой день или миг мог напасть из засады. Кожин проинструктировал Демидова и тот, к моему вящему удивлению, весьма серьёзно подошёл к исполнению своих обязанностей. Похоже, мозги в его непутёвой голове всё-таки были, ибо сразу сообразил, что, если отличится в нашем деле, возможно, получит амнистию и возможность перевестись ближе к столице. Так что и своим дружкам-обалдуям, видимо, велел держать рот на замке. Оба прихвостня были из младших родов, подчинённых Демидовым. Вот и в ссылку отправили их вместе. Куролесили ведь тоже вместе, так что поделом.              По этому маршруту мы ходили уже четвёртый день. Тихо-мирно и почти без происшествий. Да и происшествия – это слишком громко сказано. Молодёжь из окрестных деревень, зелёная такая и шебутная, периодически пыталась прокрасться к охраняемому порталу и поглазеть. Кожин ругался, когда предупреждал об этом. Ритуал взросления себе придумали, балбесы! А то, что портал внезапно мог открыться, не думали вовсе. Никто же не кричит о таких случаях. Ликвидируют прорыв, не дав отродьям разбежаться по округе, и хорошо. На то военная база здесь и построена. С тех пор, как она появилась, местные, можно сказать, подзабыли о проблеме прорывов. Близлежащие деревни переселили, создав безопасную зону в радиусе пяти километров. На самом деле этого вполне хватает, чтобы успеть уничтожить отродья. Главное, не дать их массе хлынуть большой волной. Для этого и находится в постоянном режиме около портала взвод охраны, меняясь раз в сутки. В случае непредвиденной опасности подмога с базы придёт в течение десяти минут. Да и сам портал отгорожен высокой бетонной стеной с установленной артсистемой. Мощные решётчатые ворота также трудно проломить.              Я оглянулся на своих ребят, сосредоточенно топающих следом. Все в комплексной лёгкой броне, с полным комплектом вооружения. Экзоскелет позволяет чувствовать себя вполне комфортно. Несмотря на то, что эта броня лёгкая, она весьма прочная, ведь империя не жалеет средств для своих защитников. Мы – практиканты, так что тяжелые МБК нам не положены. Понятно, что с моими полномочиями мы могли их легко получить, только тогда все усилия выдать себя за приманку полетели бы к чертям. Спугнули бы мы «Алых рыцарей», а это не было бы хорошо. Обычные патрули тоже одеты в такую же броню и имеют такой же комплект вооружения. А вот подмога, та вооружена до зубов. Современные новейшие МБК с большой огневой мощью и повышенной мобильностью. Группа опытных спецов вот уже четвёртый день постоянно находится в готовности на базе, ожидая сигнала от нас.              Моё внимание привлёк Миша Строганов. В который раз уже. Я и думать забыл о том, что он обладает стихией земли, да ещё с уклоном в металл. Идеальный тайри для меня, не будь он ещё таким молодым и неопытным. Только этот факт останавливал меня от того, чтобы сделать ему предложение. В его согласии я даже не сомневался. Но всё же… Все мои тайри, включая Дмитрия, как самого молодого, имели боевой опыт. Все они прошли через особые программы подготовки в собственных родах. Семьи Фрейи и Клодии – это оборотни-телохранители, а с Дмитрием и так понятно. Наследник императора не мог жить беззаботно, как другие его сверстники. К нему с самого детства относились иначе. Готовили иначе, учили иначе. Ещё будучи курсантом Академии, он уже выполнял особые задания отца, проходя проверку за проверкой.              Миша хоть и принадлежал к главной ветви рода Строгановых, всё же был младшим в семье. К нему относились мягче, жалели. Это его не сделало слабаком, не тот характер, не те способности, и не та сила, чтобы расслаблять булки. Тем не менее, особого боевого опыта у него не было. И для меня это был огромный минус. Всех моих ребят нужно было прогонять через модификацию, давать новые базы знаний, тренировать для начала в капсулах, потом только на полигонах. Тайри же мне нужен сейчас. Он должен в кратчайшие сроки слиться с командой, стать одним целым. Как Клодия, которой слияние далось достаточно легко. Мишка просто не готов к такому. Я вновь покачал головой, отказывая себе в надеждах привлечь его. Он был крайним вариантом. Если никого больше мы не найдём.              Нет, найти крутого спеца со стихией земли, понятное дело, не проблема. Стоило мне обратиться к Мережковскому или Аксакову, да даже к генералу Панкратову с подобной просьбой, и мне таких сотню бы нашли в кратчайшие сроки. Достойных, честных и так далее. Вопрос только кому бы они были верны? Своим наставникам и начальникам, или же непонятно откуда взявшемуся молодому парню, на вид лет двадцати? В том-то и дело. Чтобы привлечь человека к своему делу, мне необходимо ему доверять, как минимум, на 99%. В этом вопросе Мишка Строганов выигрывает у любого спеца империи, каким бы крутым тот ни был. Мне не нужны шпионы рядом, даже если они служили бы не врагам, а союзникам.              Внезапно вдалеке послышался гул, а потом мы увидели зарево взрыва. Демидов тут же активировал комм и связался с охраной портала. Судя по всему, что-то случилось именно там. Наш куратор быстро закончил разговор и повернулся:        − Портал атакован «Алыми рыцарями»! Большая группа, около пятнадцати МБК! Удар был нанесён одновременно по всему периметру. Защитная стена трещит, ворота повреждены, но пока выдерживают. Мы уходим к порталу, вы остаётесь здесь.        − Разделяться неразумно, − попытался остановить его я. Но судя по выражению лица, где просто расцвело буйным цветом упрямство, зря старался. – Возможно, это отвлекающий манёвр.        − Конечно, − язвительно бросил Демидов, − крупный портал против тебя просто мелочь. Ты слишком высоко себя ценишь! Ты всего лишь один из многих князей. А зятьёв император себе ещё найдёт!        − Демидов, дело не в этом! Я могу тебе приказать, − мой тон стал холоднее на десяток градусов.        − Пошёл ты! Там знакомые мне парни гибнут, а я должен охранять щенков! Оставайтесь здесь. Это достаточно далеко от портала, чтобы ваши шкуры не пострадали. За четыре дня вами никто не заинтересовался, думаешь, сейчас прибегут? − Демидов обернулся к своим помощникам и кивнул в сторону зарева. – За мной!        − Демидов! – Дава гневно крикнул и сделал шаг вперёд, но я, схватив за руку, остановил его праведный порыв.        − Нужны ему те парни, − фыркнул Игорь, подходя ближе. – Выслуга ему нужна, а заодно медалька за героизм. Хм, чтобы под крыло папаши вернуться.        − Кретин, − добил характеристикой Елагин, Волконский же высказался чётче:        − Что делаем, командир? Умнее всего, тоже направиться к порталу. Туда скоро придёт помощь. Здесь мы сами по себе! Пока поймут, где мы…        − Оля, − я бросил слово в сторону своей видящей и больше ничего не понадобилось. Она отошла чуть в сторонку и стала связываться по комму с моими тайри. Я не ощущал своей эмпатией в ближайшем радиусе никого, но чувство опасности всё нарастало. А чувствам своим я привык доверять. Сам же собрал своих ребят поближе и начал отдавать приказы: − Мы идём к порталу. Тут Сергей прав. Моя эмпатия пока молчит, но чуйка орёт, что надо уносить ноги.        − Наша броня оснащена системой полёта, − задумчиво произнёс Волконский, который являлся моим замом, − слабоватой, но перелететь реку мы сможем.        − Пока направимся к мосту, − отрицательно покачал я головой. – Нам нужно сохранить заряд аккумулятора брони, чтобы в случае нападения мы смогли продержаться. Мост рядом.        − И то верно, − согласился Сергей. – Мы всё же за тем сюда приехали, чтобы выманить этих шляхтичей. Большая их часть у портала. Значит, если пойдут к нам, то меньшинство.        − Похоже, нас за опасных противников не принимают. – Мишка Строганов обиженно вздохнул, потирая крупные руки в бронированных перчатках.        − Вот и радуйся, − стукнул его в плечо Олег. Елагин всегда трезво относился к проблемам. – Больше шансов уцелеть. Жаль девчонок некуда спрятать.        − Прямо сейчас побежим прятаться, − фыркнула как рассерженная кошка Жанетта, явно выражая мнение всех остальных. Ольга промолчала, но по лицу было видно, что никуда от нас с Давой она ни ногой. – Мы, по-твоему, кто? Мы тоже бойцы, Елагин!        − Не фыркай, − усмехнулся Олег. – Просто хочу, чтобы с вами всё было хорошо. А шальные заряды они нашего мнения не спрашивают. Им всё равно.        − Понимаем, − подала голос Алексия и поцеловала любимого в щёку. – И спасибо. Но мы всё равно с вами. Мы – одно подразделение.        − Цыц, зайцы! То есть, бойцы. Отправляемся! Елагин и Никки в авангарде, смотрите в оба! Девушки в середину. Я, Сергей, Игорь и Дава в арьергард. Нас вполне могут ударить в тыл. Вперёд!              Быстро заняв позиции согласно моему приказу, наш десяток, с некоторых пор превратившийся в крепкую дюжину, направился к видневшемуся неподалёку мосту через широкую реку. От военной базы портал она как раз и отделяла, служа ещё и естественной преградой на пути отродий. Это если они, конечно, к ней добирались. А такой вариант при выучке местного контингента был крайне сомнителен. По крайне мере, по словам полковника Кожина, за двадцать лет подобного не случалось.              Мы шустрым ходом едва прошли полкилометра, когда я внезапно почувствовал приближение большого количества живых существ. Люди. От них веяло холодом, решимостью и отрешённостью. Словно не люди, а роботы.        − Ускоряемся, − приказал я. – К нам движутся. По ощущениям около десятка. А вот по настрою точно «Алые рыцари».              В отличие от нас Демидов и компания рванули прямиком через реку. Пусть. У каждого свои резоны действовать так или иначе. Честно говоря, уверенности в том, что этот индивид стал бы выполнять мои приказы, у меня вовсе не было. А в рисковой ситуации иметь такого в подчинении… Это заранее подписать самому себе смертный приговор. Увольте! Мои ребята мне дороже, чем господин Демидов-младший.              До моста мы немного не дотянули. Метров десять. Неожиданно я остановился как вкопанный. Сознание словно раздвоилось. Одним потоком я держал приближающихся к нам противников, другим же продолжал прощупывать окружающую нас территорию. Вроде бы никакого враждебного внимания не было, но чувство тревоги начало орать во мне, словно пожарная сирена. В итоге я остановился, сосредотачиваясь. Краем сознание отметил, что ребята заняли позиции, согласно уже давно отработанным навыкам. Волконский чуть справа и позади меня, Дава был слева, девчонки в середине вместе с Сашей. Целителей надо беречь как зеницу ока. Это правильно. Никки и парни рассредоточились вокруг, заняв оборону.        − Туман, − едва слышно задумчиво пробормотал вдруг Игорь Ланской. – Туман летом… Здесь. Что за хрень?        − Где?        − Да вон на холмике, командир. – Ланской кивнул чуть вверх и в сторону. Но…              Я не успел повернуться, как ощутил оттуда едва-едва прощупываемый даже моим восприятием всплеск… досады? Остальное произошло как в замедленном кино, как будто кадры кто-то растянул на долгие мгновения. Ослепительная ветвистая вспышка вылетела с пригорка, стремительно летя… в меня?! Высокий уровень концентрации силы. Ранг не ниже повелителя. Пикового. В мозгу щелкнула информация.        − В россыпь! Щиты!              Ребята раскатились подальше от предполагаемого попадания плетения, активируя щиты нашей брони. Но молния пошла вслед за мной, словно самонаводящаяся ракета. И Волконский оказался быстрее. Серёга, метнувшись как призрак, оказался передо мной. Его щит лопнул как мыльный пузырь. А следом вмиг слетела и его собственная защита, тот самый духовный доспех, который трудно пробить равному по силе противнику. Только тот, кто направлял плетение, был на несколько уровней сильнее. Молния прошла сквозь тело и разбилась о мою броню снопом ослепительных искр, потеряв большую часть своего потенциала. Остаточный заряд снял половину мощности щита и сумел отбросить меня на несколько шагов от заваливающегося на землю дымящегося тела Волконского.        − Серёга, − заорал я, бросаясь обратно и попутно посылая в сторону врага ответную плюху. Белый шипящий шар полетел в ту сторону, чтобы через миг не оставить там ни единого листа и ветки. Только комья выжженой земли, разлетевшиеся после взрыва во все стороны.        − Кот, пусти меня! Опусти щит, − внезапно прозвучали в моих ушах, в которых набатом стучала кровь, настойчивые слова Саши Заварзина. Я непонимающе посмотрел на него, потом вокруг. На инстинктах я окружил себя и упавшего на землю Волконского сияющим бело-золотым щитом.              Я сосредоточился и, к сожалению, понял, что мой выстрел был бесполезным. В момент попадания на пригорке никого уже не было. Видимо, сидевший в засаде противник сделал свой ход и в тот же миг ушёл. Как не было и странного тумана. Почему я не почувствовал одарённого? Артефакт, блокирующий ментальный поиск? Но я же ещё и эмпат, твою мать! Там же был не робот? Я убрал щит и подпустил к раненому Сашу с Алексией. Остальные ребята, несмотря на шок, без приказов заняли круговую позицию и приготовились к обороне. Мы были сейчас как на ладони.        − Как он? – Дава, не поворачивая головы, задал волнующий всех вопрос.        − Плохо, − голос Саши был сух и профессионален. – Доспех прожгло напрочь. Я могу только заглушить боль. Для остального нужна регенерационная ванна. И чтобы снять проплавленный доспех нужна специальная техника, просто мы его не снимем.        − Этот ловкач по силе намного круче меня, − бросил Ланской. – Повелитель на пике силы. Я знаю только одного такого. Из местных.        − Лео, − процедил я, с болью глядя на искорёженные доспехи Сергея, сквозь которые были видны страшные раны. Особо зацепило правый бок, руку и ногу. Короче, весь правый бок. Лицо в шлеме он успел прикрыть.        − И ещё туман, − вновь быстро заговорил Ланской, всё также через прицел осматривая настороженно окрестности. – Мы недавно раскопали кое-что про козырь рода Нежинских. Туман. Странный туман, замедляющий реакцию и глушащий почти любой сигнал. В том числе ментальный. Это тайна. Другие думают, что это просто маскировочный туман.        − Чтоб тебя… − вырвалось у меня. Теперь понятно почему мои способности дали сбой. Похоже, Лео притащился сюда не один, а с подмогой приютившего его рода.              Оля бросила тревожный взгляд в мою сторону. Мы поняли друг друга без слов. Конечно, я отправлю Сергея на Танайре. Там он станет как новенький. А здесь? Несмотря на высокий уровень местной медицины. С такими ранами он остался бы калекой. Чёртов идиот… Хотя… Откуда ему было знать, что меня эта молния не убила бы.        − Всё будет с нашим героем хорошо. Обещаю, − чётко произнёс я. Конечно, красноречивые взгляды ребят просто кричали, что есть у них ко мне вопросы. Уйма вопросов. Белый шар, похожий на огромную шаровую молнию, необычный бело-золотой щит. Не сейчас. Игнорируя взгляды, четко отдал приказы: – Миша и Олег, берите раненого. Нужно добраться до моста как можно скорее. Там мы сможем укрыться, если «Алые рыцари» появятся раньше. Не мешкаем!