***
Блуждающие по болотам души не были ни особой редкостью, ни особой опасностью. Конечно, порой они могли заманить заплутавшего путника в топь, а могли и наоборот — вывести из неё. В таком поселении как это, история о блуждающих огнях неизбежно должна была появиться ещё на заре основания деревни. По несколько раз в год для местных жителей вполне нормально было доставать её, стряхивать вековую пыль и рассматривать со всех сторон досужими разговорами, изредка дополняя наизусть знакомое повествование наблюдениями новых редких очевидцев, пошедших в болото за лекарственными травами или ягодами. Однако, здесь всё было чуточку иначе. Несколько лет назад случаи появления огней начали возрастать, настолько, что об этом стали всё чаще говорить и в других городах. Так об этом и узнала компания Джонхъюка. Он сам не испытывал большого энтузиазма к этому случаю — мало ли что могло спровоцировать духов появляться чаще. К тому же, по всей видимости духи этой местности были достаточно мирными — смертельных случаев или пропаж, которые могли быть связанны с ними не наблюдалось особенно много. Даже наоборот, будто бы они практически совсем прекратились. Да и местные не выглядели сильно запуганными, направляясь за дарами болота каждый сезон. Но проверить всё же стоило, благо, деревня была ему по пути. И, ведь верно оказалось — количество блуждающих огней на той поляне, ещё и так близко к людям было явно непривычным зрелищем. Обычно они появлялись в отдалении, почти на краю зрения человека небольшими кучками, неярко мерцая и маня к себе путников. Джонхъюк задумчиво постучал карандашом. Ему удалось набросать в блокноте его примерный маршрут прошлой ночи, теперь оставалось осмотреть всё ещё раз. Быстро позавтракав, он в приподнятом настроении снова отправился к лесу. Порой скопления огней указывали на клады и сокровища, запрятанные в местности их появления, привлекая внимание особенно неудачливых людей. Обычно такие сокровища были прокляты и приносили больше вреда чем пользы, но это Джонхъюка могло не пугать — в конце концов в их группе есть хороший эксперт. Чем больше огней появлялось, тем большую обиду могло излучать сокровище, тем возможно ценнее оно становилось. Что это могло быть — некогда припрятанный клад или скарб незадачливого купца, чей, возможно муфицированный труп спустя годы поднялся из глубин? В любом случае, просто золото Джонхъюка не сильно интересовало, а вот возможные артефакты, привлекающие своей аурой даже слишком много духов были гораздо более занятной добычей. Следующие два дня он регулярно наведывался на болота, разведывая округу — раз утром, раз вечером. Избыточно увлажнённая местность была по-настоящему обширной. — Не хочешь показать мне куда идти? — наглый огонёк, особенно близко болтавшийся рядом с ним уже стал привычным зрелищем — здешние духи и вправду совсем не думали скрываться, как минимум точно от Джонхъюка. Возможно чувствуя магию, кто знает. Дух на мгновение остановился, словно задумавшись, и вспыхнул ещё ярче, удаляясь в сторону. Мужчина двинулся за ним. И буквально через минуту провалился в торфяную почву. Конечно он успел удержать равновесие, но высокий сапог был изгваздан почти по колено. Огонёк появился перед ним снова, судорожно подрагивая. Джонхъюку казалось что он даже расслышал тихий детский смех. «Остаётся только всё осмотреть самому» — он вздохнул, вспоминая вчерашнюю шалость. Несмотря на их скопление вокруг, духи явно не желали показывать дорогу так просто. Мужчина уже было хотел направиться к лесу снова, как у задней двери гостиницы заметил группу подростков лет пятнадцати. У самого мелкого и побитого в руках явно были свёртки с продуктами и он узнал одного из работников — все они уже конечно ему примелькались вместе с половиной постоянных посетителей таверны. В общем и целом, это не его дело — у них определённо был как минимум один крепкий повар, периодически выглядывающий из кухни ради того чтобы припугнуть особенно скандальных посетителей. Однако работник не торопился его звать. Джонхъюк развернулся. Пары ударов ножнами вполне хватило разогнать намечающуюся драку, если это так можно назвать. Официант только быстро взглянул из-под чёлки, пробормотал благодарность и скрылся внутри здания. Было немного подозрительно, что в только что тихом безлюдном месте почти сразу появились и хозяйка, и второй работник вышел со стороны конюшни, но Джонхъюку было не до выяснений взаимоотношений маленькой общины.***
Очередной раз сидя перед записями на первом этаже — в выделенной ему комнате света было ещё меньше, Джонхъюк перечитывал всю имеющуюся у него информацию по этому болоту, собранную перед приездом. Несмотря на неоднократный контакт с ними, ему не удавалось обнаружить ни причину их странного поведения, ни причину увеличения их количества. В этой местности не было, на первый взгляд, ни особенно больших захоронений, ни массовых убийств. Просматривая заполненные Ли Хюнсунгом строчки, он периодически замечал непривычное мельтешение за соседним столиком, однако пока ему не мешали он не считал нужным обращать на это внимание. Часть огоньков были явно разумными духами, но он даже не мог обнаружить откуда они взялись. Мужчина несколько раз слышал детские голоса и если это не было очередной шалостью, где-то должна была быть информация хотя бы о массовой пропаже детей. Или же они духи просто копились и объединялись год за годом? Тогда должна была быть причина их вызвавшая. Он начинал ходить в размышлениях по кругу. Без явной причины или события, наиболее вероятным вариантом всё равно оставалось сокровище. Вывод, к которому они пришли ещё ранее, когда обсуждали этот случай с группой. Это всё уже начинало ему надоедать, но сдаваться он отказывался из чистой воды упрямства. Вернувшись ещё почти засветло Джонхъюк сел уже на своё привычное место, запугивая посетителей одним своим раздражённым видом. На этот раз он нашёл нетронутые заросли уже почти зрелой морошки. Очень полезно. Лавочник, продающий овощи и ягоды днём и заливающий глаза почти каждый божий вечер, должно быть обзавидовался бы ему. Вместе с компанией сборщиков. Он сделал заказ у крутившегося поблизости официанта. Еда тоже не способствовала поднятию настроения, он вообще не любил есть чужую кухню. Угораздило же его лишиться своей магической плитки. Без особого интереса Джонхъюк потыкал мясо перед ним и скосил глаза на присевшего за соседний столик подростка. Последнее время тот довольно часто ошивался рядом, предпочитая проводить как свободное между задачами время, так и видимо просто свободное. Наткнувшись на его хмурый взгляд тот нервно улыбнулся, но даже не двинулся с места. Похоже, поняв шкурным инстинктом что несмотря на мягко говоря недружелюбный вид, трогать без причины его не будут, парень и вовсе перестал на него реагировать. Впрочем, какая разница Джонхъюку что его используют как щит, пока никто не решается его беспокоить. Особенно яростно расправившись с мясом, он ещё раз погрузился в записи. На этот раз, стоит уже просканировать болото с помощью своих уже предметов. О, если он так ничего и не найдёт, он будет определённо очень и очень зол.***
Магический след как минимум по окраине болота, выходящей в сторону деревни, был крайне рассеянным. Уже возвращаясь он снова увидел как светилось скопление блуждающих огней совсем напротив постоялого двора. Обострённые чувства будто бы уловили шёпот манящий, зовущий, опять же, ничего нового. Он исследовал то место уже неоднократно. Эффект трав данных Ли Сеолхва почти развеялся и насекомые снова начали его донимать. Без этих трав или без призрачных огней вокруг, мошки сразу же оказывались поблизости, почуяв свежую кровь. Джонхъюк устало поплёлся обратно. Всё тот же работник поставив заказ уселся за соседний стол, ожидая пока разойдутся последние посетители — сегодня их было совсем немного, зато в будущем постоялый двор ждал полный зал — ярмарка приближалась. С непривычным для его тихого вида нетерпением он поглядывал то на остальных, то на самого Джонхъюка. Наконец мужчина заметил тот начал что-то в нём пристально рассматривать. Он почти не двигаясь проверил кошелёк, но тот висел с другой стороны. А, ясно. По привычке, помывшись, он захватил с собой книгу. В ней не было чего-то особенного, а доесть спокойно всё же хотелось. Джонхъюк легко потянувшись переложил её на соседний стол. Парень выглядел одновременно огорошенным и донельзя обрадованным. Неуверенно, будто боясь получить по рукам он потянулся к тёмно-зелёному корешку. Уже через полминуты парень полностью погрузился в чтение. Настроение Джонхъюка совсем немного улучшилось.***
— Как Вы, Мастер? Нашли что-нибудь? — голос Джиё через кристалл был слегка неразборчивым, словно кто-то пожалел магии на него. — Пока нет. А вы? — Закончили, сегодня выдвигаемся к месту встречи. Увидимся на ярмарке! — Что там с ним, нашёл что-нибудь? — резкий голос Хан Союнг на фоне зазвучал не в пример чётче. Почти сразу же Джиё оттеснили в сторону и перед ним появилось лицо раздражающей ведьмы. — Я говорила, что если там и было что-то, то его забрал кто-то раньше. Или же найти это в одиночку для тебя будет чересчур сложно. Джонхъюк поднял руку, собираясь прервать разговор. — Да погоди ты, обидчивый ублюдок! Есть ещё кое-что об этом болоте. Кажется, та деревня где ты сейчас находишься изначально была там, в глуши, пока им не пришлось немного переехать. Может это тебе поможет?***
Уже поздней ночью Джонхъюку удалось найти то что он искал. В такую глубокую топь простой человек точно не смог бы забраться — ему приходилось прилагать все усилия и полагаться на обострённые чувства, чтобы найти это место. Захоронение всё же было. На более-менее твёрдой почве он быстро осмотрел видимо обнажившиеся с течением времени почерневшие останки тел. Джонхъюк едва не наступил на хорошо сохранившуюся, небольшую ладонь. Ни у одного из мумифицированных тел не было полностью открытого черепа. Куски ткани обматывавшие головы давно слиплись с ними под воздействием окружающей среды. Кое-где на шеях можно было заметить разной степени сохранности остатки верёвки. С таким прошлым, Джонхъюку оставалось только удивляться что духи всё это время оставались мирными. К слову, здесь они вообще отсутствовали. Да и ранее как бы он не приглядывался, чем глубже он забирался в болото, тем меньше блуждающих огней попадалось на его пути, пока те, наконец, не исчезли совсем вместе со всеми следами магии. Должного захоронения в таких условиях в одиночку он всё равно бы не смог им дать. Да и не похоже что они нуждались именно в этом. Возможно, стоит вернуться сюда с командой позднее. Хотя, ещё раз задерживаться в этой деревне, даже если нынешнее поколение жителей определённо скорее всего уже не при чём было неприятно. С гнетущим чувством он принялся выбираться из этой глуши. Ножны поминутно цеплялись за коряги. Сапоги оставляли в торфянике глубокие следы и периодически ноги сами по нему же и соскальзывали. В итоге, когда ему удалось выбраться уже к более знакомым местам Джонхъюк не испытывал уже совсем ничего, кроме как потребности помыться. Ближе к окраине стало просматриваться зарево от блуждающего огня. Подумав, он всё же отправился в его сторону. Возможно теперь, когда он обнаружил секрет этого места, духи пожелают показать ему что-то ещё. Джонхъюк не скрывался подходя к поляне, но как только он немного приблизился, зарево заволновалось и начало рассеиваться. Блуждающие огни потянулись в глубь болота, но почуявший неладное мужчина только пристальнее наблюдал за поляной, перейдя на максимально быстрый шаг. Издалека он успел увидеть как три совсем крохотных духа скользнули по направлению к деревне. Джонхъюк поспешно последовал за ними, но всё что он успел заметить — это их и скрывшуюся за кустарником спину. Впрочем, этого было уже достаточно.***
На следующий день, спустившись на завтрак, Джонхъюк не заметил уже знакомой макушки. Не было его и в обед. — Где сейчас Ваш третий работник? — дородная женщина забавно подпрыгнула от неожиданности. — Ох, он Вам как-то помешал? — мигом нахмурилась хозяйка, распознав вопрос. — Я его тысячу раз предупреждала — не донимай гостей! Вы уж простите — женщина расплылась в заискивающей улыбке. Он даже не совсем наш работник, так, подрабатывает в загруженное… — Мне он не мешал, — Джонхъюк прервал принявшуюся вдаваться в ненужные пояснения владелицу гостиницы. — Где он может быть сейчас? — Ну, может работает на бакалейщика. Заперся дома. Может поплёлся собирать ягоды. А что Вы хотели? — женщина, абсолютно скучно перечислившая все занятия, была преисполнена только к последнему вопросу. Мужчина уже не слушал. Вряд ли это связано со вчерашним случаем — просто это была не его смена, но часть с болотом заставила его напрячься. Все ягоды поблизости были давно уже собраны. В обычной ситуации такому же хилому парню идти глубже было просто-напросто опасно. Маловероятно что он единственный, кто это понимал.***
К глубокой ночи, Джонхъюк расслаблялся в укрытии надёжно скрыв своё присутствие. До сих пор он множество раз отправлялся в лес, каждый раз проверяя не следует ли кто за ним. Но ни разу не пробовал сам проследить за этим местом. Когда блуждающие огни начали стягиваться к знакомой поляне, мужчина поднялся и осторожно прокрался за ними. В самом ярком месте можно было различить очертания подростка. За облепившими его со всех сторон духами не было видно лица. В чём уже не было необходимости. — Ким Докча, — парень удивлённо обернулся на голос. Духи же, теперь получившие возможность его обнаружить, только плотнее того окружили. — Пошли отсюда, — ему было о чём с ним пообщаться. Хотя, в общем и целом причина по которой блуждающие огни сбредались к окраине деревни была очевидна. Ким Докча быстро поднялся, нервно отряхиваясь. Захватив сумку рядом с собой, он по пятам последовал за мужчиной. Джонхъюк замедлился и начал незаметно наблюдать за перепуганным парнем. Несмотря на то что они не были слишком далеко от деревни и почва была в основном пригодной для того чтобы удержать на себе такой тщедушный вес, несколько блуждающих огней следовали за подростком, буквально подсвечивая для Ким Докча места куда следовало наступить. И тот без единой задней мысли шагал за ними. Внутри зародился червячок беспокойства. Наконец, они вышли из леса. Огни, пару раз крутанувшись вокруг Ким Докча вернулись в сень деревьев. Пройдя для верности ещё чуть дальше, Джонхъюк повернулся к парню. — Рассказывай. — Клянусь, я не делал ничего такого. Я не науськивал их и не приказывал им вредить, мы просто разговаривали иногда… ладно, довольно часто, но ничего особенного. И я не умею их призывать, они просто сами приходят когда хотят — видя всё сильнее хмурящегося постояльца, Докча начал откровенно паниковать. Он видел его меч и краем глаза видел его записи. Любой, даже тот кто не работает в постоялом дворе при виде Джонхъюка понял бы что тому далеко до заурядного путешественника. Да тот и не старался на него походить. Где вы хотя бы видели путешественника налегке? Джонхъюк не совсем такой реакции и слов ожидал, но объясняться было не в его привычках. — Они рассказывали о своей смерти? — Нет, — подросток для верности сильно помотал головой. — Совсем ничего? — Нет, нет, я не вру, — он снова начал паниковать и сбиваться. Джонхъюк постарался максимально расслабить выражение лица. Судя по всему, выходило не очень. Его больше устраивало когда тот его не боялся. — На самом деле… — Докча торопливо захлопнул рот, словно боясь высказывать свои мысли, но под усилившимся взглядом неуверенно продолжил. — Мне показалось что им очень не нравится эта тема. Они никогда не упоминали о своей смерти и будто избегали разговоров об этом. Даже не хотели чтобы я кого-то из них поминал. Мужчина замер. А вот это плохо. Очень-очень плохо. Духи, сами не желающие покидать этот мир были слишком опасными. И, каким бы он аккуратным ни был, он уже потревожил их покой. Ему нужно вернуться с остальными сюда как можно скорее. — Возвращайся домой и не выходи никуда больше, — как бы он их не торопил, в соседнем городе команда будет не ранее следующего утра. Плюс день на путь сюда. — Они никогда не вредили мне! — Джонхъюк впервые услышал от мальчишки такой громкий голос, — Вы не понимаете, мы просто разговаривали и гуляли. Они помогали мне собирать травы и ягоды. Помогали не потеряться. — Я понимаю. И он действительно понимал. Нормальные дети не будут стремиться проводить время на болоте с духами. Одинокие — совсем другое дело. И тут одинокие дети нашли друг друга. Поэтому те так к нему привязаны. Но сейчас это было скорее в минус. — Сейчас может быть по-другому. Через два дня мои товарищи будут здесь и мы разберёмся с этим. Просто не ходи пока туда, — Джонхъюк с трудом нашёл подходящие слова. Ким Докча только расстроено кивнул. Проводив подростка в постоялый двор и устроив в номере он связался с Союнг, вытащив недовольную женщину звонком из постели и кратко предупредил о ситуации. — Чёрт возьми, — ведьма разом взбодрилась. — Жертвоприношения, серьёзно? Джонхъюк только кивнул. Хан Союнг нервно потянулась за конфетами. — Поздравляю, ты разворошил осиное гнездо. Я скажу Ю Санга подготовиться. Договорив с ней, мужчина пошёл очередной раз умываться холодной водой. Спать пока было нельзя.***
Ночь прошла спокойно. Джонхъюк постоянно ждал подвоха, но утро настало без происшествий. Ким Докча сегодня работал в трактире. Он выглядел таким же не выспавшимся, как и сам Джонхъюк. За весь день подросток так и не подошёл к нему передавая его заказ только довольной от такого поворота коллеге. У мужчины было плохое предчувствие. Весь день он старался находиться всё время в зале, прислушиваясь к новостям не спуская глаза с Ким Докча. К вечеру стало гораздо шумнее чем обычно — многие, не спохватившиеся ранее путешественники и торговцы заполонили зал, готовясь отправиться на ярмарку. Официанты поочередно снова и снова разносили заказы. Когда хозяйка начала бранить Докча за нерасторопность, Джонхъюк выругался и начал прокладывать путь к выходу. Ему надо было просто привязать этого парня к стулу рядом с собой. Блуждающие огни встретили его сразу за деревьями. Куча разноцветных всполохов плясала перед глазами, мешая осмотреться. Джонхъюк начал раздражённо отмахиваться от них, но не мог навредить тем так просто. Тревога начала перерастать в что-то подозрительно напоминающее ужас. Только было он попытался сосредоточиться на слухе — вокруг разом раздался шёпот. Но он смог уловить всплеск справа от него. Джонхъюк сразу понял что это может быть — недаром он почти неделю бродил по окрестностям. К счастью, по-настоящему задержать его блуждающие огни не могли. Возможно только пока. Он рванул в сторону звука. Никого. Джонхъюк постарался успокоиться и подумать рационально. С рациональной точки зрения выходило что он опоздал. У самой поверхности трясины появился крохотный даже не огонёк — искра. Но этого было достаточно. Пробормотав благодарность он кинулся туда и встав на колени на твёрдой почве принялся шарить в болоте с помощью меча в ножнах. Похоже подросток просто не успел даже далеко зайти провалившись у самого края. Но он никак не реагировал. Джонхъюк отложил меч и растянулся по земле, одной рукой ныряя в воду. Вытащить подростка было совсем не просто. Джонхъюк не позволял себе остановится, зная что задержка приведёт только к тому что того затянет ещё глубже. В момент когда тот оказался на суше — грязный, кашляющий, но живой, Джонхъюк моментально почувствовал слабость от накатившего облегчения. Но рассиживаться себе снова не позволил — не когда они в этом чёртовом месте. — Я говорил тебе никуда не ходить, — скорее для снятия собственного напряжения прорычал Джонхъюк. Ким Докча, закутанный по самые глаза сидел в его номере. Подростка заметно колотило и навряд ли это было от холода. У Джонхъюка подрагивали пальцы, но он бы этого никогда не признал. Спустя пару минут тишины, парень отмер. — Я хотел их предупредить, — очень тихо. — С ними бы ничего не случилось. — Но вы хотели что-то сделать с ними. Хотел. Теперь сделает точно. Всё и даже больше. — Они раньше никогда не делали ничего подобного, — дрожащим, но уверенным голосом. К сожалению, скорее всего тот был прав. Докча не произносил «Это всё из-за вас» и возможно даже не думал об этом. Но это не снимало с него ответственности. Одинокие дети были спокойны, пока могли общаться со своим другом. Сейчас дети испугались что их пытаются разлучить с другом. Дети отреагировали, желая оставить друга рядом с собой. Джонхъюк должен был быть внимательнее. Но. — Они могли сделать это позже. Ты мог умереть, — точнее сказать, они бы обязательно попытались забрать его с собой. Не в этом году, так в следующем. Или следующем. Хорошо что он не опоздал. Докча, явно хотевший что-то сказать только выдохнул. Джонхъюк недоверчиво поднял глаза, чувствуя как холодок проходится по спине. Подросток не желая встречаться взглядом глубже закопался в одеяло. Вот чёрт. Он почувствовал себя беспомощным. Ему бы хотелось спросить, ему бы хотелось чтобы Докча опроверг его догадку и на слова «Ты что, хотел умереть» он бы ответил «Конечно нет». Очень хорошо, что он не опоздал. На некоторое время, в комнате воцарилась тишина. Мужчина немного понаблюдал за ворохом на постели — тот вообще отказывался двигаться. Как поступить и что сказать правильно он не знал. Зато он точно ощущал что оставлять Ким Докча здесь было очень плохой идеей. Ну, в конце концов. Что сказала ведьма, притащив своего беловолосого протеже? Одним больше, одним меньше? Они даже почти одного возраста. — Сколько дней идёт ярмарка? — …три. — Значит, успеем заехать и туда. Докча не шевелился. Похоже, ему придётся учиться быть более ясным. — Или ты не хочешь посмотреть? И не только эту ярмарку, но и следующую. И следующую.