***
- Говори, и надейся, что твои слова меня заинтересуют... а иначе живым отсюда вряд ли уйдёшь, - нервозно вращая в руках волшебную палочку, потребовала Шерики. - Конечно, м... мадам, разумеется... - Сказать, что Эстебан чувствовал страх - ничего не сказать. Эта злодейка могла совершенно в любой момент выйти из себя и оборвать его недолгую жизнь. А у него были такие грандиозные планы на будущее, эх... Но не время было поддаваться страху. Нужно было очень постараться и говорить убедительно. - Моя госпожа... Я помогу вам скрытно пробраться в Авалор. Обойти стражу... Вам не придётся открыто нападать и тратить силы... Трон достанется вам безо всякого труда. - И что же ты хочешь взамен? - прищурилась колдунья. - Взамен я прошу... сохранить жизнь моей семье и позволить нам отправиться в изгнание. Мы уйдём навсегда и больше не будем тебе досаждать... Моя королева. - Он отвесил такой низкий поклон, что своей шевелюрой чуть не соприкоснулся с полом. - Интересное предложение... Я-то думала, ты попросишь власти, захочешь стать кем-то вроде канцлера... - Мне не нужна власть, госпожа. Всё, что меня интересует - это безопасность моей семьи. И я готов предложить взамен целое королевство. - Что же, ты меня заинтересовал... Я готова заключить с тобой договор.***
- Быстрее, уходим! - ворвавшись в королевские покои, объявил Эстебан. - Что?.. - протирая сонные глаза, спрашивали король Рауль и его супруга, королева Люсия. - Вы все в большой опасности! Нужно немедленно покинуть город... королевство!.. - Да о чём ты говоришь, племянник? - фыркнул король, ставя ноги на пол. - Может, ты решил немного покутить с друзьями, и хмель ударил тебе в голову? - Не время для шуток, дядя! Я говорю серьёзно! Наконец-то, уже полностью проснувшись, у Рауля и Люсии появилась возможность видеть по выражению лица своего племянника, что он действительно предельно серьёзен. И напуган. - Что происходит?! - решительно и грозно спросил Рауль, всовывая ноги в домашние тапочки и вставая в полный рост. - Та самая злая ведьма, Шерики, как я и говорил, собирается отомстить. Ни у тебя, ни у твоих стражей нет сил ей противостоять, мой король. - Откуда ты об этом знаешь, Эстебан?! - Не время объяснять! Если вы сами не боитесь смерти, дядя, то подумайте о дочерях... о моих сёстрах. Это немного вразумило Рауля, и он быстро одел походную форму.***
- Я-то до последнего ожидала какого-то подвоха, засады... признаться, я удивлена, - хмыкнула Шерики, глядя на освещённый огнями из окон королевский дворец. - Что вы, Шерики, сделка предельно честная... - заискивающе пролепетал Виктор, лучший друг Эстебана, которого тот втянул в столь опасную авантюру. Он сдерживался изо всех сил, чтобы не впасть в настоящую паркинсонью тряску от ужаса, и всё равно заметно подрагивал. Он прекрасно осознавал, чем рисковал. - Да, верно, мой мальчик. Ты оказал мне огромную услугу. - Да, ваше величество, дворец прямо перед вами, вы всего в шаге от безраздельной власти над всеми нами... Я могу идти, правда ведь?.. Я же свою работу сделал... хорошо сделал... - Да, мой мальчик, - лицемерно-ласково сказала Шерики. - Конечно же, ты свободен. - Спасибо, моя королева! - с огромным облегчением поблагодарил Виктор и бросился со всех ног, стараясь как можно быстрее скрыться из виду колдуньи. Усмехнувшись от его стараний, Шерики направила ему в спину свою волшебную палочку и произнесла: - Развейся!***
На всех внутри самой кареты мест не хватило, поэтому Эстебан и король Рауль сидели на облучке, причём племяш выполнял роль кучера. Остальные, не вполне осознавая происходящее, скучковались внутри. Елена и Изабель от испуга крепко прижимались друг к другу. - Эстебан, немедленно остановись! - в конце концов приказал Рауль. - Нет! - твёрдо ответил племянник и лишь ускорил коней. - Эстебан, это приказ короля! - Мой лучший друг рискнул жизнью, чтобы вы все были живы. Я не остановлюсь, дядя. - Эстебан, я не могу просто сбежать! Я - король этой земли! - Нет, дядя. Больше нет. Больше ты не король. - Что такое ты говоришь?! - Я спасаю тебе жизнь, дядя. - Отдай вожжи! - Нет. - Это приказ! - Не могу. - Эстебан! - Подумай о семье. Гневно раздувая ноздри, Рауль перестал наседать. Кое-что объединяло обоих: семья для них была превыше всего.***
Шерики разослала повсюду поисковые отряды. Она надеялась всё-таки прикончить королевскую семейку, чтобы гарантировать безопасность для своей власти. Но хитрый Эстебан её опередил. Послал своего друга на заклание, чтобы самому выиграть время и спасти свою ненаглядную родню. Видимо, понадеялся, что и так получив власть в руки, колдунья успокоится и не станет искать беглецов слишком долго. Проклятый хитрый мальчишка! Впрочем, трон теперь её. Так что победа, так или иначе, достигнута.***
Никого не слушая, Эстебан гнал лошадей всю ночь со всей прытью, на какую те были способны, и всё утро. В конце концов бедные кони не выдержали и попросту свалились. - Всё равно карету нужно менять: мы слишком заметны, - оперативно среагировал Эстебан, спрыгивая с козел. - Эстебан, тебе пора объясниться! - воскликнула бабушка Луиза, выходя из кареты и уперев руки в бока. - Обязательно, абуэла! Но не сейчас! Мы всё ещё в опасности. - Братик, что происходит?.. - спросила Елена, прижимая к себе перепуганную Ису. - Просто помните, что я вас люблю и сделаю всё, чтобы защитить. Молю вас, остальное - не сейчас!.. - Нет, мы не можем уйти! - снова пошёл в наступление Рауль, решительно взмахнув рукой и грозно глядя на племянника. - Я не брошу страну и своих подданных на растерзание какой-то ведьме! - Ей нет смысла причинять никому из них вреда, дядя, - устало сказал Эстебан. - Кроме тех, кто пойдёт против неё. Тем, кто покорится, ничего не грозит. А для меня самое главное - спасти тебя, тётю, абуэлос, моих сестрёнок. Подумай о них. Подумай ещё раз. В это самое время эшафот на столичной площади был окрашен кровью тех, кто, присягнув на верность законному королю Авалора, проявил смелость не предать его.***
Слухи ходили разные. Кто-то презрительно отзывался о трусливом короле, бросившем своих верноподданных, и высказывал мнение, что тогда уж новая королева Шерики, может статься, будет Авалору более достойным правителем. Кто-то полагал, что жестокая ведьма напала на дворец и убила членов королевской семьи всех до единого, и пускал по замечательной королевской семье скупую слезу. Экс-король Рауль был в бешенстве. Эстебан соображал очень быстро. Он наворовал крестьянской одёжки и нарядил в неё всё своё семейство, а королевская карета была заменена на всё так же украденную телегу. Все драгоценности, которые удалось прихватить членам семьи, за исключением небольшого запаса монет, Эстебан решительно отобрал и закопал под деревом, чтобы не светиться таким образом. Теперь они - лишь простолюдины. Зато все живы. И все вместе. Эх, Виктор, надеюсь, ты смог выбраться...***
- Всё, с меня довольно! - Рауль грохнул кулаком по столу. Они снимали комнату в трактире. Да, все всемером. В тесноте, да не в обиде. - Отправляемся в Топаз. Терренс мой должник после того, как я спас его от Шерики. Он поможет нам собрать силы и отвоевать наш дом назад! - Я пообещал ей, что мы больше не будем ей досаждать. - Что?!! - Недоуменные взгляды всех присутствующих обратились на него. Эстебан вздохнул, понимая, что теперь ему вряд ли поздороваться. Но он не мог лгать. Да наводящие вопросы и так очень скоро бы посыпались. Откуда узнал, как упредил. - Я заключил с ней сделку. Я обеспечиваю ей беспрепятственное воцарение на троне Авалора, она даёт всем нам уйти и никогда не возвращаться. - Ты... Ты... - Рауля переполняло бешенство. - Это... это предательство. Ты передал нас, Эстебан! - Я вас спас. - Замолчи! - разгневанный король размахнулся и сбил племянника со стула крепким ударом по лицу. Сёстры, забравшиеся на кровать, испуганно прижались к стене и друг к другу. Луиза и Люсия одновременно воскликнули, выступая в защиту Эстебана. Ведь он всего лишь заботился о семье... - Он предатель! - выплюнул Рауль, нависая над Эстебаном, который даже и не думал утирать кровь из носа. Он представлял себе приблизительно такую реакцию, и ничуть не был удивлён или испуган. В любом случае, происходящее сейчас - лучше, чем то, что могло бы произойти. - Действительно, Эстебан... - потирая шею, произнёс Франциско не очень решительно. - Ты ведь отдал ей королевство на блюдечке... - Я сделал... то... что... должен, - проговорил Эстебан, лежавший на полу. - Мы уходим, Эстебан, - сказал Рауль. - Уходим без тебя. Мы найдём способ вернуть наш дом. А ты... ты лучше просто больше не попадайся мне на глаза, если не хочешь испытать на себе мой настоящий гнев.***
Спустя год армия королевства Топаз, активно поддерживаемая авалорскими повстанцами, атаковала границы Авалора, встречая большую поддержку местного населения. Люди от мала до велика добровольно вступали в гражданское ополчение, чтобы вернуть власть в своём королевстве в законные руки. На стороне Шерики была лишь присягнувшая ей на верность гвардия, но и в той оказалось очень много перебежчиков на вражескую сторону. Шерики использовала магию, и на какое-то время даже смогла приостановить натиск вражеских войск. Но магия требовала больших затрат, и вскоре Шерики была полностью обессилена. Она даже не смогла сбежать. Её схватили и бросили в темницу. Законная королевская семья вернулась в Авалор под бурное одобрение авалорцев. Чуть позже злой ведьме и узурпаторше был вынесен приговор, и она была публично казнена ослеплением, освежеванием и сожжением. Сердобольная принцесса Елена упрашивала своего отца ограничиться отрубанием головы, и получив решительный отрицательный ответ, была поймана за попыткой пронести в темницу колдунье смертельный яд, чтобы облегчить её страдания. Рауль был разозлён и неделю не выпускал дочь из покоев, посадив под домашний арест. Зато потом в Авалоре вновь воцарились мир и покой. Когда до скитающегося Эстебана дошли слухи о том, что Авалор вернул себе законного правителя, он поспешил домой, чтобы вновь увидеться с роднёй, и невзирая на прежние угрозы дяди. Он всё это наговорил сгоряча. Он же понимает, что другого выбора не было. Когда Эстебан под изумлённые взгляды вошёл во дворец, первыми, кто бросился его обнимать и расцеловывать, стали абуэлос. Потом в объятия кузена кинулась принцесса Елена, повиснув на нём и ревя, не в силах даже что-то толком выговорить. Но радость от воссоединения семьи длилась недолго: король приказал арестовать и заключить под стражу блудного племянника. Елена крепко вцепилась в Эстебана, а когда её от него всё-таки отодрали, чуть ли не в ноги отцу бросилась, умоляя пощадить двоюродного брата. Раулю снова пришлось отдать приказ о заключении дочери под стражу. Посидев пару дней в темнице, Эстебан предстал перед судом. Хотя домочадцам и было его жаль, большинство из них понимали, что он пошёл против короны и заслуживает наказания. Король Рауль зачитал приговор: - За предательство и преступление перед королевством, но руководствуясь благородными мотивами, Эстебан Флорес приговаривается к пожизненной ссылке на острове Солидад. Когда Эстебану предложили последнее слово, он сказал лишь: - Я люблю вас всех. Те же самые слова он произнёс, сидя на берегу пустынного острова и глядя на горизонт, где море встречалось с небом, ощущая на своём лице горячие дорожки слёз и сосредоточенно перепиливая острой ракушкой собственные вены.