***
— Этот сезон спортивных игр в Республиканском городе выдался особенно интересным: предстояло выяснить, чья нация обладает особенно сильной магией, — громко восклицал комментатор в микрофон, готовясь развлекать публику во время сегодняшнего вечера. — Позади осталось большинство турниров, и среди лидирующих наций по-прежнему остаются огонь и вода: их очки, полученные в предыдущих поединках, равны, и они по прежнему находятся на вершине табло. И, что самое удивительное, утренний жребий решил столкнуть в сегодняшней битве именно эти сильнейшие нации! Готовьте попкорн, нас ждёт отличное шоу! — публика взорвалась от громких аплодисментов: никто не мог дождаться напряжённой борьбы между двумя противниками: сильнейшим магом огня Зуко и непобедимой покорительницей воды Катарой. Девушка крепко затянула бинты на предплечье, стараясь держать дыхание ровным и не поддаваться волнению. Парень натянул на голову защитный шлем и завязал на талии красный пояс, представляющий огненную нацию. После вчерашней перепалки в них накопилось немало эмоций, которые можно было выплеснуть на ринге. Никто не желал поддаваться или играть не по правилам: лишь честный бой решит, чей народ обладает сильнейшей магией в рамках спортивного боя. — И представителем народа воды в этой схватке станет неподражаемая Катара из Южного племени! — воскликнул комментатор, и девушка, широко улыбнувшись, вышла из тени. Её тут же ослепил яркий свет прожекторов, а громкие крики и хлопки в зале и вовсе взбудоражили её до костей. Полные трибуны, шквал аплодисментов, неумолкающие поклонники и представители водного племени — в глубине души тут же возникла гордость за свой народ и желание отстоять его честь любой ценой. — Давай, Катара! Покажи этим огненным придуркам, где раки зимуют! — послышались крики братца из первых рядов, что, вопреки своим словам, забрасывал в рот горсть огненных хлопьев. Девушка невольно рассмеялась, по привычке прикрыв рот ладонью и приветливо помахав ему в знак благодарности. Сейчас она вовсе не выглядела, как лучший маг спортивной магии. Ей скорее подошло бы звание скромной и прилежной ученицы, нежели непобедимой в бою соперницы. Но это совсем не значило, что за считанные минуты выражение лица не может смениться с милого на серьёзное. — За народ огня сегодня выступает один из лучших магов пламени — Зуко! — прокричал мужчина в микрофон, и прожектора тут же направились на противоположную сторону ринга. Другие трибуны буквально запылали сценическим огнём: своего представителя пришли поддержать множество магов огня, что громко кричали и выпускали шары из пламени в воздух в знак поддержки. Парень, одетый в удобную, но не менее защищающую от ударов форму, тут же показался на ринге. Зуко с довольной улыбкой помахал встречающих его поклонников, после чего тут же перевёл взгляд жёлтых глаз на оппенентку. В нём ясно читалось превосходство, вызвавшее на её тёмной коже толпу мурашек, но девушка не колебалась ни секунды. Уверенно преодолев половину ринга и встав на своей зоне, Катара смело встала в позу для боя и серьёзно взглянула на парня, что таковым вовсе не выглядел. В отличие от Катары, в его глазах читались вовсе не строгость и хмурость, а смех и уверенность. Словно для него эти соревнования действительно являлись просто игрой, а в победе над покорительницей воды у него не было и капли сомнения. — Поверь, Зуко, скоро от твоей ухмылки не останется и следа, — серьёзно выпалила Катара, сжимая и разжимая кулаки в готовности для боя. — Жду не дождусь, ледяная фея, — всё с той же надменностью проговорил парень, медленно выставляя ладони вперёд и слегка наклоняя голову, дабы заглянуть в голубые глаза, полные уверенности. — Первый раунд! — послышалось сбоку, и сигнальный звук сообщил об отсчёте времени: у них есть ровно три минуты, чтобы сбить соперника в воду. Прошли считанные секунды, прежде чем в воздухе столкнулись огромная капля воды и пылающий огненный шар, что превратились в пар на глазах у замолкнувших зрителей. Катара лишь удивлённо захлопала ресницами, не понимая, как Зуко успел повторить её технику и ответить похожим ударом. Парень в ответ на её удивлённый взгляд лишь усмехнулся, посылая в неё ещё один пылающий шар, от которого девушка ловко увернулась. Вновь сконцентрировавшись на битве, Катара сделала глубокий вдох и, набрав из специальных прорезей потоки воды, резко скрестила руки перед собой, направляя их в оппонента и вынуждая Зуко сделать шаг назад. Тот быстро мотнул головой, восстанавливаясь, и начал запускать в противницу череду огненных ударов: быстрый мах правой ногой, удар левым кулаком и разворот, посылающий в покорительницу воды очередной «пламенный привет». Катара старалась уклоняться от его атак, но не делать ни шага в сторону или назад. Придерживаясь правила, что никто не сможет сбить её с ног, девушка ловко выгибалась и приседала, уходя от огненных шаров. Зуко же, не задумываясь, исследовал почти всю дозволенную правилами территорию: от огромных водных потоков он старался уходить в стороны, но из-за мастерства Катары использовать свою магию довольно неожиданно, приходилось делать это практически молниеносно. Заметив его слабое место и обратив внимание на тот факт, что времени оставалось не так много, Катара, высоко подпрыгнув от удара в ноги, вдруг послала в оппонента череду водных потоков, от которых Зуко невольно заступил за черту своего поля, проигрывая. — И победителем в первом раунде становится племя воды! — прокричал комментатор, и трибуны, за которыми сидела восхищённая публика в голубых костюмах, разорвалась от радостных возгласов. Катара довольно сложила руки на груди: пришла её очередь надменно смотреть на противника и слащаво ухмыляться. Казалось, что Зуко должен поникнуть и расстроиться после первого раунда, но на его лице всё равно читались расслабленность и спокойствие, словно проигрыш его вовсе не волновал. — Не зазнавайся, это ещё не победа, — проговорил покоритель огня низким тоном в ответ на её довольное выражение лица. — Согласна, это лишь начало моей победы, — парировала Катара всё с той же улыбкой, хотя по коже пробежалась толпа мурашек от хрипловатого голоса. Трибуны шумели без перерыва: представители водного племени ликовали, огненная нация ещё громче начала поддерживать Зуко, дабы тот отыгрался в оставшихся раундах. Тот с глубоким вздохом восстановил дыхание и мотнул головой, отгоняя ненужные мысли и концентрируясь на битве. Выражение его лица всё же сменилось на более серьёзное, а Катара же, наоборот, повеселела, предвкушая долгожданную победу над магом огня, словно столкновение поменяло их местами. — Второй раунд! — провозгласил комментатор, и громкий сигнал вновь оповестил участников о начале отсчёта. В этот раз они не спешили начинать одновременно: Зуко молча находился в стойке, словно что-то обдумывая. Катара же, обеспокоенная его излишней задумчивостью, не выдержала и, набрав из специальных прорезей достаточное количество воды, ловким движением рук направила его в противника. Парень бегло увернулся от атаки, но нападать вновь не стал, словно дразня свою оппенентку, что действительно начала злиться не на шутку. Поняв, что у Зуко в запасе есть какой-то особенный план, девушка не желала уступать ему победу. Разгромив своего противника в сухую, она бы сразу доказала непобедимость водного племени и поставила этого покорителя пламени на место за острый язык. Поэтому, долго не раздумывая, Катара продолжала выполнять похожие действия руками и с силой направлять потоки воды в противника, что так и не ответил ей ни одним огненным шаром. Решив придерживаться своей тактики, Зуко, поймав момент, вдруг быстро проскользнул вперёд, одновременно уклоняясь от очередной атаки и падая на пол. Катара, не мешкаясь, тут же встала над ним и, невольно наклонившись, поставила ногу на его плечо, дабы тот не сопротивлялся. У Зуко буквально перехватило дыхание. Она ещё никогда не была так близко, и у парня вряд ли будет ещё один шанс рассмотреть её с такого ракурса. Задержать пылающий взгляд на её часто вздымающейся небольшой груди, бегло проскользнуть по косточкам на шее, мысленно прикоснуться к тонкой талии и представить, что находится под ярко-голубыми шёлковыми одеяниями. Парень словно выпал из реальности, витая где-то в глубинах своего сознания, пока его вновь не пробудил тихий девичий голос. — Признай, Зуко, я победила, — довольная собственными успехами, гордо проговорила девушка и, набрав небольшое количество воды, уже приготовилась нанести окончательный удар. Безусловно, она заметила на себе пристальный взгляд жёлтых глаз, отчего в груди появился необъяснимый, едва ощутимый трепет, но при виде его слегка потерянного выражения девушка приняла его взгляд за испуганный. Но на лице со шрамом вновь мелькнула ухмылка. — Не будь так уверена, — ответил Зуко, и, как только на табло пошёл отсчёт последних десяти секунд, резко махнул обеими ногами, создавая вокруг огненную клетку и роняя противницу на пол, где только что лежал он сам. Та в ответ невольно вскрикнула от глухой боли в спине и удивлённо округлила голубые глаза, пока во взгляде напротив ярко пылали огненные языки. — Победителем во втором раунде становится огненная нация! — прокричал комментатор в микрофон после сигнала об истечении времени, и трибуны вновь взорвались от шквала криков и аплодисментов. Сначала он радостно расплылся в улыбке, но при виде её испуганного выражения, тут же стушевался. Катара нервно сглотнула и даже зажмурилась, ощутив в спине глухую боль от удара, отчего у Зуко невольно сжалось сердце: тот факт, что он желал победы, вовсе не означал, что он хотел причинять ей боль. В груди зародилось липкое чувство стыда, избавиться от которого было практически невозможно. С тяжёлым вздохом Зуко вдруг протянул ей ладонь, предлагая помощь. Лежащая на полу девушка удивлённо хлопнула ресницами, заметив, как тот изменился в лице. Пусть в свободное от спортивной магии время они вовсе не были врагами, а просто старыми знакомыми и друзьями, в рамках этого ринга зарождалась настоящая борьба. В любой другой ситуации Катара с удовольствием приняла бы его предложение о помощи, но сейчас, после всех сказанных резких слов, после множества ударов, после такой подлой выходки ради выигрыша — ни за что. Поэтому, хмуро сведя брови к переносице, девушка резко отмахнула его руку с глухим шлепком и, не желая проявлять слабость, медленно поднялась с пола самостоятельно. Зуко зажмурился от стыда, что растекался по всему его телу и вынуждал здоровую часть лица заметно покраснеть. Но проявление своих эмоций на ринге — худший исход событий, поэтому, сжав и разжав кулаки для успокоения, Зуко отошёл от неё, отведя взгляд в левый нижний угол. Несмотря на её отговорки и чересчур самоуверенное «я в порядке», ей всё же помогли специальные лекари из водного племени: за считанные минуты от синяка на спине не осталось и следа. Но на её смуглом лице читалось вовсе не облегчение. Она хотела добиться победы любой ценой — это Зуко знал точно. — Решающий третий раунд! — воскликнул комментатор, и все зрители замолкли в ожидании шоу после громкого сигнала. В огромных голубых глазах сияло желание отомстить: парень готов был поклясться, что видел в них пылающие языки пламени. А по коже прежде горячего Зуко, честно признаться, пробежался холодок. Словно на эти десять минут они поменялись стихиями, и теперь с помощью гнева и агрессии с магией управлялась Катара, а благодаря спокойствию и уравновешенности — Зуко. Возможно, если бы сейчас перед ним стоял кто-то другой, он бы без раздумий ринулся в атаку и вырвал бы первое место зубами, но сейчас перед ним стояла Катара. Парень бегло взглянул на трибуны, где его поддерживали представители нации огня. Он просто не мог подвести свой народ и уступить первое место племени воды. Зуко может показать всю силу и мощь огненной нации, при этом не ранив девушку: по крайней мере, он должен был хотя бы попытаться. В этот раз за ним стоял первый удар: ловким движением руки он бросил в неё горящий метательный диск. Он был уверен, что та с лёгкостью увернётся, но Катара, не шелохнувшись, приняла удар на себя, и искры от сверкающего пламени разлетелись в стороны, оставляя её костюм немного порванным в области груди. Зуко удивлённо хлопнул глазами, наблюдая за тем, как Катара, нервно сглотнув, прожигает в нём дыру яростным взглядом. Он был уверен, что ей больно, но та и виду не подала, продолжая молча стоять в боевой позиции. Надеясь разобраться, в чём дело, парень с осторожностью метнул следующий огненный диск, нарочно не задев её. — Не смей поддаваться мне! — выкрикнула Катара слегка охрипшим голосом, судя по всему, от боли. — Я вовсе не слабая, как ты думаешь! — продолжала восклицать девушка, с уверенностью сводя брови к переносице. — Ну же, покажи всё, на что ты способен, давай! — кричала Катара, пытаясь доказать противнику свою силу, терпение и непоколебимость, но Зуко видел в её поведении лишь детскую глупость. «Да что не так с этой девчонкой?» — безостановочно крутилось в его голове. Он нервно сглотнул, чувствуя, как в груди разжигается ненависть. Но вовсе не по отношению к ней. Мысли неожиданно спутались в голове, от кричащих зрителей на трибунах сознание вдруг пошло кругом, а от эмоций, что неожиданно разбушевались в его груди, покорение огня буквально становилось бесконтрольным. Почему она настолько упрямая? Ведь сейчас вне зависимости от того, какую сторону он примет, она будет недовольна. Он не хотел её ранить, но и сдаваться будет неуважительно по отношению к её просьбе. «Неужели настолько сложно хоть раз показать себя слабой?» — мысленно спрашивал себя Зуко, пока его внутреннее состояние наполнялось гневом к самому себе. На руках непроизвольно появлялся огонь, который он с силой, пусть и стараясь сдерживаться, вдруг начал бросать в Катару. Сжав челюсти, парень направлял в на вид беззащитную девушку огненные струи и едва терпел, чтобы не зарычать от злости. Та в ответ всё же уклонялась, отходя назад. Ринг буквально пылал огнём, что исходил от Зуко: он тяжело дышал, перед глазами встала пелена, а он всё продолжал выпускать из кончиков пальцев огненные шары и диски из пламени, загоняя Катару в угол. Но на её лице не было и капли испуга, словно всё это — лишь часть какого-то плана. И от этой мысли парень злился ещё больше, ведь так предсказуемо смог поддаться эмоциям и неосознанно сделал всё то, что, судя по всему, нужно его хитрой противнице. До конца раунда оставались считанные секунды: покорительница воды продолжала неподвижно стоять в последней зоне в одном шаге от пропасти. Ещё один меткий удар, и девушка с позором полетит в воду, но парень, что уже не в силах был сдерживаться, продолжал бросаться огненными шарами, пусть и проходящими мимо. Но на её лице неожиданно показалась ухмылка, которая вовсе сбила Зуко с толку. Он нервно выдохнул, собираясь послать в неё решающий и заключительный удар, но Катара, не колеблясь ни секунды, резко подняла из специальных прорезей огромные потоки воды. Вероятно, окончательная часть боя в полной красе была видна лишь её противнику. Ведь покорительница воды, словно забыв о правилах использования её магии, едва заметно вытянула из огромного потока мелкие, сверкающие капли и, вмиг заморозив их, послала в специальные точки на теле Зуко. Потоки ци, что концентрировалось и пересекались в этих местах, неожиданно остановились, блокируя любую магию в его теле. Парень успел лишь удивлённо раскрыть жёлтые глаза, прежде чем Катара в оставшиеся пятнадцать секунд собрала всю свою силу и направила её в беспомощного противника, что легко преодолел ринг от мощного удара потоком и стремительно полетел вниз, ударяясь телом о водную гладь. — Катара из Южного племени воды вырывает победу в этом туре! — радостно воскликнул комментатор, и девушка, расплываясь в радостной улыбке, с благодарностью начала махать своим поклонникам. Она даже забыла о ранах, что получила во время боя, но от неожиданного злостного взгляда жёлтых глаз напротив в груди начало неприятно ныть.***
В голове просто не укладывалось, что Катара смогла его обхитрить. Вывести на эмоции, обыграть практический проигрыш и применить запретную технику блока ци с помощью льда — да эта девчонка могла любого свести с ума своим креативом! Не желая оставлять всё, как есть, Зуко быстрым и уверенным шагом направлялся к её тренировочному залу, в котором она скрылась сразу после соревнований. Парень не успел даже переодеться, лишь стянул с головы шлем и вытер пот с лица сухим полотенцем. Он должен был успеть поговорить с ней прежде, чем она уйдёт. Без стука Зуко ворвался в её раздевалку, тут же замечая, как Катара стоит напротив зеркала, рассматривая шрам чуть выше разреза на груди. Её волнистые, кажется, ещё влажные после душа волосы струились по острым плечам, на которых свисали рукава голубого шёлкового платья. Его край скрывал тёмные ноги лишь до колена, что безумно завораживало и создавало в голове Зуко некую интригу. В отражении он видел, как девушка слегка прикусила пухлую нижнюю губу: судя по всему, рана действительно доставляла ей неприятные ощущения. Но взгляд огромных голубых глаз тут же уставился на ворвавшегося в её покои парня, отчего тот тут же виновато отвёл взгляд. — В нации огня что, не принято стучаться? — раздражённо выпалила Катара, мигом вновь поднимая рукава на нужное место и привычно складывая руки на груди в недовольстве. Зуко нервно выдохнул. Шрам на её груди тут же пропал за голубой тканью, и парень, осознав, что всё это время бесцеремонно туда пялился, мысленно ударил себя по лбу. Он мог извиниться за вмешательство в её личное пространство, но после произошедшего на ринге вновь уступать ей не собирался. — А в племени воды принято нарушать правила, да? — передразнил её Зуко, тут же заметив, как та изменилась в лице. Глаза недовольно сузились, на лбу появились морщинки, а губы поджались в злой гримасе. Но признавать поражение она, как и следовало ожидать, не собиралась. — Ты повалил меня на пол и обжёг! — возмутилась Катара, сжимая ладони в кулаки и по-детски топая ногой. — Считай, что это была расплата, — выпалила девушка, вновь складывая руки на груди, отворачиваясь от него и заглядывая в зеркало. — Но ты ведь не хочешь, чтобы об этой расплате узнали судьи, не так ли? — с прищуром прошипел Зуко, чуть наклоняясь к ней, и та вновь громко вздохнула, начиная нервно перебирать пальцами волнистые пряди. В её глазах он видел смятение и испуг. Подобное нарушение правил могло караться далеко не жёлтым веером, а полной дисквалификацией на соревнованиях. Блокирование ци запрещено не только в рамках ринга, а и среди обычного народа: в Республиканском городе данной техникой могли пользоваться лишь полицейские. И Катаре уж точно не хотелось бы, чтобы водное племя больше не имело права участвовать в турнире. Зуко прекрасно это понимал. — Не переживай, я не собираюсь кому-то об этом рассказывать, — буркнул парень едва слышно, и девушка с непониманием выгнула бровь. И всё же Катара не была для него врагом, чтобы поступать так подло по отношению к ней. Он достаточно много времени провёл с Аватаром, чтобы понять, что прощение в миллионы раз лучше мести. Но единственный вопрос, что мучил его без конца: почему Катара этого не поняла? — Но тогда зачем ты пришёл? — тихо проговорила девушка, не решаясь поднять взгляд. Её губы всё ещё были сомкнуты, показывая нежелание говорить, но в голубых глазах всё же читались отголоски вины за произошедшее. — Я лишь хочу узнать, почему? — спросил Зуко, резко вскинув голову и серьёзно взглянув на её отражение. Та в ответ с недоумением выгнула бровь. Неожиданно сбоку послышались чьи-то громкие шаги, и парень, понимая, что любой, кто застанет их за разговором, воспримет это неправильно, мгновенно сделал шаг в её раздевалку и захлопнул за собой дверь, тяжело вздыхая. Катара удивлённо распахнула глаза, вновь оборачиваясь и возмущённо сжимая ладони в кулаки. — Слушай, это уже перебор! — воскликнула девушка, и Зуко готов был поклясться, что в блеске голубой радужки он видел не только гнев и вспыльчивость, но и… страсть? Будучи покорителем огня парень прекрасно знал, что магия не будет ему подвластна без контроля над собственными эмоциями, поэтому в подобных вещах он уж точно разбирался хорошо. Безусловно, сейчас Катару буквально разрывало от внутренней ненависти и злости, но где-то в глубине её души Зуко точно чувствовал, как тяжело вздымается её грудь при томном дыхании, как намокают ладони от волнения, как мурашки пробегают по её смуглой коже с мелкой дрожью — это чувство он не перепутает ни с чем другим. Парень успел лишь нервно сглотнуть и прижать указательный палец к губам, дабы та не кричала на него слишком громко, и Катара, услышав шаги за дверью и тут же всё осознав, вновь отвела взгляд в сторону и неловко убрала прядь волнистых волос за ухо. — Почему ты не приняла мою помощь на ринге? — наконец, тихо спросил Зуко, прижимаясь спиной к двери. Та в ответ удивлённо на него взглянула. — Тебе не показалось странным сначала делать мне больно, а потом протягивать руку? — с непониманием шёпотом возмутилась Катара, что стояла в метре от него. Тот в ответ отрицательно мотнул головой, и пряди его тёмных волос в такт упали на лоб. — Это игра, — оправдал себя Зуко, и та с недоверием хмыкнула. — Вне ринга я ни за что не причинил бы тебе боль, — нервно закусив нижнюю губу, говорил парень, и та вновь заглянула в сверкающие жёлтые глаза, — чего не скажешь о тебе, не так ли? — с долей обиды спросил Зуко, и та тяжело вздохнула. По одному её взгляду он ясно понял, что девушка запуталась. Только в чём — другой вопрос. Неужели она действительно настолько зла на него без причины, что не смогла бы признать поражения, что не стала принимать его руку помощи, что боится порой поднимать на него взгляд и теряется в собственных мыслях. — Я понимаю, что в последнее время из-за соревнований у нас натянутые отношения, но не настолько ведь, — вновь с непониманием проговорил Зуко, будто насквозь чувствуя, как девушка напротив нервно сглатывает ком в горле. — Давай просто забудем об этом, — выпалила Катара, неловко отворачиваясь и заправляя выпавшую прядь волнистых волос за ухо, но парень не хотел отпускать эту ситуацию так просто. — Нет! — воскликнул Зуко, отчего та вздрогнула. — Я буквально отдаю тебе победу, а взамен лишь хочу разобраться, в чём дело, — с непониманием говорил парень, — неужели я о многом прошу, Катара? — его пальцы невольно потянулись к её плечу и едва коснулись его, отчего девушка тут же удивлённо вскинула брови вверх и сделала шаг назад. Зуко нахмурил брови. Он ведь ясно дал понять, что не причинит ей вреда за пределами ринга, так почему она всё ещё шорохается от каждого его мимолётного касания? — Я… — неуверенно протянула девушка, — я в замешательстве, Зуко, — призналась Катара, — я просто вдруг поняла, что проиграю, — от досады в её голосе парень прищурился, вслушиваясь в каждое слово, — но я просто не могла проиграть тебе! — выпалила Катара, нервно сжимая ладонями край шёлковой ткани. — Я думал, мы друзья, а не заклятые враги, — тихо пробурчал Зуко с долей обиды в голосе, но тут же увидев, как та с тем же чувством поджала слегка дрогнувшие губы, вновь с интересом сделал шаг в её сторону. — В том-то и дело, что мы… — Катара слегка запнулась на таком сладком «мы», но Зуко точно это заметил, — наверное, не можем быть друзьями, — она обхватила своё плечо, словно закрываясь от его заинтересованного и взволнованного взора. Подняв на него взгляд голубых глаз, девушка заметила в его выражении лица немой вопрос. — Просто… — она словно пыталась найти оправдания, — мы слишком разные, часто ссоримся и не понимаем друг друга, — начала перечислять выдуманные причины Катара, но тот и без её слов всё понял. — Катара? — резко перебил её Зуко, и в этот раз уже она вопросительно на него взглянула. Он сделал ещё шаг вперёд, вынуждая девушку уткнуться лопатками в висящее позади неё зеркало. Её глаза удивлённо округлились, а рот приоткрылся в немом удивлении. И на лице Зуко слишком неожиданно появилась почти дьявольская ухмылка. — Ты уверена, что дело не в том, что я тебе… нравлюсь? — наконец, озвучил свои мысли Зуко, и Катара тут же покраснела и смущённо отвела взгляд в сторону. Лишь за эти несколько минут парень без особых усилий заметил, как девушка переступает с ноги на ногу, как дрожит её голос, как вздымается и опускается в неровном дыхании её грудь. И по одному только взгляду голубых глаз Зуко понял, что был прав. — Ч-что? — едва слышно затрепетала Катара с дрожью в голосе. — Вовсе нет, — громче и напористее выпалила она, не желая поддаваться его провокациям и собираясь твёрдо стоять на своём. Ладони вновь крепко сжались в кулаки, а подбородок гордо вздёрнулся, но глаза всё равно метались из стороны в сторону, пытаясь избежать столкновения с горящими жёлтым цветом радужками. — Решила показать своё превосходство надо мной этой победой, не так ли? — с ехидной усмешкой говорил Зуко, раскалывая её, словно грецкий орех. — Хотела доказать самой себе, что достойна лучшего, — его ладонь уверенно ударилась об отражающее стекло рядом с испуганным личиком Катары. — Хотя на самом деле просто… — он отвёл взгляд, а после резко вновь взглянул на неё, — влюбилась, — констатировал факт Зуко, замечая, как косточки на её горле дёрнулись от нервного сглатывания. — Это глупости! — возразила Катара, резко упираясь руками в его грудь и пытаясь оттолкнуть, но тот твёрдо стоял на месте, словно не замечая её усилий. — Правда? — поинтересовался парень с ухмылкой, и его губы со всем желанием коснулись её. В области сердца тут же вспыхнул пожар, что языками пламени обжигал грудную клетку и искрился меж рёбер. Голубые глаза лишь на мгновение широко распахнулись от удивления, после чего прикрылись в сладкой неге удовольствия. Его движения были напористы и уверенны, а от его естественного запаха пота буквально начинала кружиться голова. Он без колебаний оттягивал её нижнюю губу, громко выдыхая в смуглую кожу, пока та в ответ лишь скромно приоткрывала рот, нервно сжимая в ладонях его мокрую футболку. Он целовал её вновь и вновь, медленно опуская бледные ладони на хрупкие плечи и притягивая ослабевшее тело ещё ближе к себе, пока Катара вдруг не отстранилась, с грохотом упираясь затылком в висящее прямо за её спиной зеркало. Её щёки вмиг покраснели, а слегка испуганный взгляд был направлен куда-то в сторону, дабы не сталкиваться с его. Зуко в ответ лишь тяжело дышал в её макушку, нервно покусывая губы от осознания произошедшего и тут же ощущая, как в области живота все внутренности скручиваются в тугой узел. — Зуко, — вдруг выпалила Катара, а у парня от собственного имени, произнесённого этим мягким и мелодичным голосом, пробежали мурашки по коже. Девушка замолчала на несколько секунд, обдумывая свои слова, и тут же продолжила, — ты слишком много себе позволяешь, — сделала вывод Катара, нервно сглатывая, и уже хотела убрать руки от его груди, но тот вдруг схватился за них, ещё сильнее прижимая к области, где чувствовалось учащённое биение его сердца. — Но ты ответила, — возразил Зуко, с надеждой заглядывая в её глаза и надеясь найти в них ответ. Но та запуталась настолько, что сама не знала, чего на самом деле хотела. — Я… я… — нервно начала лепетать Катара, пытаясь подобрать отговорку и резко выдёргивая кисти из его ладоней, отчего край платья резко упал со смуглого плеча, демонстрируя растянувшееся чуть ниже острых ключиц красное пятно. Девушка тут же потянулась к нему, дабы вернуть рукав на прежнее место, но ладонь Зуко, что потянулась к её груди и едва ощутимо коснулась кончиками пальцев края ожога, вдруг её прервали. — Ты ведь сможешь вылечить его? — с надеждой в глазах поинтересовался Зуко, а у Катары от невесомых прикосновений мурашки толпами пробежались по коже. Она в ответ лишь неуверенно кивнула, вжимаясь лопатками в стекло от напряжения. Катара, вдруг осознав, насколько глупо поступила там, на ринге, ощутила невыносимое чувство вины. Быть может, ей стоило извиниться за то, что она не приняла его руку помощи? За нарушение правил и нечестную победу? За то, что не смогла бы признать поражение и пыталась вывести его на эмоции? За те чувства, которые она скрывала от него? Ей вдруг стало безумно стыдно за эту игру, которую она превратила в настоящий цирк, но и переступить через себя для того, чтобы извиниться в ответ, всё равно не могла. Поэтому, вдруг забыв обо всём и зажмурив глаза, резко обвила руками его бледную шею и, приблизившись к нему, неуверенно накрыла его губы собственными. Зуко вдруг опешил, но спустя секунду расплылся в улыбке сквозь поцелуй. Его крупные ладони легли на её спину, обвивая тонкую талию, а девичьи пальцы зарылись в распущенных чёрных волосах. Он вдруг крепко притянул её к себе, соприкасаясь каждым атомом своего тела с её мягкой, гладкой кожей и вдыхая дурманящий разум аромат. Из-под ног словно уходила земля: Зуко забыл обо всём, что происходило до и будет происходить после. В его мыслях был один-единственный образ, что расплывался в голубых оттенках её одежды, тёмных вьющихся волосах и смуглой коже. Он ощущал лишь руки, что приятно касались его затылка, тело, что беспомощно прижалось к нему, и губы, её мягкие губы, которые он был готов целовать целую вечность без остановки. Он вдруг перестал думать о проигрыше, о мнении своих поклонников, о чести нации огня: всё это моментально отошло на последний план, куда-то в далёкие уголки его разума, до того момента, пока его сердце бьётся в один такт с её сердцем. Катара ощущала приятную дрожь в груди и желание никогда не прекращать. Те губы, к которым она желала прикоснуться так долго, сейчас находились так близко, что она еле сдерживалась, чтобы не запищать от удовольствия. Нельзя спорить с тем, что её безумно влекло к Зуко. Его сила, отчаянность, благородство и мужество сделали выбор за неё, вынуждая Катару беспамятно влюбиться в человека, что когда-то был её врагом, в того, кто являлся её противником сейчас. Но мысли вдруг покинули её, когда нечто внутри приятно скрутилось в узел. Забыв обо всём, Катара откинула голову назад, ощущая, как его губы спускаются ниже. Зуко и сам не заметил, как начал оставлять мокрые следы на тонкой шее, постепенно опускаясь к ключицам. Её пальцы осторожно, едва заметно стучали по его груди, отчего тот нервно сглотнул, стараясь не зарычать от резкого прилива эмоций. Её острые плечи пленили его разум до костей. Он осторожно вычерчивал короткими ноготками белые линии на смуглой коже, что тут же исчезали, оставляя едва заметные следы прикосновений. Очертания его тонких, будоражащих сознание губ и шёпот её имени между томными вздохами, кажется, навсегда останутся в её памяти. Зуко внезапно коснулся края её ожога, тут же слыша, как девушка тяжело выдохнула от болезненного покалывания. Он отстранился, с огорчением убирая руки и отводя взгляд пылающих жёлтых глаз в сторону. — Прости за это, — тихо выпалил парень, покрываясь багровым пунцем от чувства вины. В тот момент он действительно был уверен, что Катара увернётся от атаки. — Всё в порядке, — девушка в ответ улыбнулась, зная, что ожог скоро заживёт, и в скором времени, если повторять процесс исцеления, от шрама не останется и следа. Да и парочка синяков на его теле вполне могли сойти за равное причинение вреда на ринге. — Ты не злишься на меня? — заинтересованно спросил Зуко, поднимая голову и заглядывая в её глаза, а та в ответ поджала губы, словно что-то замышляя, и отрицательно мотнула головой. — Может, совсем немного, — с лёгкой усмешкой тихо шепнула Катара, приближаясь к мочке его уха и вновь с осторожностью обвивая руками его шею. Тот в ответ тяжело вздохнул, зарываясь носом в копне тёмных волос. — А ты? — в ответ поинтересовалась девушка, и тот в ответ расплылся в горящей страстью ухмылке. — Я? — он слегка отстранился, дабы взглянуть на неё. — Я очень злюсь. — Девушка с непониманием захлопала длинными ресницами. — Ты ведь вывела меня на эмоции, воспользовалась запрещённой техникой и выставила идиотом перед моей нацией, — начал перечислять Зуко, замечая, как та виновато краснеет и отводит взгляд, и тут же хватая пальцами её подбородок, вынуждая вновь взглянуть на него. — Поэтому я очень злюсь, Катара из Южного племени воды, — шёпотом проговорил Зуко, проскальзывая языком по губам и свободной рукой развязывая пояс на её платье. Девушка нервно сглотнула и вновь прильнула к нему, покрывая короткими поцелуями его нос, очертания шрама и подбородок, пока тот медленно избавлялся от её платья, закусив нижнюю губу. Голубой шёлк, струясь, упал вниз, оставляя Катару в одном белье на бёдрах. Зуко слегка удивлённо взглянул на неё, ощущая, как дёрнулся его кадык от неожиданного прикосновения её груди к телу. Её чуть шершавая на ощупь кожа, тонкая талия, мягкий живот, вдоль которого проходила линия до небольшой, аккуратной груди сводили с ума его сознание. Температура тела, казалось, дошла до предела, и парень невольно потянулся руками к краю своей футболки. Стянув с себя намокшую ткань, он тут же притянул хрупкое тело к себе. Его рука уверенно обхватила её талию, а свободная ладонь осторожно обхватила небольшой округлый холм, отчего Катара нервно выдохнула и стиснула зубы, сдерживая застрявший в горле стон. Ещё никогда прежде Зуко не чувствовал себя столь возбуждённым. Её тело, её движения, её мягкий голос и лёгкие касания творили с ним невероятное, с каждой секундой вынуждая желать овладеть ею всё больше. От одной только мысли, что он способен слиться воедино с холодной смуглой кожей, цветочным ароматом и вкусом её сладких губ у Зуко начинала кружиться голова. Её пальцы крепко ухватились за широкие плечи, а взгляд бегал по бледному рельефному телу. Не сдержавшись, Катара принялась покрывать поцелуями его грудь, слегка покусывая в некоторых местах, пока Зуко нежно поглаживал её по спине и груди, тяжело дыша от подобных прикосновений. Несмотря на внешнюю решимость, Катара чувствовала смятение. В её груди смешался миллион чувств: страх, стеснение и неуверенность, а вслед за ними страсть, влечение и внутренний пыл, желающий продолжения. Сердце билось настолько часто, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, но нежные касания Зуко тут же успокаивали его ритм, позволяя расслабиться. На секунду ей показалось, что всё это жутко неправильно, но то чувство защищённости, любви и нежности, что она ощущала, находясь в его крепких и тёплых (в буквальном смысле) объятиях тут же говорили об обратном. Её ладони лежали на массивной груди, когда она потянулась к нему за очередным поцелуем, а Зуко, сам того не заметив, неожиданно надавил неё, обхватив рукой её затылок и прижав к зеркалу позади. Прильнув к мягким губам, он услышал, как та сдавленно застонала сквозь зубы и решительно ответила, обхватывая его нижнюю губу и слегка прикусывая. Его свободная рука скользнула вниз по изгибам, останавливаясь на бедре. Мягко сжав его в ладони, Зуко жадно вдохнул её запах и, слегка оттянув пальцами кудрявые волосы, прижался всем телом к её. Она ощущала, как в его сосудах вскипает кровь, как его ладони с каждой секундой становятся всё горячее, а из носа почти валит пар от внутреннего желания. — Зуко, — выпалила Катара шёпотом на выдохе, и тот, слегка отстранившись, вопросительно на неё взглянул. Та замолчала на пару секунд, стараясь восстановить ровный ритм дыхания и сердцебиения, после чего, поджав губы, выпалила, — я ведь тоже тебе нравлюсь, да? — нервным, слегка подрагивающим голосом спросила Катара, и Зуко не смог сдержать усмешки. Никогда прежде он не видел её столь смущённой и скромной. Её покрытые багряным пунцем щёки, тихий голос, мягкие прикосновения и взгляд, полный надежды и мечты смешивались в одно целое, создавая светящийся комочек счастья. И этот вопрос звучал вовсе не глупо, пусть ответ на него и так был слишком очевидным, а наоборот: безумно милым, словно она просто хотела убедиться в этом факте. И от этого по массивной спине пробежались толпы мурашек, вызывающие всё новые и новые чувства, хотя, казалось, куда уж больше. — Прости, это звучало довольно нелепо, — тут же осеклась Катара, увидев улыбку на его лице и прикрыв ладонями собственное. Неприятное чувство стыда тут же растеклось по всему телу: ну, конечно не нравится! Ведь есть миллион других девушек, и все они в разы красивее, умнее и смелее, а впридачу ещё и не жульничают на соревнованиях. А всё это — лишь мимолётное желание и издёвка после произошедшего на ринге. Но его тёплые руки тут же крепко ухватились за её тонкие запястье, отнимая ладони от лица и вновь давая возможность заглянуть в его ярко-жёлтые, сверкающие глаза. — Очень нравишься, — выпалил Зуко низким, хрипловатым голосом с улыбкой, сплетая её пальцы с собственными, и Катара тут же почувствовала, как языки пламени приятно щекочут рёбра в груди, а бабочки едва касаются хрустальными крыльями стенок желудка — иначе этот трепет было не объяснить. — Честно говоря, я не представляю, как ты можешь не нравиться, — дополнил Зуко, вновь трогательно целуя девушку в багряную щёку. Катара растаяла в ту же секунду. Казалось, что разум плавится, словно воск под палящим солнцем, от его поцелуев, страстность которых нарастала с каждым разом. Сначала — мимолётные, почти невесомые, после — нежные, оставляющие влажные следы, а затем — горящие, смешавшиеся с покусыванием и жадным рычанием. Девушка лишь охотно отвечала ему, оставляя редкие красноватые отметины на его шее и ключицах, пока губы Зуко вдруг не сомкнулись на тёмной ареоле. Из горла вырвался тянущийся стон, так приятно ласкающий его слух. Катара вжалась лопатками в зеркало, с силой сомкнув бёдра от приятной дрожи, что пробежалась вдоль живота. Зарывшись пальцами в густых волосах, она невольно притянула его ещё ближе, пока свободные руки Зуко вычерчивали круги на её бёдрах коротко подстриженными ногтями. Бледные пальцы невольно тянулись к краю её белья, пока тонкие губы оставляли дорожку из поцелуев на впалом животе, спускаясь всё ниже. Катара в ответ изгибалась, словно змея, подавая оголённое тело вперёд. Парень упал на колени, наконец хватаясь за белую набедренную повязку и резко сдёргивая её вниз, отчего та вздрогнула. Его пальцы ловко проскользнули по её лону, одновременно отбрасывая бельё в сторону, отчего тысяча искр тут же взорвалась в области груди. Пути назад уже не было — ладонью он ухватился за девичье колено, закидывая стройную ногу на своё плечо и рьяно касаясь её острым языком. Казалось, всё внутри горит ясным пламенем. Она дрожала, вставала на носочки, сжимала бёдрами его вытянутое лицо, получая особенное удовольствие от трения о его шершавый шрам, царапала до красных линий массивные плечи и оттягивала чёрные пряди. Он горячо выдыхал в неё, сжимал ладонями округлые ягодицы и не мог сдержать довольной улыбки каждый раз, когда в девичьем голосе слышался протяжный стон. Зуко чувствовал, как её живот расслабляется и напрягается, как её ноги не могут устоять на месте, как её руки лихорадочно хватаются за его уши, волосы и шею, не зная, куда себя деть. Оставив влажный поцелуй на впадинке между бедром и лоном, он вдруг переместил туда пальцы. С её пухлых губ нередко срывалось хриплое «Зуко», отчего тот почти рычал, стараясь не сорваться. Он хотел быть медленным, нежным и осторожным, но в итоге сам не замечал, как становился резким и властным, костистыми пальцами врываясь в неё и с каждым разом ускоряя темп. Продолжая касаться кончиком языка чувствительного участка, Зуко периодически бросал на девушку взгляд сверкающих жёлтых глаз: та старалась убрать прилипшие к намокшему лбу волнистые пряди, расплывшись в неге удовольствия и прикрыв веки. Она чувствовала, как волна за волной накрывают её с головой, чересчур быстро приближая к пику. Мурашки толпами пробегали по смуглой коже, в горле застревали протяжные стоны, уже больше похожие на отчаянные крики, а спина невольно выгибалась дугой в мелкой дрожи, но Катара, превозмогая желание закончить в ту же секунду, резко выкрикнула: — Постой! — её голос звучал настолько огорчённо, что тот с непониманием отстранился и вопросительно на неё взглянул. — Я сделал что-то не так? — стараясь отдышаться, с пробелами между слов хрипло проговорил Зуко, и та вдруг потянула его вверх, вынуждая вновь подняться и опереться ладонями на зеркало по сторонам от её головы. Но та, не услышав его вопроса из-за тумана в голове, лишь резко обхватила руками его исцарапанную шею и сплелась с его острым языком в пламенном танце. Зуко лишь поддался, закрывая глаза и жадно втягивая носом её естественный запах вперемешку с цветочным, пока её ладони уверенно скользили вниз по рельефному телу, ловко оттягивая пальцами плотно натянувшиеся в области паха штаны. Тот резко отстранился с соответствующим звуком влажного поцелуя и тяжёлым вздохом, утыкаясь носом в изгиб тонкой шеи и ещё крепче сжимая ладонями талию. Почувствовав, как под её влажными ладонями его тело ещё больше напряглось, Катара медленно начала стягивать пояс ниже, пока одежда сама не упала вниз, создавая бесформенный мешок вокруг его щиколоток. Невольно он прижался пахом к её бедру, пока тонкие проворные пальцы покорительницы искали край его белья. Он старался контролировать себя, успокаивая ритм дыхания, но нарастающее с каждой секундой желание обладать её гибким, хрупким телом не давало ему расслабиться и вынуждало резко ухватиться ладонями за её бедра и поднять вверх, уперевшись в неё освобождённой горящей плотью. Катара невольно вскрикнула, тут же вцепившись ногтями в широкие плечи. Он был ещё ближе, чем прежде: всего одно движение отделяло их от момента соединения воедино. Зуко безотрывно всматривался в ярко-голубые радужки и видел в них бескрайний океан, в котором бушевал шторм. Никогда раньше он не видел её столь открытой, страстной и пылкой, никогда раньше не задумывался, что она способна на подобное. В голове происходил некий диссонанс: ещё вчера они цапались и буквально терпеть друг друга не могли, а сейчас так крепко-крепко обнимаются, словно боясь отпустить. И та девушка, за которой он готов был наблюдать днями напролёт, несмотря на колкости и оскорбления в его адрес, сейчас находилась в его полной власти. Закусив губу, Катара выжидающе разглядывала его лицо. Раскрасневшаяся здоровая щека, опущенная бровь, такой холодный с виду и такой пламенный в глубине взгляд горящих глаз, сомкнутые тонкие губы, спадающие на лоб мокрые пряди и тот шрам, на который она не могла насмотреться. Багряный след, чуть темнее у прищуренного глаза и светлее в других местах. Шершавый, но такой приятный на ощупь, растянувшийся от тонкого, вытянутого носа до уха. Она не раз думала о том, что действительно могла бы излечить его, только знала, что Зуко откажется. Он готов с гордостью носить на лице пятно, которое многие посчитают позорным, лишь потому, что не скрывает своих ошибок. Не хочет казаться идеальным. Знает, что совершил много неправильного, но в итоге встал на истинный путь. И эта его черта манила её к нему, словно магнит. Она вновь притянула к себе его лицо, оставляя мягкий, почти невесомый поцелуй чуть ниже узкого глаза, и тут же ощущая, как тот, нервно сглотнув, вздрогнул. Это касание оказалось отправной точкой, после которой ни он, ни она уже не могли терпеть. Тяжело выдохнув ей в ухо, Зуко медленно, стараясь не сделать больно, проникнул в её тело. Узость, тепло и особенное ощущение близости и доверия — всё смешалось в его груди от её протяжного, сладострастного стона. Она ещё крепче обвила его торс ногами и ещё сильнее вжалась ногтями в бледную кожу, размыто целуя его припухшие и покрасневшие губы. Раскалённая плоть начинала всё быстрее двигаться в ней, отчего Катара вновь ощутила нарастающую в крови волну удовольствия. Тело дрожало от возбуждения, Зуко буквально рычал, не сдерживаясь и кусая её за мочку уха, чувствуя, как приятная влага обволакивает его орган. Она вновь и вновь целовала его губы, щёки и шрам, ладонями хватаясь за фигуристое тело и двигаясь в такт бёдрами. С пухлых губ срывались стоны вперемешку с отчаянными криками, пока пальцы Зуко оставляли бледные отметины на её ягодицах. Висящее позади зеркало с грохотом стучало о стену, запотевало от тяжёлых вздохов и отражало искры в жёлтых глазах. Он чувствовал, как с каждым разом терял контроль как над эмоциями, так и над покорением: бледное тело пылало от жара, а в ладонях вот-вот появятся языки пламени. Катара чувствовала, насколько Зуко был горяч. Буквально врываясь в неё, он словно обжигал все внутренности, оставляя лишь пепел. Сердце стучало так часто-часто, словно в груди вот-вот взорвётся фейерверк. Волны мурашек одна за другой накрывали её с головой, доводя конечности до мелкой дрожи. Её покорность, желание и тело доводили Зуко до исступления. Он сам не заметил, как постепенно начал сходить с ума: ему казалось, что если сейчас отстранится от неё, то до конца дней будет несчастным, и она — самое ценное и единственное, ради чего он готов пожертвовать всем. И с каждой секундой эти мысли становились всё менее безумными. Ему хотелось, чтобы это продолжалось бесконечно. Хотелось постоянно слышать девичьи стоны над ухом, чувствовать тонкие пальцы на своей коже и ощущать её изнутри, снова и снова проникая в смуглое тело. Он всё больше осознавал, насколько близок к пику: темп резко участился, её стоны переросли в отчаянные крики, а ладони на округлых ягодицах сжались донельзя сильно. Зуко вцепился зубами в мочку её уха, стараясь не выдать приятных стонов удовольствия, что комом скопились в его горле. Катара невольно ухватилась за его волосы, чувствуя лишь безумно приятное потягивание внизу живота, что вот-вот перерастёт в распространяющийся по всему телу экстаз. За считанные секунды наслаждение дрожью пробежалось по каждому участку её кожи. Перед глазами лишь он: его напряжённое, слегка уставшее выражение лица, прищуренный взгляд и довольная ухмылка, от одного только вида которой Катара, не сдержавшись, с силой напрягла внутренние мышцы, обхватывая его горячую плоть. Заглядывая в круглые голубые глаза и видя, как она начала постепенно расслабляться, Зуко вдруг замедлил темп, с тяжёлым вздохом проникая в хрупкое, содрогнувшееся от оргазма тело последний раз и с отчаянным рычанием изливаясь внутрь. Они пытались отдышаться, не говоря ни слова, несколько минут. Быть может, даже часов: затуманенные разумы вовсе потерялись в пространстве, думая, что в целом мире остались лишь они вдвоём, и больше никого. Первым пошевелился парень: осторожно, пусть и ослабшими, но не менее сильными руками, он вновь опустил её на ноги, но отстраняться не стал, продолжая крепко обнимать тонкую талию и тяжело дышать в тёмную макушку. Катара же, уткнувшись носом в его массивную грудь, оставила пару невесомых поцелуев на его коже. Тот в ответ вдруг усмехнулся. — Ты хочешь реванша, покорительница воды? — отстранившись, дабы взглянуть на неё, довольно поинтересовался Зуко охрипшим голосом и, убрав одну ладонь немного в сторону, зажёг в ней пламя с соответствующим треском. — Да, принц огня Зуко, — тихо проговорила Катара с ухмылкой и прищуром, вытягивая с помощью магии из бутылки с водой немного жидкости и собирая её в небольшой шар над ладонью.