Встреча

В лесу висел густой, пряный запах зноя, несмотря на то, что лето еще не настало, солнце палило нещадно, и даже пышная листва деревьев не спасала от его жарких лучей. Нагретая земля иссушала травы и кусты, а мелкие ручьи обмелели и больше не журчали весело и звонко, сообщая о себе всем живущим в лесу. А потому, чтобы напиться, теперь приходилось отправляться к реке, протекавшей в середине леса, или же небольшому ледяному роднику, бившему у подножия высоких серых скал, ограждавших лес с севера. Здесь обычно было пустынно и тихо, так как по узкой горной тропе из-за скал приходили люди. Среди них редко попадались одинокие путники, по ошибке забредшие не туда, чаще всего это были охотники, выслеживающие добычу. Зверь, подходивший сейчас к роднику, охотников не боялся, просто потому что они никогда не осмеливались нападать на него, предпочитая обходить стороной свирепого хищника. Потому-то огромный полосатый тигр лениво двигался вперед сквозь заросли, зная, что скоро он доберется до освежающей прохлады родника. И пусть ему не удастся поплескаться в ласковых водах, он сможет утолить жажду и возможно мирно подремать в тени скал. Впрочем, надолго оставлять свои владения тоже не стоит – он не единственный тигр в лесу, и пусть никто не может сравниться с ним в силе и ловкости, это вовсе не означает, что противники не оставляют попыток урвать хоть кусочек его обширных охотничьих угодий. Большие лапы бесшумно переступали по пожухлой траве, лишь длинный хвост время от времени цеплял кусты, раскачивая ветви и заставляя листья тихо шелестеть. Внезапно зверь насторожился и остановился, принюхиваясь. Длинные, желтоватые клыки обнажились в беззвучном рыке, а усы гневно встопорщились. Однако спустя мгновение он также бесшумно продолжил свой путь, вскоре выходя на открытый участок у подножия скал, где из-под земли бил родник. На поляне было пусто, но совсем недавно здесь был обладатель смутно знакомого запаха. И этот запах совершенно не нравился тигру – это был один из его вечных соперников, претендующих на его территорию. Полосатый зверь недовольно заворчал, но все же подошел к роднику: сначала нужно утолить жажду, а обидчика он догонит после, если он не сбежит от его гнева. Ледяная вода приятно охладила сильное тело изнутри, но не смогла смыть раздражение от навязчивого запаха. Фыркнув и стряхнув прозрачные капли, осевшие на длинных усах, тигр решил отправиться по следам другого зверя, недавно бывшего здесь, и так злившего его одним своим запахом. Интересно, куда отправился чужак? Чем дальше он двигался по следу, оставленному чужим тигром, тем сильнее в нем разгоралась жажда битвы – соперник отважился явиться на его территорию, явно собираясь бросить ему вызов. Этот самый тигр покушался на его земли уже не один раз, и несмотря на то, что каждый раз уползал с поля боя едва живым, возвращался снова и снова. Видимо пора положить конец его притязаниям и убить наглого чужака. Полосатый зверь грозно зарычал и перешел на бег, стараясь быстрее нагнать противника. Тот и правда нашелся совсем недалеко, забравшись вглубь чужой территории, и услышав грозный рык позади, развернулся на встречу разъяренному хозяину. Чужак был чуть мельче и темнее золотисто-черного зверя, которому принадлежали эти угодья. И его шкуру покрывали многочисленные шрамы, полученные в тщетных попытках завоевать новые земли. Он свирепо щурил желтые глаза, с некоторой опаской наблюдая за вырвавшимся из зарослей хищником. Раздалось грозное рычание, после которого оскорбленный хозяин мгновенно прыгнул вперед, занося огромную лапу для удара, и одновременно обнажая длинные клыки. Его противник отступить не пожелал и тоже кинулся навстречу, свирепо рыча и выпуская когти для атаки. Бой был недолгим, так как силы противников были не равны, и более крупный тигр довольно быстро смог победить противника. Впрочем, меченный чужак тоже был ловким и быстрым, а самое главное, всегда знал, когда следует сбежать, чтобы сохранить себе жизнь и снова вернуться для новой битвы. Вот и сейчас после особенно яростной атаки, противник, несмотря на разорванное плечо, ловко нырнул в заросли и помчался прочь, почти бесшумно, оставляя после себя лишь редкие капли крови. Однако, разъяренный золотистый тигр в этот раз был не намерен упускать незваного гостя, а потому кинулся следом, стараясь догнать соперника. Тот, несмотря на ранения, двигался удивительно быстро, не давая приблизиться к себе. Грозное рычание двух хищников всполошило весь лес, обитатели которого спешили убраться с дороги тигров, раздраженно и испуганно крича. Несмотря на знойный и жаркий день, который навевал на всех животных ленивую негу, сейчас в зеленых зарослях кипела жизнь, и далеко разносился рык, сообщая всем о нешуточной схватке. Полосатые звери распугали всех даже на берегу реки, внезапно появившись из кустов и с громким всплеском ворвавшись в темные воды. Несмотря на то, что на том берегу реки владения золотистого тигра заканчивались, он продолжил преследование противника, который начал выдыхаться и все чаще оглядывался и огрызался на преследователя. Неизвестно чем закончилась бы погоня, но внезапно перед противниками возникло неожиданное препятствие. За густыми зарослями открылся обрыв, на дне которого протекал довольной быстрый ручей, впадающий в реку ниже по течению. Беглец, разозливший громадного тигра, без раздумий прыгнул вниз, однако и его преследователь последовал за ним. Несмотря на то, что обрыв был не очень высоким, прыжок на какое-то мгновение дезориентировал зверя, и когда он вынырнул на поверхность неожиданного глубокого ручья, он лишь мельком заметил уплывающий вниз по течению силуэт противника, то ли ударившегося слишком сильно при падении, то ли отдавшегося воле ручья, надеясь на спасение. Недовольно отфыркиваясь тигр выбрался на берег и отряхнулся, понимая бесполезность преследования. Придя в себя после прыжка в воду, зверь стал настороженно оглядываться, лишь сейчас понимая, что оказался на чужой территории. Нет, он конечно нисколько не боялся возможной встречи с хозяином, но теперь ему предстояло найти дорогу в свои земли, а значит преодолеть коварный ручей, противоположные берега которого были довольно крутыми. Постояв немного на берегу, полосатый зверь медленно направился вверх по течению, надеясь, что дальше противоположный берег станет более пологим, и он сможет перебраться через ручей. Он чувствовал метки чужого тигра, по чьим владениям сейчас продвигался, но к счастью они были довольно старыми, а значит возможно ему удастся избежать встречи с ним. Впрочем, если он все же попадется ему на глаза, он не станет сбегать от драки. Спустя какое-то время тигр покинул густые заросли и оказался на обширном лугу, по которому протекал ручей. Берега его здесь были не такими крутыми, а значит можно перебраться на другую сторону. Впрочем, от этой затеи тигра отвлек неожиданный незнакомый запах, заставивший его в недоумении мотнуть головой и начать обшаривать взглядом высокие заросли травы. Пахло кровью, но не вкусной сладкой кровью добычи, а кровью хищника. Однако, этот металлический запах был довольно слабым и его почти полностью перекрывал другой, совершенно неизвестный зверю запах. Принюхиваясь, тигр отправился на поиски источника запаха, и спустя какое-то время наткнулся в траве на тело невиданного им раньше животного. Зверек был небольшим, с длинными тонкими лапами и острой мордой, увенчанной двумя большими ушами. А еще у него был пушистый хвост размером почти со все остальное тельце. Он тяжело дышал, вывалив из пасти бледно-розовый язык, и даже пушистая шкура не могла прикрыть выступающие ребра. Кроме того, от животного ощутимо пахло кровью, хотя тигр так до сих и пор не разглядел саму рану. Фыркнув, полосатый хищник принюхался к незнакомому зверьку, после чего недовольно поморщился и отстранился. Тот был еще жив, но явно очень слаб, и несмотря на то, что пах не очень вкусно, вполне мог сгодиться в пищу… правда тигр не был настолько голоден, чтобы есть такое… Мотнув большой головой, зверь отвернулся и направился к ручью, когда услышал позади слабый хрип несчастного зверька, а чуть позже раздавшийся вдалеке громкий рев еще одного тигра. Видимо, это и был хозяин этой территории, и он направлялся сюда. А значит, хищник скоро найдет умирающего зверька и скорее всего сожрет, по крайней мере золотистый тигр поступил бы точно также, обнаружив кого-то подобного в своих угодьях. Повернувшись к ручью, зверь направился прочь, но опять остановился и обернулся, глядя туда, где лежал незнакомый зверек. Не совсем понимая, что происходит, он нехотя вернулся и снова обнюхал умирающего. Пах он все же невкусно, но в тоже время было в его запахе что-то такое, что заинтересовало и привлекло хищника. Подумав немного, тигр распахнул пасть и ухватил животное за загривок, стараясь не прокусить хрупкую кожу и кости, но и не выпустить зверя. Как он будет перебираться через ручей, неся в зубах неожиданную добычу, он не знал, но решил, что если зверек после этого помрет, он его просто бросит. Рыжий зверь с пушистым хвостом выжил после переправы через ручей, и даже слабо облизнул черные губы, но так и не открыл глаза, безвольно болтаясь в пасти тигра, метя хвостом по пожухлой траве. Путь обратно занял немало времени, и знакомые метки тигр обнаружил лишь на закате, когда лес накрыла тьма, а солнце бросало последние лучи, окрашивая небо в алый цвет. Оказавшись на своей территории, хищник ощутимо расслабился и разжал уставшую челюсть, выпуская свою невольную добычу. Зверек свалился в траву и неожиданно слабо пискнул, а тигр настороженно перевернул его носом и обнаружил рану в боку. Она была довольно свежей, но судя по всему сам зверь не смог ее зализать, и к ней прилип мусор и грязь. Лапой подтолкнув рыжего зверя, хищник принялся зализывать чужую рану, убирая грязь и присохшую кровь. Закончив, тигр несколько раз облизнулся, пытаясь смыть не очень приятный вкус больной крови, после чего оглянулся и решил, что может заночевать прямо тут, на небольшой уютной поляне не так далеко от границы его территории. Едва ли кто-то осмелится сунуться к нему, зато трава здесь на удивление мягкая, а деревья хорошо прикрывают от ветра. Покрутившись немного, полосатый зверь устроился рядом с лежащим неподвижно, неизвестным ему животным, после чего мирно уснул. Разбудил его дождь, неожиданно начавшийся под утро, почти с первыми лучами солнца, которое, впрочем, было закрыто темными тучами. Недовольно фыркнув тигр поднялся и отправился искать более сухое убежище, снова сомкнув зубы на рыжем зверьке, который так и не открыл глаза. Добравшись до уютной пещеры в боку невысокого холма, хищник сначала уложил свою добычу на сухие листья и траву, устилавшие песчаный пол пещеры, а затем отряхнулся и отправился к ближайшему ручью, надеясь, что дождь вновь наполнил его. А оказавшись возле него и напившись, тигр понял, что гоняясь за чужаком он явно проголодался и следовало бы поискать добычу. В свою пещеру довольный и сытый хищник вернулся лишь на следующий день, но в ней было пусто, хотя в воздухе всего еще висел необычный запах зверька. И куда же он делся? Недовольно зарычав, тигр направился по запаху и обнаружил пропажу у самого ручья. Рыжий зверь лежал в траве, свернувшись клубочком и зарывшись носом в пушистый хвост, так что и морды не разглядеть, лишь черные кончики ушей торчали из рыжего меха. Полосатый зверь фыркнул и обнюхал беглеца, от которого хоть и пахло кровью, но уже не так сильно, - значит, начал поправляться. Внезапно мех зашевелился, а после показалась небольшая острая мордочка, на которой распахнулись два золотистых глаза. Едва разглядев перед собой тигра, зверек мгновенно вскочил и зарычал, обнажая маленькие, но острые клыки, и прижимая большие уши к голове. Хищник невольно ответил на вызов, зарычав в ответ и прижав лапой чужака, отчего тот взвизгнул, - рана еще не зажила. Сдвинув лапу в сторону, тигр прижал недовольного зверька к земле и снова принялся зализывать начавшую кровоточить рану, пока рыжий медленно успокаивался и, наконец, затих совсем.