The demon and hunter

Ночное небо усыпано тысячами звёзд, сверкающими во тьме. Луна, будто королева, была яркой в эту ночь и отражалась в бескрайнем океане. Волны успокаивающе били по бокам корабля. Солёный свежий воздух был чище, чем в городах, это Вэриан точно заметил. После пыльного и душного Лондона, который они покинули днём, кислород всё бил в голову, а небольшая тошнота с непривычки подкатывала к горлу. Несмертельно, но приятного мало. Вэриан облокотился о борт корабля, глядя голубыми глазами за горизонтом, над которым возвышалась яркая луна. Звёздное небо и океан отражались в его глазах, делая их ещё красивее, чем обычно. Ему нравилось быть на свободе, ощущать этот привкус на своих губах, чувствовать сильное биение сердца, когда вдалеке они видят тёмные тучи и грозу и приходится менять все планы. Нравилось наблюдать за тем, как хмурила тонкие брови Кассандра, управляя кораблём, выводя судно из штормов; как её изящные, но сильные руки крепко держались за штурвал, а сама она грозно раздаёт команды своим прекрасным голосом, что звучит громче даже раскатов грома; как она настороженно дёргает своими белёсыми острыми ушами. Нравилось, когда Эльда внимательно следила за маршрутом на картах, нервно хлестая пушистым хвостом себя по бокам, и странно косилась на Вэриана, который неуклюже пытался разобрать древний язык после бодрой ночи. Нравилось, когда Роберто и Клаус спорили по каждой мелочи, а Эльда и Кассандра грозно рявкали на них. Губы Вэриана тронула ухмылка и он глубоко вздохнул морского воздуха, который приятно обволакивал грудную клетку. Парень потёр плечи, согреваясь. По-хорошему он должен был уже спать, отбой отдали три часа назад, и все, кроме дежурных ребят, уже видели свои сны. Сзади послышался ритмичный стук каблуков, от чего Вэриан чуть напрягся. Он вздохнул и потёр переносицу. — Диана, только не говори ничего Кассандре, хорошо? Я уже скоро пойду спать… Женский смех заставил Вэриана обернуться и замереть. — Боюсь, с этим будут небольшие проблемы. — Кассандра прикрыла рот рукой от смеха, держа плед под локтем. Из-за чёрных волос выглядывали белые закрученные рога, а один глаз, полностью почерневший, был прикрыт её кудрями. Кассандра стеснялась этой особенности, как и всего, что выдавало в ней демоническую кровь. Вэриан ойкнул и неуклюже усмехнулся, покраснев от стыда. — Прости, Кэсс, я думал, ты уже спишь, а тут дежурят Диана и Роберто, вот я и… Глупо получилось. — Парень поджал губы, опустив взгляд в пол. Кассандра улыбнулась и покачала головой, протянув Вэриану плед. Сама она была в своей капитанской форме Лондона, так что не мёрзла. Вэриан взял плед и расправил его, накинув на плечи. — Спасибо… Где-то вдалеке ещё был виден Лондон и его серые крыши. Город был красивым, спорить бесполезно, но уж слишком набитым и людным для выросшего в почти пустынной Старой Короне Вэриана. Кассандре же уже почти два года служит у короля фельдмаршалом в душном Лондоне, но даже для неё — полудемона, проводившего много времени в море, Лондон казался тесной коморкой. Да и ненужные взгляды привлекала её внешность, что её сильно напрягало. — Я ещё не ложилась, Вэриан, а твоя каюта не так далеко от моей, так что услышать, как ты крадешься мне не составило труда. — Девушка встала рядом с Вэрианом и опёрлась о борт. Она бросила взгляд на спокойные волны, в которых сверкала полная яркая луна. Кассандра долго молчала, потом положила ладонь с длинными аккуратными коготками на руку друга и почти шёпотом протянула: — Такого не увидишь ни в Лондоне, ни в Короне, правда? Уникальная красота, которую можно разглядеть только в океане. — Её голос был чем-то схож с шумом моря. Такой же тихий, но слышимый, успокаивающий и будоражащий одновременно. — Да. И небо сегодня особенно чистое… После штормов всегда так? — Вэриан аккуратно, почти неощутимо сжал тонкими пальцами тёплую руку девушки. Он в море недолго, почти впервые. — На моей памяти — да. После сильных штормов наступает такой штиль. Но бывает и затишье перед бурей, никогда нельзя расслабляться. Так что лучше быть готовым к тому, что завтра мы проснёмся не от битья в барабан, а от криков на палубе и тревоги. — Кассандра указала вдаль, не выпуская руки Вэриана. Там, далеко в море, Вэриан смог разглядеть кучку тёмных туч и пару электрических разрядов. — Если до утра шторм не осядет… Хм… Либо придётся идти прямо в гущу событий, либо обходить десятой дорогой. Ты как думаешь? Вэриан вздрогнул. Она никогда ещё, за все эти четыре месяца, не спрашивала его мнения, а принимала решение сама, советуясь разве что со своим эгом, а уж совсем редко — с Его Величеством королём или Эльдой — своей заместительницей. Но чтобы Кассандра — генерал фельдмаршал британской флотилии, — спросила Вэриана — сына главы какой-то полупустой, полуживой деревни на окраине Германии, о которой едва ли слышал кто-то в Англии, — о том, что он думает о маршруте её корабля? Дамы и господа, да он спит! — Ты шутишь? — Вэриан усмехнулся, покачав головой. Он прикрыл голубые глаза, чувствуя, как приятный запах чего-то свежего исходит от Кассандры. Этот запах был приятным, словно расслабляющим. Точно не корица — от корицы Кассандра превращалась в ласкового котёнка, это он точно запомнил. — Похоже, что я шучу, Вэриан? — Она словно оскорбилась, поджав тонкие губы. Серо-зелёный и чёрный с болотным глаза смотрел чётко в горизонт, словно выслеживая то, что всех ждёт, пытаясь предугадать будущее. Послышался монотонный стук каблуков, от чего бледные уши, расположенные ниже рогов Кассандры, чуть повернулись в сторону звуков. Мимо прошагала женщина в форме, отдав честь Кассандре. Это была Диана — та самая, с которой Вэриан перепутал подругу. Диана продолжила марш лишь тогда, когда Кассандра кивнула ей. — Ну… Я думаю лучше уж будет обойти шторм — меньше шансов потерпеть потери и тебе легче будет. Ты всё-таки тоже не железная. Хоть твой отец и демон, но тебе стоит отдохнуть. — Вэриан взглянул на их руки, которые крепко сплелись друг с другом. Раньше бы он покраснел, замялся, застеснялся бы, а сейчас… Сейчас только хотелось сорваться и рассказать о чувствах девушке, не скрывать их. Но стоит ли? Сердце забилось быстрее. — Но ты в праве сама решать. Кассандра хмыкнула и потёрла подбородок. Она кивнула, смотря за морем и провела ладонью по гладким белым рогам, как делала обычно тогда, когда была удовлетворена чем-то. Вероятно, заметила и то, что сердце парня вот-вот выскочит из груди. — Хорошо. Она послушала его? Послушала совета девятнадцатилетнего парня? Что с ней сегодня? Буквально вчера единственным, где её волновало его мнение о чём-либо был выбор оружия на его тренировках, и то редкость. — Можно вопрос? — Вэриан поёжился и зевнул, потерев глаза. Кассандра кивнула, чуть сильнее сжав его ладонь. — Не сочти за бестактность, но почему король поставил именно тебя на место фельдмаршала? Почему не сделал рядовым солдатом? Ты же знала его от силы год? — Вэриан почувствовал, как глаза слипаются от желания хотя бы прилечь на кровать и глубоко заснуть. — Не все ведь становятся фельдмаршалами и спустя даже несколько лет службы. — Помогли рекомендации Юджина с Рапунцель, да и я за это время спасла его жизнь не меньше пяти раз. Потом он узнал о том, что я хорошо обращаюсь с кораблём, как и с кем я росла, чья я дочь… Сказал, что лучшей кандидатуры он пока не встречал. Хотя не обошлось без вскриков некоторых людей, что я всё-таки демон и не имею прав на эту должность. — Кассандра усмехнулась, приобняв Вэриана за плечи и поплотнее закутав его в шерстяной плед. Она положила голову ему на макушку и слабо улыбнулась. — Ну, а почему ты, кстати, не спишь? Снизу слышался приглушённый храп команды. Вэриан долго молчал, после чего уткнулся в тёплую шею Кассандры холодным носом и прошептал, обжигая и без того горячую кожу своим дыханием: — Кошмары. Раз за разом один и тот же сон, Кэсси… — Он почти зарыдал, но почувствовал, как она мягко обняла его и прижала к себе. — Всё будет хорошо. В следующий раз позови меня, я помогу. — Кассандра поцеловала его в макушку и зарылась носом в чёрных мягких волосах, от которых пахло книгами и чернилами. Она положила тонкую, излишне худую руку ему на волосы, нежно проведя пальцами по холодной шее учёного. — Не стесняйся, тебя я не покусаю. Вэриан устало улыбнулся и расслабился, закрыв глаза. Стало настолько спокойно в её объятиях, что казалось, будто она спасает его от бед и проблем реальности всего одним прикосновением или дыханием рядом. Словно она была чем-то вроде маяка в этом глубоком тёмном море, которое головной болью резало разум и спутывало мысли. Кассандра присела на бортик, как и Вэриан, подняв голову к небу. В её глазах отразились ночной небосвод и сотни звёзд, сверкающие на тёмном полотне. Казалось, что звёзды очень близко, что их можно коснуться. Кассандра даже рефлекторно протянула руку, но вдохнула и вздрогнула, оглядевшись.

Никто ведь не видел?

Поднялся холодный слабый ветер, развивая длинные волосы Кассандры. Она прикрыла глаза, наслаждаясь моментами, и тихо запела одну из мелодий, которую ей исполнял отец, когда она была маленькой. Чудо, что она запомнила эту песню, ей было около пяти или шести лет, но дайте ей скрипку или пианино, и она сыграет эту песню без единой ошибки. Старая песня демонов о смерти леса. Она звучала спокойно, тихо, размеренно. Даже печально… Вэриан всегда засыпал под пение девушки, под её мягкий голос. Да, возможно она так с ним обращалась из-за его важности, но всё же он чувствовал, что она считает его другом и верит ему. Когда Кассандра хотела что-то сказать, тронув Вэриана за плечо, она остановилась и удивлённо вскинула бровь — Вэриан дремал у неё на коленях, мирно посапывая. Девушка ухмыльнулась и аккуратно встала, взяв парня на руки — он оказался куда легче, чем она предполагала. Под мелодичный стук своих каблуков по деревянной палубе Кассандра спустилась в трюм и нашла каюту Вэриана. Распахнув тёмную дверь, она оглядела небольшую комнату, сверху донизу обклеенную схемами, чертежами и формулами. Кассандра вздохнула и, аккуратно пройдя в глубь каюты, кое-как смахнув с кровати письмена, уложила Вэриана на его койку. Она присела рядом с ним, проведя правой рукой, на которой выглядывала чёрно-зелёная чешуя, по лицу юноши, и смахнула пряди чёрных мягких волос с его лба, с небольшим интересом приоткрыв рот, где сверкали белые клыки. За окном слышалось, как море начинает волноваться. Не спеша просыпается его могущество, что говорит о трудном утре и всём завтрашнем дне, ведь какой-бы опытной Кассандра не была, но шторм всегда отнимает много сил даже у бывалых моряков. И его обход тоже… Кассандра тихо вздохнула, слегка улыбнувшись при виде мирно спящего Вэриана — обычно он при ней либо работал, либо клевал носом, но совсем редко — спал. Она ему сотни раз говорила, что нужно отдыхать, а не засиживаться до ночи просто так… Хотя его кошмары порой пугали и Кассандру — в последний раз, вчера, он сказал, что видел окровавленное море, разрушенную Корону и себя, чьи руки были по локоть в крови. От этих рассказов у девушки шли мурашки по телу, а уж что чувствовал Вэриан — было страшно представить. Кассандра хотела было уже встать, пойти к себе в каюту и начать готовиться к трудному шторму, но, когда она встала чья-то рука взяла её за запястье и не дала уйти. Девушка повернулась к Вэриану и расслабилась, увидев чуть застеснявшегося парня. Она вздохнула и улыбнулась так нежно, как могла, чтобы не испугать Вэриана или не заставить чувствовать себя постыдно. И хотя острые клыки не выглядели успокаивающе, Вэриан действительно любил её улыбку. — Если ты хочешь, то я могу остаться, мне не трудно. Вэриан поднял на неё большие голубые глаза, полные благодарности, и чуть покраснел, но неловко отвёл взгляд и кивнул. — Если тебе и правда не трудно, Кэсси… Если ты не против — можешь остаться, пожалуйста? Мне неловко просить, но после смерти отца я не могу спать спокойно, наедине с этими кошмарами. — Он отвернулся к окну, чуть сжавшись в клубок, словно запуганный котёнок. — Они словно поедают меня, это странно и страшно. Кассандра поджала вишнёвые губы и вернулась на край кровати, после чего вовсе легла рядом и обняла Вэриана, положив свою голову ему на макушку. — Я знаю. Мне тоже снились… Главное не поддавайся им, Вэриан. — Кассандра мягко погладила его по животу, чуть понизив голос. Волна снова ударила по кораблю, уже более агрессивно, как бы говоря о нарастании сил. Вэриан повернулся к подруге, заглянул ей в глаза и тут же зажмурился, прижавшись у Кассандре, словно к последней надежде. Его голос стал ещё более тихим и теперь напоминал что-то вроде хрипа или полушёпота. — Они с каждым разом всё реальней! Я начинаю путаться! День за днём мне всё больше начинает казаться, что эти кошмары — настоящая реальность, а не наш мир, где ты, где Рапунцель и остальные… И мне страшно, что когда-нибудь я перестану различать реальность и сон, просто… потеряюсь. — Он говорил почти истерично, прижимаясь к ней так, будто она исчезнет с минуты на минуту. Будто она может что-то сделать, исправить его. Кассандра прикрыла разные глаза и погладила его по голове и спине, утишая друга. Раз за разом она понимала, что он действительно теряется между реальностью и кошмарами — эти две крайности однажды станут для него сначала одним целым, а позже поменяются местами, и она они потеряют Вэриана раз, и навсегда. От этой мысли что-то в груди полукровки кольнуло так больно, что Кассандра почти вскрикнула, прижавшись к парню. В каюте чуть похолодело — видимо от ветра снаружи — и Кассандра, заметив это, достала из-под них с Вэрианом одеяло, накрыв им и себя, и парня. — Всё будет хорошо, Вэриан, я тебе обещаю. — Она коснулась губами его лба и обожгла кожу горячими устами. Снова. Но ему это даже нравилось — приятно было ощущать её дыхание и прикосновения на своей коже. — Что тебе снилось сегодня? Можешь рассказать мне, если хочешь, я послушаю. Он помедлил. Кассандры была единственным человеком существом на судне (а то и во всей Англии), которое готово было выслушивать его, понимало больше остальных. Особенно после смерти Квирина — всё же и сама Кассандра потеряла отца — сначала в лице родного, а потом и капитана. Но всё же он любил её, доверял и боялся потерять. Эти мысли захлестнули его беспрерывным потоком, заставляя сердце биться чаще. — Кладбище. Красное небо, мёртвый лес… виселица… Я проснулся от ощущения, что меня душат… А на кладбище были все: Ты, отец, Рапунцель, Юджин… Вся Корона… Кассандра нахмурилась. Ей было крайне больно слышать и понимать, что Вэриан так страдает. — Я бы могла заблокировать твои кошмары, но ты же понимаешь, что рано или поздно тебе придётся с ними столкнуться, и тогда они будут уже намного сильнее? Да и тебе, как охотнику, следует сразиться с этим… — Она говорила очень тихо, почти шёпотом. — Но, если ты хочешь, я могу это сделать. — девушка подложила руку под висок и сверху вниз посмотрела на друга. Вэриан открыл голубые глаза и взглянул на бледное лицо Кассандры, её белые губы, чёрный с болотной радужкой и зелёный глаза. Она была необычной, даже не во внешности дело, хотя и эта экзотичность притягивала. Но её характер, её поведение — всё это было чем-то непривычным, но удивительным, она не была похожа на тех, кого знал Вэриан. — Не стоит… Наверное, я сам могу справиться, нужно лишь найти способ разрушить метку обещания. — Или исполнить это обещание? Я знаю, ты не расслышал то, что сказал тебе отец, но всё же хотя бы попытаешься узнать? — Кассандра провела пальцами от лба парня до кончика носа и обратно, немного улыбнувшись, положила ладонь на его щеку, чем заставила прикрыть голубые, как океан глаза. Учёный поджал губы. Он ей врал. Слышал он конечно всё, что сказал отец, но сказать, что его не устраивала миссия, данная Квирином, — ничего не сказать, ведь она предполагала убийство дитя короля демонов. Отец сказал, что так Вэриан восстановит честь семьи, свою честь, и вернёт былую славу охотникам — по хорошему нужно бы было убить самого короля, но это уже сделал сам Квирин, а потому просил сына лишь продолжить начатое и истребить всю королевскую семейку демонов, чтобы остальные «нечистые» понимали, что они ничто, пыль по сравнению с охотниками. Стоит ли говорить, что Вэриан не придерживался такого мнения о демонах? — Не знаю… наверное, можно попытаться… А нет способа отказаться от просьбы родителя-охотника? Ну не может же быть такого, что выхода два: либо умирай, либо выполняй? — Ты прав, такого нет. — Кассандра улыбнулась немного шире, провела рукой по рогам. — Есть конечно же такой способ, но я его не знаю, лишь знаю о его существовании. Он описан во дворце демонов, на стенах катакомб. Но ты ведь понимаешь, что отказ от миссии считается равносильным предательству своей семьи? Вэриан отвернул голову к окну и раскрыл глаза, посмотрев на море. — Понимаю конечно. Я знаю, что это предательство, из-за этого можно стать изгнанником охотников, но я не хочу видеть другие выходы, Кассандра. Если отец и просил о чём-то, то этим чем-то была смерть кого-нибудь, я его знаю… — Не обязательно. Многие охотники просят своих детей найти некую реликвию для своей безопасности. С чего ты взял, что твой отец будет просить тебя кого-то убивать? Нельзя ставить перед ребёнком такую ответственность, это как минимум ужасно — сражение может закончиться смертью самого наследника! — Да… Наверное… Наверное, ты права. И всё же — я знал отца. Он ненавидел демонов за смерть мамы, так что я не удивлюсь, что он воспользовался моим и своим положениями для просьбы кого-то убить — поверь, в нём не было место любви, его сердце и разум давно пропитаны одной ненавистью к демонам. — на языке появился горький привкус лжи, от чего стало не по себе. Кассандра конечно сильна, но читать мысли не может, хотя правду и ложь отличить в состоянии. Правда она не хотела искать в Вэриане обмана — она ему верила. От того становилось ещё хуже. — Что ж… ладно, я попробую поговорить со старшими демонами, когда мы прибудем на сушу. До тех пор постарайся отдыхать больше — кошмары питаются твоими страхами и отрицательными эмоциями. Вэриан кивнул стыдливо увел глаза в пол, потом вовсе закрыл их. Но он был благодарен Кассандре за то, что она рядом в такие моменты, пусть обычно она и не так мягка, а больше напоминает строгую начальницу, коей она на самом деле и является. После Кассандра дождалась, пока Вэриан точно уснёт, и направилась наверх — ей предстоит обойти шторм.