Дворец Хозяина огня. За неделю до последних событий.
— Мое войско разбито, поход пошёл крахом! — злился на собравшихся в зале собрания генералов Озай. — Эта победа должна была стать нашим триумфом перед решающим ударом и мировым господством. — Но зато на Земном фронте дела идут куда лучше, — обрадовал его старый генерал. — Омашу взят без боя, а их царь у нас в плену. Также проекты идут успешно и скоро придут в действие наши гениальные планы. Бур и дирижабли делаются полным ходом, скоро Ба-Синг-Сей будет взят. — Да, но как решить проблему с провальным походом? Все, кого можно обвинить, мертвы, и… — Не все, — перебил его генерал. — Как насчёт вашего брата Айро? Если бы не его измена, север был бы наш. И с водным племенем ещё долго будем мучаться. Забот нам итак достаточно. — Точно, — пришло неожиданное осенение на молодого офицера из совета. — Мы должны были давно это сделать. — Что сделать? — посмотрел на него Озай. — Уничтожить Южное племя. Много сил не понадобится, так как огромной угрозы нет. Их воины находятся в Царстве Земли. Остались только женщины и дети. Магов у них нет. Как говорит 11 джин, вначале уничтожь слабейшего из врагов, а затем потихоньку уничтожай по уровню силы. — В докладах южной экспедиции сказано, что были найдены полезные ресурсы, — заговорил адмирал южного флота. Там мы можем установить стратегически важную для победы морскую базу или даже город. Зал собраний погрузился в мертвую тишину мыслей тирана. — Это имеет смысл, пора с ними покончить, одобряю поход. Все-таки, сын их вождя отобрал у нас победу. За это мы их уничтожим. Это удовлетворит народ.***
— Что ты вытворяешь?! — еле сдерживая злость, отчитывал свою «дочь» анрук. — Совет старейшин в гневе после твоей выходки. Прежняя Юи обычно стояла и молча слушала отца, терпя унижение. Но Сокка такое мог терпеть лишь от сестры и лишь из-за страха. Мало ему было сломать его прежнюю полную приключений жизнь и запереть здесь. Так он ещё и придирается к выполняемым обязанностям. Да ещё и эти новые смешанные чувства гнева, печали и страха. Чего ему и всем им от него нужно было? Зачем все это произошло, раз ему теперь его действия не нравятся? С каждой новой секундой гнев нарастал. Ладони сжимались в кулак. — Я не просил делать это со мною! — неожиданно сорвался он. — Если тебе не нравятся мои решения, то не надо было ломать мне жизнь! Вождь хотел ещё высказаться, но принцесса уже ушла, громко хлопнув дверью. Как они все его бесили со своими вечными недовольствами. Даже родная сестра не была поддержкой и опорой и самолично была всем недовольна, говоря, что он играет в солдатики. Раньше ему на это было все равно. Но сейчас скажи ему кто-то подобное, получит сильную пощечину. За что они все так к нему жестоки? По глазам принцессы пошли слёзы. Почему все накопленные эмоции вырывались именно сейчас? Сколько ещё подобного предстоит ему в своей новой жизни пережить унижений? Неожиданно к его глазам кто-то приложили платок и вытер слёзы. — Кто вас обидел? — послышался голос лидера бывших пленников Ли, что удивило принцессу. Слегка смутившись, принцесса отшатнулась от него. С момента последней встречи форма главы пленников сменилась на местную, что ее тоже несколько смутило. — Я теперь глава легиона, — догадавшись, ответил он. — Пойдём, мы тебя уже заждались. — Кто — мы? — снова смутилась Юи. — Твои друзья, — улыбнулся бывший подданный огненной страны. — Мы должны обсудить дальнейшие действия. — Интересно, — задумалась она, молча последовав за ним. Этот день был ещё полон сюрпризов. Местом встречи являлся внешний двор, вокруг которого уже стояли на страже легионеры. — Хорошая работа, — похвалив, вошла она во двор, где ее ожидал уже знакомый ей Малик с Паку и неизвестная женщина хорошего телосложения с коричневыми волосами, что весьма странно для северян. Все они, сидя за круглым столом, рассматривали карту. — Мастер Паку? — первое, что сказала Юи, подав всем сигнал о своём приходе. — Принцесса, — поклонился ей мастер со всеми присутствующими. — Я Малина, сестра Малика, — сразу же представилась незнакомка. — Я так же как и брат занимаюсь инженерией и архитектор. И я буду преподавать в твоей школе. — Школе? — подумал про себя Сокка посмотрев на Паку, на что тот кивнул. — Я рада буду учиться под твоим наставлением. — Я то подниму твою успеваемость, — усмехнулась она. Юи усмехнулась вместе с ней. — Вы же меня звали не ради этого? Давай перейдём к делу. — Пунктуальность — хорошее качество, — подметил занявший свое место Ли. — Боюсь, хороших новостей сегодня не будет. Южное племя уничтожено. — Уничтожено? — смутилась Юи. — Южные захватчики без сопротивления уничтожили поселения и обосновали базу, что создаёт для Царства Земли проблему. Теперь их южные города ожидает блокада. Остров Киоши уже взят и готовится атака на город Чин. — Зря я учил этих дураков, — думал про себя Сокка. — Допипикался. Вам учения казались шуткой? Так вы получили, что заслужили! — По данным, есть выжившие, — включился Паку. — Их используют как приманку для Хакоды или Аватара. — Их нужно предупредить об этом и не дать сделать глупость, — ударив кулаком по столу, сказала принцесса. — А смысл, — пожал плечами Ли. — Ослеплённого местью вождя или запоздавшего аватара, что всегда приходит всем на помощь, простые слова не заставят передумать. Для победы нужны умеющие выполнять и перевыполнять поставленные задачи профессионалы. Подобные глупцы приносят лишь поражения. Да и сами мы им ничем не поможем. Мы даже себе помочь не можем. — Полностью согласен, — подключился Малик. — У нас не так много времени, как и ресурсов, на сотворение чуда. Спорить с ними было бессмысленно, так как они были правы, но бросать своих родных так не хотелось. Как бы то жестоко ни звучало, но помогать кому-либо они не могли, как бы ни хотелось. Нужных для подобного сил и авторитета не было, а для его обретения требовалось пройти через многое. — А теперь перейдём к важным задачам, — сменил тему Малик. — Я сегодня отбываю разбираться с разбойниками, — начал Ли. — Уже не первый год они терроризируют поселения. — Хитрый ход со стороны старейшин, — вмешалась Юи. — Хотят поднять свой авторитет за чужой счёт и если что избавятся от конкурента. — Но нам это тоже выгодно, — высказалась Малина. — Главное говорить провинциалам, что солдаты пришли по приказу принцессы, если побеждают. — Также я пошлю своих людей исследовать территорию, — добавил Малик. — Исследуем территорию и решим, что с ней будем делать. Но я сегодня уезжаю на материк и Малина займётся этим в мое отсутствие. — Куда именно вы направляетесь? — посмотрела на него принцесса. — Эта командировка длинной во всю страну, для бизнеса нужно. — Это очень хорошо, — улыбнулась она. — Мне Сокка рассказывал о некоторых людях, чья помощь будет необходима в нашем деле. Взяв лежащие на столе перо и лист, принцесса быстро заполнила его именами и возможными местами назначения с их важностью и сразу вручила Малику. — Я слышал о механисте, когда учился, — читая список, заговорил архитектор, посмотрев на Юи. — Это он создал ту самую новую армию? Кивок. — Он самый важный в списке, при любых выгодных ему условиях он должен присоединиться к нам. Остальных можно заменить наемниками, но ты их попробуй поискать и про возможных наемников не забывай. Нам понадобится любая помощь. — Я сделаю все возможное, — завернув список в карман, тяжело вздохнул дополнительной работе Малик. — А сейчас нам, принцесса, пора на смотр войск, — заговорил Ли. — Ты должна ознакомиться с легионом. — Отлично, — улыбнулся Паку. — Я к вам присоединюсь. — Посторонним вход запрещен, — отмахнулся Ли. — Только правящей семье можно туда заходить. Пошли, принцесса. — Веди, — вставив места, приказала она и последовала за ним. Как только они покинули двор, легионеры пошли за ними. Местом их стоянки стала старая заброшенная загородная кузница, которую давно построил земной кузнец, но покинул ее с начала войны. Почти сто лет там никто не жил, но теперь там появились новые хозяева. Бывшая кузнечная печь уже обогревала обустраивающих базу солдат, которые уже окружали ее стенами и ставили палатки. Один вид обустроенной на скорую руку базы показывал силу врага и слабость своего племени. Какой эта база станет через неделю или месяц, может только удивить. Внутри самой кузницы они уже накрывали стол для гостьи и офицеров. Состав еды был так же скромен, как и тот, что Сокка брал в свои приключения с Аангом и Катарой, так что жаловаться было незачем. — Не обязательно было это делать, — посмотрела на еду принцесса. — Себе бы лучше оставили. — Вы заботливы, принцесса, — улыбнулся Ли. — Но мы не можем отпустить гостя, не накормив его и напоив. Таковы традиции. Как раз и дела обсудим. — Какие? — Давай вначале поедим, — пригласил её за стол Ли. Вместе с ними за стол село несколько офицеров. Первым был крепкий зрелый мужчина не маг, что с собой носил молоты. Вторым была хорошего телосложения женщина, что ожидала момента подачи пищи. И последним был худоватый мужчина земной нации, что подозрительно смотрел на него. — Что тебе от меня надо? — теперь уже строго посмотрела принцесса на севшего рядом Ли. — После еды поговорим, это не вежливо, — единственное, что ответил он, хлопнув в ладоши. По его хлопку на стол принесли излюбленные Соккой мясные и огненные блюда. Завалявшиеся в припасах огненные чипсы, отловленная рыба с купленными водорослями и двое убитых полярных тюленя. Скромно, но приятно. А напоследок им преподнесли бокалы с огненным вином. — Итак, офицеры, — взявшись за бокал, начал Ли. — Я предлагаю всем нам выпить за милосердную Юи, благодаря которой мы сегодня сидим здесь живыми. Я, как и все присутствующие, клянусь вам, милосердная и справедливая принцесса Юи, в верности. Главная дверь кузницы на улицу распахнулась, где уже стояли держащие свои бокалы остальные солдаты легиона. — Мы все защитим вас и сделаем все, что потребуется для победы. За победу! — За победу! — гордо крикнули все, опустошив бокалы, и дверь закрылась. Это первый раз, когда Сокка и Юи пили подобные напитки, из-за возраста, и от подобного залпа одурели. — А теперь закусите, — пододвинул ей тарелку с едой Ли. Так и началась трапеза офицеров. Какой-либо подвох был ожидаем, но им не была попытка убийства. Выгоды у них в этом не было. Его жизнь стоила их. А еду попробовать хотелось, после крепкого вина. Огненный народ знает толк в хороших закусках. Какой они создавали приятный вкус… — Я рад, что вам нравится, — улыбнулся Ли, глядя на ее восторженное лицо. — Мои разведчики нашли удачное место для плантации, что принесёт хорошие доходы. Но температура, увы, не на нашей стороне. Мы найдём выход. А пока, в мое отсутствие, легионеры будут собирать работающую технику и восстанавливать её. Надеюсь, несколько кораблей сможем. — Я в этом вам помогу, как смогу, а… — Малина нам поможет, а ты учись. Конечно, старейшины не простят наше освобождение и могут попытаться тебя убить, заставив нас волноваться. Поэтому я выделю тебе охрану. Ранги со своими людьми будет охранять. — Указал он на сидящую за столом женщину. — Конечно, я бы предпочёл, чтобы ты была большее время в штабе, но это может подтолкнуть народ на бунт против нас. А надо чтобы против старейшин. С этими словами принцесса не могла не согласиться. Сейчас ей и легиону нужно лишь поднимать авторитет с боевой мощью и защититься от старейшин любыми возможными способами. — Охрана может вызвать подозрения и люди могут неправильно понять. — Они все наши действия будут неправильно понимать, пока не принесут положительный результат. У тебя пока что другая задача. — Включаешь заботливого родителя? — В школе тебе нужны союзники в лице детей влиятельных людей. Молодые всегда идут против системы. Но у наследника тоже есть сторонники. Интриги будут хлеще дворцовых. — Было бы хорошо сделать наследника союзником, он все-таки хочет помочь стране. Но я против союза со Страной огня. — А как ты относишься к временному миру? — посмотрел Ли. — Без передышки нам никак. На перемирие придётся пойти. — Что-нибудь придумаем, — печально вздохнула принцесса. — Думаю, тебе пора, завтра в школу. — Ты прав. — согласилась с ним Юи и в сопровождении новой охраны покинула кузню.