В очередной раз прокляв свою так не вовремя ушедшую в запой удачу, Стальной Томас, бравый капитан пиратского судна «Неуловимый», робко и заискивающе заглянул в окно видеосообщения.
- Товарищ старлей! Какие люди! Извините, на борт не приглашаю – сами понимаете, не положено… Но всемерно Вас приветствую! Какими судьбами?
- Томас, хорош ломать комедию, - усатый человек в старенькой форме Галактических Сил Самообороны по ту сторону сигнала недовольно поморщился. Если бы не усы, ему легко можно было дать лет двадцать – что частенько становилось последней ошибкой многих негодяев. Семидесятилетний капитан ГСС прекрасно знал о том впечатлении, которое производил, и умел им пользоваться. – В этот раз ты перегнул палку.
- Не понимаю, о чем Вы говорите, товарищ старлей! –Том недовольно отпятил губу, мысленно чертыхаясь на всех языках, которые знал.
Война между Земной Федерацией и Северус-15 подходила к концу. Ресурсы колонии уже были почти на исходе, но и многочисленные планеты Федерации начинали ощущать первые объятия голода. Пытаясь решить эту проблему, Федерация перекинула почти половину всех кораблей, находящихся в субсекторе, на орбиту Северуса-2, готовясь к полномасштабной битве. Понимая, что поражение в этом бою будет означать поражение в войне, командиры повстанцев стянули все оставшиеся корабли к своей планете, планируя если не отбиться, то хотя бы продать победу Федерации подороже.
Томас и его команда, тихо поддерживающие повстанцев, узнали об этом посреди очередного налета на караван Земли.
Проблема повстанцев была в том, что у них было в дефиците все, кроме еды. Прекрасно это зная, Томас не стал тратить времени и сразу же совершил налеты еще на два каравана, идущих друг за другом. Команде очень не понравились его приказы выкачать даже топливо из реактора и выковырять батареи из орудий – каждому известно, что так поступают только космические шакалы. И хотя все промолчали, Томас прекрасно понимал – его время на посту капитана подходит к концу.
Будто было мало недовольства команды, на борту одного из караванов обнаружилась подозрительная штука, похожая на шар из золота, порядка метра в диаметре. Поверхность шара была настолько идеально гладкой, что при виде нее по спине начинали бегать мурашки – было в ней что-то чуждое, нечеловеческое. И словно вишенка на торте неестественности был тот факт, что сфера парила в десятке сантиметров над полом безо всяких гравитаторов.
Томас строго-настрого запретил брать «эту ненормальную золотую бляшку» на борт корабля, но, видимо, сыграл свою роль его пошатнувшийся авторитет. Потому что два часа спустя он обнаружил этот шар в каюте кока, подозрительно долго не появлявшегося в столовой.
Будь это в любое другое время – он бы просто выпорол жирного наглеца, что-то лепечущего про «небольшую премию», своим именным хлыстом, оставшимся со времен службы в армии. Но близость финального сражения, давление ответственности (в основном, надуманной), нервирующий странный золотой шар под боком… Невыполнение приказа стало последней каплей. Выхватив старенький игломет, доставшийся в «наследство» от предыдущего капитана, Томас всадил десяток игл прямо в перекошенное ужасом лицо кока… почти всадил. В последний момент рассудок соизволил вернуться, и направленный в переносицу мужчины ствол дернулся вправо.
Десяток игл, разорвавшихся прямо около головы, разнесли ухо кока в клочья, а куски облицовки каюты посекли ему голову. Взвизгнув, толстяк бросился к выходу, в проеме столкнувшись практически со всей командой, за исключением пилота.
Никто не сказал ни слова, и вскоре все разошлись по прежним местам. Но слов и не требовалось – молчание было куда красноречивее… Нет, приказы капитана все равно будут выполнятся – до ближайшего порта. А там… Либо «черная метка», либо капитан останется единственным членом экипажа на корабле.
И вот теперь дорогу к бегству кораблю перекрыли два десятка «Копий» пятой модификации. Будь «Неуловимый» хоть трижды экспериментальным кораблем - с таким количеством противников ничего не смог бы сделать даже прославленный адмирал Шусс на легендарной «Парящей Крепости»… Хотя именно «Копья» его путь и прервали…
Отрывая его от горестных мыслей, человек на голограмме вздохнул.
- Том. Я не хочу с тобой драться, но у меня нет выбора. Я должен забрать Маяк.
- Чего? – Том недоуменно переглянулся с первым помощником. Он не мог припомнить ничего, хоть отдаленно напоминающего пространственный маяк, среди груза на своем корабле. Разве что…
- Маяк Парадоксов, - развеял его сомнения «товарищ старлей». – Крупный золотой шар, примерно метр в диаметре. Парит над полом. И от него крайне мерзкое ощущение внутри.
- А может… - Том переглянулся со штурманом. Тот едва заметно кивнул. Ну что ж, если что – они успеют свалить. – Попробуем решить все мир…
В этот момент заревела предупреждающая сирена - плазменное орудие по левому борту «дало залп». Бортовой механик обещался перебрать его уже месяц, чтобы «вылечить» постоянные самопроизвольные залпы, а до того чудесного момента капитан приказал полностью его разрядить и отключить от системы энергоснабжения. Но не успел Томас с облегчением вздохнуть, как из ствола орудия выскользнул ярко-голубой сгусток… Какой-то идиот, отключив систему подачи плазмы, забыл разрядить ствол.
Время словно замерзло. Томас провожал взглядом медленно ползущий сгусток холодной плазмы, который рассекал пространство. Всего за несколько мгновений, показавшихся пиратскому капитану часами, он достиг первого корабля, расположившегося немного впереди остальных, и красиво расплескался по его обшивке в районе рубки.
В любой другой ситуации о настолько точном выстреле можно было только мечтать. Видеосвязь прервалась с негромким шипением, заполнив голограмму помехами. Подбитый корабль включил сначала маневровые, закрутившись вокруг оси, а затем врубил форсаж и протаранил соседний эсминец.
- По газам! – заорал Томас и вскочил на ноги. – Вывози нас отсюда!
Реактор взревел, и его рев разошелся по кораблю мелкой вибрацией, от которой у Тома заныли зубы. Выхлоп двигателей ударил назад, на некоторое время ослепив корабли позади. «Неуловимый» скакнул вперед, вырываясь из окружения, но тут же успокоился и начал медленно набирать скорость.
- Как быстро мы прыгнем?
- Мне нужно около пяти минут на подготовку, - штурман двигал руками с такой скоростью, что казалось, что их у него больше, чем две. – Резкий старт перегрузил реактор, и мне нужно время на то, что бы его успокоить.
- Ясно, - Том поправил кобуру, незаметно коснувшись лежащего в потайном кармашке талисмана – неразорвавшейся иглы, вынутой из его черепа. – Я пойду в кормовую башню, прикрою отход.
Никто из команды ничего не сказал, все лишь кивнули. Это еще раз кольнуло Тома, напоминая, что больше с этой командой ему не летать. Будь это немного раньше – с ним бы пошел бортовой медик или хотя бы второй наводчик…
Отогнав мрачные мысли, Том бросился прямо по коридору. Навстречу ему попался кок – толстяк бежал в рубку, но при виде мчащегося капитана резко свернул к лазарету. Видимо, вызвали по внутренней связи… для сходки команды. Ну, этого и следовало ожидать. Вырваться-то вырвутся, и не в таких передрягах бывали…
Уничтожение первым же залпом флагманского судна внесло огромную неразбериху в ряды преследователей, которую усилили непонятные маневры поврежденного корабля и ослепшие датчики тех, кто оказался позади беглеца. Тем не менее, они пришли в себя достаточно быстро и тут же бросились в след за улепетывающими пиратами.
Следующие пять минут растянулись для Томаса в вечность. Не смотря на разлад с командой, он твердо вознамерился расстаться с ними живыми – и потому отрабатывал свой пост по полной. Ни один корабль не подошел на расстояние уверенного поражения, ни одна ракета не достигла цели.
Когда по курсу возникла черная сфера с радужным ореолом, Том наконец позволил себе расслабиться. И именно в этот момент тонкий лазерный луч, пущенный вслед наудачу, угодил точно в кабину орудийной башни.
Том успел услышать тонкий свист уходящего воздуха – а затем все вокруг затопила темнота.
Раньше во время перехода Том ощущал слабое чувство единения с остальной командой – легкое и приятное чувство. Но сейчас такого не было. Вообще ничего не было. Словно бы он был отгорожен от команды глухой перегородкой. Вместо этого Том с ужасом ощутил нечто темное, клубящееся, медленно надвигающееся на его корабль – с каждым мгновением все ближе. И в тот момент, когда эта мерзкая темная масса почти накрыла его корабль – переход закончился.
Звук медленно утекающего воздуха вернулся. Том попытался вскочить – и тут же рухнул на пол. Приподнявшись на локтях, он бросил взгляд на свои ноги – и понял ужасающую правду.
Лазерный луч, прорезав обшивку, не остановился на этом. И теперь вместо двух прекрасных, мускулистых ног Том стал обладателем двух обугленных обрубков чуть выше колена.
В этот момент аппаратура наконец уловила утечку воздуха. Взвыла сирена, и тяжелая перегородка медленно поползла вниз.
Преодолевая наконец появившуюся в ногах боль, Томас пополз в сторону выхода. Звук медленно утекающей жизни за спиной становился все громче – космический вакуум требовал своего, расширяя прорезанное отверстие. Не обращая на него внимания, мужчина видел перед собой только одну цель – медленно сужающуюся щель выхода. Слава ленивому механику и всем богам, очень медленно сужающуюся, но все равно чертовски быстро для одного калеки!
От кабины до аварийной перегородки было всего около десяти метров. Том едва преодолел половину – а щель уже сузилась до четверти от своей высоты. Еще немного – и все, конец, быстрая и болезненная смерть…
В этот момент корабль сильно вздрогнул и, кажется, даже остановился. Гравикомпенсаторы отключились, и Тома бросило вперед – точно в уменьшающийся проход. Несколько раз кувыркнувшись и приложившись спиной о технический люк, Томас наконец остановился и смог вознести благодарность тому, кто все же его услышал.
Впрочем, благодарность его продлилась недолго.
Повернув голову, он едва не закричал. По коридору, прямо в его сторону, шел огненный вал. Том уже видел такое – ракета или торпеда, с боевой частью из сжатой плазмы, пробивала обшивку и взрывалась. В народе это оружие прозвали "механизм первичной дезинфекции". Спастись почти нереально – высвобожденная взрывом энергия поджигала сам воздух внутри корабля.
Понимая это, Том закрыл глаза и прикрыл лицо рукой. Через мгновение огненная волна лизнула кожу, а раскаленный воздух вошел в легкие, сжигая его изнутри. Не выдержав, Томас заорал, мечтая о быстрой смерти… Но его желание в очередной раз не исполнилось.
С громким лязгом аварийные перегородки рухнули вниз, остановив огненный вал. Корабль мелко задрожал, заскрипел, а потом затих. И не успел Томас осознать эту зловещую тишину – аварийное освещение в коридоре погасло.
«Неуловимый» умер.
***
Оказалось, что передвигаться с помощью одной только руки – невероятно сложная задача, особенно если остальные конечности потеряны совсем недавно, а все тело еще ощущает пляшущее на коже пламя.
Три часа потребовалось Тому, чтобы добраться до лазарета. Еще столько же – чтобы запустить аварийный источник питания. Энергии едва хватило, чтобы обогреть сам лазарет хотя бы до 5 градусов и запустить самые базовые системы мертвого корабля – системы связи и диагностики.
Мысленно поблагодарив инженеров, что додумались поставить техническую консоль в каждом отсеке, Том вколол очередную дозу обезболивающего и углубился в исследования. Результат его не порадовал – реактор, «сердце корабля», был мертв. Почти половина корабля – вся передняя часть – почти полностью отсутствовала. Судя по повреждениям – корпус был раскрыт словно цветок – снаряд был комбинированным и угодил точно в рубку. Команда… Ну, хотя бы погибла быстро, нашел в себе силы усмехнуться Том.
Дальнейшие изыскания показали, что столовая сгинула вместе с остальной частью корабля, а вот камбуз, по непонятной причине отгороженный толстенной перегородкой, уцелел. Жилые каюты, за исключением каюты кока, исчезли бесследно. От каюты толстяка остались хотя бы дверь и часть стены. Также уцелели грузовые отсеки, заполненные топливом и боеприпасами под завязку – будь это иначе, корабль превратился бы в очень яркую, но очень недолгую звезду.
Следующее открытие заставило Тома несколько раз содрогнуться от смеха. Многострадальное плазменное орудие по левому борту не только уцелело, но и даже осталось присоединенным к системам корабля. Правда, смеялся он недолго – ровно до тех пор, пока орудие не дало залп, разом опустошив аварийный источник питания.
Оставшись без энергии, лазарет тут же снова начал замерзать. Когда кончики пальцев начали терять чувствительность, Томас определился со своей дальнейшей целью – найти что-нибудь для утепления, энергоснабжения и, желательно, поесть.
***
Сколько прошло времени, Томас не знал. На складе обнаружился и компактный генератор, на доставку которого в лазарет ушла пара десятков часов. На камбузе – десяток пачек синтетической пищи и куча свежего угля. В самом лазарете нашлись термопростыни. Всего этого хватило для поддержания минимально пригодных для жизни условий. Однако вскоре обнаружилась еще одна проблема – вентиляция также перестала работать, вместе с отключением реактора. Тут на выручку пришли баллоны костюмов с СЗЦ.
И тем не менее, Том умирал. Кое-как обработанные обрубки ног, обугленная головешка на месте левой руки, едва ли не лоскутами слезающие остатки кожи и куски одежды, ставшие его частью, вызвали некроз тканей и гангрену – воспаления, о которых Том слышал только во времена школы. Постоянное переохлаждение вызвало еще с десяток заболеваний, о которых он не слышал вообще. А от синтетической пищи жутко болел живот, пусть диагност и ничего не фиксировал.
В таких условиях существо, внезапно возникшее на пороге лазарета, Том воспринял если не как галлюцинацию, то хотя бы как пришедшую за ним Смерть.
Существо было очень высоким. Потолок в коридоре был рассчитан на боевые скафандры «Скиф» - а они были выше среднего человека почти вдвое. Тем не менее, существу приходилось пригибаться. При этом оно было очень худым – толщина его тела и конечностей не превышали толщину самого Тома даже в его плачевном состоянии, а его толстая черная кожа буквально обтягивала все кости. Наступало существо не на всю стопу, а только на пальцы, держа ноги согнутыми в коленях – и эти ноги были первым, что увидел Том. Вторыми он увидел руки – обе пары. Первая, более маленькая, была прижата к груди, второй существо придерживалось за стены. Особенно в память Тому запали шестипалые кисти с огромными когтями.
Но самое большое впечатление на мужчину произвела голова. Огромная, вытянутая назад и расходящаяся подобием короны, безглазая морда. Она всунулась в лазарет следом за руками и медленно поводила из стороны в сторону, словно сканируя пространство. Процесс явно затягивался, и, не выдержав, Том слегка шевельнулся. Термопростыня под его рукой негромко зашуршала.
Морда тут же повернулась в его сторону. В этот момент Том понял, что это всего лишь шлем или, может быть, панцирь – в промежуток в передней части высунулась зубастая пасть. Она медленно открылась, вывалив наружу длинный раздвоенный язык, который медленно изогнулся и потянулся к мужчине.
Том подавил в себе желание отодвинуться и позволил языку коснуться своего запястья. Руку на секунду словно окунули в ледяную воду, но он не успел даже вскрикнуть – ощущение пропало так же резко, как и появилось.
Существо спрятало язык, а затем и челюсти и медленно вошло в лазарет целиком. Последним в помещение втянулся длинный ребристый хвост с острым наконечником. После этого оно замерло и словно бы в ожидании склонило голову в сторону Тома.
- Ну, - не выдержав, хрипло спросил Том. – Чего ждешь? Я весь твой! Я уже мертвец… Что бы ты не задумала сделать, вперед! Мне уже все равно…
Словно ожидая этого, существо совсем по-человечески кивнуло и, подойдя поближе, высвободило прижатые к груди конечности. Медленно и аккуратно оно подняло Тома и прижало к груди, словно мать – своего ребенка. Из его спины выросло несколько шипов, а в следующий миг мужчина вдруг ощутил тепло и свежий воздух – словно он вернулся на родину, малую агропланету Миллер-2, где его родители до сих пор держали небольшую ферму…
«Видимо, это и есть путь в рай…»
Существо вышло из лазарета и свернуло направо – в ту сторону, где когда-то была рубка. С удивлением Том заметил, что аварийная перегородка, оберегавшая оставшийся на корабле воздух от растерзания вакуумом, прорезана насквозь. Размер отверстия вполне соответствовал габаритам существа, но по какой-то причине воздух не покидал корабль через разрез.
Существо решительно двинулось прямо к разрезу, и на секунду внутри Тома возникло волнение – как он сможет дышать снаружи?! Но затем оно прошло. В лазарете он сказал правду – он и так уже мертв, так какая разница, как окончится его путь? Уже несколько раз за прошедшее время он нащупывал счастливую иглу, спрятанную в поясе. На ней был небольшой выступ в передней части. Если на него надавить достаточно сильно – неразряженная игла рванет. Рукой он это сделать не смог бы, но вот челюстями… Но не факт, что заряда хватит его убить, а есть развороченным ртом не очень удобно.
Но вакуум убьет его стопроцентно.
Существо аккуратно наклонилось и протиснулось в отверстие. Том прикрыл глаза, ожидая неминуемой мучительной, но милосердно короткой смерти… которой не последовало. Открыв глаза, он изумленно огляделся – они были уже снаружи, в открытом космосе, но Том продолжал свободно дышать и ощущать тепло вокруг.
Из-за развороченного остова корабля показалось еще два странных существа. Одно было похоже на огромную ящерицу с очень длинной шеей и производило впечатление элегантности, хоть и было одето в ярко окрашенные тряпки - весьма странное одеяние в их нынешнем окружении. Второе больше напоминало странно худощавого человека в закрытом скафандре. В руках они тащили тот самый золотой шар.
Существо, несущее Тома, снова выпустило челюсти и издало серию странных скрипучих звуков. Мужчина едва удивился наличию звуков в вакууме - и еще сильнее удивился своей способности еще чему-то удивляться. В это же время ящерица отпустила шар и, развернувшись в их сторону, ответила серией похожих звуков, едва приоткрывая пасть. Гуманоид за ее спиной с трудом пытался удержать шар на весу.
Существо, несущее Тома, кивнуло и отвернулось в сторону свободного от обломков куска космоса. Через мгновение из черноты начало протаивать нечто, похожее на золотую иглу. В его боку образовалось отверстие – словно часть монолитной структуры расплавилась и втекла внутрь.
Том вздохнул и медленно закрыл глаза.
Он наконец понял, с кем свела его судьба. Тем не менее, это был не самый худший вариант. Похоже, его удача наконец вернулась из запоя.
Стальной Том еще не знал, насколько он был прав в этот момент…
