---
Роджер тут же принялся узнавать все слухи о Кизе, какие мог, и сплетники приняли его с огромным радушием и искренним энтузиазмом в данном начинании. Каждому было, что сказать, начиная от правдивых фактов до преувеличенно нереалистичных. К Кизу можно было обратиться за контрабандным товаром. Киз играл двадцать партий в шахматы одновременно. Киз собирался стать наёмным убийцей. Киз говорил с животными и гипнотизировал людей одним взглядом. Киз уничтожит тебя и всё, что ты любишь, если станешь перечить ему. Абсолютно все соглашались с последним высказыванием. Роджер сломал мозг в попытке понять, где мог встретить такого человека. Он спрашивал, видел ли кто-нибудь его в телевизионных шоу – может, он участвовал в телеигре? Но никто не мог подсказать ничего дельного, пока кто-то не сказал, что Киз выступал в цирке. В Роджере поселилась надежда. Конечно, Риус нашёл бы более напыщенных врагов, чем Ретинз Раджа. Стараясь присоединиться к труппе Грамари, он боролся с каждым, кто преграждал ему путь. Даже спустя столько лет, они казались ему реальнее всех новоприобретённых знакомых. Но после минутной радости, Роджер понял, что не помнил никого с похожим лицом или голосом. Ночью Роджер не мог заснуть, лишь измученно ходил из стороны в сторону. Он виделся с Кизом раньше. Даже неудачно лишившись воспоминаний, знал, что где-товидел его лицо. Но, сколько бы ни пытался, не мог вспомнить. Когда охранник отвёл его позавтракать, он решил подойти к делу с другой стороны и подумать, как даст отпор. Если Киз считает, что испугает его издёвками, то не так уж и хорошо он его и знает. Может, его побьют, но он будет бороться до конца. Риус – не какой-то там трус, бегущий от боли, и шрам на руке напоминал об этом. Когда он проглотил водянистые яйца в кафетерии (в полном одиночестве – никто больше не захотел сидеть с ним), к нему приблизился древний на вид человек, похожий на арахис, чьи молочно-белые глаза были уставлены в пустоту. Из прошлых расспросов Роджер выяснил, что этим человеком был не кто иной, как Сирхан Доген, жестокий и уважаемый наёмник, считающий Киза семьёй. Остановившись в нескольких футах от стола, и, повернув голову не совсем в том направлении, в котором нужно, он позвал: «Роджер Ретинз?» Сопротивляясь желанию проигнорировать, Роджер ответил: «Здесь». Лицо с изогнутой улыбкой повернулось к нему, и старик подошёл ближе со словами: «Спасибо, что поддержал моего ученика в его игре. Думаю, ему приятно встретиться со старым другом». Уставший и разочарованный, Роджер уже готовился взорваться. Он раскрыл рот с намерением предложить этой морщинистой старой мошонке, куда лучше засунуть свою благодарность, потому что этот Манипулятор не был его другом– Или же был? У Роджера, в общем-то, и не было друзей, так что он даже не рассматривал такую возможность. Но как только он понял, всё встало на свои места, и память вернулась к нему. Да. Он точно знал, где встретил Саймона Киза.---
Перед тем, как появился Раджа, даже перед Риусом, был лишь Роджер, амбициозный подросток в бегах. В ночь, когда бушевала метель, он остановился в убежище и лениво играл в солитёр, лёжа на своей койке, и из ниоткуда появился худой мальчик с длинными тёмными волосами в красном дождевике, из которого выглядывало симпатичное личико. Новоприбывший молча уселся на соседнюю койку и укутался в одеяло. Думая о том, что сможет разогнать скуку, и о том, что сосед окажется милой девочкой, Роджер собрал колоду, накинул одеяло, изображая плащ, и подошёл к незнакомцу. – Выбери карту. – Зоркие карие глаза выглянули из-под капюшона, но ответа не последовало. Роджер вытянул руку с картами поближе. - Брось, они не кусаются. Вздыхая, некто в красном вытащил руку и взял карту, но перед тем, как Роджер продолжил мысль, повернул её. – Червовый туз? Серьёзно? Ну и какую дрянь ты хочешь с этим сделать? – послышался ломающийся голос половозрелого мальчика. - Ты не должен показывать её мне, - огрызнулся Роджер, забирая карту. - Ну покажи трюк получше, - ответил парень, убирая руку в свой кокон. - Ладно, - раздражённо сказал Роджер, не собираясь сдавать обороты. – Что ты желаешь увидеть, хм? - Не знаю, - проворчал мальчик, - почему бы тебе не исчезнуть? Роджера не очень-то и волновал этот угрюмый зритель, но он знал, что путь к славе полон скепсиса, и лишь ждал повода показать кому-нибудь фокус с исчезновением, над которым работал. Он принял вызов и решил во что бы то ни стало убедить мальчика в существовании магии. - Хорошо! – выпалил он, стоя в шаге от койки. – Смотри и удивляйся тому, как я испарюсь из реальности! Не обращая внимание на незаинтересованность, Роджер начал размахивать одеялом. Трюк на деле был простой иллюзией, и движения плаща путали зрителя – обман зрения заключался в том, что исполнитель казался там, где его не было, и со взмахом плаща Роджер уполз под кровать, пока одеяло падало вниз. Он услышал, как мальчик ахнул, и, удовлетворённый, залез глубже. Как только зритель наклонился и стал высматривать, куда он делся, Роджер разыграл второй акт: бросил самодельный плащ вверх, закрывая мальчику обзор, и выполз обратно. Роджер засомневался, выполнил ли трюк безупречно, когда заметил, насколько быстро приземлилось одеяло. Но, увидев, как на лице возникла крохотная улыбка, Роджер почувствовал себя победителем. Он поклонился. - Хорошо, уже неплохо, - признал мальчик. Когда пришёл в себя, добавил: «Прости, не хотел показаться сволочью. Я просто... ненавижу это время года. Холод меня убивает». Довольный собой, Роджер подсел к нему. – Ждал, пока не замёрзнешь, прежде чем войти? Я такой же. Верни, кстати, одеяло. - Я отдам, - ответ звучал жалостливо, - когда согреюсь. - Ладно, ладно. Как тебя зовут? Я Роджер. - Эйс Харт. – Очевидная ложь, заставившая Роджера пожалеть о своей искренности. Он мог бы и постараться над псевдонимом. - Хорошо, Эйс. Ты сбежал из дома? - Не хочу говорить об этом. Если он не хочет говорить, Роджер сделает это сам. – А я сбежал. Собираюсь стать фокусником. Сначала мальчик, незаинтересованный, молчал, но затем тихо пробормотал: «Звучит неплохо». - Да? Ты интересуешься магией? - Типа того. Я однажды был в цирке. Пробрался вместе со своим–, - по неизвестной причине он запнулся. – В любом случае, он произвёл на меня впечатление, и я решил, что выступать классно. Понимая, что нашёл родственную душу, Роджер продолжил: «Так давай! Кто тебя останавливает?» - Нет-нет, если я покажусь большой толпе, я... – Очередная странная пауза. – Я растеряюсь, наверно? - Так работай за кулисами. Скорее всего, мы будем выступать через пару дней, так что ты можешь помочь мне с выступлением. - ...Хорошо. Через некоторое время к ним заглянула штатная сотрудница: «Ты в порядке, солнышко?» Ужасает, как быстро он стал милым и невинным. - Да, мэм. Роджер не удивился тому, как быстро женщина привязалась к Эйсу. - Я искала тебе что-нибудь поесть, но кухня уже закрылась. Достала лишь вот это. – Она дала ему упаковку печенья с кусочками шоколада, и он оживился. - Правда? Можно? - Конечно, радость моя. - А я могу взять? – возник Роджер. - Извини, но это всё, что есть, а Тимми ничего больше не ел. Сотрудница смотрела на Роджера, и мальчик подмигнул ему. Когда она ушла, Роджер с удивлением покосился на него. - Тебя зовут Тимми? - Имя – это имя. – «Тимми» пожал плечами, отдал печенье Роджеру и снова укутался в одеяло. Даже при том, что Роджер ужасно хотел печенья, это выглядело подозрительным. – Что с ними не так? - Ничего. Я не ем сладости, - он свернулся, как гусеница. - Ты издеваешься? - Нисколько. Мне просто не нравится. У них вкус не тот. Роджеру они пришлись по душе.---
Из мальчиков вышла хорошая компания. «Эйс» был скрытен и тих, а ещё невероятно хорош в карточных играх, но Роджер мог заручиться его помощью в любом начинании. Когда дело доходило до фокусов, вдвоём они составляли отличный дуэт, подмастерье справлялся безупречно и изредка выдвигал свои идеи. Когда буря утихла, Роджер подумал, что не хочет расставаться с новым другом. Ночью во время их последнего разговора Роджер с нетерпением ворочался в кровати. – Не могу дождаться момента, когда смогу уйти отсюда, - выпалил он. – Когда-то весь мир будет наблюдать за мной с трибун. – Ответа не последовало. – Что насчёт тебя? Есть планы? - Только одна цель, - сказал Эйс. – Выжить. Его голос звучал так грубо, что Роджер оторопел. – Что ты имеешь в виду? - Ничего. Забей. Спокойной ночи. Так Эйс не в настроении. Но Роджер уже решил спросить, и отступать был не намерен. - Почему бы тебе не пойти со мной? Мы станем хорошим дуэтом. Ты можешь не показывать своё не лицо, если не хочешь: смастерим тебе маску или типа того. Тишина. Более того, мальчик дышал ровно. - Я имею в виду. Ты и я, парень, завлечём всех в округе. - Роджер, послушай... - Не говори «нет». Я не приму это за ответ. В комнате снова воцарилась тишина, но в итоге мальчик сказал: «Ты прав. Звучит круто». Победа. Роджер был в таком восторге, что думал – не заснёт, но в итоге дрёма пленила его, потому что рассвет он встретил в одиночестве. Загадочный мальчик, которого он считал другом, исчез. И после этого, когда он угрюмо завтракал, объявилась пара полицейских, размахивающих фотографией пропавшего. Роджер, даже озлобившись, не доверял органам власти и промолчал. Вскоре сбежал и он сам. Несколько дней или даже недель из Роджера так и сочилась ярость, может даже ненависть к мальчику. Но, в конце концов, они едва ли знали друг друга. Роджер и дальше преследовал свои амбиции. Жизнь продолжалась, но приобрела нотку цинизма.---
- Эйс "Тимми" Харт, - торжественно воскликнул Роджер, пока ставил поднос с едой перед Кизом, смакуя момент. Киз хихикнул. - Будь я проклят. Ты и вправду вспомнил. Что-то в его ответе вызывало раздражение. - Тебе больше нечего сказать? Что насчёт твоего «Саймон говорит»? - Хорошая новость – я и не собирался тебе вредить. Дразнить смешно. Обычные подшучивания над новичками, - он жестом предложил Роджеру присесть. –Плохая – я не думал, что ты вспомнишь, поэтому ничего не подготовил. Тебе надо с кем-то расправиться или типа того? - Кроме болвана передо мной? – ответил Роджер, слишком раздражённый. – Что я тебе сделал, Киз? - Ничего. Обычная шутка. Расслабься. Или мне стоит сказать, - он продолжил, подражая голосу Ретинза с высокой точностью и копируя его фирменный жест рукой, - «расслабься, детка»? Роджер поворчал и принялся за еду. Розыгрыши, на которые он попадался сам, не веселили совсем, но суетиться из-за такого пустяка? Он наладил отношения. Остальное уже не имело значения. Они некоторое время ели в тишине, пока Киз не произнёс: «Извини, что не пошёл с тобой тогда. Если бы меня хотело убить меньше людей, я бы, может, и остался.» - Мог бы и сказать что-нибудь, - сказал Роджер без злобы. Кажется, какая-то магия высосала из него всю враждебность. - Нет. Я тебе не доверял, - ответил Киз. – Ничего личного. - Не, я понимаю, - произнёс Роджер. И он тоже не верил. Только идиоты надеются на других. – Такие, как мы, выступают сольно. Просто пересекаемся на нашем пути. Больше и сказать нечего. «Друг» - не то слово, которое они могут применить в разговоре. - Но ты мне все ещё должен. Может, объединимся? – Он широко ухмыльнулся, обнажив зубы – если он что-то сказал не так, Киз примет это за шутку. - Да, тебе это пойдёт на пользу, - ответил Киз, натянув кривую улыбку. – Ну что ж! Не могу сказать, что я против. Обговорим позже. И с этими словами он взял маленький кусочек печенья - единственную часть рациона, к которой не прикоснулся, - и бросил на поднос Роджера.