Семья

      — Нет! Пожалуйста! Нет! — Резко открыв глаза, Каэль схватил лежащий рядом меч и вскочил на ноги.              Судорожно глотая влажный ночной воздух, он огляделся по сторонам. По вискам катились капли холодного пота, а руки подрагивали, сжимая эфес. Вокруг раскинулся темный лес, отвечавший лишь молчаливым безразличием. Не сразу Каэль осознал, что вынырнул из очередного кошмара.              Глубоко вдохнув и немного успокоившись, он убрал меч в ножны и присел на лежанку. Каждую ночь, а иногда и по несколько раз Каэль просыпался вот так — с криками и застывшим перед глазами образом полного страха и безмолвной мольбы взгляда. Как и тогда, он раз за разом не мог ничего изменить. Не мог помочь Тэйлин.              Они забрали ее! И все, что Каэль смог сделать — беспомощно наблюдать за тем, как выряженные в жуткие костяные доспехи варвары связывают ее. Поежившись, но далеко не от холода, он обхватил себя руками и словно почувствовал крепкую хватку. Каэля заставили смотреть на то, как уводят его девочку. Его маленькую Тэйлин. Они насмехались над ним, срывающим горло от криков. Им явно доставляли удовольствие его страдания. Вырубили Каэля, лишь только когда Тэйлин и похитители скрылись среди деревьев.              Слабый, жалкий, ни на что не годный Каэль, поклявшийся защищать Тэйлин, но не справившийся. Он стал разочарованием не только для своего клана, но и для той единственной, поверившей в него, доверившей ему жизнь. Каэль презирал этих неотесанных людишек, делавших все ради забавы и развлечений. Да они даже хуже орков или троллей! Но больше всего Каэль ненавидел себя за то, что не уберег Тэйлин.              Каэль обхватил колени, уложил на них подбородок и уставился на догорающий костер. Подобно тускнеющим с каждой секундой углям тлела и его надежда на то, чтобы найти ее. Но он пообещал себе, что ни за что не остановится. Каэль сделает все возможное и невозможное, чтобы вернуть Тэйлин.              Уже больше месяца он шел по пятам похитителей, но никак не мог нагнать их — все время не успевал, оказывался позади. Каэль никогда не был хорошим охотником и следопытом, а похитители никогда не останавливались в поселениях. Они разбивали лагерь в лесах и, узнав примерное направление, Каэль блуждал по чаще в поисках, находя лишь оставленные места стоянок. Каждый раз им удавалось ускользать, уходить раньше, чем он добирался. Вряд ли они делали это специально, просто Каэль — слишком никчемный, неспособный прочитать следы.              За время преследования он успел узнать, что эти люди не принадлежат ни к одной общине или клану. Но они и не изгои — их и награбленное ими добро всегда радушно встречали в поселениях. Вообще, Каэль всегда считал людей слишком странными, их традиции и уклад слишком чужды ему. Хотя про самого Каэля другие эльфы говорили то же самое, но может, именно поэтому Тэйлин и выбрала его? Вот только он подвел ее.              — Ты в безопасности, малышка. Рядом со мной тебе нечего бояться…              Каэль зажмурился, отгоняя от себя образы. Тогда он пообещал Тэйлин, что с ней ничего не случится, а она поверила. Он прекрасно помнил ее наивные, полные надежды и доверия пронзительные голубые глаза. А ведь Каэль привык заботиться только о себе, но стоило увидеть Тэйлин в первый раз, он больше не смог с ней расстаться. А значит, обязан вернуть ее, как она вернула ему смысл жизни. Встретив ее, Каэль обрел не только верную подругу, но и младшую сестренку, которой у него никогда не было и о которой хотелось заботиться. И может, клан он оставил, но семью — никогда.              — Я найду тебя, Тэй, — прошептал Каэль и решительно поднялся.              Быстро собрав немногочисленные вещи в мешок и затушив почти истлевшие угли, он направился в чащу. Полная луна в небе хоть и сияла ярко, но ее свет едва пробивался сквозь плотные ветви. Впрочем, Каэлю хватало — в детстве его даже прозвали котом за то, что прекрасно ориентировался в темноте. Редкий эльф мог похвастаться этим, и тем сильнее было разочарование, когда он «растрачивал дар попусту», а не приносил пользу клану. Старейшины хотели, чтобы Каэль стал кем-то значимым, вошел в Синклит, но вместо этого он всячески избегал ответственности и промышлял воровством.              В конце концов, старейшины бросили попытки образумить его, и теперь он — не самый желанный гость в родном поселении. Хотя Каэль ни о чем не жалел, ведь его жизнь принадлежала только ему, а еще он встретил Тэйлин. Тогда никто и предположить не мог, что простое, привычное ограбление каравана принесет столь судьбоносное знакомство. Может, когда-нибудь Тэйлин все-таки поможет ему осуществить мечты Старейшин клана, но сейчас его заботило только одно — ее спасение.              За мыслями Каэль и не заметил, как пришел к ориентиру, который дали ему местные — старик-трактирщик предположил, что варвары идут в Полис, а туда ведет не так много дорог. В столице готовились к празднованию Самайна, а значит, продать добро там можно втридорога. К тому же в город жители страны стекались отовсюду, так что затеряться в толпе проще простого. Уж у похитителей было что предложить даже Верховному Командующему. От этой мысли внутри все болезненно сжалось, ведь Каэль понимал, что это Тэйлин. Но он ни за что не позволит продать ее! Чего бы это ему ни стоило. Пусть придется бросить вызов варварам, Командующему или самому Создателю!              Каэль остановился, чтобы перевести дух, и прислушался. Издалека доносились приглушенные голоса и, кажется, звуки лютни. Не радуясь раньше времени, ведь это могли быть просто путники, Каэль тихо пробрался через заросли и притаился за широким стволом дерева. Даже отсюда он почувствовал запах дешевого эля. Осторожно выглянув, Каэль осмотрел лагерь. Рассевшись вокруг костра, несколько рослых мужчин пили, ели и во все горло орали песни — пением этот гомон язык назвать не поворачивался.              Без костяных доспехов они выглядели не так устрашающе. Каэль на мгновение засомневался, но услышал до боли знакомый голос. Его он бы ни с чем не спутал — издевки и смех до сих пор преследовали каждую ночь. Стиснув челюсти и сжав рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев, Каэль подавил желание тут же броситься на варваров и отомстить за то, что забрали Тэйлин. Да, сейчас они не ждут нападения, но ему все равно не справиться с ними. Каэль никогда не был воином, зато вором — превосходным. И именно это поможет ему спасти Тэйлин.              Пока варвары надирались, Каэль изучал лагерь. Палатки, несколько клеток разных размеров — интересно в какой из них Тэйлин? — и какой-то слишком уж большой для походного шатер. Неужели их предводитель настолько тщеславен, что ему даже в лесу подавай дворец? Впрочем, Каэля это мало волновало. Главное — дождаться, пока пьяные варвары разойдутся спать, бесшумно пробраться в лагерь, найти Тэйлин и сбежать. Они даже не поймут, что случилось, когда проснутся.              Стараясь не шуметь, Каэль достал из кошеля связку с отмычками и попытался прикинуть, какие из них понадобятся, чтобы взломать замок клетки — когда он доберется до нее, времени будет в обрез. Каэль не сомневался в своих способностях, ведь учился у лучших, но никак не мог совладать с дрожью в руках, а это главный враг любого вора. Но он справится. Обязан справиться. Ради Тэйлин.              Когда варвары наконец угомонились, в небе уже занялся рассвет. Каэль надеялся, что удастся все провернуть под покровом ночи, но ничего не поделаешь, придется действовать с тем, что есть. Ждать он больше не собирался — Тэйлин и так провела с этими негодяями слишком много времени. Каэль очень надеялся, что они не обидели ее и не причинили боль. Конечно, Тэйлин могла стать очень опасным противником, но все же была еще слишком юной.              Еще раз убедившись, что путь свободен, Каэль бесшумно прокрался к одной из клеток. Сначала ему показалось, что, свернувшись в комочек, в ней лежит какой-то зверек, но стоило тому поднять голову, как Каэль едва не вскрикнул. Он еще никогда не видел ничего подобного — перед ним сидел курчавый мальчишка с закрученными рожками и козлиными ножками. Не в силах пошевелиться, Каэль рассматривал его — козлиную бородку, человеческий торс, переходящий в шерсть ниже пояса, копыта. Кажется, таких существ называли сатирами, но ведь все они вымерли уже очень давно и их существование скорее стало легендами, в которые мало кто верил. Каэль верил, ведь сам не так давно столкнулся с ожившей сказкой.              — Парда, маши нелян поуди! Кали барта насан! — бурно жестикулируя, затараторил мальчишка. Он вскочил на ноги, и его копыта гулко ударились о деревянный пол.              Каэль не понимал ни слова, но нужно было успокоить его, чтобы не перебудил весь лагерь.              — Тише-тише. — Каэль закрыл рот рукой, а второй указал на замок. — Я освобожу тебя, но ты должен молчать. Иначе тебя услышат, и тогда нам обоим конец. Хорошо?              Мальчишка кивнул, как будто действительно понял, о чем его попросили. Он был таким маленьким, но взгляд его казался осмысленным, не по годам взрослым, в его глазах таилось столько боли, что Каэль не выдержал и отвернулся. Уж лучше заняться замком, чем представлять, что мальчишке довелось пережить.              Замок быстро поддался умелым рукам. Аккуратно открыв дверь, Каэль приложил палец к губам и протянул руку мальчишке. Тот замялся на несколько мгновений, но все-таки обхватил ее маленькими, но на удивление сильными ладонями.              — Насан, барта, — прошептал он.              — Тебя так зовут? — спросил Каэль, но тот мотнул головой и, повторив незнакомые слова, ткнул пальцем куда-то в сторону других клеток. — Я не понимаю. Я, — он указал на себя, — Каэль. А ты?              — Мирас, — повторив за ним и постучав по своей груди кулаком, ответил тот, а потом снова ткнул пальцем. — Барта. Насан.              Похоже, звали его все-таки Мирас, а вот, что еще он пытался сказать, Каэль сообразить никак не мог.              — Мне нужно найти Тэйлин, а ты спрячься пока вон там. — Он махнул в сторону кустов, из которых только что выбрался. — Потом мы вместе сбежим. Я тебе помогу, обещаю.              В голове мелькнула мысль, что нужно перестать давать обещания, которые не получается выполнять. Но и бросать невинного мальчишку на растерзание варваров Каэль не станет. Он уже собирался жестами объяснить Мирасу, что нужно сделать, но тот задумчиво покачал головой, а потом тихо сказал, опять ткнув пальцем в сторону клеток:              — Брат. Насан. Помощь.              Каэль с трудом разобрал слова, но теперь не осталось сомнений, что пытался втолковать ему Мирас. Похоже, он здесь не один, а с братом, и ему тоже нужна помощь. Каэль, конечно, не рассчитывал спасать всех пленников, да и опыта в таком у него совсем не было, но не оставлять же в беде детишек, пусть они и сатиры. Еще пару лет назад Каэль ни за что бы не рискнул собственной шкурой ради кого-то, но встреча с Тэйлин здорово изменила его. Иногда он даже скучал по тому старому Каэлю, которому ни до кого не было дела. Но сейчас необходимо действовать.              — Я помогу Насану.              — Тоули. — Мирас благодарно улыбнулся.              — Ты видел здесь?.. — Не особо рассчитывая на то, что его поймут, Каэль помахал руками, пытаясь изобразить Тэйлин.              — Дарка! — воскликнул Мирас и тут же зажал себе рот руками. — Дарка, — уже тише сказал он и показал на большой шатер.              Неужели Тэйлин там? Что же эти мерзавцы с ней сделали? Каэлю нестерпимо захотелось перерезать глотку каждому варвару, отомстить и за Тэйлин, и за мальчишек-сатиров, и кто знает, кого еще они забрали у близких. Останавливала лишь мысль, что, если он хочет унести отсюда ноги живым, стоит все сделать тихо. Каэль верил, что Создатель покарает их за все злодеяния.              Каэль попытался объяснить Мирасу, что ему лучше спрятаться и подождать, но тот ни в какую не соглашался. Каэль прекрасно понимал — если бы на месте его брата оказалась Тэйлин, то ничто не заставило бы остаться в стороне.              Указав следовать за собой и не шуметь, Каэль пригнулся и двинулся к клеткам. Мягкая земля скрадывала цокот копыт Мираса, и он почти не издавал шума. Впрочем, слышавшийся из палаток храп и без того прекрасно заглушал остальные звуки.              Сидящий в одной из клеток Насан заметил Каэля и Мираса издалека и прильнул к решетке. Сначала Каэль испугался, что тот тоже начнет что-то говорить, как брат, но он благоразумно молчал, с надеждой наблюдая за спасителями. Когда они наконец добрались до клетки, Мирас что-то зашептал Насану, из чего Каэль разобрал лишь свое имя. С этим замком пришлось повозиться, но и он не смог долго сопротивляться, вскоре оказавшись на земле.              — Тоули, — выбравшись на землю и разогнувшись, сказал Насан и крепко прижал к себе брата. Он казался чуть постарше, хотя Создатель их разберет, этих сатиров.              — Дарка. — Мирас снова указал на шатер, и Каэль кивнул — осталось найти Тэйлин. По крайней мере, он решил, что тот имел в виду именно ее.              Хотелось бы, чтобы детишки отсиделись на безопасном расстоянии, но времени объяснять что-то на пальцах не было — в любую секунду варвары могли проснуться. Пригнувшись, Каэль направился к шатру, а братья — за ним, в точности повторяя его движения. В какой-то момент даже посетила шальная мысль, что они могли бы стать прекрасной командой.              Каэль уже видел слегка колышущуюся ткань, прикрывающую вход в шатер, когда перед ним словно из неоткуда выросла огромная фигура.              — Шемле, — дрогнувшим голосом проговорил Мирас.              — Какого дьявола? — сонно пробасил варвар и потянулся к топору на поясе. — Мужики! Они пытаются сбежать!              — Проклятье! — выругался Каэль, чувствуя, как щупальца страха опутывают его, не давая пошевелиться.              Остальные варвары бодро повыскакивали из палаток с оружием наперевес, словно и не было хмельной бессонной ночи.              — Ах ты недомерок остроухий! Говорил же: прибить надо было гаденыша! Лови козлят! — слышались голоса со всех сторон.              Каэль застыл, не зная, что делать — конечно, у него имелся меч, но управлялся он с ним из рук вон плохо. Он не боялся умереть, его никчемная жизнь ничего не стоила, но жалел об одном — что не смог защитить Тэйлин, а теперь не сможет сказать, как ему жаль. Еще и мальчишки погибнут — или что и похуже — по его вине. Не заявись он сюда так самоуверенно, может, у них был бы шанс, а так…              — Бегите! — во все горло закричал Каэль, выхватывая меч.              Пусть ему не выйти победителем из этой битвы, но так просто он уж точно не сдастся — хотя бы заберет с собой кого сможет. А еще отвлечет внимание мерзавцев от мальчишек.              — Бегите! — снова заорал Каэль и подтолкнул замершего с ужасом в глазах Насана. Тот схватил брата за руку и рванул в сторону, Каэль же вскинул меч и бросился на громадного варвара. — Где Тэйлин?! Я убью вас!              Он уже занес руку для удара, как вдруг из шатра раздался неистовый рык — такого Каэль не слышал ни от одного, даже самого огромного животного. Оцепенев, он с удивлением уставился на ходящие ходуном стены из плотной ткани. Не менее ошарашенные варвары тоже остановились, наблюдая за происходящим.              — Дарка, — расплывшись в довольной, торжествующей улыбке, произнес Каэль, наконец поняв, что означает это слово.              Внезапно в голове возникла мысль, что нужно спрятаться, и он не раздумывая бросился за телегу. В следующее мгновение из шатра вырвался неудержимый поток пламени, сметая все на своем пути. В носу тут же засвербело от смеси запахов паленой древесины, травы и плоти, а от пронзительного крика обожженного варвара едва не заложило уши.              Неужели это Тэйлин? Ведь еще месяц назад она была совсем малышкой, из ее ноздрей едва срывался дым. А теперь…              Каэль осторожно выглянул из укрытия и, не удержавшись, охнул. На месте догорающего шатра возвышалась величественная фигура дракона. Зеленые чешуйки переливались в лучах утреннего солнца, голубые глаза блестели, а небольшие наросты на спине и шее превратились в настоящие шипы. Ничего восхитительнее Каэль в жизни еще не видел. Он и представить не мог, насколько она выросла за столь короткое время. И как варварам только удавалось удерживать ее — такую сильную, мощную и невероятно прекрасную?              «Она ждала меня и набиралась сил», — подумалось Каэлю, и он знал, что это не его мысль, точнее — не совсем его. С самого первого дня между ним и Тэйлин установилась связь, которую не могло разрушить ничего. Каэль всегда точно знал, о чем Тэйлин думает, мечтает, что ее тревожит или радует. А она понимала его. Легенды гласили, что драконы умели разговаривать на любом языке, но все оказалось гораздо сложнее и интереснее.              — Тэй! — воскликнул Каэль и помчался к ней, едва не споткнувшись о скорчившегося от боли варвара.              Остальные же, словно завороженные, наблюдали за происходящим. Лишь когда Тэйлин недовольно стукнула хвостом по земле и выпустила из ноздрей клубы дыма, бросились врассыпную. Подбежав к Тэйлин, Каэль разглядел сковывающие лапы и шею цепи. Не теряя времени, он начал долбить мечом по замкам, ломая один за другим. Стоило последней цепи со звоном соскользнуть на землю, Тэйлин расправила и взмахнула крыльями, а Каэль понял, что отчаянно хочет забраться ей на спину, и замотал головой. Конечно, она заметно выросла за время разлуки, но все еще была слишком маленькой — как она выдержит пусть и невысокого, но тяжелого эльфа?              — Тэй, я не могу… — хотел отказаться Каэль, но замолчал и просто полез на нее.              Устраиваясь поудобнее, он усмехнулся — уж если Тэйлин чего-то захотела, то легко могла заставить его это сделать. Каэль никогда не мог сопротивляться порывам, которые она ему внушала. Он покрепче вцепился в шип, и в следующее мгновение Тэйлин оттолкнулась от земли и взмыла ввысь. У Каэля перехватило дыхание от смеси страха и невероятного восторга. Украв яйцо, оказавшееся драконьим, он считал, что пережил уже все и его ничем не удивить, но полет не мог сравниться ни с чем. Это поразительное чувство — бьющего в лицо ветра и свободы — заставляло забыть обо всем. Даже о варварах внизу.              Но там остались и Мирас с Насаном. Тэйлин поняла все без слов — резко взмахнув крыльями, так, что Каэль с трудом удержался на ее спине, схватившись за шип, она быстро направилась к земле. Каэль оглядывался в поисках мальчишек, но никак не мог разглядеть их — перед глазами все мелькало, настолько быстро двигалась Тэйлин.              Вдруг в голове возник образ, и Каэль точно знал, куда повернуть голову, чтобы заметить Насана, прижавшего к себе брата. Они спрятались за каким-то валуном и с восхищением следили за полетом Тэйлин. А потом Каэль полностью доверился ее ощущениям. Она прекрасно видела всех разбегающихся варваров и не собиралась дать уйти ни одному из них. Тэйлин неистовствовала, жгла каждого. Ей хотелось сжечь дотла и лагерь, но Каэль убедил ее, что им могут пригодиться их припасы.              — Да, я всегда думаю о наживе, — усмехнулся он мыслям, одним на двоих с Тэйлин.              Наконец Тэйлин разобралась с последним варваром, и лишь тогда Каэль почувствовал, что она наконец успокоилась, утолила жажду мести. Он видел образы того, что ей пришлось пережить в лапах этих мерзавцев, и ничуть не осуждал. Именно поэтому Каэль прятал ее от всего мира — драконы встречались очень редко, почти вымерли, и больше всего он боялся, что ее захотят забрать у него. Тэйлин ведь была такой маленькой и беззащитной, но только не теперь. Больше никто не осмелится к ней даже близко подойти без разрешения. Каэль гордился ею.              Когда Тэйлин приземлилась, он спрыгнул со спины и обхватил ее шею. Кто бы мог подумать, что всего год назад он с легкостью засовывал маленького дракончика за пазуху, словно котенка, а сейчас летал вместе с ней в небесах.              — Тэй, я так скучал по тебе, — прошептал Каэль, чувствуя, как благодарна Тэйлин за то, что не бросил, что пришел за ней.              Она верила в него и не теряла надежды, даже когда у него самого это получалось с трудом. Тэйлин всегда думала о нем лучше, чем кто-либо другой, чем он о себе. И Каэль ей за это был безмерно благодарен. Рядом с ней он становился лучше, но ведь ради этого и нужна семья.              А в их семье, похоже, ожидалось пополнение.              Каэль обернулся и проследил взглядом за тем, куда смотрит Тэйлин. Мирас и Насан не убежали, но и подходить не спешили.              — Не бойтесь. — Каэль махнул рукой, подзывая их. — Тэй, не обидит.              С опаской косясь на Тэйлин, мальчишки робко подошли ближе. Она опустила шею и уткнулась Мирасу в живот. Тот ойкнул и рассмеялся.              — Дарка! — воскликнул он и погладил ее по чешуйкам, ставшим, как заметил Каэль, еще тверже и прочнее. Осмелев, к нему присоединился и брат.              Каэль понятия не имел, что будет делать с двумя юными сатирами и огромным драконом, который будет еще расти. Не представлял, что вообще ждет их всех впереди, но отчего-то не сомневался, что их приключения только начинаются. А еще, что пока они вместе, то обязательно справятся с любыми трудностями. Ведь не зря же Создатель свел их здесь…