На особых условиях

Почему сейчас? Санса не была уверена, отчего злиться сильнее: что Дейнерис Таргариен вообще явилась прямиком в Винтерфелл или что решила сделать это на ночь глядя, да ещё раньше названного срока? Если это тактический ход, чтобы выбить ее из колеи, номер не пройдёт. Новоявленная королева Севера ещё даже не ложилась, силясь разобраться с множеством рухнувших на нее хлопот. И хотя она устала за день, но соображает ещё достаточно хорошо, чтобы не дать этой зазнавшейся иноземной девице выдвигать ей ультиматумы на переговорах. Пусть и внезапных. Впрочем, спасибо брату, несколько подготовиться она успела. Бран все ещё пугал её. Большую часть времени он проводил где-то далеко, блуждая по местам, о которых ей порой даже знать не хотелось. Но возвращаясь к реальности, нередко выручал ее советом или предупреждением. Вот и новость о гостье пришла к ней на несколько часов раньше, чем сама нежданная визитерша. Прежде чем выйти к Дейнерис, Санса ненадолго замерла у дверей, прислушиваясь. Метель давно прекратилась, и только тихо падал густой пушистый снег. Ночь выдалась на диво тихая и темная. Говорят, Харренхолл пал в такой же безветренной ночью. Камень тогда нагрелся настолько, что и после того, как пламя погасло, продолжал светиться в темноте… «Возьми себя в руки!» В тишине не было ни хлопанья крыльев, ни рева, ни скрежета камней под длинными когтями. Никто из часовых не видел в небе драконов или пламенных всполохов. На ошибке Харрена многие научились, и Санса не станет исключением. У нее было множество примеров того, как поступать не стоит. На мгновение ее захлестнуло детское желание свалить все на Джона. С одичалыми у него здорово получилось, может и с этой бы как-то сладил. Санса снова одернула себя. Джон теперь лежит в крипте именно потому, что не хотел учиться на чужих ошибках и не желал терпеть и выжидать. А переговоры это мастерство почти ювелирное, он бы точно оступился. — Приветствую Матерь Драконов в Винтерфелле. Санса припомнила длинную череду титулов из письма. Некоторые действительно восхищали, но имели мало значения здесь, за Узким морем, среди снега и ставшего для Дейнерис чужим народа. А вот с драконами считаться стоило. Молодая королева, впрочем, не обиделась. Или не предала этому значения и ответила в дружелюбной, несколько даже веселой манере. — Приветствую Королеву Севера, — голос был глубокий и с лёгкой хрипотцой. Очевидно, холод не шел южанке на пользу. — Разрешите поздравить вас с освобождением родового замка от предателей и заговорщиков, а так же с вступлением на престол. Санса позволила себе вежливо кивнуть. Издевается? Странный радостный тон девушки был совершенно не к месту. Неопытность сказывается? Или она искренне верит, что найдет здесь верных соратников и подданных? Что же, не стоит разочаровывать ее раньше времени. — Я приношу извинения за то, что явилась в столь неудобное время… — Право, не стоит, — мягко прервала Санса. Пусть увидит, что ей не удалось застать северян врасплох. — Если дело, с которым вы прибыли требует столь срочного решения, мы можем начать переговоры сейчас. — Это было бы замечательно, — проворковала чужестранка. — Тогда пройдёмте в мой кабинет. Свита драконьей королевы за ними не последовала. И где она таких набрала? Одного от другого не отличить, как на подбор. В кабинете лениво горел недавно разведённый очаг. Санса, предварительно облачившаяся в теплое шерстяное платье, решила, что этого хватит. Человеку с юга не будет комфортно в просторных комнатах Винтерфелла при слабом огоньке. Помнится, Серсея в тот злополучный визит часто жаловалась, что замерзает даже днём, а ведь то было долгое лето. Мелочь, но постороннему покоя не даст. Света от очага было мало, но хватило, чтобы рассмотреть девушку по другую сторону стола. Неприятно было признавать, но слухи оказались правдой: юная королева была прекрасна. Невероятно светлая кожа, казалось, даже подсвечивала в полумраке. Густые белоснежные волосы совершенно не растрепались, а кое-где на них ещё можно было рассмотреть снежинки. Только глаза, до странного спокойные — что не особо вязалось с преувеличенно весёлым тоном, — были не сереневые, а как будто темнее. В брата, наверное, пошла, у того были почти чёрные. — Вы устали с дороги? Я могу приказать подать вам горячего вина. Как бы вы не простыли. — Санса была сама учтивость. Даже намек на неприязнь недопустим. Увы, к новой войне Север не готов, и идти на открытое противостояние с королевой драконов в таком положении мог бы только сумасшедший. Вышеупомянутая Ланнистерша, например. И хорошо, если бы так оно и получилось. — Нет, благодарю. Я не устала и прекрасно себя чувствую. — А как вы добирались? — не удержалась Санса. Лучше сразу понять расстановку сил. Женщина улыбнулась: — Верхом. Итак, одна из тварей здесь. Вероятно, охотится в лесу. Но то, что Дейнерис не притащила зверушку прямо к Винтерфеллу однозначно хороший знак. — Полагаю, вы хотите обсудить позицию Севера в назревающей войне? — честно говоря, первоначальная формулировка больше напоминала ультиматум о подчинении, чем попытку начать диалог. Но, похоже, эта молодая завоевательница не так категорична, как далёкий предок. — И это тоже, — кивнула гостья. С порога, по крайней мере, не потребовала колени преклонить. — Насколько я знаю, северяне понесли огромные потери за последние несколько лет. Примите мои запоздалые, но искренние соболезнования о гибели ваших отца и братьев. — Благодарю. — Несколько лет назад у нее бы наверняка сорвался голос или дрогнули губы. Но за годы в обители самых гнусных существ в Семи королевствах умение держать лицо было отточено до совершенства. И даже бить в ответ она научилась. — Я тоже искренне сожалею о гибели вашего мужа и ребенка. Тогда запуганная маленькая пташка не особо прислушивалась к болтовне среди придворных. Ей хотелось только найти укромное место и вдоволь наплакаться. Но странная, почти сказочная по своей нереальности история всё-таки долетела до нее. О трагической любви жестокого кхала и беловолосой красавицы однажды кто-нибудь сложит песню. Но то ли рана зажила, то ли история была несколько приукрашена. Первый муж не спроста говорил ей, что песням верить нельзя. — Благодарю вас, леди Старк. Семейные дела мы ещё обсудим. В красивом лице ничего не изменилось. Да и нотка все такой же неуместной радости из голоса не ушла. И это начинало раздражать. Будь здесь кто-то из Мартеллов, Санса заподозрила бы, что он принял что-то гораздо интереснее дорнийского красного. Невзначай она подумала, что сейчас и сама бы от горячего вина не отказалась — больно холодная выдалась ночь. А ведь драконья королева могла пойти с дорнийцами на союз. Причин ненавидеть Ланнистеров и желать возвращения прежней династии у них с лихвой. Надо будет задать пару наводящих вопросов. — К тому же, — продолжила Дейнерис, — политика сейчас практически целиком зависит именно от них. Дом, к которому принадлежал ваш супруг, кажется, жаловал нынешнюю королеву. К чему упоминать Рамси? Поддеть пытается? Или проведала, что эта тварь ещё не сдохла? Товарищи Джона — причем самые дикие, из тех, что из-за Стены, — очень ревностно отнеслись к его последнему желанию заточить младшего Болтона в крипте Винтерфелла, обрекая на долгую голодную смерть. Санса, которая бы предпочла полюбоваться на собачий пир, сначала возражала, но вскоре отмахнулась. В каком-то смысле ее больше обеспокоил сам факт, что Сноу как будто бы знал: ему не суждено выжить в битве. Может, догадывался, что она ему не договаривает? Да нет! Ну какой дурень сам пойдет на убой? Впрочем, с Джона бы сталось. Отбросив неуместные предположения Санса кивнула: — Благо, Болтоны больше не проблема. Но схватка с ними обессилела Север окончательно. Мы вынуждены просить о нейтралитете. Тонкая белая бровь выразительно поползла вверх. — Я осознаю выгоду от союза с вами, — ровным тоном пояснила Санса, не отрывая глаз от собеседницы. — Но нам попросту нечего предложить. Осталась лишь небольшая горстка мужчин, способных держать оружие, но им нужно хоть немного восстановиться. Если бросить их на очередную войну сейчас, эти земли совершенно опустеют. Представив огромные и совершенно безлюдные заснеженные просторы, юная королева вдруг зябко передёрнула плечами. Слишком уж напоминало те странные байки, что несли порой одичалые товарищи Джона. Надо всё-таки подкинуть дров. А по правде говоря, ситуация не была такая уж плачевная, но сейчас лучше сгустить краски. Пусть эта амбициозная захватчица просто на время оставит северные земли в покое, поняв, что ловить тут нечего, и сцепится с засевшей в гавани старой львицей. А там уже можно будет действовать в зависимости от исхода. — Ситуация и правда печальная, — медленно проговорила южанка. И вдруг добавила: — Вы замёрзли, леди Старк? — Что? Ах, нет, — поспешно выдохнул Санса и вдруг поняла, что ее пробирает дрожь. Слабый огонек лениво крутился в остывающих углях. А вот белая девушка напротив, казалось, холода совсем не замечала. — Если дела на самом деле обстоят так, как вы сказали, Северу необходим не нейтралитет, а надёжный союзник. Вы зажаты недоброжелателями со всех сторон, и не выстоите ни против армии юга, ни против драконов. Значит, даже временно остаться в стороне не получится. Придется постараться и верно разыграть следующую партию… — И какая бы из королев не заняла столицу, на обескровленный Север у нее ещё будут силы. Стерпеть по соседству ещё одну молодую амбициозную королеву ни дракониха, ни львица не смогут. Это имело смысл и этого следовало… Что?! Гостья посмотрела на королеву с улыбкой. Точно на ребенка, с трудом пришедшего к не самому сложному умозаключению. — Помнится, последним королем Севера звал себя Торрхен, заслуживший сомнительную славу преклонившего колено. Он знал, что некоторые его будут за это презирать, но всё-таки выбрал сохранить сотни жизней, чем сгинуть с честью. Вы согласны? Всегда соглашалась. Но что за… — А что бы вы сказали, зная, что у него был и третий вариант? Позволяющий сохранить и жизнь и власть, но отвергнутый из соображений чести и глубокого к нам презрения. Сам Торрхен, впрочем, наверняка считал, что сделал все правильно. Увы, никто из наших так и не успел его расспросить. Догадка, простая и все объясняющая, мелькнула в потоке сумбурных мыслей и мгновенно среди них затерялась. Санса словно пыталась руками ухватить рыбку в декоративном садовом пруду, а та выскальзывала у нее между пальцев. — Так вы… — Я не Дейнерис, — мягко улыбнулась гостья. Но Бран сказал… Бран сказал, что сегодня явится белая женщина из далёких земель и станет вести беседу про старые счеты. А ещё просил быть с ней осторожной. — Мне искренне жаль, что я ввела вас в заблуждение. — Насмешку в голосе незнакомки Санса честно заслужила. — Но, похоже, благодаря этому небольшому недоразумению, мы обе лишь сильнее убедились, что Северу требуется помощь. Не переживайте, все придет с опытом. Джон тоже обознался, первый раз столкнувшись с важным лицом. — Вы знали Джона? — наконец выдала первый вразумительный вопрос королева. — О да, — беззлобно и даже по-доброму усмехнулась женщина. — В некотором смысле, даже лучше его самого. Да что тут происходит?! Сноу, с кем ещё ты спутался на своей проклятой Стене? Разум вдруг опустел. Одна только мысль звонко запульсировала в голове ярким голубовато-белым светом. По пальцам одной руки можно было пересчитать тех, кто обитал за Стеной. — Что он пообещал вам? — Санса едва разобрала собственные слова, так сильно у нее стучала зубы. Огонь в очаге совсем погас, и единственный свет был теперь от луны и сияющих в темноте синих глаз. — О, не так уж и много, — поспешила заверить иная. Она наклонилась вперёд и от белой, почти мраморной кожи повеяло холодом, а из качнувшихся прядей на стол посыпались снежинки. — Отдайте долг, леди Старк. — Ничего я вам не должна! — и плевать, что там наговорил этой белой твари Сноу. Пусть с него и спрашивает! — Вы — пока ещё нет, — как-то просто согласилась гостья. — Он ещё от вашего отца остался. Следовало бы ещё за старшего брата спросить, но с этой частью повременим. Отец связался с Иными? Зачем? Для чего? И какую плату он задолжал, если эта женщина не врёт? — Вижу, никто не удосужились ввести вас в курс дела. Джон, конечно, очень надеялся, что разбираться придется младшему брату, но дезинформировать вас было как минимум некрасиво. Ладно, — иная встала, вновь осыпав чернеющую поверхность стола россыпью снежных пылинок. — Проводите меня в крипту, леди Старк! Не успев толком осознать, что делает, Санса медленно поднялась, с трудом разгибая суставы. Ноги онемели, словно она последние несколько часов бродила по колено в снегу. Метущийся разум подсказывал, что лучше просто отдать этому существу то, за чем оно пожаловало. Но вряд ли она дожила бы до этого дня, не научись отметать поспешные решения. — Что вам там нужно? — Не беспокойтесь, — гостья была по-прежнему спокойна и на редкость терпелива. — Я возьму немного. Вы и сами будете рады избавиться. Мелькнула глупая, но страшная мысль, что эта женщина явилась за ещё не сдохнувшим Рамси. Чудовищу ведь место среди чудовищ, не так ли? Иная, видя ее метания, улыбнулась. — Давайте объясню по пути. Поверьте, я тоже не горю желанием здесь задерживаться. Санса кивнула и двинулась к двери, стараясь держаться рядом с так и не представившейся настоящим именем женщиной (было ли вообще у нее имя?). Поворачиваться спиной к незнакомому человеку было невероятно глупо. А уж к нечеловеку… Та, очевидно, поняв нехитрую тактику, усмехнулась краешком рта и замедлила шаг, подстраиваясь под неловкие скованные шаги хозяйки замка. — Так что это за долг? — напомнила юная королева, стараясь незаметно размять негнущийся пальцы. Боги, как же холодно! Если так пойдет и дальше, она не сможет даже ключ в замке повернуть. — Плата за мир между нашими народами. — Плата?! — А вы думали, легенда просто так недоговаривает? О некоторых вещах рассказывать потомкам не особо-то хочется. На лестнице Санса невольно вцепилась в перила — ступени покрылись инеем. Камень выстыл настолько, что держаться было почти больно. Пришлось ещё больше замедлить шаг, чтобы не упасть. — Раз в полсотни лет вставший во главе дома Старк отдает нам эту небольшую повинность, — продолжала тем временем иная. Двигалась она все так же грациозно и медленно, словно даже не касалась ногами скользких каменных плит. А быть может и так — длинное серебристое платье закрывало лодыжки. — Отец отказался заплатить? Белая женщина покачала головой и пояснила с искренним уважением в голосе: — Ни в коем случае. Эддард Старк не стал бы уклоняться, пусть это и требовало некоторых… уступок. Но ему, можно сказать, повезло — выпал договор на особых условиях. — И что нужно для особых условий? — Возможно, стоило придержать язык. Последний раз, когда она согласилась на нечто подобное, ее отец лишился головы. Вот уж действительно, особые условия. — Нужно удачное — или не удачное, это как посмотреть, — стечение обстоятельств, — все так же размыто пояснила иная. Чем глубже они спускались, тем ярче сияли ее невероятно синие глаза. И тем усерднее она, кажется, всматривалась в собеседницу, вроде как что-то оценивая. — Или можно сделать какую-нибудь глупость. Например, понадеяться на любителей сохранения чистоты крови и их драконов. Казалось, первое беспокоило ее гораздо больше. И это было странно — стремление к чистоте крови не грозило уничтожением сотен людей. Или нелюдей. На полпути Санса вдруг поняла, какую глупость сотворила. Оставаться одной в самом далёком и глухом помещении Винтерфелла вместе с недобитым болтонским ублюдком и существом, по преданиям ненавидящим всех, у кого теплая кровь, было верхом безумия. Ну конечно, кровь! Чем ещё люди могли платить дань иным? Сердце глухо стукнуло, сжалось от леденящего страха и упало куда-то вниз. Девушка пошатнулась, не удержавшись на ватных ногах, и поняла, что сейчас закричит от ужаса. Закричал кто-то другой. На какое-то мгновение она всё-таки выпала из реальности и очнулась от резкой пронзающей боли — иная не дала ей упасть, успев подхватить чуть выше локтя. Рука у нее была изящная, тонкая, но такая сильная, что могла без особых усилий сломать кости. Санса очнулась, когда кричащий человек таки ненадолго замолк. Потом, вероятно, вобрал в грудь побольше воздуха и завопил снова. — Леди Старк, вы в порядке? — синие глаза напротив были безучастны. Но и гнева в них не было, только какое-то странное возбуждение. Точно так смотрела Арья перед отъездом, когда тащила ее к себе, чтобы показать подаренный меч. Этого не отнять, Джон всегда умел делать подарки. — Идёмте. Там уже нечего бояться. Королева позволила вести себя дальше. Может быть, на убой. Вряд ли в замке сейчас найдется хоть один человек, способный противостоять белой нечисти. Когда они спустились все уже стихло. В крипте царили привычная тишина и темнота. Только где-то у дальней стены ещё горели редкие факелы. Под ногами звонко трещал тоненький лёд. Пол здесь тоже был скользкий, но ровный. Иная отпустила спутницу и, отбросив уже нормы приличия, быстрым шагом двинулась вперёд. Выдохнув облачко белого пара, Санса уже смелее шагнула за ней и чуть не запнулась о какой-то круглый предмет. Не в силах больше совладать с собой, она со всей силы отшвырнула его ногой вглубь подземелья, ближе к редкому свету. И по глухому влажному шлепку поняла вдруг, что это было. — Простите, если напугали вас, леди Старк. Но без разрешения хозяина Винтерфелла войти сюда попросту невозможно. — Я бы вышел к тебе сам. Она не узнала голос — хриплый, но громкий, да ещё многократно усиленный эхом в гнетущей тишине. Но его самого не могла не узнать, пускай теперь его глаза налились жуткой потусторонней синевой, а бледная кожа подсвечивала в темноте. И на этой мертвецкой белизне так бросались в глаза темные, почти чёрные потёки на подбородке. В затхлом воздухе все ещё звучало эхо от удара головы Рамси о каменный пол. -Джон?! Ты… — Мертвец? Иной? Долг? И она вдруг поняла. Сложила все полунамеки и обрывки информации в единую картину, приняв наконец, невероятные, но подтвержденные факты. Эта женщина была права: отец никогда не стал бы увиливать от уплаты долга. Даже если долг велел сношаться с потусторонним существом в качестве уплаты унизительной дани. — Не беспокойся, — отрывисто бросил ей сводный брат. — Ему не пришлось. Джон, как и был, нагой, прошел мимо, обдав ее леденящим хладом и двинулся наверх, беззвучно ступая по обмерзлой лестнице. Сколько лет он будет теперь держать зло на неё? На ее детей, внуков, правнуков? — Он ещё такой вспыльчивый, — с улыбкой заметила женщина. — Впрочем, мы все чуть более эмоциональны после пробуждения. Да ещё зверский голод просыпается. Санса поискала глазами на полу прочие остатки супруга. Да, псы были бы милосерднее. Джону хорошо удавались именно прощальные подарки. — У Эддарда Старка действительно были особые условия. — Иная перешла, наконец, непосредственно к делу. — Его старший брат успел уплатить долг, уж не знаю, сам вызвался или отец отправил его заместо себя. Но Брандон был смел, настойчив и упрям — я и не подумала отказаться. Дядя Брандон? Так Джон… Всемилостивый Отец, ну зачем?! Неужели нельзя было сказать хоть полуправду? Едва ли существование незаконнорожденного племянника мучило бы маму так сильно. Хотя если она действительно любила дядю, с Неда Старка сталось бы сберечь его доброе имя. — Но случилось непредвиденное. Мой младший сын, очевидно, слишком многое взял от отца и при рождении больше походил на человеческого ребенка, чем на иного. Истинный Север оказался слишком суров для него, а мы не можем позволить себя потерять даже одно дитя — нас слишком мало. Было решено отдать его на попечение отца, но Бран тогда уже отправился на юг. И не вернулся. А новый лорд Винтерфелла согласился принять наши условия. Об отце она по-прежнему отзывалась с исключительным уважением. — Он не оставил бы родную кровь. — В отличие от вас. Она бросила это внезапно и резко, словно отвесил Сансе пощечину. И первым порывом было защититься. — Я не бросала его! — Всего лишь немного опоздали, чтобы выглядеть спасительницей. И многие не обременённые разумом люди вас действительно таковой считают. Вот только молодой особе, с которой вы меня спутали, это, по слухам, удается куда как лучше. Дейнерис Таргариен казалась сейчас какой-то далёкой и призрачной. Совсем как грамкины, снарки и белые ходоки. Как драконы. — Неприятно это признавать, но у нас есть нечто общее, Санса: мы обе не хотим видеть властителями Севера кого-то другого. Но как выяснилось ранее, для этого вам нужна поддержка. — В-вы, — королева надеялась, что голос дрожит только от холода, — вы предлагаете союз? Мертвенно-бледные губы искривились в ухмылке. Здесь, среди темноты, пыли и мертвых королей зимы, иная была олицетворением далёкого кровавого прошлого, дотянувшего свои когтистые лапы до последних Старков. — Союз существует издавна. Просто некоторыми вещами не принято кичиться. Поразмышляйте на досуге, почему великие дома создавались и разрушались, а волчий дом продержался восемь тысяч лет. — Чего вы хотите? Ей самой сейчас хотелось только выбраться отсюда живой. Взбежать наверх, упасть на колени возле камина и молиться Старым богам или хоть бы асшайскому божеству, управляющему пламенем. Но королева не может потакать своим слабостям. Серсея Ланнистер заставила ее крепко выучить этот урок. — Все того же. Но как?! Робб мертв, Бран калека, Рикона схоронили здесь же несколько недель назад. Санса вдруг вспомнила: Джон рванулся на помощь младшему брату, хоть и не на что было рассчитывать. Глупый, бессмысленный, безумный поступок. Если только кожа не крепче железа. И если твоей сестре не надо расплачивается за мир собственным первенцем. Глухим, едва различимым голосом она спросила только: — А если первой родится девочка? Женщина мягко улыбнулась. Совсем как Маргери, подтолкнув ее к решению выйти за ее брата, одобряя вынужденный, но разумный выбор. — Мы не торопливые кредиторы, леди Старк. Мы подождём сколько нужно.