Спелл Нексус стоял наверху лестницы, ведущей в большой бальный зал Лунного Дворца, и задумчиво теребил фальшивую бороду. Действительно, странно снова оказаться в этом месте и при таких обстоятельствах. Он положил в рот еще одну апельсиновую желешку и прожевал, осматривая комнату.
Не прошло и года, как минутная глупость привела к тому, что Спелла Нексуса… осквернили… остатки магии Найтмер Мун. Будучи под искажающим разум влиянием, он осквернил других и собрал последователей, посвященных возрождению Найтмер Мун. Удивительно, но последнее ему удалось. Небесные сестры оказались заключены в тюрьму, Найтмер Мун заняла трон Эквестрии и воцарилась Вечная Ночь… и в результате вся Эквестрия была почти уничтожена, сначала постоянно усиливающимся холодом бессолнечного мира, а затем монстрами Вечносвободного леса. Он был уверен, что чудовища Тартара тоже пришли бы, вот только они бы обнаружили, что Эквестрия уже дважды разрушена…
Его планам помешали только самые тонкие грани и величайшее из чудес — Твайлайт Спаркл, вундеркинд Селестии, и сама возрожденная Найтмер Мун. Или, может, все-таки ему стоит признаться, что он потерпел поражение из-за чего-то более простого… материнской любви?
Так или иначе, принцесс освобождили, бесконечная ночь прервалась, а монстры Вечносвободного леса были изгнаны обратно в свои логова. Даже он и его «культ» были излечены, очищены от оскверняющей магии, поработившей их. Нексус сунул в рот еще одну цитрусовую желешку. Если бы он мог так легко избавиться от вины, которая все еще грызла его. О, прощение ему было дано… даже Найт…
Никс, поправил он себя, даже Никс была непреклонна —
Спелл Нексус не был виноват. Но ему от этого не полегчало. Особенно когда он пришел сюда, в бывший замок Найтмер Мун, дворец, который он сам помогал спроектировать… несмотря на всю реконструкцию, перестройку и все обширные декорации, везде, куда он смотрел, он видел следы своей гадкой работы.
—
Иногда, — подумал Спелл Нексус, —
мне кажется, что мои грехи прошлого наступают мне на копыта, нависают надо мной, как какая-то ужасная участь…
Тут ему в плечо подул холодный сквозняк. Единорог вздрогнул, обернувшись посмотреть, в какую дверь или окно проник странствующий ветер.
И оказался нос к носу с Найтмер Мун. Ее темная грива извивалась вокруг нее, словно венец из змей, а ее светящиеся глаза с кошачьими зрачками смотрели прямо на него.
—
Бу.
Чего и следовало ожидать, Спелл Нексус заверещал, как кобылка. Апельсиновые конфетки повсюду разлетелись, когда он приземлился на пол под звон бубенчиков.
Тощая, высокая фигура, змеиная грива и жестокая броня растаяли. К тому времени, как Спелл Нексус распутал свой костюм и поднялся на ноги, призрачную форму сменила форма принцессы Луны… которая смеялась так сильно, что едва могла стоять. Она прислонилась к ближайшей мраморной колонне, обвила её крыльями и смеялась до слез.
Спелл Нексус изо всех сил пытался сохранить достоинство и расправлял костюм, все это время зыркая (надувшись) на принцессу. Та взяла себя в копыта и вытерла глаза крылом.
— Сие великолепный костюм Старсвирла Бородатого, сударь Нексус, — сказала Луна сквозь хихиканье. — Вы даже бубенчики правильно сделали. Хотя, — продолжила она, широко улыбаясь, — должна признаться, Старсвирл никогда не кричал на столь высокой октаве…
Ее слова снова растворились в потоках смеха.
Спелл Нексус выглядел оскорбленным.
— Издеваетесь над бедным старым учителем, Ваше Высочество? — вздохнул он.
Луна усмехнулась и взмахом рога собрала разбросанные конфетки директора, сложила их в пакет и поднесла к нему. Единорог принял их с недоброжелательностью в глазах.
— Будьте спокойны, Спелл Нексус, — сказала принцесса. — Сие всего лишь розыгрыш друга в ночь, созданную для подобного разгула. В моей душе не было злого умысла.
Нексус немного поворчал и съел конфетку, чтобы успокоиться.
— Прошу прощения, принцесса Луна, — извинился он. — Я сегодня немного на взводе.
Луна явно обеспокоилась:
— Что-то не так?
Спелл Нексус задумался на мгновение, затем покачал головой.
— Нет, я просто… Полагаю, мне от окружающей обстановки немного неуютно. Слишком много теней и воспоминаний… — он покачал головой. — Неважно. Пожалуйста, не обращайте внимания на бормотания старого жеребца.
У Луны появилась ямочка на щеке.
— Может, Вы и не бессмертны, но Вы далеко не стары, Спелл Нексус. А для могущественного единорога возраст — лишь неказистый вопрос выбора и перспективы. — Тут она стала немного серьезнее. — Я действительно заняла сие место и переделала его в надежде очистить его от прошлого… Но если воспоминания о сем месте слишком Вам неприятны, пожалуйста, не стыдитесь покинуть его…
Нексус снова покачал головой и расправил плечи.
— Нет-нет, тогда и приезжать сюда было нечего, — сказал он. — Я хотел увидеть новый Дворец Луны. Хотел и сам очиститься от этих воспоминаний. — Он улыбнулся. — В конце концов, что может быть лучше для символических перемен, чем маскарад?
И он тихо сунул в рот горсть конфет.
Луна уловила их цитрусовый запах и улыбнулась.
— Странно-то как… — сказала она.
— Хм? — ответил Нексус с набитым ртом.
— Странно, что тот, кто так жалует плоды солнца, как Вы, был так непреклонен вызвать бесконечную ночь, — поддразнила Луна. — Что сама мысль об увядании апельсиновых деревьев Эквестрии не разрушила власть магии Найтмер Мун над Вами в одно мгновение.
Спелл Нексус перестал жевать. То, что он обожал апельсины, было общеизвестным фактом. Апельсины, апельсиновые конфеты, апельсиновый шербет, апельсиновая газировка — он пил апельсиновый сок, как другие пони пили хорошее вино или бренди.
— Увядание? Ужас какой, — сказал он вслух. — Кстати, это наводит меня на мысль: я задавался вопросом, как Ваша сестра и Вы разделяете обязанности лидера, теперь, когда вы… эм, ближе к равенству.
Он, конечно же, имел ввиду возвращение полной силы Луны. Она все еще была чуть меньше своей сестры, но магия, которую она впитала при преобразовании Никс, сделала ее полностью равной по силе с Селестией впервые за более чем тысячелетие.
— О том, насколько ваши полномочия равны, много чего говорят, но… имейте в виду, я не пытаюсь Вас обидеть, но мне кажется, что Принцесса Ночи менее склонна контролировать такие вещи, как, скажем, сельское хозяйство…
— Я не в обиде, Спелл Нексус, — сказала Луна. — Земледелие — сие действительно не мой конек. Намного лучше, чтобы по вопросам сбора урожая обращались к Принцессе Солнца. Хотя нельзя сказать, что я не наблюдаю за подобными вещами — природа не останавливается даже после заката.
Спелл Нексус кивнул. Он видел сады, заказанные для Замка Луны: они были почти зеркальным отражением тех, что в Кантерлоте… дорожки змеились среди клумб, которые были засажены ослинниками двулетними, ночными красавицами, ночными водяными лилиями, ипомеями белыми, гладиолусами и бесчисленным множеством других видов растений, цветущих ночью, а среди кустов юркали маленькие и большие ночные существа… тонкое напоминание о том, что половина каждого дня действительно была ночью.
Улыбка Луны стала кривой.
— А также работа и игры моих маленьких пони, — продолжила она. — В прошлом у моего Ночного Дозора было немного обязательств, кроме охраны ворот и тех немногих караванов, которые были достаточно смелыми, чтобы путешествовать в темноте. Сегодня? Пусть я не контролирую звезды, но я нанимаю рабочих, дабы освещать шоссе и переулки Эквестрии, пока земля под Кантерлотом не возгорится, аки ночное небо над головой, и я посылаю столько же хранителей мира в ночь, сколько и моя сестра в день. И, конечно же, всегда есть астрономы… — тут она закатила глаза. — Можете себе представить, сколько пони приходило просить престол о щедрости на стройку большого корабля, который отправится на Луну? Я заверила их, что побывала там, и что поездка совсем НЕ стоит свеч, но все же они умоляют…
Нексус моргнул.
— Простите, но я думал, что Вас заточили В Луне… не НА ней…
Луна помахала копытом:
— Сие правда, но я вернулась туда через некоторое время после того, как обрела свободу, дабы пройтись по ее поверхности и очистить себя от старых воспоминаний. Будет же худо, коль я не смогу смотреть на собственную Луну без боли.
— И как там?
— Пыльно. Очень пыльно, — принцесса высунула язык. Спелл Нексус усмехнулся при виде него. — Там воздух, пыль, камни и больше ничего, увы. — Она на мгновение задумалась, приложив копыто к подбородку. — Хотя оттуда наш мир выглядит просто прекрасно. Возможно, если я принесу на поверхность Луны достаточно воды и семян… хммм.
Она обдумала идею цветущей Луны. Может быть, еще и с колонией пони…
—
Похоже, я все же вижу очарование плана твоего, судостроитель, — подумала принцесса.
— В наши дни все дело в том, чтобы забыть о прошлом, да? — задумчиво произнес Спелл Нексус.
— Да, и сегодня сюда прибудут несколько личностей, которые, надеюсь, забудут его вместе с Вами, — сказала Луна.
Нексус поморщился.
— Ах да, Носители Элементов… особенно Твайлайт Спаркл, — вздохнул он.
— И Никс, — многозначительно добавила Луна. Нексус снова поморщился. Сегодня ему предстоит столкнуться с изрядной долей… неловких моментов.
— Только не надо кривиться, — сказала Луна. — Не только Вам некоторые моменты покажутся трудными. Представьте, каково будет сему ребенку!
— Хммм, — уклончиво ответил Спелл Нексус. Он ненадолго задумался: когда принцесса сказала «ребенок», она имела ввиду Никс… или Твайлайт Спаркл? Для Нексуса Твайлайт все еще была вундеркиндом — она едва появилась в его школе, как тут же ушла с дипломом…
— Мне пора, — сказала Луна. — В конце концов, у меня сей ночью дела. Поговорим позже, Спелл Нексус.
И она исчезла в облаке дыма и света.
Нексус встряхнул пакет с конфетами, пожал плечами и перевернул его, наблюдая, как заходят первые гости. Ночь обещала быть очень насыщенной.
***
Пони ахали и болтали друг с другом, пока их экипажи гуськом тянулись к замку. Архитекторы Луны проделали потрясающую работу — в то время как дворец сохранил большую часть своей первоначальной формы, они тонко изменили кое-что тут и там, расширили окна, расширили пространство вокруг дворца и внутри, так что мрачное и зловещее здание теперь не нависало над всеми, а скорее парило, легко и безмятежно, как полуночный сон. Разноцветные волшебные огни — и немало изумрудных фонарей от перевертышей — освещали валы, окна и зубцы, освещали входы, а их отражения мерцали во рву.
Рейнбоу Дэш тут же это прокомментировала.
— Погодите-ка, я не помню, чтобы тут был ров, — сказала она, когда они шли через невысокий каменный мост. — Какая от него польза? Почти всё в Эквестрии умеет летать.
— Это, наверно, для того, чтобы было где поместить ночные водяные лилии, — сказал Инк Спот, указывая на воду. — И, по-моему, там плавают золотые рыбки…
— Правда? — до этого момента Флаттершай сидела, свернувшись в клубочек, на заднем сиденье своей кареты рядом с Карамель, плотно зажмурив глаза. Ей потребовались все нервы, чтобы вообще из дому в Ночь Кошмаров выйти, и ей приходилось прятать глаза, чтобы не дать проходящим мимо призракам, гоблинам, фонарикам из тыкв и другим вездесущим украшениям на пути полностью расшатать её психику. Однако одной мысли о том, что она увидит красивые цветы и дружелюбную золотую рыбку, было достаточно, чтобы придать ей храбрости. Пегаска открыла глаза и вгляделась в ров.
Едва она высунула голову, как из воды вырвалось что-то огромное, зеленое, с горящими глазами и слишком зубастое. Оно нависло над мостом, щелкая длинными слизистыми челюстями.
— АЛЛИГАТОР! — завизжала Рейнбоу Дэш и отпрянула. Все на мосту закричали. Огромная рептилия зарычала, покачивая своими короткими передними лапами…
Затем медленно погрузилась обратно в воду с шипением выходящего воздуха. Твайлайт наклонилась вперед, прищурившись, и осветила существо.
— Так он резиновый! — воскликнула она.
— Что?
— Это большая резиновая надувная лодка, — настояла Твайлайт. — Я видела швы. Это подпорка! Видать, приспособили выскакивать из воды всякий раз, когда кто-нибудь пересекает мост.
Это объявление встретили облегченным смехом.
— Похоже, у принцессы Лулу тоже имеются в запасе розыгрыши, — хихикнула Пинки Пай.
Посмеиваясь, все откинулись на свои места и только тогда поняли, что из одной кареты торчат четыре изящных желтых ноги.
— Мне может кто-нибудь помочь? — взмолился Карамель. — Она не двигается…
— О божечки, — вздохнула Рэрити. — Просто возьми ее переднее копыто и потри, Карамель. Она скоро очнется…
К тому времени, как экипажи въехали во двор, Флаттершай уже отошла. Они спешились и по парам поднялись по широким ступеням, ведущим к дверям дворца. Как только пони достигли их, дубовые панели сами собой распахнулись. В водовороте дымки и тумана появился жеребец. Он был одет в полные латные доспехи до самых копыт. Он был черным, как ночь, и украшен паутиной, развевающейся на ночном ветру. При каждом тяжелом шаге он зловеще звенел.
И у него не было головы. Просто пустой воротник, в котором клубилась тьма и туман.
Девочки (1) снова закричали. Послышалось громкое блеяние и Флаттершай снова бухнулась на пол.
— Только не снова, — проныл Карамель, быстро встав на колени, чтобы попытаться оживить свою пару.
Доспехи сделали еще один нерешительный шаг вперед.
— Твайли? — сказали они с металлическим эхом. Твайлайт моргнула. Копыта обезглавленной лошади потянулись к тому месту, где должна была быть голова. Раздался лязг и звяканье отстегиваемой защелки. Между копытами материализовался шлем… и появилась голова на месте, где когда-то была пустая шея. Капитан Гвардии улыбнулся, встряхивая гривой.
— Твайли, это я, Шайнинг Армор!
— Шайнинг Армор? — воскликнула Твайлайт. Она бросилась к нему по ступенькам. Шайнингу удалось сбросить шлем и поднять переднюю ногу для защиты, когда единорожка крепко врезала ему по плечу. —
Никогда так больше не делай!
Капитан Гвардии только засмеялся.
— Просто выполняю свой долг, сестренка… — он усмехнулся и обнял ее, и Твайлайт неохотно обняла его в ответ. — Рад, что ты пришла на бал, сестренка. Я соскучился. Спиногрыз с тобой?
— Нет, Никс придет с остальными деревенскими жеребятами, — ответила Твайлайт, немного оттаивая в объятиях своего брата. Она всегда
ненавидела, когда он разыгрывал ее на Ночь Кошмаров. — Ты зачем оделся Безголовым Конем?
— А мы с Кейденс пришли в качестве королевских гостей, — объяснил Шайнинг. — Но Луна попросила добровольцев помочь с замком с привидениями, и я не устоял. Она попросила меня и группу стражников побегать тут в костюмах, попугать жеребят и пораздавать угощения.
— Вижу, она выложилась на все сто, — заметила Твайлайт.
— Круто, да? — Шайнинг Армор поднял шлем. Он был тускло-матово-черным и, судя по ощущениям Твайлайт, слабо гудел от магии. — Невидимый шлем. Сама принцесса Луна зачаровала.
— Для стражи изготовляют костюмы из невидимых доспехов? — недоумевала Твайлайт.
— Да не, — ответил Шайнинг Армор. — Это классный трюк, но шлем-то слишком тяжелый и шумный. Когда я пытаюсь в нем красться, я как будто сбежавший фургон с мусором. Но шлем отлично подходит для Ночи Кошмаров. — Тут он посмотрел на Твайлайт. — И-и-и позволь добавить, у тебя шикарный костюм, сестренка…
Твайлайт покраснела.
— Это мы с Рэрити собрали, — пояснила она. — О, позволь представить тебя всем. Рэрити ты уже знаешь… — Твайлайт быстренько всех представила, — …а это Инк Спот… ммм, мой сопровождающий на ночь.
— Рад познакомиться, Шайнинг Армор, — кивнул Инк Спот. — Приятно наконец-то встретить брата Твайлайт.
Шайнинг Армор внимательно его осмотрел, как солдата на параде.
— Что ж, Твайли ручается за тебя, — наконец сказал он, приподняв бровь и чудно ухмыльнувшись. — Так что считай это моим обязательным приветствием и угрозой смерти от старшего брата.
— Шайнинг! — Твайлайт топнула копытом.
— Понял, сэр Шайнинг, — усмехнулся Инк Спот. — Ваша сестра в хороших копытах, обещаю.
— Расслабься, Твайли, он мне нравится, — пробормотал Шайнинг Армор сестре. — У него благонадежное лицо… хоть за усами не особо видно…
— Шайнинг…
— Ладно, ладно. Кхм. Прошу всех следовать за мной, я отведу вас на Маскарад… — Последовали аплодисменты, и все пошли за Капитаном Гвардии.
Они прошли через ярко украшенные коридоры ко входу в бальный зал замка, который был плотно закрыт, и перед которым стояли два довольно-таки официозных пони в смокингах и фраках. Они были идентичны, вплоть до кьютимарок, за исключением того, что один был пегасом, а другой — единорогом.
— Носители Элементов Гармонии и гости, — сообщил им Шайнинг Армор.
— Спасибо, принц Шайнинг, — поблагодарил его единорог. — Мы сию же минуту о них объявим.
Шайнинг Армор кивнул.
— Боюсь, мне нужно вернуться к работе, — сказал он. — Скоро прибудет герцогиня Винтерботтом, и я полностью намерен напугать ее до икоты.
Все засмеялись. Шайнинг снова кивнул двум пони и, поклонившись друзьям сестры, ушел.
Наступила пауза.
— Ну что ж, — сказала Твайлайт, — пошли тогда?
Две пони замерли. И посмотрели друг на друга, ненадолго завязав молчаливую беседу.
Помп и Сёркумстенс предстали перед дилеммой. Они отчаянно пытались спасти Луну от самой себя и удержать ее от отчуждения всей знати Эквестрии за одну ночь. С этой целью они на всякий пожарный придумали план. Они тонко разделили Маскарад на две части: одну для обычных пони, которых проводили в пределы большого бального зала, и одну для пони из высшего общества, которых проводили (вместе с ее высочеством, принцессой Луной) в тронный зал прямо по соседству. Стороны были разделены только пустой аркой,
большущим количеством звуковой и светопоглощающей магии — и одним очень сложным заклинанием «игнорируй меня, я не интересен», над которым братья работали десятилетиями. Если они будут очень осторожны, то смогут поддерживать иллюзию, что дворянство и обычные пони смешались, но ни одна из групп в реале в контакт не вступит.
А теперь еще и это.
Носители Элементов Гармонии. Друзья принцесс Селестии, Луны и Каденции… одна из них даже родственница по браку. Способствовали спасению Эквестрии не единожды, не дважды, а трижды. Среди них дизайнер высокой моды, чемпионка по воздухоплаванию и героиня конкурса молодых летчиков, бывшая модная знаменитость, влиятельная фермерша и ученица самой принцессы Селестии.
Также известны как шесть пони, которые настолько разгромили Гренд Галлопинг Гала, что заголовки газет не переставали о них трубить почти год.
Если братья поместят их в главный бальный зал с простонародьем, принцесса Луна наверняка спросит об их отсутствии, и тогда вся уловка пойдет насмарку.
Но если они поместят их в тронный зал с аристократией и нуворишами…
Гренд Галлопинг Гала.
Помп и Сёркумстенс, вопреки подозрениям Луны, не могли читать мысли друг друга. Однако они мыслили настолько одинаково, что могли провести целый разговор, не говоря ни слова. Помп приподнял бровь над своим моноклем:
—
Что теперь?
В ответ приподнятая бровь брата дала ответ:
—
Будем за ними следить.
Помп тихонько захныкал, но его брат оказался прав. К этой шестерке потребуется индивидуальный подход, чтобы они не испортили иллюзию… и не снесли замок.
— Прошу всех следовать за мной, — сказал он, проводя их к боковой двери… ведущей через холл для слуг прямо в тронный зал.
***
1) Было дано обещание не говорить, кто из жеребцов кричал. Так что скажем только, что Биг Макинтош был единственным, кто не заорал.
