Каждой сказке нужен старый добрый злодей.

Поражающие своей высотой потолки, люстры, украшенные хрусталем, платья, расписаные золотыми нитками, блеск украшений — все это составляло королевский дворец. Сегодня вся страна отмечала рождение будущей королевы. Множество знатных дам и господ, от мелких графов до соседей государства — все пришли поздравить короля с появлением первенца и показать своих детей. То, что юная принцесса ещё даже не умела сидеть, никого не смущало. Не успеет и сонными глазками моргнуть, как придёт ее время править. Вместе с мужем, конечно же. Кубки непрекращаемо пополнялись вином, а тарелки изысканными блюдами. Феи косо проглядывали на все это. Убивать редких животных ради минутного удовольствия для них было высшей степенью глупости. А в том, что некоторые виды оказались на столе, они были уверены. Волшебные существа могли лишь укоризненно смотреть и устало вздыхать, но шум, создаваемых маленькими наследниками домов, и их смех радовал фей. Казалось, ничто не могло омрачить столь чудесный праздник. Люди, что засели в замке, и не видели чёрных туч, надвигающихся на них. Грянул гром. Феи почувствовали чужое присутствие, но уже было слишком поздно. Хотя, если бы они и видели будущее, единственное, что они могли бы сделать, не высовываться из своих домишек. С углов ловушки начал показываться зелёный дым. Пьяные аристократы не сразу обратили на это внимание. Тревогу подняли крылатые создания. Они кинулись к дверям, но те не поддавались, не позволяли покинуть зал. В самом центре материазовалась высокая тёмная фигура. Человек с пронзительными зелёными глазами и чёрными уложенными волосами держал в руке длинный посох. Он, быстро и изворотливо обходя людей, чей глаз не поспевал за его движениями, добрался совсем близенько к королю и королеве. Угрожающе близко. — Не ждали? Успели соскучиться? — Тебя никто не приглашал. Возвращайся в свои владения, — король пытался придать своему голосу сталь. — Как не почтительно. Вы меня оскорбили, не прислали приглашение. Я подумал, может, ошиблись. А оно вот как, — слишком наиграно произнёс он. — Как же мне вам ответить? — Мы приносим свои извинения, — вмешалась королева-мать. — Оу. Я уверен, что вам жаль. Будет жаль. Стражники, что стояли в тени углов, потихоньку стали выползать. Волшебное существо с любопытством разглядывал кроватку. — Ей уже сделали подношения три феи. Не буду выделяться и соизволю преподнести свой дар. — Мы признательны вам. — Чтобы он исполнился, мне необходимо забрать виновницу торжерста. Уж не обессудьте. — Стража! — не выдержив происходящего фарса, крикнул король. — Схватить его! Рыцари побежали к угрозе, но не успели они пройти и пол пути, как все тело колдуна распалась на чёрный пепел, который можно найти на останках игрищ огня. Стекла, украшенные витражами, разбились. Осколки посыпались опасным, даже убийственным дождём. Сильный ветер задул свечи, опуская зал во тьму. Королева сорвалась с места и побежала к кроватке малышки. Руки держали перед платья: ткань подола мешала быстро передвигаться. Когда она заглянула в люльку, её лицо исказилось болью. Ребёнка не было. Этой ночью плач королевы не стихал.

***

В это время в старом, повидавшем многое замке вернулся хозяин. Да не один. В когтистых руках был маленький пищащий комочек. Ребёнок чувствовал перемену и плакал от этого. — Тихо. Палец легонько прикоснулся ко лбу. Зелёное свечение окутало тельце и дитя утихло. — Феи успели дать тебе свои подарки. Прими и мой, — шёпотом произнёс он. — От меня тебе волшебный дар. С каждым годом сила крепчать будет. Когда время придёт, ты вернёшься в свое королевство, поможешь объединить земли, но не в качестве долгожданной принцессы, а как моя королева. На её пальцах, таких маленьких и красных, стал появляться узор. Лоза опутала их полностью, украшая собой. Ногтевая пластина сменила свой цвет, как дерево меняет убранство в различие от поры года. Некогда розовая, теперь она стала тёмной, почти чёрной. Лишь размером отличались от рук самого Маллеуса. Беленькие, как у королевы, волосы начали также проходить метаморфозу в тон тонких когтей. Со щек сошла вся краска. Магия, которая дарована ей была, отличалась от той, что владели феи лесные. Их силы чистые и светлые, порождение самой жизни. Маллеус — дракон. Его чары тёмные, как его острые чешуйки, за которые любой алхимик отдал бы свою жизнь. Тот по старинке, без помощи магии, понёс ребёнка в её новую комнату, которая давно ждала её. С того самого дня, как королевская чета зачала дитя. — Интересно, узнают ли они тебя после стольких лет? Как поступят? Хватит ли им сил убить того, кого сами и породили?

***

Дракония читал ей сказки про прекрасных принцесс, что томятся в башне, полной золота и охраняемой огнедыщещим драконом. Маллеус считал их довольно потешными. Ни один дракон не будет на столько помешан на золоте. Как людишкам это в голову взбрело? Интересные создания однако: свои грехи на чужие плечи взваливают. Часы мерно отбивают свой ритм. Принцесса уже не слушает сказки перед сном, но все ещё получает целомудренный поцелуй в лоб. Она не носит милые платья, хоть в шкафу их более, чем достаточно, но упорно продолжает утаскивать мантию Маллеуса. В особо холодные и одинокие дни, когда Дракония покидал её, девушка заворачивалась в неё по самые уши. Она не бегает по холодным лужам, но все равно каждый раз просит Маллеуса обнять её, согреть после улицы. Залезает на кресло, закидывает ноги на него, опутывает руками, цепляется, как брошеный котенок. Засыпает под чужое мерное дыхание, пока его руки поглаживают её спину. Она не любит учиться. Ей кажется это самой тяжёлой пыткой из возможных. Но она упорно продолжает читать учебник, лишь бы выкроить у Дракония время на неё, пока он будет объяснять ей ошибки в её зелье.

***

— Завтра мы вернем свои земли, отец. Наверное, тебя захватывает ураган чувств. Лично я не могу усидеть на месте. Война длилась около месяца. Немного по человеческим мерам. Они с завидным упорством отправляли своих солдат на верную погибель. Недовольство горожан растёт с каждой потерей. — Нет, дитя. Я слишком много лет знал: этот день настанет, что теперь я не испытываю по нему ничего. Хотя, нет, лукавлю. Возможно, лишь лёгкое облегчение. Закончилась новая глава, пойдёт другая, а там ещё и ещё пока не придёт к своему концу книга жизни. Я буду королём людей и тварей — всех, от мала до велика, как и сказано в пророчестве. — Пророчестве? — Пророчестве, оставленое последним королём земель этих, до того, как он покинул нас. Тебе там тоже выделено место, рядом со мной на троне. — Что? Отец, вы шутите? Дракония подошёл вплотную к ней. Тяжёлые руки легли на её плечи, не давая уйти. — Ты предначертана мне ещё до своего рождения. И завтра, когда королевство издаст свой последний вздох, начнётся наше долго и счастливо.