Большая проблема для Народа Огня

Генерал Айро тяжело вздохнул и расправил плечи. Весть о гибели его отца — Хозяина Огня Азулона, была тяжелой. Однако, она меркла на фоне скорби великого генерала по своему сыну. И, все же, приходилось уделять ей внимание. — Генерал Айро, ваш брат передает вам свою скорбь по причине гибели вашего отца и месяца, прошедшего с момента смерти вашего сына, — элитный воин из личного отряда нового Хозяина Огня склонил голову. — Так же он сообщает свое неудовольствие снятием осады с Ба Синг Се. В этом весь Озай. Скорбь и неудовольствие, чего же в послании больше? Очевидно, младший брат дорвался до трона и теперь всеми силами постарается укрепить свою власть. Для начала — выразить неудовольствие Хозяина Огня проигравшему битву генералу. Пока что всего лишь неудовольствие — Айро был слишком влиятелен в армии народа Огня для того, чтобы Озай мог открыто его тиранить. И достаточно силен, чтобы Озай не вызвал его на Агни Кай. И Айро прекрасно понимал, что его задумка — шанс не только для него, но и для его брата. Вот только если для Айро это шанс вновь почувствовать вкус жизни или, хотя бы, отпустить груз печали, то для Озая это шанс полностью уничтожить своего старшего брата, как политическую фигуру. А возможно не только как политическую… — Так же Хозяин Огня выражает сомнение в правильности ваших действий, — элитный покоритель огня чуть помедлил, подбирая слова. — Но он не собирается вам запрещать это. Лишь надеется, что вы не потревожите мир духов настолько, чтобы это повредило Народу Огня. — Мой дражайший брат может не волноваться, — сухо ответил Айро. — Я не навлеку беды на нашу страну. — Хозяин Огня Озай верит в вас и желает удачи, — поклонился воин. — По его приказу, наш отряд будет присутствовать на ритуале. Дабы защищать вас в случае… если что-то пойдет не так. — Благодарю, — голос генерала зазвенел сталью. О, Озай выбрал правильный подход. В былые времена, когда Айро еще интересовал Трон Огня, он бы и сам не догадался так все устроить. Каков шанс, что отец вообще умер своей смертью? А если и Лу Тен… нет, вот это уже невозможно. Однако… Ох, он постоянно думает об этом. О сыне. Он уже почти сошел с ума! И теперь его единственный шанс полностью вернуть себе рассудок заключается в ритуале, придуманном Аватаром Киоши сотни лет назад. Ритуал Возрождения… Аватар Киоши была самым долгоживущим человеком в истории. За свою долгую жизнь она познала покорение так глубоко, как не знал ее никто. А являясь Аватаром, она вплетала в свой многолетний опыт и знания древних духов. Ее сила была сравнима с божественной. И Ритуал, изобретенный ей, по праву считался одним из проявлений ее «божественности». Однако, воскрешать мертвых удавалось лишь ей. Остальным покорителям и даже последующему Аватару Року такое не удавалось. Да и сама Киоши воспользовалась ритуалом лишь раз. Но Айро это не волнует. Он здесь — в Стране Земли, в старом и забытом храме Аватара Киоши. О да, забытом — после серии неудач Аватар Року позаботился о том, чтобы дорога к священному месту Ритуала оказалась забыта. Но наследный принц Народа Огня — не обычный смертный, а потому Айро смог отыскать место проведения Ритуала. Сегодня он вновь увидит Лу Тена… или, наконец, отпустит своего сына с миром. Однако, планы Озая все усложняют. Очевидно, его солдаты присланы не для защиты генерала. Они будут смотреть. Если Айро потерпит неудачу, и вместо души его сына в его тело вселится дух, могут ли они уничтожить его? Могут. Обязаны. И Айро не должен будет им мешать. Но сможет ли он? Похоже, Озай считает, что его старший брат не выдержит. Айро и сам в себе не уверен. Сможет ли он уничтожить духа, если у того будет лицо его любимого сына? — «Постой-ка…» — Айро вскинул брови, смотря вслед выходящему из палатки покорителю. — «Неужели ты думаешь, что они начнут действовать только если это будет дух? Агни… Что мешает им уничтожить меня и Лу Тена, даже если это будет тысячу раз мой сын? Это — люди брата. Моя затея уже лишила меня большей части влияния, и никто не скажет ему… О, Агни!» Новый Хозяин Огня боится брата. И его приспешники боятся. Ритуал должен стать для генерала Айро смертью — так они считают. И неважно, пройдет ли он успешно или нет. Его хотят убить? Смешно, но это ни капли не пугает. После смерти Лу Тена собственная смерть рассматривается как один из вариантов встречи с ним. Пусть и самый малодушный. — Листья лозы… — тихо пропел Айро, задумчиво смотря на выход из палатки. — На ветру кружат… Осень пришла в наш тихий сад. Юный солдат идет домой… Храбрый солдат идет. Домой… Он сделает это. Он вернет себе сына. И спасет его и себя от лап Озая. У него все получится. Решительно встав из-за стола, Айро вышел на воздух. Небольшой отряд под его предводительством остановился здесь три дня назад. Этого времени им хватило, чтобы убедиться — это то самое место. Совсем недалеко отсюда находится знаменитый Лес Вулонг, однако здесь нет ни намека на его каменные «деревья». Невысокая трава, обычный лес. Этот обычный лес и скрывает отвесную скалу над морем, на которой сотни лет назад стоял храм Киоши. Сейчас от священного места осталась лишь одна единственная плита, установленная как раз перед обрывом. А впереди бушевал океан. — Генерал, — лейтенант Лао подошел к командиру. — Эти люди… зачем они здесь? Элитные покорители Озая действительно выглядели чужеродно в лагере. Они расположились всем своим небольшим отрядом (в шесть человек) в самом центре занимаемой людьми Айро лесной поляны. Выглядели при этом воины достаточно вызывающе, чтобы можно было подумать о том, что они крайне пренебрежительно относятся к тем, кто по доброй воле согласился сопровождать генерала в его путешествии. Правда, это пренебрежение как ветром сдуло, стоило Айро вопросительно поднять бровь. — Ваши люди, генерал, тоже будут присутствовать на Ритуале? — капитан бойцов Озая в который раз отвесил поклон. — Нет, я не собираюсь рисковать их жизнями, — Айро посмотрел на Лао. — Лейтенант, сворачивайте лагерь и уходите за лес. Духи могут быть опасны и жестоки, когда люди пытаются приоткрыть завесу между нашими мирами. Вам нет смысла тут оставаться. — А как же вы, генерал? — нахмурился лейтенант. — Мой брат прислал помощь, — Айро криво усмехнулся. — Шестеро мастеров-покорителей огня — солидное подспорье в любой ситуации. За меня не волнуйтесь. — Я желаю вам успеха, мой генерал, — поклонился Лао. Солдаты со всего лагеря, так или иначе наблюдавшие за разговором, тоже низко поклонились бывшему наследному принцу. Все они были верными и честными воинами. И все они действительно желали, чтобы Ритуал увенчался успехом. — Благодарю вас, — поклонился Айро в ответ. Если бы у него были глаза на затылке, он бы непременно увидел, как хмурится капитан элиты Озая. О да — немногие генералы считают, что нужно уважать своих солдат так же, как те уважают их. Айро был одним из таких. А этот капитан, дай ему право называться генералом, таким бы не стал. Но это неважно. Перед тем как полностью покинуть стоянку, бойцы лагеря аккуратно передали тело Лу Тена своему генералу. Он был таким легким… Пускай о его сохранности и заботились весь этот месяц одни из лучших врачей армии Айро, смерть взяла свое. Какая глупость — прямой наследник Трона Огня умер в огне. Не сгорел, конечно, нет — покоритель огня уровня Лу Тена не способен погибнуть в обычном пламени. Задохнулся. Ужасная смерть, как и все другие, впрочем… — Пойдемте, господа, духи ждут, — Айро развернулся к обрыву. — Мой сын ждет. Капитан и его люди подобрались. Перед ними не просто стареющий генерал. Хозяин Огня приказал им убить своего старшего брата, которого сам опасается. И сейчас они видели это по его походке, по его взгляду. Хозяин Огня опасается не зря. Записи о Ритуале, найденные Айро в одной из библиотек Страны Земли и соединенные с рукописями самого Аватара Року, доставленными из Столицы Огня, очень подробно описывали Ритуал. И еще более подробно описывали то, что может произойти в случае неудачи. Но страх оставлен позади. Айро, не дрогнув, положил тело сына на плиту, оставшуюся от храма Киоши, и поднял взгляд к небу. — Начинается буря, — заметил капитан воинов Озая. — Хороший знак, — отозвался Айро. — Злым духам непогода нравится не больше нашего. — Что мы должны будем делать? — спросил покоритель. — Ничего. Просто стойте и смотрите. Своего сына я верну сам. Айро вздохнул, чувствуя, как в его дыхании рождается пламя. Кончики пальцев закололо, будто он собирался создать молнию. Но он отпустил это напряжение, и весь дыхнул жаром так, что бойцы его брата отошли на шаг, прикрывшись руками. — Я — Айро из Народа Огня… — представился миру духов генерал, чувствуя, как завеса истончается. — И я здесь, чтобы вернуть себе сына.

***

Странное дело, но после смерти Миск не… исчез. Он, конечно, никогда не задумывался всерьез, что с ним будет после того, как он умрет. Это глупые мысли, ненужные. Пусть и Ликвидатор, пусть и неспособный проиграть боец, но он мог умереть десятки тысяч раз. Даже на тренировках Ликвидаторов. Подумав об этом, Миск почувствовал раздражение. Вероятно, Организация посчитала его слишком опасным. Все же, из всех молодых Ликвидаторов именно он был самым амбициозным, и он же был лучшим. Похоже, до них дошло. Разум Миска, странное дело, был… Просто был. Где-то. Судя по всему, он застрял в каком-то очень темном пространстве, способном… не, наверное, содержать в себе разумы, да ведь? А может быть все это — всего лишь агония? Тогда это не очень весело. Вдруг, в этом бесконечном царстве тьмы, способном содержать в себе разумы, появился свет. Довольно тусклый, даже в такой кромешной черноте. Но он был. И он приближался к Миску. Или нет? Вдруг Миск понял, что он не был все это время во тьме. Он сам был тьмой. А сейчас его влекло к этому странному тусклому свету. Ну да, все как в рассказах о смерти. Интересно, он попадет в рай? Он ошибся. Снова. Свет, к которому его влекло, оказался не проходом и не порталом. Он был лишь завесой. И, пройдя сквозь нее, Миск очутился… где-то. Кислотные яркие цвета, непонятный шум и озеро, полное чистого белого цвета. Где он? Кто он? Почему он здесь? Миск не мог управлять собой, лишь думать, и все его «думать» на данный момент могло лишь беспрестанно задавать вопросы. Озеро света колыхнулось и потянулось к нему, чем бы он сейчас ни был. В какой-то момент оно перестало тянуться, и тогда Миск потянулся к нему сам. Это было каким-то наитием, но он понял, что не умрет. Да и трудно умереть второй раз. Наверное. Он тянулся к озеру до тех пор, пока не смог полностью разглядеть его. Чистый белый свет мешал обзору, но Миск увидел, что озеро оказалось прозрачным. Будто окно! Окно в другой мир… — «Да что тут происходит?!» — взвыл разум Ликвидатора. — «Что за дерьмо?! Что все это такое?!» — «Иди ко мне…» — дошел до него шепот с той стороны озера. -… Силой своего покорения я доказываю свое право! — донеслось оттуда вполне различимое. Были бы у него глаза, он бы зажмурился, «ныряя» в это странное озеро. А что еще ему оставалось? На той стороне все завертелось быстро. Он будто свалился кувырком с огромной горы, а когда долетел до земли… ожил. — К-ха-а-а-а! — втянуло в себя воздух тело, бывшее мертвым целый месяц. — Ха-а-а-а!.. Легкие слушались тяжело. Все тело болело. Руки кололо. И было жарко. Так жарко, будто бы Миск все еще горел в жидком огне истребителя. Но он был жив! — Получилось! — донесся до него дрожащий мужской голос. — Лу Тен! И он открыл глаза. Над головой было небо, на котором собрались тяжелые черные тучи. Справа было море, в котором бушевал ураган. Снизу было что-то твердое и явно каменное. А слева… Ошарашенно распахнув глаза, Миск, казалось бы, не контролируя себя, сел, смотря только на одного-единственного человека из присутствующих семи. На невысокого немолодого мужчину, одетого в странную красную броню поверх восточного кимоно. Он носил бороду, бакенбарды и собранные в конский хвост волосы на голове. Его лицо выглядело уставшим. И счастливым одновременно. Он смотрел на Миска с таким выражением лица будто… любил его. Больше всего на свете. И целую секунду Миск, почему-то, смотрел на него точно так же. — Лу Тен, — мужчина сделал шаг, протягивая руки. — Сын… Миск встряхнулся, опомнившись, и отпрянул назад. Что бы здесь не происходило, нельзя страдать херней. Шестеро за мужчиной — однозначные бойцы. Да и сам он двигается умело. Они — не обычные люди. А уж как необычна их броня и тот факт, что один из шестерых носил на поясе узкий клинок, а двое других были вооружены копьями. Что происходит, и где он? — С-стой… — выдохнул Миск из охрипшего горла. — Стой, старик! Не подходи! — Генерал… — один из шестерых поднял руку. — Ритуал… оказался не успешен. Взгляд мужчины, назвавшего Миска сыном, застыл. В его глазах за мгновение пронеслось столько разных мыслей и эмоций, что Миск чуть было не потерялся в их расшифровке! Но вот промелькнула последняя печаль, а место ее заняла твердая решимость. Решимость настолько яростная, что Миск, против воли, вздрогнул.

***

Это был Лу Тен! Его взгляд ясно сказал об этом — так на него мог смотреть только его любимый сын! Айро вздохнул, успокаиваясь. Черпай силу в решимости. Сейчас ты обязан, как никогда раньше. Лишь твоя решимость спасет тебя и твоего сына. Айро выдохнул, успокоившись. Это был не Лу Тен. Не полностью он. Это был и кто-то еще. Но не дух, иначе бы тело его сына деформировалось — духи не могут занимать тела людей, не изменяя их. Тогда что это? Или кто? Не дух, но кто-то, кто не является его сыном. И его сын, разумеется. Он все еще внутри этого тела. Но воинам за спиной плевать на это. Шестеро покорителей, достаточно сильных для того, чтобы Озай послал их убить своего старшего брата, не будут слушать Айро и не дадут ему спокойно все объяснить тому, кто соседствует с его сыном в его теле. Они атакуют. И даже если Айро сможет их всех одолеть (в чем он сомневается, ведь он потратил много сил на ритуал), его признают отступником в Стране Огня. За ним и его сыном будут охотиться и нигде в целом мире для них не будет безопасного места. — «Решимость, помнишь?» — сказал сам себе Айро, смотря на Лу Тена. Взгляд сына изменился. Из теплого и узнающего он превратился в колючий и недоверчивый. Он определенно не знает, кто перед ним. И он пытается понять. — «Прости меня, Лу Тен,» — с болью в сердце подумал Айро. — «Я делаю это для тебя. И я молю Агни о том, чтобы когда-нибудь все тебе объяснить.» Решимость. Его сын жив и находится с ним в одном мире. Это означает, что Ритуал полностью удался. Теперь нужно лишь сделать так, чтобы у него была хотя бы гипотетическая возможность еще раз выпить с Лу Теном чаю. А для этого придется подыграть своему младшему брату. — Капитан, — сухо произнес Айро. — Помогите мне. Он вздохнул, пробуждая огонь внутри себя, и с криком выдохнул, выбрасывая кулаки в сторону вставшего на ноги сына. — «Прости меня, Лу Тен… И потерпи немного, ладно?» — Р-А-А-А-А-А! Крик обжигаемого силами семерых мастеров покорения огня слился с криком Айро, причиняющего боль своему сыну. Или кричал только Айро?

***

— Капитан, помогите мне, — произнес мужчина, названный генералом. От его тона по телу пробежали мурашки, но Миск усилием воли успокоился и встал на ноги, чуть пригнувшись. Его тело слушалось как-то не так, будто было менее тренировано, чем раньше, но оно слушалось. Если этот бородач бросится на него, то сил на то, чтобы его обезвредить, хватит. Наверное. Выглядит он сейчас как опытный воин. Остальные шестеро не столь опасны, судя по внутреннему чутью Миска, а ему он доверял. Но вот генерал выглядит так, будто готовится атаковать. Однако, вместо атаки, он просто выбросил вперед два кулака. Мгновением позже, с них сорвался вал огня. — Р-А-А-А-А-А! — закричал мужчина, и столько боли и отчаяния было в его крике, что Миск даже пожалел его. На одно мгновение. Он отпрыгнул максимально далеко назад, решив, что в море (или это океан?) у него гораздо больше шансов выжить, чем в бою с этим человеком-огнеметом. Но тут подключились остальные воины, тоже выбросившие руки вперед и атаковавшие неистовым жаром пламени. Мир застилал огонь. Он был везде, полностью объял Миска. Он был столь силен, что даже держал его тело на весу над пропастью! Но он жарил не так, как должен был. Даже одежда Миска — броня, похожая на ту, что носили все эти семеро «огнеметов», не истлела за секунду, а горела мерно. Миск успел задержать дыхание еще до того, как пламя выжгло весь кислород вокруг него, и теперь лихорадочно соображал, что ему делать. Огонь будто обволакивал тело, создавая яркую картинку, но не так уж и сильно повреждая. Боль была… терпимой. Хотя обычный человек давно бы отключился от шока, Миск умел абстрагироваться от боли. Но он все равно горел и получал ожоги. Еще десяток секунд такой «терапии», и он не выдержит — выдохнет, чтобы закричать, и вырубится без кислорода. — «Ублюдки хотят меня задушить!» — понял Миск. — «Ур-роды!» Впрочем, умирать ли от удушья, или же погибнуть в огне — не такая уж и большая разница. Однако, сам факт, что они медленно изжаривают его, ожидая, пока он выдохнется, а не просто сжигают его, вызывал ярость. Они хотят, чтобы он помучился. Вдруг, перед глазами вспыхнуло особенно ярко, да так, будто там что-то взорвалось! Ударная волна тепла стала настолько осязаемой, что Миск даже смог оттолкнуться от нее и вылететь из своей огненной тюрьмы. И вот он, обоженный почти до костей, летит в бурную воду моря (или все-таки океана?) в обрывках и обломках потрескавшейся от жара брони. А генерал наверху все еще кричит, являя миру свою ярость и боль.

***

— Вы… — ошарашенно произнес капитан элитных покорителей, глянув вниз на бушующие волны. — Генерал Айро, вы… вы спалили его дотла! Мощь старшего брата Хозяина Огня была невообразима. Атаковав первым и направив огонь всей шестерки, он держал на духе, занявшем тело его сына, такую температуру, что тот буквально испарился из этого мира. Капитан Джаоши никогда не слышал о подобном! А последняя вспышка была столь мощной, что даже их окатило нестерпимым жаром — страшно даже представить, что было с телом Лу Тена! — Да… — хрипло ответил резко постаревший генерал. — Спалил… дотла… — Нужно проверить побережье, — предложил один из бойцов. — Побережье? — Айро горько усмехнулся. — Не смешите меня — от духа не осталось даже костей. Я… сделал все, что мог. — Прошу прощения за его неосторожные слова, генерал, — поклонился Джаоши. — Больше не генерал, капитан, — покачал головой старик. — Я ухожу в отставку. Я устал… Оставьте… оставьте меня одного. Солдаты не смели спорить с тем, кто показал невиданную ими до селе мощь. Более того, они и сами были рады покинуть того, кого должны были убить при других обстоятельствах. Теперь эта миссия казалась для них сущим самоубийством. Если бы чувства генерала к его сыну взяли верх над разумом, они бы не спаслись. А Айро сидел у каменной плиты храма Киоши и смотрел на бурю. Одинокий и старый. Уставший и отрешенный. Но решительный. — Листья лозы… — тихо потянул он. — На ветру кружат… Осень пришла в наш тихий сад… Юный солдат… идет… домой… Храбрый солдат идет домой… Айро горько плакал, не в силах сдерживаться более. Он плакал и смотрел в океан. Он сделал все так, как надо. Но это было так больно. Слезы счастья и горя смешались, как и чувства отца, только что опалившего своего сына до костей, ради его спасения. Но теперь юный и храбрый солдат получил шанс придти домой…

***

— Пф-ф-а-а! — глубоко вздохнул Миск, вынырнув у самых острых скал у подножия обрыва, с которого только что упал. Он был обожжен, дезориентирован, мокр и холоден, но он был жив. Он. Был. Жив! — Не дождешься, старик, — пропыхтел он, поднимая тело вверх. — И никто не дождется. Я жив! И я научу вас, дилетантов, правильно сжигать людей заживо… О-о-о… это будет вам полезно. Сориентировавшись на берег, Миск осторожно поплыл, буквально на одной силе воли заставляя тело двигаться. Не важно. Ему нужно просто выйти на сушу и придти в себя. Хотя… эти ожоги действительно сильны… И голова… кружится.