***
Мистер Надменный Покупатель пришёл и в следующую среду. На этот раз пораньше — без десяти три. И не один, а с котом на руках. Тот был огромным, рыжим и с приплюснутой мордой. — Вы любите животных? — без предисловий спросил покупатель, остановившись перед прилавком. Вопрос был явно не из тех, которые обычно задают продавцу в книжном магазине. — Если вас интересуют справочники о животных, — деловито затараторила Гермиона, — то я могу показать… — Меня интересует ответ на мой вопрос. Гермиона глубоко вдохнула, подавляя раздражение. Мало того, что он грубо её перебил, так ему ещё и хватило наглости смотреть на неё с недовольством. Вот нахал! — Я люблю животных, — отрезала она. Коротко и с вызовом. Мол, только попробуй сказать в ответ какую-нибудь гадость. Её собеседник едва заметно ухмыльнулся. Кот у него на руках навострил уши, будто прислушивался к разговору. Оранжевые глаза ни на миг не отрывались от Гермионы. Такие внимательные, понимающие, умные глаза. «И днём и ночью кот учёный всё ходит по цепи кругом…» — всплыли в памяти строчки. Смотрящему на неё животному звание «кота учёного» было бы к лицу. Вернее, к морде. — Этого тоже смогли бы полюбить? — покупатель коротко кивнул в сторону кота. Гермиона не нашлась с ответом. Не каждый день в книжном магазине пытались пристроить животных. — Ему нужна хозяйка. Или он отправится в приют. — Хорошо, что вам небезразлична его судьба, но с чего вы взяли, что мне нужен кот? — Вам не нужен кот? — излишне драматично удивился покупатель, а затем буркнул расстроенно: — Так я и знал. Никто не хочет забирать этого рыжего уродца. — Ничего он не уродец! — возмутилась Гермиона. Она хотела было разразиться тирадой и высказать покупателю всё, что думает о его способе найти животному дом, но кот её отвлёк. Он зашипел, ударил обидчика лапой и выпрыгнул на прилавок. — Мяу? — с надеждой спросил оскорблённый зверь, заглядывая в глаза. Гермиона побеждённо вздохнула. — Я заберу его, — импульсивное решение, но... ох уж эти умоляющие оранжевые глаза! Кот будто бы всё понял и с довольным видом потёрся о её ладонь. Мистер Надменный Покупатель едва заметно улыбнулся. — Драко, — представился он, протягивая ей руку. — Гермиона, — ответила она, коротко и с неохотой сжав в ответ его пальцы. — Мяу! — отрекомендовался кот, с гордым видом восседая на прилавке. …Кот, названный Живоглотом, оказался… своеобразным. Если у котов была своя кошачья интеллектуальная элита, то у Гермионы оказался один из её представителей. Она прочла всё, что только смогла найти. Расспросила всех, кто имел дело с животными. Никто и ничто не разубедило её в том, что Живоглот был не самым обычным. Хотя нет, не так. Наверное, каждая хозяйка назвала бы своего кота особенным. А вот зверь Гермионы был крайне необычным. Он вёл себя хорошо до неприличия. Как если бы переживал, что в противном случае его без суда и следствия выставят за дверь. Когда Живоглот заходил в комнату и смотрел на Гермиону, казалось, его глаза спрашивали: «Чем ещё я могу быть полезен?» О, а он умел быть полезен! Разбудить, если хозяйка не реагирует на будильник? Пожалуйста! Напомнить взять зонтик в дождливую погоду? Пфф, для этого коты и нужны! Заставить хозяйку зайти на кухню и тем самым предотвратить «побег» супа из кастрюли? Живоглот постоянно так делал! Казалось, он прекрасно понимал, что брать его домой не очень-то и хотели, а потому после каждой своей попытки помочь с гордостью заглядывал Гермионе в глаза. Мол, ты только посмотри, как я могу! Ну посмотри же! Разве не хорошо, что я теперь с тобой? Разве я не замечательный? Никого, кроме Гермионы, он не признавал. Хочешь покормить? Не вопрос! Корми хоть до отвала. Погладить? Ну уж нет! Живоглот либо отпрыгивал в сторону, либо угрожающе шипел. Даже родителям Гермионы он не позволял к себе прикасаться. Разве коты так себя ведут? Разве поведение Живоглота могло не пугать? Но он так расстраивался, когда она нервничала из-за его благородных порывов, что на это было просто невозможно смотреть…***
Надменный покупатель Драко снова появился в среду. А потом и в четверг, и в пятницу, и в понедельник… Он приходил за пять-десять минут до конца её рабочего дня, лукаво ухмылялся, о чём-то рассказывал, расспрашивал и прощался неизменным «До встречи». Казалось бы, обычная фраза. Стандартная, ни к чему не обязывающая, но… в его исполнении она звучала как обещание. Сперва Гермиона была настроена скептически, а потом и сама начала ждать этих встреч. Он умел произвести впечатление. Знал, как понравиться. Как заставить сердце забиться чуточку быстрее. То ли от предвкушения, то ли от страха, то ли от того и другого. Он подарил ей «кота учёного», как Гермиона про себя называла Живоглота. Так был ли Драко… «фокусником»? Мысли об этом будоражили и пугали, но в то же время заставляли изнывать от желания спросить, узнать, выяснить. Ведь, к сожалению или к счастью, Гермиона была слишком любопытной, чтобы вернуть кота и поставить точку в общении. А здравый смысл твердил, что именно так и следовало поступить… Тем не менее, когда без пяти три дверь в очередной раз отворилась, Гермиона поймала себя на том, что улыбается. — Привет, — поздоровался Драко. Щенок на его руках восторженно тявкнул и попытался вырваться. — К нам нельзя с собаками, — строго отчеканила Гермиона. — Это где такое написано? — Сейчас где-то будет, — она невозмутимо пожала плечами и потянулась за бумагой и ручкой. Драко рассмеялся. — Я не стану уговаривать тебя взять щенка. — Что ж… — Гермиона развела руками. Мол, тогда ладно, проходи. — Как кот? — В порядке. Он кивнул и лукаво улыбнулся. Странно, что этот вопрос прозвучал только сейчас. Раньше Драко так ни разу и не вспомнил о Живоглоте, а она не знала, как начать разговор. Скользкая тема, опасная. — Твой кот ведёт себя довольно странно, правда? — Допустим. — Допустим? — У меня раньше не было кота. Откуда мне знать, что странно, а что нет? Драко хитро прищурился. — И правда — откуда? Ты ведь не стала бы штудировать книги о животных, если бы тебя что-то смутило. Нет-нет! Точно не стала бы! — поддразнил он. Гермиона шлёпнула его по руке, но про себя всё же улыбнулась. Наблюдательный, гад! — Ты хочешь объяснить, почему мой кот ведёт себя странно? — О нет, — ухмыльнулся Драко. — Зачем мне это? Будет намного интереснее, если ты сама обо всём догадаешься. В его голосе она уловила едва заметные ехидные нотки. Он знал, что Гермиона уже догадалась, но не говорила об этом вслух. Щенок опять радостно тявкнул и махнул хвостом. Вернее, хвостами. Она моргнула и снова посмотрела на животное. У него было два хвоста. — Мутация? — спросила Гермиона, показав рукой в сторону собаки. — Нет. — Что тогда? Драко улыбнулся, но отвечать не стал. Да чтоб его! Она же умрёт от любопытства! Но прежде чем Гермиона успела завалить его вопросами, появился мистер Флориш, так что пришлось в срочном порядке перебазироваться в ближайший сквер. Повезло, что в это время там было совершенно безлюдно. Они сидели на лавочке, а щенок то радостно прыгал неподалёку, то пытался поймать один из своих хвостов. Всё было спокойно ровно до тех пор, пока он не разжился жестянкой. Зверь с энтузиазмом впился в неё зубами, и если сперва Гермиона подумала, что он так играет, то вскоре не осталось никаких сомнений: щенок не играл, он с аппетитом ел металл. Глаза Гермионы грозили вылезти из орбит. Ни щенок, ни Драко не подавали никаких признаков беспокойства. — Как он?.. — Не переживай. Это нормально. Нормально?! Разве что в какой-нибудь параллельной реальности! — С ним точно всё будет в порядке? Драко авторитетно кивнул. Мол, даже не сомневайся, я в этом лучше всех разбираюсь. И подозвал успевшего отбежать к соседней лавочке щенка. — Лучше его далеко не отпускать. Такие звери не любят людей, у которых… — он умолк, подбирая слова, — нет способностей. — Тогда почему он не реагирует на меня? — И в самом деле — почему? — театрально удивился Драко. Кажется, он волновался не меньше, чем сама Гермиона. А когда Драко волновался, он начинал бурчать или паясничать. Может, стоило закрыть эту тему? Магии не существовало, поведение Живоглота… наверняка чем-нибудь да объяснялось, два хвоста у щенка были последствием мутации. Ну вот, легко и просто, а главное — никакой магии. Нужно всего лишь попрощаться с Драко, забыть об этом разговоре и… — Почему ты думаешь, что у меня есть эти самые… способности? — увы, язык сработал на опережение. — Ты не могла оторвать от меня глаз в первую нашу встречу. То ли я такой неотразимый, то ли… Ай, спасите, помогите, убивают! — воскликнул он, уворачиваясь от локтя Гермионы. Она не сдержала смешка. — То ли что? — То ли у тебя есть способности. И ты пусть самую малость, но верила, потому и… — Драко не договорил, только посмотрел на неё многозначительно. Мол, ты же понимаешь, о чём я. Гермиона фыркнула. Он забивал ей голову глупостями. Самыми настоящими глупостями. Разве это могло быть правдой? — Когда веришь безоговорочно, то перестаёшь «выделять» из толпы тех, у кого есть способности. Она хотела было рассмеяться, когда вдруг поняла, что начала воспринимать Драко и мистера Флориша по-другому. Раньше она никаких перемен не замечала, но после его слов… — Думаешь, я могла бы?.. — Давай проверим, — он достал из кармана деревянную палочку и протянул ей. — Взмахни. Гермиона покрутила её в руках, провела пальцами по гладкой поверхности. Стоило ли? Она ведь не верила. Не верила же? Недовольная своей нерешительностью, Гермиона упрямо поджала губы и взмахнула деревянной палочкой. Посыпались искры. — Ну вот, что я говорил?! — улыбнулся Драко. Казалось бы, приятная улыбка, но спина отчего-то покрылась мурашками. «Магия не может тебе навредить, пока ты в неё не веришь». Гермиона крепче сжала в руках волшебную палочку и фальшиво улыбнулась в ответ.