«Оборвав провода, спутав карты, фигуры сметая с доски...»

— Постой, Чарльз, — догнал его у крыльца Хэнк, — она не сказала этого вслух, но я читаю ее мысли и знаю, что ей жаль. Чарльз повернулся к Хэнку, заглядывая ему в глаза. — Жаль, что она подвергла себя опасности и заставила всех нас волноваться, или жаль, что ее «гениальная» идея провалилась и она упустила важную улику? — спросил Чарльз, впрочем, уже зная ответ. Рейвен была невыносимой. И когда только успела из милой, послушной девочки превратиться в настоящую сорвиголову? Слишком самоуверенную и отчаянно жаждущую внимания. Рейвен стала журналисткой и ради сенсационных заявлений была готова на все, не глядя на последствия. Чарльз ее безгранично любил и защищал с самого детства. Но если раньше неприятности случайно настигали младшую сестру, то повзрослев, Рейвен сама, осознанно, нарывалась на них. И как ей вообще в голову пришло заявиться в бар Эрика Лэншерра?! Чарльз до сего дня и вовсе считал сестру разумной! Хэнк виновато глядел на него. Было видно, что тот согласен с Чарльзом по поводу безрассудного поведения Рейвен, но против собственного соулмейта он пойти не мог. Таковы были негласные правила для тех, кто заключил союз. — Чарльз, прошу, только не делай глупостей, — сказал Хэнк, слишком хорошо зная своего друга и его взрывной темперамент. — А у меня есть выбор?! — возмущенно произнес Чарльз. — Мы можем обратиться в полицию, — предложил Хэнк, но тут же сник, видя скепсис в глазах друга. — Не будь наивным, Хэнк, — рассерженно произнес Чарльз, — Гребаный Лэншерр давно кормит весь участок с рук! Под ним весь город! Хэнк скривился, поправил на носу очки, но так ничего и не ответил. Все знали, кто такой Эрик Лэншерр и какова степень его влияния, распространившегося далеко за пределы Нью-Йорка. Оттого поступок Рейвен казался еще более глупым. Чего она хотела добиться, пронося с собой прослушку? Рассчитывала, что Эрик решит разоткровенничаться и рассказать, где закапывал головы, по которым шел? Он бы не был Гребаным Эриком Лэншерром, если бы велся на дешевые трюки. Рейвен чудом осталась жива! Ей удалось сбежать, и то, как подозревал Чарльз, только благодаря боевым искусствам, которые она изучала с самого детства. Рейвен дома, здорова и в относительной безопасности, и Чарльз закрыл бы на всю ситуацию глаза, если бы не одна вещь, так сильно не дававшая сестре покоя: они забрали у нее флешку. Что за флешка и зачем Рейвен взяла ее с собой в столь опасное место — Чарльз не знал, но догадывался, что содержащаяся на ней информация слишком важна, иначе сестра не рвалась бы вновь в тот бар. Вместо нее туда вынужден идти Чарльз. Но, в отличие от сестры, Чарльз хотел всего добиться мирным путем. Он никогда не встречал Эрика вживую, но знал, что тот сторонник дипломатии. Лэншерр в первую очередь бизнесмен и от выгодного предложения отказаться не должен. Чарльз же готов пойти с ним на простую сделку: деньги в обмен на флешку. Он не пожалеет пары миллионов ради Рейвен и точно не обеднеет от этого. Родители Чарльза оставили ему щедрое наследство как единственному сыну, способному продолжить именитый род Ксавье. — Но что, если… — начал было Хэнк, но Чарльз его перебил. — Позаботься лучше о своей паре, — сказал он, доставая из кармана ключи, — и не говори ей, куда я пошел. — Она все равно прочтет это в моих мыслях. — И снова виноватая улыбка. *** Бар, в который приехал Чарльз, не был зарегистрирован на Эрика, но все в городе знали, что он проводит там время вместе со своими друзьями, такими же головорезами. Что только ни числилось за Эриком: убийства, наркоторговля, продажа оружия… сукин сын всегда выходил сухим из воды. Он был опасным человеком, и Чарльз никогда не желал бы иметь с ним дело. Сам он был далек от преступного мира. Преподавал генетику и внутренние особенности связи в местном университете. В прошлом году Лэншерр спонсировал их университет. За счет его грязных денег построили новое учебное крыло — Чарльза эта благотворительность не впечатлила, и своего мнения о мафиози он не изменил. Они жили в одном городе и никогда бы не пересеклись, если бы не безрассудная выходка Рейвен. Чарльз не сможет успокоиться, зная, что ей может грозить опасность. Неясно, какие секреты таит в себе флэшка и не вздумает ли Лэншерр отыскать горе-журналистку? Чарльз намеревался прояснить все вопросы. Не исключено, что ему выстрелят в лоб, не дав даже встретиться с Лэншерром, но отступать Чарльз не собирался. Только припарковав автомобиль и подойдя к бару, Чарльз чертыхнулся про себя. Додумался же он отправиться в логово мафиози поздно вечером! Мог же дождаться и утра… Отлично, ближе к рассвету его труп точно выловят из реки. Чарльз сглотнул и дрожащей рукой потянулся к дверной ручке. На входе не стояли охранники, а по периметру не было ни одной камеры. По крайней мере, Хэнк был посвящен в его планы. Чарльз вошел внутрь, собравшись с духом. От бара здесь было одно название и стойка с отборным алкоголем. Помещение было просторным и хорошо освещенным. Мягкий диван, покерный стол, стоявший чуть дальше. Безвкусно, но весьма уютно, если не брать в расчет, какие именно дела здесь обсуждаются. Как Чарльз и предполагал, его приход не остался без внимания. Все присутствующие в заведении повернулись к нему. В отличие от Рейвен, он не надел вульгарное платье и не притворялся заблудившейся иностранкой, поэтому с ходу начал: — Я ищу Эрика Лэншерра, — произнес он, чувствуя себя самоубийцей. Главное, не выдать своего волнения. Стул отъехал в сторону, когда один из головорезов резко поднялся. Вид у него был угрожающий. — У меня нет оружия и нет прослушки, — продолжил Чарльз, обращаясь уже к мужчине, что подошел к нему, — можешь меня обыскать. Все, что мне нужно — это поговорить с Лэншерром. Мужчина с сильно отросшими волосами и бакенбардами нахмурился сильнее, выказывая одним взглядом все свое недоверие к нему. Что было глупо, учитывая внешний вид Чарльза. Ну не тянет человек в вязаном жилете на преступника! Чарльз был так сильно взвинчен с утра из-за исчезновения Рейвен, что даже не переоделся после занятий. Чарльз вытянул руки в стороны, позволяя себя ощупать, доказывая верзиле, что никакого оружия у него с собой нет. — Доволен? — теряя терпение, спросил Чарльз. Он хотел как можно скорее решить вопрос и поехать домой. А еще он не отказался бы от выпивки. Кажется, он за одни только сутки постарел лет на двадцать. — И что здесь происходит? — донесся откуда-то слева мягкий баритон. Чарльз замер, поняв, кто именно вошел в комнату. Мужчина шагнул в центр, осматривая его с ног до головы, и стоило им встретиться взглядами, как мир Чарльза разрушился. В прямом смысле этого слова, ведь всего за одно мгновение его пронзила жуткая головная боль. Он рухнул на колени, схватившись за голову, и трясся всем телом, ощущая, как сильно бьется его сердце. Мужчина находился в похожем состоянии. Нет, нет, нет, нет, нет! Он не хотел в это верить. Он не хотел подобное принимать! Где угодно он ожидал встретить своего соулмейта, но только не здесь! Чуть позже, когда жуткий писк, раздающийся у него в голове, стих, до него дошло, кого именно судьба выбрала ему в пару. «Я не терял надежды встретить тебя», — услышал Чарльз чужой голос в своей голове. Голос, что будет с ним до самой смерти. Чарльзу исполнилось двадцать семь лет, и он, как и все люди, ждал встречи со своим соулмейтом. Он искал его в университете на своем потоке, искал на научных семинарах, на различных выставках, а также среди преподавательского состава, будучи уверенным, что скоро его встретит. Ведь пара, обменявшаяся друг с другом мыслями, была словно кусочки пазла, идеально подходящие и дополняющие друг друга. Вторым предметом специализации после генетики Чарльз выбрал особенности связи, изучая ее глубоко научными методами, желая понять, как она действует на нервные окончания людей. Это та самая область, что изучается постоянно, не имея финального аккорда выводов и итогов. Его безумно интересовало, как так выходит, что соулмейты слышат исключительно мысли друг друга, а не кого-то еще, и возможно ли все это прекратить, оборвать связь? Увы, как показали результаты экспериментов, только со смертью одного из соулмейтов связь обрывалась. Связь, или как по-другому ее называли — узы, была прочной и не потухала до самой старости. Возможность чувствовать любимого, различать его эмоции, слышать его мысли — разве это не прекрасно? Чарльз с нетерпением ждал встречи со своей парой, видя, как счастливы Рейвен и Хэнк. Он хотел так же жить одной жизнью на двоих, разделяя тепло, уют и душу. И как в итоге с ним обошлась судьба? Раньше он был уверен, что ошибки исключены, но вот, пожалуйста, перед ним стоит человек, с которым у него нет ничего общего! Он все еще пребывал в неверии, когда перед ним возникла рука, предлагающая помощь. Чарльз поднял свой хмурый взгляд на Эрика. Тот выглядел превосходно: с довольной ухмылкой на губах, словно не его минуту назад лихорадило на полу так же, как и Чарльза. — Так он что, знал, что они соулмейты? — нарушил тишину один из людей Лэншерра. Нет! Знал бы — и на километр не приблизился бы к этому месту! Хотя со стороны все так и выглядело: пришел неизвестно кто, рвался увидеть Лэншерра и в итоге соединился с ним союзом. И как теперь начать разговор про Рейвен? — Как есть, так и начинай, — ответил на его мысли Эрик. В голове Чарльза творился настоящий балаган. Он не привык слышать кого-то иного, кроме себя. Чужие мысли путали и сбивали. — Мне тоже непривычно, но нас ждет целая жизнь впереди, так что… — Чарльз не произносил и слова, но Эрику это теперь не требовалось, чтобы понять, о чем он мыслит. Чарльз поднялся с пола, игнорируя протянутую руку. Их разделял один шаг. Эрик оказался всего на полголовы выше, немного шире в плечах, но при этом стройный. Особенной мускулатурой он не отличался, но Чарльз был уверен, что за одеждой тот прятал спортивное телосложение. Эрик был одет в черную водолазку с горлом и обычные джинсы. И Чарльз не мог не думать о том, как шел мужчине столь простой вид. — Нравлюсь? — Эрик улыбнулся шире, услышав рассуждения Чарльза. Тот сжал губы и отвел взгляд. — Следуй за мной, — произнес Эрик и, не дождавшись согласия, развернулся, направляясь в ту самую комнату, из которой вышел несколько минут назад. — Поздравляем, босс! — радостно завопил какой-то мужчина, заставляя Чарльза скривиться. Он эту радость не разделял. *** В комнате располагался небольшой кабинет, с рабочим столом, креслом и с полкой, на которой стояли всевозможные книги. Взгляд Чарльза упал на пистолет, что небрежно лежал посередине стола. Еще одно напоминание, с кем он связался. Чарльзу стало не по себе. — Тебе не нужно меня бояться, — произнес Эрик, хватая пистолет и пряча его в выдвижном ящике стола. Страх? Нет. Презрение, граничащее с ненавистью? Уже ближе. — Я все еще не знаю твоего имени и по какому вопросу ты меня искал, — произнес Эрик, обходя стол и усаживаясь прямо на него напротив Чарльза. — Чарльз Ксавье, — представился тот и, вместо того, чтобы все разъяснять, подумал о Рейвен. Он слишком много времени провел, изучая связь, поэтому прекрасно знал, как она работает. — Я не трону твою сестру, но не могу ничего обещать по поводу своих парней, если та снова решится нарваться. Мы не жалуем прессу, — пожал плечами Эрик, — выпьешь? — спросил он, подходя к небольшому столику, на котором стояли несколько начатых бутылок с алкоголем, а также пара стаканов. — Я не желаю с тобой пить, — строго произнес Чарльз, — просто отдай мне флешку, и мы разойдемся. — Куда это мы разойдемся? — усмехнулся Эрик, делая пару глотков виски, что налил себе сам, — Завтра мы поедем в центр и зарегистрируем нашу связь. — Нет! — уверенно возразил Чарльз. Он знал правила, как и знал, что соулмейты обязаны как можно скорее зарегистрироваться. Поставить себя на учет — другими словами. Эта процедура сродни браку, она закрепляет их союз и даёт всевозможные привилегии как паре. Но Чарльз по-прежнему считал свой случай ошибкой. — Судьба не ошибается, — ответил Эрик на мысли Чарльза, хотя его об этом никто не просил. А еще судьба не могла дать ему в пару убийцу, не имеющего никакого понятия о чести. — Смотря что именно ты подразумеваешь под словом «честь»? — И вот опять… — Перестань! — повысил голос Чарльз, — Хватит копаться в моей голове! — Имею право, — легко возразил Эрик, — все твои мысли принадлежат мне, как и мои тебе. — И не боишься, что я раскрою все твои секреты и пойду с ними к властям? — Угрожать было опасно, но Чарльз с радостью увидел бы этого человека за решеткой. Он думал, что Эрик рассердится на подобное заявление, но тот засмеялся. Легко и непринужденно, словно Чарльз рассказал смешную шутку. — Ты, наверное, забыл о статье 3/5 конституции Соединённых Штатов. Пункт о святости союза и непогрешимости связи. Соулмейт не может выступать свидетелем или обвинителем в деле против своей пары. Исключением может стать нанесение одного из них другому сильных телесных повреждений, но и то суд в основном назначает семейную психотерапию. Чарльз сжал кулаки и отвел взгляд, не желая смотреть на довольное лицо Эрика. Он знал законы, но не предполагал, что и Эрик тоже углубленно изучал права и привилегии соулмейтов. «Именно такой, каким я тебя представлял. Красивый, бойкий, с чистой душой…» — Чарльз не хотел слышать ни одну из мыслей Эрика, но те сами лезли в голову. — Мы с тобой несовместимы, — он был в этом убежден и не желал даже проверять обратное. — Разве? — мягкая улыбка коснулась губ Эрика, — ты мой свет, Чарльз. Добрая часть моей души, — он поставил пустой стакан на столешницу и сделал пару шагов к своей паре. Чарльз же попятился назад, не желая, чтобы в его личное пространство кто-то вторгался. Через интернет можно было заказать специальные средства, которые глушили бы чужие мысли в голове. Чарльз попробует дальше жить, подберет правильную дозу, Хэнк должен помочь. Тот был химиком и неплохо разбирался в препаратах. — То есть ты готов пойти на преступление, закрыть глаза на закон и приобрести нелегальные средства ради своей собственной цели? — верно изложил суть мыслей Чарльза Эрик, — все еще считаешь, что мы не похожи? Чарльз вздрогнул, осознав это. И правда, о чем он только думал? Он ученый и уважаемый профессор и всегда поступал по совести. То ли связь на него плохо влияла, то ли он просто стал не в ладах с самим с собой. Хотелось поскорее оказаться дома и забыть весь кошмар прошедших суток, начиная с исчезновения Рейвен и заканчивая… Точно, Рейвен. Чарльз запамятовал, для чего вообще сунулся в бар. Флешка… По мыслям Эрика Чарльз понял, что тот ею не интересовался и даже не проверял содержимое. — Я не любитель копаться в чужом грязном белье, — пояснил он, — и готов отдать тебе флешку, если ты завтра со мной поужинаешь. Выйти в свет с Эриком Лэншерром? Рассказать всему миру о том, что они соулмейты? Никогда! — Ты огорчаешь меня, Чарльз, — прочтя его мысли, отозвался Эрик. — Взаимно, — мгновенно ответил он. Чарльз был слишком уставшим, чтобы решать сейчас важные моменты. Это понимал и Эрик, поэтому и предложил подвезти до дома. — Куда бы ты ни скрылся, я все равно тебя найду. Их история только начинается, и легких путей и решений не будет. Но Эрик готов бороться за Чарльза, а тот, в свою очередь, будет готов мириться с судьбой, принимая непростой характер своего соулмейта. Но это все потом, а сейчас Чарльз, гордо отказавшись от помощи Эрика, едет домой, желая, чтобы новый день стер всю его память о предыдущем.