Они всегда его находили

      В торговом центре мерно жужжали и потрескивали лампы.       Жужжание было приятным, а треск так напоминал похрустывающий костёр где-то на берегу реки, когда вовсю уже царит ночь, когда так убаюкивающе давит усталость, когда весёлые разговоры друзей так приятно шумят на фоне…       Эллис даже не заметил, как за спиной прекратились разговоры его новых и, кажется, теперь уже единственных друзей. Парнишка в неспешном одиночестве проходил по очередной заброшенной, как и всё в зомби-апокалипсисе, кафешке и не особо-то задумывался о том, где остальные выжившие. Он внимательно рассматривал столы, полки и шкафы, надеясь найти хоть что-то съедобное. Всё, на что натыкался его взгляд, — мусор, мусор и ещё больше мусора.       Механик неторопливо прошёл в кухню, как где-то позади послышался голос, заставивший его вздрогнуть. Искорёженный, скрипуче-рычащий, некогда человеческий голос Громилы, кажется, пытался что-то сказать парню. Эллис мог поклясться, что услышал что-то про последнюю пулю, но, может, это была и игра воображения?.. Здесь, в тёмном кафе, где механик с пистолетом и битой должен был противостоять громадному и пока что на удивление незаметному заражённому, страх правил бал, превращая даже малейшую тень в ужасного монстра.       Держа оружие наготове, Эллис ступил в очередную комнатку — серую, квадратную, пустую в отличие от прежних, прохладную, даже скорее холодную, со следами застывшей крови на полу. Парень едва ли успел сделать пару шагов, когда позади раздался пробирающий до костей рык атакующего зомби.       Подпрыгнув от неожиданности, механик резко развернулся и рванул вперёд, чтобы схватиться за ручку большой и неожиданно тяжёлой двери.       — Давай же, давай! — Эллис тянул что есть сил, испуганно глядя на приближающегося здоровяка.       Громила врезался в косяк металлической двери, захлопнув её. Жёстким сильным ударом парня отбросило к противоположной стене, но он, совершенно не обращая внимания на жуткий звон в ушах, резко вскочил на ноги, трясущимися руками направляя пистолет на дверь. Зомби сделал ещё пару ударов и, потеряв интерес, будто расстроенно рыкнул напоследок и… ушёл?       Тяжёлые шаги затихали, отдаляясь, и Эллис мог глубоко вздохнуть, успокоить дыхание, утихомирить тряску в руках и ногах, прийти в себя, чтобы осторожно подойти к двери, толкнуть и…       …толкнуть…       …толкнуть…       …чтобы только осознать, что против него сыграл не только Громила, но и чёртов односторонний замок. Дверь захлопнулась. Он был в ловушке.       Судорожно пытаясь что-то придумать, перебирая всевозможные варианты, парень сердито ругал самого себя, что вместо фомки решил взять биту. Дурацкую биту, которая в какой-то момент показалась ему намного круче неимоверно полезного лома.       — Идиот, — тихо ругнулся Эллис и, приподнявшись на носках, прильнул к небольшому окошку в двери.       Южанину оставался единственный вариант — ждать остальных. Как только они покажутся, нужно будет шуметь, бить в дверь, стрелять — как угодно пытаться привлечь их внимание. И неважно, что здесь так темно и пусто, и отчего-то так неожиданно холодно, и металл двери льдом обжигает уже не такие уж и горячие пальцы и ладони… Ничего… Только немного подождать, они точно его найдут…       Они всегда его находили…       В торговом центре мерно жужжали и потрескивали лампы.       Жужжание было раздражающим, раздражающим до сердитого фырканья, до скрипящих зубов, до трясучки. Работающим лампам стоило радоваться — если в магазинах до сих пор было электричество, как знать, может удача будет на стороне выживших, они смогут найти замороженные продукты, приготовить их и…       — Господи, Эллис, где тебя только черти носят! — прорычал под нос Николас, внимательно осматриваясь в попытках найти хоть какие-то следы механика — следы борьбы, трупы зомби, да хоть кровь, чёрт возьми! Хотя последний вариант, пожалуй, был бы не лучшим знаком…       Никто из команды не заметил, как Эллис пропал. Парень всегда умудрялся зайти в самые незаметные помещения, найти самые неожиданные проблемы и вляпаться в самое глубокое дерьмо. У него прям-таки в крови было отстать или уйти слишком далеко вперёд, потеряться, притянуть неприятности на свою пятую точку (и не только на неё). И казалось бы, что может быть проще, чем заметить, как замолчал самый болтливый член команды?..       Николас устало протёр лицо ладонью, пытаясь смахнуть все эти глупые и тревожные мысли. Злиться на парня было самым простым вариантом сейчас. Самым подходящим вариантом, чтобы перестать волноваться, чтобы успокоить оглушающе стучащее сердце, чтобы крепко вцепиться в винтовку…       — Что у вас? — раздался голос Рошель, которая проверяла один из многочисленных магазинчиков.       — Пусто, — наигранно спокойно ответил Тренер откуда-то из-за спины Ника.       Сам же игрок лишь молча покачал головой, не видя смысла повторять одно и тоже снова и снова.       Мужчина уже потерял счёт времени. Сколько они провели в этом торговом центре? Сколько пытались найти Эллиса? Счёт шёл на минуты или уже на часы? Что вообще могло с ним случиться в месте, где не было не то что особых, но и обычных заражённых?..       Раздавшийся откуда-то спереди грохот заставил выживших вздрогнуть и мгновенно повернуться к источнику звука. Следом прозвучало неразборчивое бормотание Громилы. Николас, не раздумывая, рванул вперёд. Искать Эллиса у пока что единственного источника проблем казалось самым разумным планом.       — Готов! — коротко воскликнул Ник, застрелив зомби, что абсолютно глупо застрял среди столов в пустой тёмной забегаловке. — Нужно обыскать это место. Он мог быть здесь.       «Это тупо, — твердил Николасу его внутренний голос, когда мужчина, освещая путь фонариком, отправился в кухню кафе. — У него есть оружие. Он убил бы Громилу, если бы увидел. Если только тот не убил его первым…».       Встряхнув головой, Ник остановился перед помятой металлической дверью. Что-то тянуло его сюда — предчувствие, интуиция, простая ли логика… Дверь была помята. Помята так, будто кто-то очень большой и очень глупый влетел в неё со всей дури. А потом ещё ударил пару раз, пытаясь… добраться до кого-то?       Глубоко вздохнув, Николас взялся за ручку и потянул. Дверь неохотно сдвинулась на пару сантиметров, её явно заклинило из-за ударов, но, главное, она поддавалась. Мужчина дёрнул ещё раз и ещё, и ещё…       Посреди комнаты на полу виднелся силуэт, который с первого взгляда можно было спутать с большой игрушкой или сильно скукожившимся зомби. Но в свете фонаря мелькнула знакомая сине-белая кепка и непривычно наброшенная на плечи и застегнутая до горла синяя спецовка.       Эллис сидел, обхватив себя руками, сжавшись в комок («Боже, как он может быть таким крошечным…»). Его било дрожью и, рванув к парню, Ник услышал, как стучат его зубы.       — Эллис! — гаркнул Николас, пытаясь привлечь внимание механика, который даже не поднял на него глаз и, кажется, вообще ничего не слышал. Мужчина, не раздумывая, сдёрнул с себя пиджак и накинул на плечи парня. — Эллис, давай, не спать, поднимайся… давай, ну…       Мужчина хватался за заледеневшие пальцы, тянул абсолютно безучастного парня к себе, но всё было без толку — Эллис не реагировал, только будто бы всё больше и больше сжимался, пытаясь спрятаться то ли от холода, то ли от нашедшего его игрока.       — Ну же, Эл, помоги мне, пожалуйста, — умоляюще пробормотал Ник и, рыкнув от бессилия, просто сгрёб южанина в охапку, крепко прижал к себе его такое пугающе холодное тело и вывел в зал кафе.       …мужчина, чуть склонившись над сидящим на стуле парнем, активно растирал его плечи и руки, так упорно отгоняя пугающие мысли. Он нашёл Эллиса, Эллис в безопасности, ещё немного и придёт в себя, так зачем, зачем весь этот обездвиживающий страх и душащее волнение? Зачем так явно представлять, как за дверью оказался бы не дрожащий парнишка, а его заледеневшее бездыханное тело?..       — Н-н-ник… — всё ещё стуча зубами, выдохнул Эллис. — Т-ты…       — Шуш. Молчать, — стараясь не смотреть на парня, недовольно перебил Николас. — Сейчас чуть оклемаешься, будешь мне тут зарядкой заниматься, чтобы согреться.       — Я не…       — Господи, Эллис! — мужчина резко обхватил ладонями лицо механика, серьёзно глядя в голубые глаза. — Ты чуть насмерть не замёрз. Если бы чёрт меня не дёрнул пойти на эту кухню, ты бы… ты… Ты вообще это понимаешь?!       Николас замолчал, увидев, как распахнутые глаза заблестели от подступивших слёз. Тяжело вздохнув, мужчина вдруг прижал парня к себе и тихо заговорил:       — Эллис, я… Я испугался… Я чертовски испугался. Когда ты пропал, когда этот Громила появился, когда… увидел тебя на полу морозилки… Я… я даже помочь не могу сейчас, здесь нет никакой одежды, нет обогревателей, даже зажигалки нет, чтобы включить плиту или сжечь один из этих дурацких столов!..       — Ты… помогаешь, — слабо возразил Эллис, трясущимися руками сжимая рубашку Ника. Как бы он хотел успокоить игрока, объяснить, что ему уже лучше. Как бы механик хотел, чтобы ему вовсе не приспичило вдруг отбиться от группы, заставить Ника и остальных переживать и бояться, как бы ему хотелось… — Прости…       — Ох, Эллис, я…       — Эллис! — громко воскликнула Рошель, со всех ног бегущая к выжившим. — Нашёлся!       Ник отпустил парня из своих объятий и отошёл в сторону, позволяя механику поприветствовать Рошель и Тренера, так слабо улыбнуться, как бы говоря, что всё в порядке. Девушка тут же крепко обняла его, приговаривая что-то про детские вожжи для Эллиса. Тренер со сдержанной улыбкой похлопал парня по плечу.       Ник отпустил парня из своих объятий, так безумно желая, чтобы ему не приходилось этого делать.