***
Ответ на письмо Александра от мастера Огеймо пришел через две недели. Все эти две недели меня заставляли носить платья и приучали к хорошим манерам. Как будто пытались научить жизни аристократа, кем я, по сути своей, не была. Александр не касался темы вампиризма. На мои вопросы он отвечал коротко и ясно: «Мастер все объяснит». И, чем чаще он мне так отвечал, тем сильнее становилось нетерпение. Когда письмо все же пришло, я с трудом удержалась, чтобы не вырвать его из рук служанки. Дождалась, пока его вслух прочитает Александр, после чего перечитала сама, не пропустив ни слова. – Он и правда согласен? – наконец, спросила я, подняв глаза. Мужчина стоял около окна, сложив руки за спиной и задумчиво наблюдал за двигающимися в саду фигурами. – Ты же сама только что все прочитала. Думаю, если ты отправишься к нему через пару дней, ничего страшного не случится. Стоит только подумать, на кого оставить дом… – Александр, – я удивленно взглянула на светловолосого, – я думала, вы останетесь, чтобы присмотреть за ним. – Ну уж нет, – усмехнулся он, – отправить тебя в одиночестве – не самый лучший вариант. Эдуард вновь может начать действовать, и в этот раз он явно не отступит. К тому же, на дорогах и без того немало опасностей. Ваши друзья… – Мои друзья покинули этот дом самостоятельно, без каких-либо уговоров и угроз, – перебила я, встав и положив листок на стол. – Неужели в этом доме нет кого-то другого, кого можно было бы отправить со мной? – В таком случае, могу предложить лишь сопровождение из наемных людей. – Не самая лучшая идея, вы это и без меня знаете, – я напряженно смотрела на Александра, в то время как на его губах расплывалась какая-то хитрая улыбка. – Здесь живут лишь слуги, Адель. Другие еще не вернулись. Но, я уверен, в скором времени прибудут. – Д-другие?! – удивленно спросила я. – Другие. Ваш отец, перед тем, как уйти, разрешил покинуть этот дом всем. Я, по уговору, должен был остаться здесь один и ждать все восемнадцать лет. Но вместе со мной осталось несколько слуг, остальные разошлись. – О Боги, звучит это так, будто прислуга здесь живет за просто так, и никто ей не платит, – я прижала пальцы холодные пальцы к вискам и поморщилась. – Вы что здесь, за просто так живете? Вам мой отец ничего не обещал? – Лишь безопасность, – пожал плечами мужчина, – поверь, для них это было более, чем достаточно. В большинстве своем здесь живут беглые преступники или рабы. И здесь их до сих пор никто не нашел. – А ушедшие? Они тоже – рабы и преступники? – Нет, не совсем. Большинство – наемники, особенно те, кто следил за охраной. Сейчас здесь таковых нет, да и дом не нуждался в них, поскольку никто из местных сюда не совался. Все считали дом проклятым. А сейчас многие недоумевают, кому пришло в голову здесь поселиться. – Они знали о смерти здешних хозяев, моих родителей? – Нет. Они думали, что Эдуард и Катерина сбежали отсюда. Я покачала головой. Александр не отводил от меня взгляда. Сейчас он больше походил на статую, чем на человека. Мои руки дрожали. Стараясь не показывать своего волнения и страха, я переплела пальцы и опустила руки. Едва почувствовала прикосновение мягкой ткани, слегка пощекотавшей кожу, но не обратила на это особого внимания. – Значит, я должна отправиться к мастеру через пару дней. Причем, не одна. Нет, Александр, с вами я не поеду. Слишком опасная затея, к тому же без вас, как я подозреваю, здесь все пойдет крахом. Думаю, пара наемных людей – не более. Спасибо родителям за оставленное наследство, благодаря которому можно было позволить себе некоторые затраты… Как я буду возмещать эти убытки, я пока не знала. – Как будет угодно, – слегка поклонился мужчина. Заметив, как я поморщилась, он едва заметно улыбнулся, но в тот же миг отвернулся. – Мне нужно собираться. Я пойду к себе, – с этими словами я отправилась в свою личную комнату. Оставшись одна, я заперла дверь на ключ, после чего подошла к портрету, висевшему на стене. На нем были изображены мой отец и мать. Миниатюрная картинка была в медальоне, лежащем в письме из прошлого Я коснулась пальцами холста, после чего прикрыла глаза. В голове возникла картинка: мама, веселая, всегда улыбающаяся, держит маленького мальчика на своих руках. А рядом стоит отец, тепло улыбаясь, гладит огненно-рыжие волосы любимой женщины. Они еще не знают, что этот малыш вскоре исчезнет. Они знают, что их ждут крупные неприятности, но не подозревают, насколько ужасно обойдется с ними жизнь.***
В путь я отправилась спустя два дня, ранним утром. Солнце постепенно загоралось, касаясь своим пламенем небосклона. Это напомнило мне танец огня в отражении воды. Не было даже облаков – лишь солнце и светлеющее небо. Спустя несколько дней я наконец-то была не в платье. Из-за холодов пришлось отказаться от своих вещей и надеть теплый костюм для верховой езды и теплый плащ с капюшоном, подбитым светлым мехом. Несмотря на сегодняшнее чистое небо, все предвещало приход холодов: ночи становились длиннее, ветер – холоднее. Птиц больше слышно не было. До дома мастера Огеймо мы добрались за двое суток беспрерывной дневной езды. К концу поездки все тело ныло, но я продолжала терпеть, надеясь поскорее вернуться домой и отогреться в теплой ванне. Еще я очень надеялась, что главный вампир Облачного Крыла предложит мне остаться на ночь в его доме – ночь в холодном лесу (трактиров почему-то не наблюдалось поблизости) меня не вдохновляла. Дом мастера чем-то напоминал мне дом герцога Владимира. Большой ухоженный сад, деревья, выстроенные в несколько линий, кусты цветов, переставших цвести, широкие дорожки из белого камня, выложенные для прогулки. И в центре – двухэтажный дом из темного камня, смотрящий на своих гостей темными окнами. Выглядел не очень гостеприимно, даже несколько пугающе, но сейчас я слишком устала, чтобы думать об этом. На ступенях широкого крыльца появился мужчина, которому можно было дать лет двадцать пять. Добродушное круглое лицо, небольшие глазки, скрытые под широкими бровями. Улыбка с его широких губ казалась наигранной. Темные волосы, доходившие ему до плеч, он собирал в хвост и перевязывал тонкой лентой. Честно говоря, я представляла его немного не таким. – О, неужели вы приехали, – мужчина подошел ко мне, поцеловал руку, после чего пригласил в дом. Я вежливо поклонилась, но улыбки сдержать не смогла: слишком уж все комично выглядело. Огеймо проводил меня в свой кабинет, где все стены были закрыты широкими стеллажами со старинными книгами. В центре стоял деревянный стол, на котором в хаотичном порядке лежали бумаги и книги. Единственными источниками света здесь были небольшое окно, в данный момент зашторенное, и люстра в центре потолка. – Итак, – мужчина уселся в свое кресло, после чего полистал книгу, попавшую ему под руку, – вы приехали сюда, направляемые письмом своей матушки? – Да, – я уселась в кресле напротив, настолько мягком, что в нем и утонуть было несложно. – Мама попросила меня обратиться к вам и рассказать о кошмарах, что мучают меня все эти годы. В последнее время они стали сниться реже, но, тем не менее, все еще досаждают. Я кратко пересказала, чем именно мне досаждают эти сны. Мастер слушал внимательно. Сложив руки на столе, он следил за мной, и выглядел намного серьезнее, чем при первой встрече. – Значит, все это правда, – тихо пробормотала темноволосый вампир, небрежно сметая со стола несколько бумажек. Я удивленно взглянула на него. – Простите? – Ничего-ничего… это я о своем… вы приехали только для того, чтобы рассказать о своих кошмарах? – Нет. Я хочу узнать, почему вампиры, о которых мне удалось частично узнать, совершенно не похожи на тех, которыми пугают маленьких детишек. – Видите ли, Адель, не все вампиры так очеловечены. Большинство из нас именно такие, какими их описывают сказки. Бледные, похожие на зверей, с красными глазами и острыми зубами. Но, в отличие от сказок, каждый вампир сам выбирает, кем ему стать. Одни выбирают более человеческий образ жизни, и тогда им приходится отказываться от человеческой крови. Такие вампиры медленно стареют – хотя и живут дольше людей, в конце концов, умирают. Другие, которых часто называют кровопийцами, обретают бессмертие в человеческой крови. Чем больше они пьют эту кровь, тем сильнее и красивее они становятся. Нечеловеческая красота, с помощью которой они и привлекают своих жертв. – Значит, именно поэтому и возникло два альянса? – Именно так. Несмотря на это, в мире больше вампиров-одиночек. К сожалению, кровопийцы преобладают по своему количеству – и от этого страдают люди. – И как давно существует Облачное Крыло? – Так же давно, как и Темная Луна. – Вражда столетий? – Почти так, – мужчина сплел свои короткие пальцы и уперся локтями в стол. Невольно, я вновь вспомнила герцога. – Вампиры до своего совершеннолетия нейтральны. В большинстве случаев на них влияет воля родителей, если имеется семья. Сложнее, если человек обращен. В этом случае выбор ему предстоит сделать сразу же, и не всегда он оказывается верным. Впервые попробовав человеческую кровь, ты больше не можешь отказаться и отступить. Но у нас есть небольшое преимущество. Кровопийцы бесплодны. Если они все же заводят детей, то делают это либо до совершеннолетия, либо «откладывают» свое бессмертие. И, чем дольше они его откладывают, тем слабее со временем их сила. – Все же это тяжело, – у меня разболелась голова от такого количества информации, к тому же сказывалась усталость после дороги. – Слишком много неясной информации. – Вас можно понять. Как я понимаю, вы еще не сделали свой выбор? Я вздрогнула. Мне вспомнилось улыбающееся лицо Эдуарда, привкус его крови во рту. – Н-нет, – неуверенно пробормотала я, отводя взгляд. – Хм-м, – Огеймо призадумался, но, спустя несколько минут вновь заулыбался. – Вы, наверное, устали. Вам и вашим людям стоит немного отдохнуть. Я выделил вам комнату, ваши люди будут находиться поблизости. Договорить мы можем завтра. – Благодарю вас, мастер, – устало улыбнувшись, проговорила я. – Это очень гостеприимно с вашей стороны. – Не могу же я оставить своих гостей мерзнуть в лесу. Идемте, я провожу вас. Но из комнаты мы выйти не успели. Снаружи раздался приглушенный звук лязга мечей, оповещающий о начале драки. – Что это? – удивленно спросила я, едва привстав с кресла. Мужчина не ответил. Подошел к окну, раскрыв занавески. Даже с такого расстояния я заметила, как он побледнел. – Мастер… – Где она?! О нет! Этот чертов голос будет преследовать меня всю жизнь! – Обыщите все комнаты. Я знаю, она где-то здесь. Долго прятаться ей не удастся. – Он все-таки меня нашел… – тихо пробормотала я, быстро вскочив с кресла и привычным движением коснулась пояса. К сожалению, меча на месте не оказалось. Я вспомнила, что оставила его в своем доме, и чуть не взвыла от досады. Я вновь взглянула на Огеймо. Он был слишком испуган, чтобы сделать что-то. Наверное, Эдуард привел с собой слишком много людей, чтобы оказать должное сопротивление. Но и сдаваться я была не намерена. Дверь с громким грохотом открылась. Они заметили меня, отреагировав слишком быстро. Я едва увернулась от одного, тут же попав в руки другого. Попробовала вырваться – безуспешно. Это был тот самый громила, который схватил меня в доме Эдуарда. – Так-так-так, – блондин вошел последним. На его губах вновь была противная мне змеиная усмешка, – неужели вечно убегающий кролик наконец попался?