Служанка случайно уронила драгоценную вазу, и та разбилась вдребезги. — Надо её наказать! — грозно ответил один. — Посуда разбилась — это на счастье, — снисходительно добавил другой. Король же молча смотрел на осколки.
Утром следующего дня принц решил непременно наведаться к королю. Он не сильно верил словам Дворака и должен был убедиться лично. Зил был уверен, что его отец развеет все слова Бинари в пух и прах. Сперва он мучил слуг с тем, чтобы они носили ему наряды, а принц примерял их, пока не нашёл достойный. После Зилонис подошёл к зеркалу и, внимательно осмотрев себя, достал упаковку свинцовых белил и нанёс немного аккуратным слоем, делая своё и без того благородно-бледное лицо ещё более бледным. После он осмотрел себя в зеркале, нанёс ещё немного макияжа, а после упорно зализал назад вечно спадающую на лицо непослушную прядку. Далее принц надел на себя свою корону. Обычно он носил её только на официальные мероприятия, но чем визит к королю не одно из них? Принц покинул свою комнату и встретил по дороге своего друга Максимуса Райта. Зеленоглазый блондин с аккуратной стрижкой, Максимус во многом напоминал своего младшего брата, но в его внешности не было смазливой женственности, что присутствовала у Маркуса. Одет парень был в не особо примечательную зелёную тунику, опоясанную кожаным ремнём. Принц остановился перед другом и спросил: — Максимус, можешь сказать мне, приемлемо ли я выгляжу? — О, Ваше Высочество, неужели в городе проводится торжественный цирковой бал? — Макс в ответ отмочил обычную плоскую штуку в своём стиле. Зилонис фыркнул. Что-то такое он и ожидал услышать от приятеля. — Я иду говорить с отцом, — уточнил Зил. Максимус, знавший, как трепетно Зилонис относится к вопросу взаимоотношений с отцом, протяжно хмыкнул и ответил со своей обычной усмешкой в речи: — Да, выглядите великолепно. Ещё немного, и рядом в вами заиграет торжественная музыка. Король оценит сие великолепие, можете взять с меня гарантию. Зил тяжело вздохнул. — Надеюсь, что ты прав, — произнёс он и быстрым шагом пошёл к кабинету короля.***
Зилонис подошёл к кабинету отца и замер, не решаясь войти. Принц тяжело вздохнул, закрыл глаза и как самовнушение повторил себе слова Макса о том, что он выглядит великолепно. Набравшись моральных сил, он открыл дверь. Кабинет был обит древесиной красного дуба. По бокам кабинета стояли шкафы с книгами и бумагами, в центре же перед окном находился красивый дубовый стол, украшенный по бокам позолотой. За столом в кабинете сидел черноволосый мужчина в очках в нарядной одежде и писал пером в каком-то документе. Король Вэлии Олифант III. — Здравствуйте, отец, — произнёс принц, проходя внутрь. Король поднял взгляд на сына и оторвался от написания документа, с интересом смотря на своего ребёнка. — Здравствуй, Зилонис. — Отец, это правда… что я скоро вступлю в брак? — пробормотал мальчик, не решаясь задать вопрос, что терзал его сильнее всего. Король же услышав это широко улыбнулся. — О-о, ты уже все знаешь? Отлично! Значит не придётся тратить время на лишние объяснения. Твою суженую зовут Шарлотта Джексон. М-м, подожди, мне ещё передали её портрет. Король поднялся со своего места, поправил свои длинные волосы и подошёл к шкафу. Оттуда он достал небольшой аккуратный портрет, положил его на столе перед Зилом и улыбнулся, будто бы говоря «на, любуйся». С портрета на принца смотрела полноватая блондинка с немного надменным взглядом. Зилонис уставился на картину, немного приоткрыв рот. Он знал, что художники частенько преувеличивают красоту, но даже учитывая это, девушка на портрете была явно не в его вкусе. — О-отец, а… разве у меня не должен был быть выбор из какого-либо перечня претенденток на брак? — опешив, произнёс принц. — М-м, а зачем? Она отличный кандидат. Троюродная сестра нынешнего короля Вресии, что очень хорошо скажется на наших политических отношениях. К тому же она нам практически не родственница, немного разбавит твою кровь, нам нужно как-то снизить процент врождённых болезней. Одна польза от союза. К тому же брачный союз с Джексонами — это отличный стратегический ход и касаемо внутренней политики страны. Зил продолжал рассматривать портрет. Он не смел перечить отцу, но и просто так смириться с мыслью о браке с этой незнакомкой он был не готов. — Но разве в браке не должен рассматриваться такой критерий как… «любовь»? — неуверенно процедил принц. Олифант внезапно повеселел и ответил сыну, посмеиваясь. — «Любовь»? Серьёзно? Зилонис, с каких пор в браках учитывается такой критерий как «любовь»? Попрошу королевского библиотекаря не выдавать тебе больше рыцарских романов, ха-ха. Зилонис опустил взгляд, слабо хмурясь. — Но как в браке могут появиться дети без любви? — Дети появляются через соитие, а не через любовь, Зилонис. Я думаю, ты достаточно взрослый, чтобы понимать такие вещи. И я не выбирал твою мать, как и твой дед не выбирал твою бабушку, а прадед не выбирал пробабушку. Так заведено веками. Это называется династический брак. Брак будущего правителя — это важный шаг, и чувства тут играют буквально последнюю роль, — закончив свою речь, король поправил очки и внимательно посмотрел на сына. — Ну и чего ты так насупился?.. О-о, неужели тебе кто-то нравится? Зил на пару секунд задумался, а нравится ли ему кто-либо вообще, как в мыслях промелькнул образ Аквилла. Это заставило мальчика слабо смутиться и побыстрее отогнать эти раздумья. — Н-нет, мне никто не нравится! — строго отозвался принц и решил непременно сменить тему. Все-таки он пришёл сюда с конкретным вопросом, и был он не про женитьбу. — Отец, — произнёс Зил и осёкся, не решаясь спрашивать. Повисла неловкая тишина. Принц нервно вздохнул и поднял взгляд на отца. Король Олифант смотрел на него с каким-то интересом, абсолютно не обращая внимание на смятение мальчика. Это некоторая отстранённость немного придала тому уверенности, и он, набравшись смелости спросил: — Отец, Вы же останетесь в столице?.. Вы же никуда не уедете? — М-м. А почему ты задаёшь этот вопрос таким тоном, будто если я захочу уехать, это будет какой-то конец света? Если я захочу, я уеду, не захочу, не уеду. В мире нет абсолютных вещей. Никто не может загадывать будущие, к тому же… Олифант продолжал свою речь мягким тягучим голосом, явно уходя от прямого ответа на вопрос, но в мыслях принца промелькнул мрачный и чёткий ответ: «Отец уедет».***
Когда принц вышел из кабинета короля, его охватила сухая ярость, он чувствовал себя брошенным и оставленным. Это злило. Но сердиться на отца он не смел. Поэтому вся злоба его переметнулась на вчерашнего «гонца с плохими вестями»: на Дворака Бинари. Зилонис быстрым шагом направился в сторону той части замка, где жила прислуга. Слуги, видя разгневанного кронпринца, немного шарахались от него, боясь попасть под горячую руку. В итоге он подошёл к комнате, где жил Бинари, и открыл её с ноги. — Где Дворак?! — гневно произнёс принц, ворвавшись в комнату. Это была небольшая комнатка с двухъярусной кроватью и стулом в углу. На окне висели тюлевые занавески, что не давали прямым солнечным лучам попасть внутрь. Самого Дворака в комнате не было, но зато здесь находился кто-то ещё. — … а мне откуда знать, — раздалось со второго яруса кровати, и оттуда выглянул недовольный паренёк со взъерошенными короткими волосами. Это был брат-близнец Дворака Николас. Лицом братья были идентичны, но характером разительно отличались. Общительный и ухоженный Дворак, одетый как с иголочки, и мрачный и нелюдимый Николас, который своим неухоженным видом будто ловил все плохие сплетни о вурдалаках. Зил фыркнул и собрался уйти, продолжив поиски, как его окликнули. — Ваше высочество, подождите, — Николас широко и зубасто улыбнулся. — Вы же хотите дать ему леща? Давайте я вам помогу его найти. Мальчик слез с верхнего яруса кровати, широко улыбаясь, готовый во всем содействовать принцу. Несмотря на то, что Николас и Дворак были близнецами, они друг друга сильно не любили. — А что он натворил? — произнёс вампир с нескрываемым любопытством. Зилонис снова недовольно фыркнул. — Наговорил мне всякого вчера… — Про вашего отца? — уточнил Бинари. Зил метнул на Николаса прожигающий взгляд. — А ты откуда знаешь?! — Так мы с ним вместе узнали. Вот идиот, сразу пошёл трепать, — пробормотал тихим голосом Николас. — Я тренировал следящую магию, Дворак был рядом. Случайно подслушали тайный совет. Зилонис скрестил руки на груди. Ну да, случайно. Случайно послушали тайное совещание. Врите побольше, кровососы. — Ты ж понимаешь, что за это вы оба можете отправится на виселицу? Николас кивнул, хмурясь. — Ага. Дворак кретин тупой. Лезет куда не надо. Зилонис задумался, обдумывая слова Николаса. Выходит, действительно был тайный совет. И эта парочка братьев знает его содержание. — Значит, на совете говорилось про мой брак и отъезд отца? — уточнил принц, внимательно смотря на вампира. Николас кивнул и пробубнил свой ответ: — Да, скоро его высочество Олифант будет королём только номинально. Отправляется в Гадексию. На совете говорилось, что он хочет установить там университет магии, по этому условию и согласился передать корону. Принц внимательно смотрел на паренька. — А ты… никак не записывал все содержание переговоров? — Я ж не хочу на виселицу. Все что помню, я вам сказал, — снова пробубнил Николас, а потом, зубасто улыбнувшись, с энтузиазмом произнёс: — Пойдём искать Дворака? Я помогу найти. Вы же хотели ему наподдать. Зилонис отвёл взгляд в сторону. — Уже не надо, я успокоился. Эта новость сильно расстроила вампиреныша. — Ну вот… Принц посмотрел на мальчика и произнёс, стараясь говорить свои слова чётко, будто он отдаёт приказ: — Никому больше не говорите про этот совет, вы оба. Молчите. Николас нахмурился. — Я считайте могила, но за Дворака не ручаюсь, — пробормотал мальчик и вернулся на второй ярус кровати. Он редко покидал свою комнату. Зил снова тихо фыркнул и, не прощаясь с Николасом, покинул комнату.***
В коридоре принцу передали записку о том, что Аквиллиан Норсте хочет встретиться с ним в оговорённом месте у поместья. Недолго думая, принц вернулся в свою комнату, быстро снял корону, смыл с себя косметику, переоделся в менее официальную одежду, убежал в конюшню и через час стоял в оговорённом месте. Местом встречи был небольшой луг, который находился по пути к поместью Норсте. Аквилл пришёл на встречу один, откуда-то со стороны леса, одетый в тёмный балахон. Принц подошёл к другу, широко улыбнувшись. — Приветствую! Норсте же был мрачен. — Привет… Мрачное настроение друга не прошло мимо взора Зилониса. — Что случилось? — задал он обеспокоенный вопрос. И тут принца схватили за плечи, и Аквиллиан, пристально смотря на друга, произнёс: — Слушай внимательно, не перебивай. Ты видишь меня в последний раз в своей жизни. Если я хоть раз предложу встретиться, отказывай. В любой непонятной ситуации, как бы слёзно я не просил в письмах. Мы не должны видеться. Зил замер с видом, будто его ударили, и открыл рот, словно хотел что-то сказал, но все слова, кажется, терялись в пустоте. Немного постояв в такой душащей тишине, принц опустил взгляд и тихо, будто одними губами, задал один-единственный вопрос: — … почему? Аквилл нагнулся и шепнул другу на ухо: — Твоё присутствие туманит мой рассудок. Однажды я убью тебя в момент полного забвения. Зил ошарашено замер, смотря на землю, будто в какой-то прострации. Аквиллиан же крепко сжал его плечи, потом разжал, переложил руки на его щёки и приподнял голову. — Ты сводишь меня с ума, — и с этими словами он поцеловал его. Принц почувствовал, что его сердце забилось быстрее. Верде посмотрел в глубокие синие глаза Аквилла и вдруг крепко обнял его. — Я не хочу тебя терять, — тихо произнёс мальчик. — Я буду писать, — Аквилл поцеловал Зила ещё раз. Принц вздохнул, прижимаясь к другу и смотря на его лицо. — Но… Аквилл, ты мой единственный друг, — он поцеловал Аквилла в ответ. Не очень так-то по дружески — стоять и целоваться. — Ты должен быть сильным. Ты здесь наследник, а не я, — ответил Норсте и начал отстраняться от друга. Зил снова вздохнул, и в его глазах промелькнула сильная печаль. Печаль была и на душе. — Но почему ты?.. Почему я не могу тебе помочь? — пробормотал принц. — Это моя судьба. Её не изменить, — Аквилл выбрался из объятий друга, собираясь уходить. Верде же стоял в какой-то прострации. Ещё пару мгновений назад они целовали друг друга, а сейчас расходятся. — Может, тогда сегодня подольше? Прежде чем уйти. Дойдём до озёра, на воду посмотрим… — Нет. Я больше не могу… Аквилл начал пятиться в сторону леса, откуда пришёл. — Но… как я смогу… говорить тебе, что не хочу тебя видеть? — прозвучал печальный голос принца. — Игнорируй это предложение. Пиши на поместье Норсте всё, что хочешь, но игнорируй это предложение всеми силами. Ты справишься, я в тебя верю, — ответил Аквиллиан, пятясь в сторону леса сильнее. Зилонис тихо вздохнул. — Я не хочу прощаться с тобой… — Увы. Я больше не в силах держать себя в руках, — ответил Акв, отстраняясь сильнее. Зил грустно смотрел на друга. Аквилл хочет его убить? Принц снова опустил взгляд и вдруг почувствовал, будто что-то на его душе упало и разбилось вдребезги. Принц резко развернулся и побежал в ту сторону, где стояла припаркованная карета с кучером, надеясь добежать и закрыть там шторы прежде, чем кто-либо увидит его слезы.