Ключ, перо и самоцвет

К полудню слуги губернатора успели почистить и задекорировать небольшую сцену на центральной площади. Это был широкий постамент высотой в полметра, украшенный по бокам цветочной композицией. Над сценой протянули полупрозрачное бирюзовое полотно, лёгкая, воздушная ткань создавала подобие крыши, защищающее выступающих от палящих солнц. Теперь настала пора перенести и отсортировать припасы. Среди прислуги Нар-ху было не так много свободных крепких людей, поэтому у экономки появилась возможность нанять парочку подсадных грузчиков. Пока все суетились, они доставили к сцене дополнительные ящики, предусмотрительно припрятав их в дальнем углу, чтобы те не отсвечивали. Сейчас же работники сидели в дружном кругу и собирали продовольственные пайки. Они наполняли картонные коробки рисом, зерном, орехами и прочими разнообразными крупами. Работы было много, поэтому птицы обрадовались церковному подкреплению. Иле пришлось встать со своего места, чтобы поприветствовать дознавателя и верховную жрицу. Оис уже виделся с сипухой на вчерашнем собрании. Оно действительно оказалось небольшим. На нём присутствовала Ила, он сам, Нур, Инфер, тренирующий бойцов, Нумериль Ферро, отвечающая за снаряжение и чуть ли не случайно забредший Тьяхо, услышавший о встрече от сыча. Первое, что поразило Оиса, это то, как заговорщики работали. Это было странно, нагло и даже немного иронично. Оказалось, что Иллариль, благодаря своему приближенному положению, узнавала о контрабандистских путях чиновников, Инфер с сёстрами Ферро организовывали налёт, затем отбитое продовольствие доставлялось в безопасное место. Иногда Иле удавалось прятать награбленное прямо на старых складах губернатора, откуда они изначально и были отправлены. Это облегчало их доставку на очередную благотворительную раздачу, где они уже переходили в руки народа — своего настоящего конечного адресата. Этакий круговорот продовольствия в природе. Оису схема казалась весьма сомнительной, и его изумляло, что она до сих пор работала. Похоже, это одно из преимуществ того, что всем всё безразлично. Никто не замечает временный излишек в числе всего прочего. Но ладно, склады дело десятое. Но как они контрабанду без последствий предотвращать умудрялись? Нападение на караван, пусть частный и незаконный, — дело сложное и шумное. Как они смогли так долго оставаться непойманными и неузнанными? Ему объяснили, что то заслуга одной очень умной изобретательницы. Благодаря ей, операции сопровождались дымом, фейерверками, пузырями и прочими безобразиями, сеющими смуту в рядах врагов. Но, пожалуй, самым тяжёлым было обходиться без жертв. Подпольщики чтили запреты богини и старались не подставлять империю в этом вопросе. Власти последней в своё время заключили договор с создательницей мира. Птицы получили право устанавливать собственные законы и возможность самостоятельно наказывать преступников. Взамен они должны были поддерживать порядок в пределах трёх простых правил: Не убивай, не чини насилия и не призывай к нему. Прочие юридические мелочи Арту не шибко интересовали, так что в остальном законотворчестве пернатые получили полную свободу. Но какими бы увлекательными ни были рассказы подпольщиков, дела насущные не ждали. Раньше Иле часто приходилось говорить с горожанами от лица губернатора, она улаживала проблемы, которыми её начальник заниматься не хотел. Пользуясь положением, девушка старалась помочь беднякам, находя компромиссы. Поэтому со временем у неё сложилась неплохая репутация среди обычных людей. Орёл предложил и в этот раз воспользоваться её авторитетом. Предполагалось, что она выступит перед народом с разоблачающей речью, а дознаватель её в этом поддержит. Девушка на это лишь покачала головой, одного авторитета могло не хватить. Сипуха предложила также заручиться благосклонностью простых работяг, которых они так недавно подговорили на забастовку. Мол, рабочие обратились с жалобами к телепату, он проверил подлинность их слов и потому выражает свою поддержку против несправедливости. Сыч поддержал эту идею, но всё же поспешил осадить коллег. Нур напомнил им, что даже если удастся убедить простой народ, арестовать губернатора будет не так просто. Нар-ху понимал всю важность силовой поддержки, потому не скупился на содержание городской стражи и собственной охраны. Поэтому, боясь потерять пригретое положение, последние постараются защитить своего благодетеля. Инфер в ответ напомнил птицам, что вообще-то не все стражи такие. Некоторые из них смогли сохранить человечность. И если не чтили имперскую присягу, то всё ещё следовали традиционному кодексу рыцарской чести, который тоже беззакония не приемлет. Так что никакие средства не заставят их отойти от своих принципов. Филин когда-то служил в гарнизоне, но затем получил серьёзную травму крыла, и ему пришлось уйти. Но у бывшего стражника оставалось несколько боевых товарищей, с которыми он был в хороших отношениях. Ила, немного подумав, уточнила, не знаком ли мужчина с какими-нибудь надёжными людьми, которые согласились бы принять их сторону. В таком случае, она попросила бы их выполнить пару отвлекающих приказов, чтобы увести стражу с центральной площади пока нечистого на руку чиновника будут арестовывать. Инфер пообещал что-нибудь придумать. Оис вздохнул, вспоминая события вчерашней ночи. Чем-то собрание подпольщиков напомнило ему рабочие сборы его собственной стаи, когда телепаты обсуждали проблемы и решали, кто чем займётся. Пребывая в воспоминаниях, он совсем прослушал разговор экономки и верховной жрицы. К счастью, его замешательство нельзя было разглядеть из-за маски. К тому же Иллариль сама завела нужную тему.       — А вы пришли с проверкой, верно? Идёмте, расскажу и покажу, как здесь всё происходит. Она провела его по сцене, показала кулисы, дала осмотреть содержимое ящиков, в конце подвела к сидящим сборщикам и даже дала подушечку и отдельный набор, чтобы можно было поучаствовать. Оис сделал вид, что изучает коробки и размеры порций. Сипуха заглянула в ящик с крупой и, обнаружив в нём пустоту, вздохнула.       — Возможно, нам стоит послать за помощью? Так неохота вставать… — Протянула она, потянув руки над головой. На первом предложении девушка бросила короткий двусмысленный взгляд на телепата. Тот сразу же накинул ей на голову капюшон для мысленной связи. Служанка, почувствовав что-то, обернулась через плечо и крикнула собирающимся грузчикам:       — Принесите нам пару ящиков, пожалуйста. — Девушка с чертами цапли благодарно улыбнулась, когда её просьбу исполнили.       — Я думаю, нам нужно послать кого-то в ваш… штаб? Город, откуда вы пришли? Может, стоит сообщить миру, что тут происходит и попросить помощи, не думаю, что мы справимся сами, — сказала Ила мысленно.       — Да, вы правы, — Оис тут же отозвался, — Я пошлю коллегам ментальное сообщение в ближайшее время, но тут есть свои сложности. Так что неплохо бы было отправить живого гонца. У вас есть кто-нибудь на примете?       — Тьяхо, он неплохо летает, и ему нельзя здесь находиться, — предложила сипуха.       — Хорошо, ему понадобится мой значок, чтобы добавить словам веса, — пояснил дознаватель, — надеюсь, вы сможете его тихонько передать? Ила мысленно кивнула, и обрисовала возможные варианты. Оис понял, что она взяла приготовления на себя, и здесь больше не о чем беспокоиться. Но он всё равно волновался, если арест на следующий день не удастся, кто знает, что может произойти… Если настроения подпольщиков его успокоили: молодые люди выглядели решительными и достаточно осторожными, чтобы не устроить бойню; то вот на счёт Нар-ху такой уверенности не было. Оис всё ещё не до конца понимал, что тот за человек. С виду он казался нормальным, уравновешенным и не гневливым. Но как губернатор повёл бы себя, если бы столкнулся с серьёзной угрозой? Страх и алчность делали с людьми ужасные вещи и, честно говоря, чиновник не был похож на того, кто легко переносит невзгоды. Вдруг он будет до конца цепляться за место? Нур сказал, что стража в городе может быть подкуплена. Тогда Нар-ху, опасаясь потерять положение, перейдёт к крайним мерам и просто подавит всех несогласных, а их лидеров убьёт. Нет никакой уверенности, что он чтит законы богини или вообще в них верит. В лучшем случае он сможет обмануть следующих посланцев империи и замять дело. В худшем — правда вскроется и в Нуттил прибудет армия для урегулирования конфликта. Вряд ли дворяне согласятся сдаться, тогда сражения не миновать. Столько людей погибнет… А оставшимся придётся иметь дело с гневом Арты. Что хуже всего, её реакцию сложно предсказать. За тот провал, что мучает Оиса в кошмарах, телепаты чуть не лишились сил, а их руководство жизней. Но пронесло. Говорят, в прежние времена богиня была злее. За войну зачинщики могли и молнию схлопотать. Не обходила кара и солдат, что посмели попрать высшие законы. Когда террор переставал работать, Арта переходила на превентивные меры. Прадед Оиса как-то рассказывал о бесконечном поле брани. Буквально. Сколько бы войны не летели на противника, достигнуть вражеского войска они не могли. Вот и приходилось костерить всё и вся издалека. Наругавшись вдоволь, армии с позором расходились. Бывало, что богиня взъедалась по мелочам. К примеру, делала птиц невосприимчивыми к алкоголю из-за повального пьянства, или отказывалась перерождать души при обилии сирот на улицах. Словом, натерпелся от неё имперский народ. Оис не хотел выяснять, что взбредёт в голову богине в этот раз. Так что лучше бы заговорщикам избежать её внимания. Остаётся надеяться, что арест Нар-ху пройдёт без проблем, и губернатор окажется благоразумным и сможет отступить перед правосудием, не доводя до войны с соседями. Через какое-то время Оис решил, что пора уходить, жрецы значительно облегчили его мигрень, но орлу всё ещё нужен был отдых.       — Что ж, приятно было познакомиться, удачи вам с приготовлениями, а я отлучусь, хотелось бы осмотреть местность с высоты. — Предупредил он церковников, бросив для приличия короткий взгляд на Илу. Жрецы откликнулись радостной благодарностью, один из слуг особняка поднял руку, чтобы привлечь внимание в общем шуме, и взволнованно спросил.       — Вам нужен ключ от перелётной? Обычно её держат закрытой за ненадобностью, но если вы пожелаете, комнату могут отпереть. Оис не сразу понял, о чём тот говорит, но потом вспомнил про здание, в котором приводил себя в порядок, впервые прибыв в Нуттил. В городах покрупнее такие заведения были публичными. Множество посыльных, гонцов, погонщиков транспорта и просто путешественников нуждалось в месте, где можно пригладить пёрышки. Нуттил же был маленьким и почти не посещаемым городом. И в принципе то, что перелётная открывалась лишь при наличии гостей, было оправдано.       — А? Нет, мне не нужны налапные кольца. К тому же я планировал прогуляться за город, чтобы осмотреть улицы, да и горожан тревожить своим взлётом не хотелось бы.       — Разумно, — понимающе кивнул собеседник. Оис почти не соврал. Он действительно собирался осмотреть местность, и теоретически это даже могло понадобиться в рамках его работы. Но на самом деле ему хотелось развеяться и освободить голову от чужих и ненужных мыслей. Хотелось размяться и почувствовать ветер под крылом. Казалось бы, он совсем недавно перенёс травму головы и дальний перелёт, и должен был бы отходить от нагрузки. Но напряжение последних дней требовало отвлечься даже при лёгком недомогании. Вот только сначала нужно заглянуть на рынок. Остаток дня прошёл спокойно: Оис изучал улицы города, общался с торговцами и высматривал целебную микстуру, в поля он направился только когда нашёл искомое. Птицы на площади также управились со своими делами. Не без помощи жрецов они рассортировали провизию в строгие порции и спрятали их под сценой от непогоды и любопытных глаз. Как раз вовремя, так как в город начали возвращаться с работ первые горожане. Они, конечно, слышали, что на главной площади идут приготовления, но днём им некогда устраивать толкучку, а вечером кроме украшенной сцены смотреть особо не на что. К тому же экономка губернатора официально объявила о проведении мероприятия именно завтра, так что все свои волнения было решено перенести на следующий день. У подставных грузчиков день выдался куда насыщеннее, бремя переговоров выпало на них, поскольку Ила вынуждена была всё время оставаться на главной площади. Работники мануфактур охотно согласились выступить на стороне имперского посланника, да и фигура сипухи у них последней не считалась. Нур оказался доволен. А вот у Инфера со своими старыми знакомыми всё прошло не так гладко. К некоторым он подойти не смог, к другим передумал, третьи вроде бы прислушались, а больше кандидатов и не нашлось. О результате переговоров филин смог бы узнать только через несколько часов. Телепат тем временем как раз собрался за город. Пройдя несколько кварталов от рынка, он обнаружил, что дома располагались уже не так плотно. Всё чаще тут и там стали попадаться аккуратные сады из ягодных кустарников или невысоких фруктовых деревьев. Ещё через пару улиц дорога стала шире, а по её краям начали попадаться колосья дикорастущей пшеницы. Со временем её становилось всё больше и больше, пока перед орлом не раскинулось широкое душистое поле. Приметив неподалеку груду камней, Оис двинулся на ориентир. С высоты их легко будет заметить, поэтому он не забудет, где оставил одежду, и её не придётся искать по всей пашне. Убедившись, что рядом никого нет, орёл снял мантию и аккуратно убрал её под камень. Выпрямившись и разведя руки, он обратился. Расправил крылья, затем сложил, потом снова расправил, имитируя взмах. Размял по очереди лапы, покрутил головой, привыкая к смене обзора, и напоследок потянулся всем телом. Взлетел он стремительно, оставляя под собой золотистый луг. Довольно быстро тот превратился в пушистое переливающееся море. Рядом обрисовался Нуттил с бусинками зданий и яркими лентами садов. Ремесленный квартал с высоты выглядел как гротескная серая пристройка с отблесками стали и следами копоти. Над некоторыми мастерскими плавно поднимался дымок, делая картину ещё объёмнее. Оис сменил направление и, слегка накренившись, попал в восходящий поток. Тёплый воздух тут же подкинул его выше. Через мгновение полёт выровнялся, а равномерный мягкий ветер позволил расслабиться и полностью расправить крылья. Теперь орёл грациозно парил над долиной. На горизонте появилась линия реки, где-то там далеко она соединяется с другими притоками острова и образует причудливую фигуру то ли крабика, то ли жука с кристаллическим панцирем. Оису приходилось как-то раз пролетать над Лазурными Копями — красивое место. Самоцветы там растут прямо из-под земли, устремляясь ввысь чистейшими драгоценными скалами. Жаль, что отсюда их не разглядеть, видно лишь слабое свечение далеко за рекой. Зато, если оторвать взгляд от земли и посмотреть на запад, можно заметить Танцовщицу, чей неполный диск занял почти треть неба. Розовато-лиловая планета с изящными длинными кольцами выглядела потрясающе в лучах обоих солнц. Одно из них заливало пространство освежающим голубым сиянием, другое согревало тёплым жёлто-оранжевым светом. Тут и там можно заметить и другие спутники Нартаки. Одни имели ровный округлый диск с чётко различимыми кратерами, другие больше походили на отполированную гальку или бесформенную сморщенную картошку, случайно попавшую на небосвод. Тут орёл угодил в воздушную яму, пришлось немного поработать крыльями, чтобы найти новое стабильное течение. Когда Оис снова смог лечь на ветерок, его чуткий глаз уловил движение вдалеке. Там высоко над холмами плыли грузовые парусники. Вокруг них пёстрыми точками сновал экипаж. Птицы разворачивали реи, стараясь удерживать конструкции внутри особо мощных воздушных потоков. Простые путешественники в такие ветра старались не соваться: слишком сильные для птицы, можно покалечиться по неосторожности, попав в завихрение. Однако лютые течения служили прекрасными путями, по которым можно быстро сплавлять суда. Оис перевёл взгляд вниз, под ним раскинулись ровные и однообразные участки ферм. В полях оказалось людно. Тут и там виднелись серо-голубые, жёлтые или зелёные вкрапления от мантий жрецов. Те помогали ухаживать за урожаем. Раньше, когда птицы были просто людьми, земля обрабатывалась очень трудно. С получением оперения и внушительной силы, дело несколько облегчилось. А когда у морайских мастериц удалось выменять чертежи более удобных орудий труда, жизнь вообще стала похожа на сказку. Конечно, не стоит забывать и о роли богини. Растения подпадали под сферу её увлечений, к тому же ей не нравилось ощущать, как люди убиваются под непосильными полевыми работами. Повезло, что она решила совместить приятное с полезным. Так что теперь росло всё, росло всегда, росло дуром, иногда даже в нереально абсурдных количествах. Поэтому всякие погодные капризы вроде засух, заморозок, или наводнений для крестьян были хоть и неприятны, но не так катастрофичны, как в обычных условиях. Вообще, чтобы умереть от голода в этом мире, нужно очень хорошо постараться. Ну, только если, конечно же, у власти не окажется какой-нибудь дурачок, аккумулирующий у себя добро со всей области, а потом продающий его в другие земли или теряющий в пожаре. Оис усмехнулся. В обычных городах и сёлах люди вполне могли жить умеренным трудом. Империя же своей системой перераспределения обеспечивала им сытость и разнообразие, причём это касалось не только провизии, но и одежды с предметами обихода. Изгоям же или одиночкам получалось прокормиться в дикой местности. Да и на полях нередко хватало пригодных в пищу вредителей, за избавление от которых крестьяне тебе ещё и спасибо скажут. В общем, при желании общество довольно легко обеспечивало себе комфортную и безбедную жизнь. Главное не допускать всяких глупостей вроде коррупции, воровства и военных конфликтов. По крайней мере, этому старалась учить имперская церковь. Кстати о церкви. Оису ведь ещё нужно отчитаться коллегам. Самый лёгкий способ — это отправить послание собирателям молитв. Но для начала нужно приземлиться. Оис не был уверен, что составлять телепатические конструкции в воздухе — это разумная идея. Поэтому он развернулся и, сойдя с воздушного потока, полетел в сторону уже знакомой пашни. Преодолев несколько метров, орёл сложил крылья и спикировал вниз. Через несколько секунд падения он расправил их и принялся выписывать круги, снижая скорость и сокращая расстояние. Через какое-то время Оис приземлился у груды камней, подняв клубы песка и пыли. Первое солнце уже зашло, когда орёл смог полностью одеться, превратившись в человека. Сейчас Оис сидел в высокой траве, опершись спиной о нагретый камень. Он жевал травинку, любуясь закатом, маска лежала на коленях, отдавая серебром в лучах голубоватого солнца. Дознаватель не заметил в округе каких-либо людей, поэтому позволил себе не покрывать лицо, предоставив его потокам мягкого света. Мысленно он плёл простенькую, но витиеватую энергетическую конструкцию, чтобы потом привести её в движение и отправить далеко-далеко за пределы провинции. Это послание в общем потоке должна была перехватить уже знакомая ему собирательница молитв, а потом, расшифровав, передать информацию другим дознавателям. Вообще система молитв была довольно древним, но не менее любопытным изобретением имперских телепатов. Давным-давно, по окончании гражданской войны, когда служители старого бога были изгнаны с Небесных Просторов, птицы обнаружили, что пусть людей и удалось вывести из храма, сам храм из их голов уходить никуда не хотел. Простой люд всё ещё нуждался в привычных таинствах и церемониях. Тогда империя на базе уже имеющихся светлых магов и телепатов организовала собственную церковь. Построенная на принципах гуманизма, она была призвана улучшить жизнь людей путем помощи и просвещения. Так образовались: жречество, обеспечивающее людей дополнительной рабочей силой; телепаты-дознаватели, следившие за порядком в стране; и телепаты-собиратели молитв, и так понятно чем занимающиеся. Последние как раз и взяли на себя обрядовую функцию. Службы их, конечно, носили чисто символический характер, то были просто атмосферные и умиротворяющие мероприятия, призванные вернуть людям душевное равновесие. Утешить их и поддержать в трудную минуту. А вот с молитвами всё куда сложнее. Бытовало мнение, что каждый человек способен к телепатии, просто ярко выраженной эта способность оказывалась лишь у единиц. Тогда проницатели разума решили: почему бы не проверить эту теорию и, если та подтвердится, не взять себе на пользу. После нескольких лет совместной работы с учёными и мастерами реальности был разработан целый набор простеньких конструкций, облечённых в слова молитв. Как ни странно система сработала. И теперь любые просьбы и чаяния верующих получили возможность не только быть услышанными, но и воплощёнными. В основном молитвы использовались для поиска и быстрого устранения проблем в стране, будь то эпидемия или стихийное бедствие. Но иногда по ним узнавали и какие-нибудь воодушевляющие новости об изобретениях или маленьких производственных победах. Конечно, телепатам было бы удобнее общаться друг с другом напрямую, а не через посредника, который из-за аврала мог что-то пропустить или потерять. Но послание нельзя отправить конкретной личности, только в определённое место. А поскольку дознаватели постоянно в разъездах, приходилось обходиться так. Если доклад Оиса успешно прибудет на место, то о происходящем начальству станет известно уже в течение нескольких часов. Если же конструкция повредится в пути или затеряется в общей куче… Ну что ж живой гонец всяк надёжней будет, хоть и припозднится. Оис сплёл нужную конструкцию и отправил в закат. Голубое светило достигло горизонта и окрасило небо в теплые сиреневые оттенки. Лёгкий ветерок растрепал перья в волосах, напоминая о маске и насущных делах. Скоро припозднившиеся крестьяне потянутся в город и нарушат идиллию. Но телепату не хотелось возвращаться, хотелось задержаться в этих волшебных мгновениях подольше.